一聲冷語，迎接梅舒懷及月蓮華下馬車。
府邸大敞的門口站著一個雙臂環胸的頤長身影，光從他現在的神情實在看不出來他是喜是怒，他的皮相不及梅舒懷俊美迷人，但勝梅舒懷穩重成熟，兩人雖有三分相似，卻更有七分迥異。
梅舒懷仍不改爾雅俊笑，只是臉上多了分撒嬌的意味，讓他看來好稚氣。「大哥，你還帶著帳簿出來迎接我嗎？」他毫不介意在眾目睽睽之下展臂擁抱住梅莊大當家，上演一場兄弟情深。
梅舒城也回抱住他，這等舉動向來是梅家兄弟的習慣，梅莊奴僕早見怪不怪。
「這些帳簿是你三天內必須處理完的，沒做完就試試。」梅舒城說得一派輕鬆。
「大哥，你好狠。」梅舒懷也是呵呵笑。
「放下正事到外頭玩了將近半個月的你也沒善良到哪去。」論燦爛，梅舒城這首屈一指大奸商的奸笑可不輸他二弟。
兩兄弟抱歸抱，話題還繞在正經事上打轉。
梅舒城望著佇立在梅舒懷身後的月蓮華，簡單打量幾眼，臉上的笑意有片刻凝結。終於，兩兄弟分開，他指著月蓮華輕歎，那口吻是篤定到不行的無奈。
「你又花了多少銀兩買下哪家孤女？」他很清楚梅舒懷愛花錢的惡習，也知道他每踏出梅莊一回，不敗掉梅莊一疊銀兩絕不罷手，他不認為這一次會有所例外。
沒瞧見另一輛馬車下來的梅興手上有拎些稀奇古怪的玩意兒，所以他才會直覺認為梅舒懷這回買的不是東西，而是人，一個俏生生的小姑娘。
「孤女？」
順著梅舒城輕努下顎的方向望去，那被誤認為孤女的月蓮華和梅舒懷同時反應愕然，只是梅舒懷隨即噗哧一笑，搖搖手道：「大哥，她可不是什麼孤女，她是年年奉上五萬兩的金主月老爺府上四姑娘。」
月蓮華這輩子沒見過比梅舒城變臉更快速的人，那張原本凝著笑的俊逸臉龐竟能在眨眼瞬間換上一副「以客為尊」的商人臉孔，笑得好似可以擠出蜜一般。
「原來是月姑娘，失禮。」連聲音都是甜的。
「蓮華，這位是我大哥，梅舒城。」介紹完畢，他壓低嗓：「你不是很想向我大哥告御狀嗎？現在天時地利人和全都到齊，還不快同他數落我在月府的惡形惡狀？」後頭那幾句話純屬調戲她用，僅限他與她聽聞。
月蓮華咬著唇，睨了他一眼而不應聲，守著閨秀禮節朝梅舒城福身。
「月姑娘是準備上梅莊賞荷嗎？」梅舒城猜測著她的用意。
通常會隨著他們兄弟回府的姑娘說賞花是藉口，培養感情才是事實，不過梅莊兄弟向來都明白客人與愛人之間的分野，更明白如何從金主身上挖出利潤而不賤賣自己的皮肉豆腐，他們賣花賣笑，但可不賣身。
月蓮華頓了頓，眼兒落向梅舒懷許久，才又轉回梅舒城臉上。「關於這點，梅大公子恐怕得問問令弟，他拐我回梅莊是何用意？」
聞言，梅舒城挑起了眉，利眼掃向梅家小二，用眼神無聲地質問：「她不是進梅莊來讓咱們海削的賞花小肥羊，你帶她回來做什麼？！」
梅舒怎麼可能會不懂，接收到大哥眼中的凜冽斥責，他陪著笑。
「我帶蓮華來梅莊透透氣。不收錢的。」最後四字，梅舒懷用薄唇一張一合地無聲道，而他也感覺到梅舒城射來的目光更冷厲數倍。
暗自吐舌，他知道自己踩著了大哥的禁忌，他甚至不懷疑梅舒城會為了他帶月蓮華回府白吃白住而枉顧手足情深，親手擰斷他的脖子。
「那麼，今天就由你作東，好好招呼月姑娘，別怠慢了貴客。」梅舒城看來很壓抑，扯起商人一貫的笑臉，想來必是考量過月蓮華那位金主老爹每年捧上的銀子才沒發作。
