秦儀還是遵守著他們當時的約定，不主動找他，也從不過問他的私生活。
他們時常是在嚴堂的公寓裡，煮一頓美食、聆賞音樂、傾談彼此的興趣和家庭生活。
「下星期就過年了，我和仲儀要一起回台中，可能得到年初五才回來。」秦儀先告訴他，怕他萬一想找她，卻撲了空。
「我也要回祖屋，我奶奶規定，過年所有親人都得回家住。」嚴堂弓著長腿坐在橡木地板上，寬厚的背部親密地靠著坐在沙發裡的秦儀身上。
「那——我們得明年見了。」秦儀輕輕撥亂他濃密的頭髮。
「你們要怎麼回台中，要不要我送你們？」嚴堂抓下她搗蛋的柔荑，放到唇上親了一記，然後緊緊握著。
「不用了，我有同事也住台中，他會順道送我們。」秦儀伸出另一手去玩弄他的頭髮，嘴邊帶著笑意。
「同事？柳軾晨嗎？」嚴堂突然想起這個人，脫口問出來，不會這麼巧，正好是他吧？
秦儀停住動作，手擱在他頭上，俯身問道：「你怎麼會知道軾晨？我沒聽過你們認識彼此呀。」
軾晨？叫得挺親密的！嚴堂皺起眉頭，「就是他要送你們回去？」
「是啊，軾晨也住在台中。」秦儀微笑道。
「你跟他似乎挺熟的，我看不只是同事關係而已吧？」嚴堂語氣酸溜溜的，不怎麼高興地撥掉秦儀擱在他頭上的手。
「讓你猜對了，我跟軾晨是大學同學，他父親是楓屋的老闆，以往他們只做中、南部的生意，軾晨畢業後決定在台北開分公司，他請我過去幫忙，還負責說服我父母同意，他們兩位老人家原本很反對我跑到這麼遠來工作，是看在軾晨的份上才答應的。這樣你知道，我跟軾晨不只是同事，還是同學、同鄉、朋友的關係了吧？」秦儀拉拉他的短髮，又把手擱上去。
「看來你們交情匪淺，你妹妹想必也跟他很熟吧？」嚴堂一臉頗不以為然的表情，酸味還未散掉。
「他們以前只見過幾次面，倒是最近，仲儀和她的男朋友常到楓屋，彼此就熟稔多了。」秦儀一直不疾不徐的說明，對於嚴堂的反應，她不敢自以為是地認定他在吃醋，或許他真的對柳軾晨感到好奇。
秦儀向來對自己沒什麼信心，尤其對象是嚴堂，她從來就不敢想，嚴堂會對她產生獨佔欲。
曾經是同學，現在是同事，又是同鄉、朋友，還比他多認識了秦儀的妹妹、父母，嚴堂挺不是滋味。隨便想他也猜得出柳軾晨這傢伙的意圖，根本擺明了是在拉關係以追求秦儀。
他不信秦儀會不知道！嚴堂轉過頭，帶著審判的眸子檢查秦儀的表情，看看她有沒有隱瞞什麼。
「怎麼了？」秦儀溫柔地詢問他，以為他有什麼事，臉上還留著一抹笑容。
嚴堂審視半晌，沒有察出蛛絲馬跡，最後，他滿意地勾起嘴角，巨大的手掌伸向秦儀的後腦勺，略一施壓，秦儀隨著俯身碰上他的嘴唇。
嚴堂由淺入深，完完整整地向秦儀索取了一記熱吻才放開手，讓秦儀漲紅的唇瓣離開。
秦儀紅著臉頰微微喘氣，神情嬌柔而迷人。
嚴堂禁不住離開橡木地板接近她，他將秦儀拉進懷中，緊緊擁抱著。
「跟你在一起愈久，我就覺得你愈美麗。」嚴堂說出真心話，手指撫過她美麗的容顏。
「我也覺得，你比我認識的第一天更加瀟灑、俊逸。」秦儀羞澀地輕聲說出心底的感覺。
嚴堂低頭親吻她光滑的肌膚，呼出的熱氣吹拂在秦儀的紅頰上。
「秦儀，過年後，別去上班了，搬來跟我住好嗎？」嚴堂低沉的嗓音彷彿在誘惑她。
秦儀身體一僵，輕輕推開嚴堂，直起身子。
「我……對不起，我不能這麼做。」秦儀好不容易才搖頭拒絕他。她多想答應他，他的提議太誘人了，她渴望跟他一起生活；但是她不能，她有父母，必須考慮到他們的感受。