「大哥，不只今天，我還沒決定要『招呼』蓮華多少……天。」瞧見梅舒城額上青筋暴跳，梅舒懷見風轉舵地將「年」改成「天」，省得死期逼近。
「如果梅大公子不歡迎我，那我現在就可以坐馬車轉回月府，我不介意的。」月蓮華見機不可失，提出請求。
「蓮華，我大哥怎麼可能會不歡迎你？」他一把攬住她的腰，以行動明白地告訴她──別想用這種劣招脫身。
「可是我餐餐都要用魚翅漱口，膳食非千兩不食、香茗非御茶『陽羨茶』不飲、羅裳非『嵌花羅』不著、手絹非『夾渠紗』不用……這樣，梅大公子還願意留我嗎？」她故意將自己說得驕縱，短短一面之緣，她已經抓到梅舒城的個性，並且找到讓自己不踏進梅莊的好辦法。
隨著月蓮華每說一種耗費千金的東西，梅舒城的眉宇就攏蹙一回，看來只要她再施點力，梅舒城就會命人將她五花大綁地運回月府。
「而且……我有摧花的惡習，我一進梅莊，就會將梅莊所有的花草都摧殘殆盡，這一點，令弟可以替我作證。」
四目移到梅舒懷身上，他也很盡責地點點頭，配合起她來。
「所以我絕對不適合留──」月蓮華正準備再接再厲，嬌顏前卻攤來一柄紙扇，遮住了她的視線，也讓她錯失開口良機。
「大哥，我要留她。」梅舒懷無恥得很優雅，在梅舒城開口轟人前，他先一步要求道，那態度就像是個娃兒向爹娘吵著要養隻狗一樣。
無理取鬧……對梅舒城而言，梅舒懷的舉止稱之為無理取鬧，可天知道梅舒城就是被這套無理取鬧給吃得死死的，他沒辦法拒絕任何一項弟弟們所提出來的要求，他真的試過要硬下心來拒絕，但十多年來沒有一次成功過……
梅舒城伸手撫平自個兒眉心的皺摺。「你要留她？」他再問一回。
「是。」梅舒懷點頭如搗蒜，一個字代表著他的極為堅持。
「她的吃住全由你的每月零用扣。」他又再次認輸了。
「好。」這是當然。
「那麼，我沒意見，一切隨你。」梅舒城旋身就要踏入府門，頓了片刻，嗓音又道：「如果梅莊有任何一株花有事，唯你是問。」
「我會讓她忙到沒有時間去摧殘梅莊的祖爺爺祖奶奶。」梅舒懷好樂地恭送大哥退場。
「等、等等，我還沒說完……不要引狼入室，不要──」月蓮華無力地想再眨損自己一、兩句，但梅舒城已然走遠，好似多聽她說話會浪費他的時間一般。
紙扇刷開的聲音作結，阻斷了她最後那聲虛軟的「不要」。梅舒懷替兩人揚著涼風，口氣可比涼風更涼：「我大哥向來不浪費太多時間在談生意之外，也不會和金主以外的人寒暄太多句，你別費心了。不過你很聰明，已經看出我大哥的罩門，用銀兩來嚇唬他的確最有成效。」聰明的娃兒。
「是嗎？那為什麼我還被允許踏進梅莊？」她的語調好失望。
「因為我們兄弟的感情凌駕在銀兩之上呀。」右手搖搖搖，呼，好涼爽。「我大哥是把銀兩看得很重沒錯，但實際上，他很疼我們這群小弟的，所以……是我想要的，他沒有一回不點頭。」
梅舒懷親親匿匿地摟著她，一步步拖著她走上府邸大門石階，面對她雙足倔強的不配合，他只是臂膀一舉，將金蓮離地的她撈靠在自個兒身上，不勞她費力走路了。
跨過府邸門檻，輕快的彈指聲一響。
「關門。」
自此，朱紅大門便在月蓮華眼前緩緩閉合，像在昭示著她未來要再走出梅莊的希望──砰！
完全阻斷。
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梅舒懷將她安置在他住所後方的一處幽靜桂花園旁，越過主屋之後才得以見到那大片的荷花池，算是體恤了她對蓮的痛恨，再加上桂花濃郁清雅的芬馥，也讓她無心去留意荷蓮噴香。
在梅莊，她不用偽裝什麼，不用顧及什麼月府千金的虛名或是女訓女誡裡條條嚴苛的誡律，甚至在這裡，她可以用冷漠、驕傲來面對梅莊眾人，毋需煩惱任何人對她的觀感，她也不用去揣想別人的心思，不像以前在月府裡的生活，她必須成為人見人誇的月蓮華，必須乖巧、必須溫柔、必須……
而在這裡，她什麼都可以不用，就算一整天不發一語也是她自個兒的事。
午後暖日在白雲間半掩嬌容，一抹雲影，為籠罩的上地帶來蔭涼。
「小姐，你的心情好像很好。」
「會嗎？」月蓮華瞥向身側的兩名俏丫鬟。被人架進梅莊哪會有什麼太好的心情？
貼身丫鬟小潔，小淨在月蓮華住進梅莊的隔日也讓梅舒懷差人給接了過來，那日他急著將月蓮華拎到梅莊，一些衣物首飾什麼的都沒來得及讓她收拾，所以乾脆讓兩個小丫頭整理一些簡單的衣物，過府來服侍月蓮華，也好同她做伴，由這舉動看來，梅舒懷是打算留她一年半個月以上了。
月蓮華在桂樹旁讀書，偶發一陣清風拂落桂子，散灑在發上、書上，或是衣襟間，帶來沁鼻香氣。
「會呀，你的笑容變多了呢。」小潔捧著紅棗甜茶，與月蓮華一併席地而坐，三不五時將棗茶遞給月蓮華解解渴。「該怎麼說呢……好像是放鬆許多的感覺噢。」
右側拿著絹扇替月蓮華解暑氣的小淨也猛頷首同意。
「也許是沒什麼煩心的事擾人，自然笑容也多了。」月蓮華倒沒發覺自己心情上有什麼不同，她的生活算來相當平淡，如同一般深閨姑娘一樣，刺繡習字閱讀賞花撲蝶發呆，大門不出二門不邁，若真要說有什麼煩心事也不過是庸人自擾。
「可是以前在月府也沒什麼煩心事呀，但小姐你總是笑得很……」
「很假？」月蓮華見小潔偏頭苦思著形容字眼，替她接了話。
「……說假也不是，就是看起來很淡，好像不是很容易讓人看出你在笑……」小潔畢竟是嫩丫頭，猜測別人心思這種事她做不來，只能老實說出她雙眼所見到的感覺。「我不是說小姐你都板著臉對我們噢，你待我們很好，只是覺得你好像不太開心，你一不開心，我們也跟著開心不起來。」
「是這樣嗎？」月蓮華怔了怔。
「像現在這樣不是很好嗎？不用猜，一看就知道你很開心，我們兩個也跟著開心羅。」見月蓮華的注意力從書冊上移開，小潔將紅棗甜茶奉上，讓月蓮華細酌幾口。
「小姐，你的開心是不是因為梅二當家呀？」小淨心直口也快，不懂得看時間──至少，問問題之前一定要挑人家沒在喝茶的時機，否則，被噴了滿頭滿臉的水也是罪有應得──月蓮華那口還沒嚥下的棗茶「噗」的一聲，全還給了小淨。
小潔掏出手絹，一條讓主子擦嘴，一條讓苦著臉的小淨自個兒抹去她臉上的茶漬。「沒瞧見小姐在喝茶嗎？讓小姐嗆到可怎麼是好！」笨丫頭。
「人家只是好奇問問嘛……」小淨咕噥著。
「沒關係，咳咳……小淨，你怎麼會這麼問？」
「因為我覺得小姐每回和梅二當家相處的時候，臉上的表情都好多噢，比我以前所見識過的還要多上好多倍呢，我在想，一定和梅二當家脫不了乾似，是不？」小淨擦乾了臉，又甩去髮梢茶珠，「梅二當家很懂得怎麼讓小姐笑、讓小姐生氣，好像非常瞭解小姐一樣，會不會是因為這樣，所以小姐和他相處起來很自然呀？」