如果讓雙親發現她未婚就跟人同居，觀念保守的兩位老人家一定會大受打擊。
「為什麼不行，你那麼喜歡在楓屋工作？」嚴堂臉色立刻下沉，其實，他要她搬過來，目的只是要她離開楓屋，遠離那個叫柳軾晨的傢伙。
「跟楓屋沒有關係，是……我的父母。」秦儀只點出原因，沒有多加解釋。
她怕一旦解釋得太多，扯出結婚這兩個字，會讓嚴堂誤以為她藉此逼婚，那只會破壞兩人好不容易建立的關係。
嚴堂霎時明白她的顧忌，他突然覺得自己很自私，完全沒有考慮到秦儀的感受。
「對不起，我應該多想想，原諒我不經大腦的話。」他起身抱住她，溫柔地道歉。
他能夠明白，並且體諒她，令秦儀非常感動，她立刻摟住他的頸項，臉上洋溢著幸福又滿足的光彩。
「嚴堂，謝謝你，我好愛你，更加、更加愛你了。」
秦儀打從心底抒發出來的感性話語，卻令嚴堂的表情僵住了!
他從來不曾想過愛這個字眼，他只是喜歡秦儀的善解人意，喜歡她比其他女孩子好相處，喜歡她總是面帶笑容的神情，喜歡她的溫雅嫻靜，喜歡她不爭不取、隨意的性情，喜歡……嚴堂這時候才猛然驚覺，他對秦儀的喜歡竟然是說不完的，隨著相處的日子增長，他對秦儀的滿意度已經遠超出自己的想像。
這個發現，驟然澆熄了嚴堂一顆熱情且不設防的心。
秦儀靠在嚴堂肩窩裡，還沉醉在甜蜜當中，沒有看見他轉為深沉的神情。
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「伯父、伯母，那我走了。」
「軾晨，謝謝你送我兩個女兒回來，給你添麻煩了。」冉學祥是國中校長，外貌上是個嚴肅的人，話裡行間也總帶著一份威嚴。
「伯父您別客氣，我才該感謝您讓秦儀上台北幫我。」柳軾晨打開車門。
「有你照顧秦儀，我們才放心讓她去。軾晨啊，明天過來家裡吃飯，我讓秦儀下廚煮一桌好菜請你，謝謝你照顧她。」王蓮對柳軾晨很有好感，一直認為他和秦儀會是很不錯的一對。
「媽，明天是除夕，柳大哥哪有空來我們家吃飯。」仲儀提醒母親，眼尾隨便一掃也曉得她和藹的老媽在打什麼主意。實在很想告訴她，姊姊在台北已經有男朋友了，省得她在這兒一頭熱。
「對喔，我怎麼給忘了！不過沒關係，你們初五才上台北，還有機會。軾晨，看你哪天有空，告訴秦儀一聲，她的廚藝可是領有執照的，你一定要過來品嚐、品嚐。」王蓮不死心地直叮嚀柳軾晨。
柳軾晨看著秦儀，彷彿在詢問她，是否可以？
「軾晨，看你哪天有空就過來吧。在台北一直受你照顧，是該好好謝謝你。」秦儀誠懇地說。她的心思完全放在嚴堂身上，從來就不曾注意到柳軾晨對她存在著特殊感清。
仲儀看見柳軾晨驟然綻開笑容，不停點頭應允秦儀，只能在心裡歎氣。她非找個時間點醒姊姊不可。
柳軾晨走後，王蓮轉向女兒問話。
「秦儀，你覺得軾晨這孩子為人如何？你們認識得久，應該很瞭解他了吧？」她拉著秦儀走進前院。
「軾晨？他很好啊，工作負責認真，為人斯文有禮——」
「對啊，而且柳大哥很有女人緣，他們公司就有兩位小姐正在倒追他呢。」仲儀擠進她們中間，硬是打斷秦儀的話插嘴道。
「仲儀，我又不是問你，這麼多嘴。」王蓮瞪她一眼。
「您不過想知道柳大哥的品行，誰答都一樣嘛。」仲儀故意撒嬌，岔開話題，「媽，我肚子好餓哦，有沒有吃的？我們快進去嘛。」
仲儀推著母親走進屋裡。