「我和他相處起來很自然？」月蓮華眼露不解，慢慢回想起先前和梅舒懷在一起的片段。
她並沒有將梅舒懷視為月府家人一樣，所以她對他凶、朝他吼、沒給過一個好臉色，反正他對她的看法絲毫不會影響她的生活，她一點也不介意他對她的印象差到極點，所以她沒有修飾過對他的態度。
她甚至在頭一次聽到他的名字時對他就難有好觀感，只因為他是一個與蓮為伍的男人。
但……
他卻是頭一個看穿她的人。
這個和她毫無血緣關係的男人，懂她，非常懂她。
說實話，被人摸透心思的感覺非常差勁，那是一種在他的目光下無所遁形的無助感，每個人都有一些希望藏私的秘密，即便是親如家人也不會毫無保留地全盤托出，但她懷疑她還有什麼思付是梅舒懷沒看出的？
他若如此瞭解她，又為什麼要對她死纏爛打？他應該是對她避而遠之才是呀，如果他真的看明白「月蓮華」這個人的話……
小潔小淨見月蓮華陷入沉思，不由得分別自自己袖袋中掏出一張寫滿字的紙張，上頭清楚書寫著她們何時何地該說些什麼。
「小姐，梅二當家真的待你不錯，瞧你對他都是壞臉色比好臉色多，他也沒退卻半步，還是老纏著你討罵挨。」小淨圓眸從紙上移開。
「是呀，哪個男人這麼寬大地放縱女人大聲說話的？瞧瞧咱們家老爺子，哪位夫人不是誠惶誠恐，像在伺候老太爺一樣供著他？」小潔也接著說。
月蓮華垂著長睫，自是沒發現兩個貼身丫鬟正看著紙張朗誦。
「還有，他回梅莊後，成天被那個叫梅媻姍的護師給押去帳房辦正事，可只要一空閒他就往這裡跑……哪、哪像咱們府裡那幾位夫人，全都得等著老爺子心情好才能盼到一塊用膳哩。」小潔念得有些結巴，因為紙張上的字跡頗潦草。
「所以……這是什麼字呀？」小淨拎著被月蓮華一口茶水給噴濕的紙，慌忙問向小潔。
小潔愣了頗久。「呃……美吧？」
「是嗎？看起來好像羹湯的羹噢……」
兩個小丫鬟的長篇大論被一個字給打敗，兩人唧唧咕咕地忙著討論紙上糊成一團的黑字。
月蓮華抬眼，就看見兩人怪異的舉止。
「我瞧瞧。」柔荑一攤，索取兩人手上的紙張。
小淨沒想太多，只希望快些知道那團糊字是什麼，見月蓮華伸手，她也就把紙放在她白嫩的掌心上，等到驀然驚覺時為時已晚。
小潔小淨暗叫聲糟。
「……所以這麼完美的男人你可得好好把握，千萬別讓其他覬覦二當家的女人有機可趁，若你不知道怎麼做，我們可以一塊替你出主意。」月蓮華念出的這段文字後頭還寫了一成串的「主意」，什麼要她主動對梅舒懷示好啦，或是用女人的溫柔體貼征服他之類的，洋洋灑灑十數行之後，更有針對不同的回答給予不同的應對句子。
月蓮華瞇起明眸，她不會笨到忽略這張紙上頭的怪異字句，更何況──這張紙上某幾句的對話她非常的耳熟，因為就在剛剛，那兩個小丫頭才在她耳畔嘀嘀咕咕過一回。
「小潔、小淨，這上頭的字是誰寫的？」
「呃……」兩人企圖用單音來逃避問題。
「嗯？」一聲冷凝沉吟，嚇得小丫鬟們互望一眼，只得囁嚅招供。
「那張紙是梅二當家寫的。他給我們一人十兩，叫我們找機會在你耳邊念給你聽……」坦白從寬。
「我就知道！」月蓮華拳心一收，揉了那張教壞她貼身丫鬟的惡劣指示。
梅舒懷竟然連小潔、小淨都收買了！
難怪她一直覺得丫鬟們不斷在替梅舒懷說好聽話。
「小姐，你別生氣，我們不是因為那十兩才這麼做的……」雖然白花花的十兩耀銀真的很吸引人。