「都這麼大了，還像個小孩子。」冉學祥背著手搖搖頭，跟在後面念道：「你看看秦儀，文靜、乖巧、端莊，做什麼事情都不用人操心，你這個妹妹，實在應該好好向姊姊學習。」
「爸，仲儀活潑、外向的個性比我好多了，我才應該好好學習呢。」秦儀真的羨慕妹妹。
「你如果也跟她一樣啊，那家裡不被搞得天翻地覆了？！」王蓮拍了一下仲儀的頭，「去吃飯吧，菜都已經煮好了。」
「媽，您說這什麼話嘛，什麼天翻地覆——」仲儀噘起嘴準備嚴重抗議，突然想起曾源光說過要來提親，於是決定乾脆乘機讓它真的來個天翻地覆好了。「爸、媽，有一件大——事情要跟您們報告，您們最好坐下來聽比較保險。」
仲儀誇張的語調，反而搞得兩老不把它當真。
「有話就說，少沒個正經了。」王蓮睨她一眼。
「你還會有什麼大事情？」冉學祥跟著搖頭。
「居然不相信我的話！這真的是一件大事，萬一您們嚇著了，可別怪我沒事先提出警告哦！」仲儀看他們一個倒茶，一個嗑瓜子，不免對自己的信用低落到無人理睬的地步，黯然得想傷心落淚。
「仲儀，到底有什麼大事情，你快說嘛。」秦儀在一旁催促她。
還好，起碼有一個支持者，她免於掉淚了。仲儀朝姊姊投以感激的一瞥。
「我要說了，三位聽好——這幾天，會有人來向您們的小女兒，也就是冉仲儀我，正式求婚。」仲儀清清楚楚、明明白白的鄭重宣佈。
兩個老人家登時傻了眼，像兩尊石像立在那兒，動也不動。
「仲儀，你是說，源光要來提親？」秦儀的反應還算正常，只有一臉的驚喜。
「是啊，不過我明年才畢業，所以今年可能先訂婚，源光說，他要在我畢業典禮那天娶我。」仲儀笑咪咪地說，根本已經把變成石像的兩位老人家忘到腦後了。
「不行，我不答應！」王蓮首先回恢，立刻堅決地道。
「我也反對。」冉學祥跟著說。
在外人面前，冉學祥是國中校長，威嚴十足，一旦關起門來，冉家真正的一家之主，其實是王蓮，家中大事，多數由她決定。
秦儀見狀，立刻開口為妹妹說話。
「爸、媽，仲儀的男朋友我見過，他對仲儀很好，而且……」
「姊，你先別說，我來。」仲儀擋在秦儀面前，面對兩老，似乎早料到有此結果，非常平靜地問：「爸、媽，你們不答應的理由是什麼？」
「這還用說，你還是個學生，現在就結婚……」
「媽，我們只是先訂婚，畢業才結婚。」仲儀不疾不徐地提醒她。
「不管怎樣，都太早了！你們這些學生，毫無經濟基礎，就曉得愛情，以為有了愛情就可以結婚，其實對彼此根本瞭解不深，說不定連他家在哪兒、做些什麼也不清楚，就一頭栽進去，這怎麼可以！」王蓮斥道。
「你媽說得對，不可以。」冉學祥站在妻子這邊。
「您們誤會了，源光他已經——」
「姊，讓我來說。」仲儀朝秦儀擠眉弄眼，暗示她只要在一旁看就可以了。
「你這是幹什麼，為什麼不讓你姊姊說？」王蓮狐疑地審視仲儀。
「沒什麼。媽，您的意思是不是，只要我清楚對方的人品、家世，而且等他有了事業、經濟基礎，不再是學生之後，就准我嫁給他了？」仲儀咧開嘴，直衝著兩老微笑。
王蓮瞧著女兒太過於阿諛的詭異笑容，不得不留意著小心地道：「你清楚對方有什麼用？也得要讓我們滿意才行。」
「我懂了，意思是，如果他各方面都合乎您的要求，您就不再反對？」仲儀眸底掠過一抹促狹的光芒。
「不錯。」王蓮一口應允，既然標準是由她決定，還怕挑不出對方的缺點嗎？
「爸爸也同意？」仲儀慎重地轉向冉學祥。
「我同意。」他的想法和妻子是不謀而合。
「姊，你聽到了。」仲儀得意地朝秦儀眨眨眼。