「那麼又是為了梅舒懷給你們的什麼好處？！」連主子都敢賣！再讓她們在梅莊多待幾天，豈不將她打包好雙手奉給梅舒懷了？！
小淨以肘頂頂小潔，兩人目光交會，無聲地達成共識──由小潔開口安撫月蓮華的嗔怒。
「小姐，我和小淨沒敢再多收什麼好處，我們會同意替梅二當家辦事，只為了他一句話。」
柳眉一揚，被挑起了興頭。「他說了什麼？」又用了什麼甜言蜜語誆騙兩個嫩丫頭？！
「他說『放心把蓮華交給我吧，在我身邊絕對勝過她在月府裡受委屈，我不會任她凋零枯萎，我是愛蓮之人呀！』。」小潔一字字緩道。
那一瞬間，月蓮華腦海浮現了梅舒懷的模樣，他眉眼全噙著笑，啟著薄唇輕吐這番話……是呀，若是他，一定會這麼說話的，又自信、又爾雅地像在說笑，笑中又夾雜了認真，不仔細聽，很難察覺他話裡究竟幾分虛、幾分實。
無論虛實，她仍因他這般不知羞地在丫鬟面前直言而感到羞赧臉紅。
「他還說『問世人，誰願裸足踩下泥淖，不顧弄髒了腳，只貪求一絲香氣？怕是少之又少吧，所以，它也是孤獨的』。」
這話，好耳熟，對了，是他與她第一回針鋒相對的夜裡，他朗著聲，訴說著他所懂的蓮，他像個層層剝卸荷瓣的人，扯開了保護，直取蓮中之心。
蓮子心兒苦，更勝黃連。
不可否認，那時的他幾乎碰觸到她深埋的痛，只差那麼一小步……就要挖掘到她的孤單。
「『但我梅舒懷願，我願裸足踩下泥淖，不求香氣，只求伴蓮』。」小潔笑得好安慰，「就是這句話，讓我和小淨看到了梅二當家的誠意。」
但我梅舒懷願，我願裸足踩下泥淖，不求香氣，只求伴蓮。
月蓮華的柔荑擱在耳上，捂去所有聲音，然而，這句她不曾親耳聽到的話，卻像極了山谷回音，一遍又一遍地在腦海迴盪，用著梅舒懷慣常在她耳畔拂吹的語調，迴盪──
只求伴蓮……
只求──
驀地，充滿怨懟的嚷叫聲取代梅舒懷的柔嗓，蓋過了一切甜言蜜語。
只求什麼唯卿至愛、什麼終生不渝，騙人的，全都是騙人的！蓮華，你瞧娘呀！你瞧瞧娘呀！娘就是最好的借鏡，你瞧清楚了沒！清楚了沒？！
原本萌生的悸動又慢慢退縮回心房。
她瞧清楚了，瞧得再清楚也不過了，以娘為借鏡，不要自己落得娘親那樣的下場，不要……
冷不防，月蓮華猛起身，裙後的草屑也沒費心地拍拂，更無心再聽兩丫鬟多說，半奔半走的腳步踏上園階，拋下她們愣留原地，直到月蓮華的身影消失在桂園拱門後，兩人才回過神。
「小姐她……怎麼沒有一臉感動，反倒好像……生氣了？」小淨怔了好久，才不確定的道。
慘了慘了，該不會去找梅二當家斯殺一場吧？可是瞧小姐離去的方向不是廚房，至少不是去拿刀，不不不，現在好像也不是煩惱拿不拿刀的時候……
「是不是方纔你念錯了什麼？」
聽小淨這麼一說，小潔忙從袖中掏出另一張紙──梅二當家發給她們的詞兒可不只一張，今天本打算先同小姐嘮叨另一張紙上的詞兒，這張拿來做壓箱寶，沒料到剛才小姐一發火，就先把它派上用場了。
兩張嬌顏湊在紙前，一同檢閱紙上頭的字字句句，小潔還喃喃重複著剛剛對月蓮華說的話──用來對照和梅舒懷抄給她們的詞兒是否有失誤。
找到了！
「這裡！漏了一個字！」哎哎，虧她還背了好幾天的書，竟在重要關頭漏了字！
「二當家，我們對不起您……這十兩，千萬別扣下來才是呀！」
喂喂，小丫頭們，這不是重點吧？你們該關心的，是那位跑得不見蹤影的自家主子吧？