秦儀終於明白妹妹在玩什麼把戲；她故意在母親誤以為源光是學生時，將計就計，利用開條件的方式來混淆視聽以避開她目前是學生，而且年紀還輕等真正問題。
她們彼此都清楚，兩老絕對無法從曾源光身上挑出一丁點毛病。
看來，仲儀和源光今年就要訂婚了，而她……這輩子可有機會披上婚紗？秦儀又想起嚴堂了。
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嚴家人口眾多，一到過年，齊聚一堂，那種熱鬧的景象完全把新年的氣息給襯托出來。
在嚴家有一個怪異的現象，據說往前追溯一百年到現在，子子孫孫中，沒有生過女孩，很多人不信邪，一連生了幾胎，卻每每在醫生一句：「恭喜，男孩！」的聲浪中捶首頓足。
因此，外來的媳婦進入嚴家，就成了特級國寶，備受重視，受眾男丁嚴密保護；一旦懷孕，情況更顯著，一家子開始求神拜怫，就期望能生出一朵「花」來，孕婦不能隨便走動，聽說是怕動了胎氣，待在家裡，也不愁寂寞，一天二十四小時，除了睡覺時間，分秒都有人來「探望」——探，就是打探懷孕期症狀，看看是否有生女跡象；望，就是盯著孕婦的肚子觀望，據說可以看出是男是女。
嚴家陽盛陰衰的情況是顯而易見的，祖先們曾為此立下一款條文：凡生女者，黃金百兩。直到今天，除黃金百兩外，另有位於世界各地的千萬別墅五棟，骨董級轎車十輛，在嚴家享有絕對說話權、絕對自由權及特別待遇權，實實在在的母憑「女」貴。
「在想什麼？」嚴皇看見嚴堂坐在陽台的白色雕花椅裡，兩指夾著高腳酒杯，望著室內一片嘈雜的熱鬧景象出神，走出來陪他。
「我在想，注生娘娘對咱們嚴家真是特別眷顧，搞得奶奶心裡不平衡，非要多娶些孫媳婦回來陰陽調和，真該『感謝』他。」嚴堂譏諷道。
嚴皇坐下來，「最近我聽一群堂兄弟說，你這陣子很少在外面活動，已經有一個多月沒有傳出桃色新聞，就是為了這個原因？」
每個兄弟遇到他都會先來上這一段，嚴堂一點也不意外嚴皇列位其中。只是此一現象說明了他真的該好好檢討、檢討，不過一個多月沒鬧緋聞，就成了眾人茶餘飯後的談論話題，可見他平常的素行有多麼不良了，偶爾表現良好反而成了怪異現象。
如果他說出這兩個月都只和秦儀窩在家裡，可能會更驚天動地吧？嚴堂靈光一閃，表情認真地對著嚴皇說：「事實上，我這兩個月來一直和一個女孩子在一起，她會幫我洗衣、做飯，很溫柔賢淑，我們常常在一起聽音樂、談心，彼此都很愉快，這才是我沒有在外頭鬧緋聞的原因，和奶奶無關。」
「哦！是嗎？那真是恭喜你，找到了賢內助，什麼時候結婚？」嚴皇沒有驚天動地的反應，反而一臉平靜。
「你不相信我的話？」嚴堂光是隨便瞄他一眼也曉得。
「信。有機會把那位溫柔賢淑的小姐帶來讓我瞧瞧，我向來相信你的眼光很好。」嚴皇一絲不苟的表情，完全看不出來他是認真還是說笑。
他這個堂哥根本就是認定他身邊不可能有這樣一位小姐存在，故意揶揄他，嚴堂歎了口氣，對自己平常的形象有了更進一步的認識。
「如果有機會，我會介紹你們認識。」真想看看嚴皇見到秦儀那一剎那的表情。嚴堂雖然意興闌珊地敷衍他，心裡卻有一股衝動。
「我期待著，如果你和她結婚了，我這個堂哥就送你們一棟花園別墅作為賀禮，好好加油。」嚴皇嘴邊牽起微笑。
分明就是嘲笑他這個高唱獨身主義的王老五不可能收起花心結婚。嚴堂撇撇嘴角，可惜他真的沒有動過結婚的念頭，否則光是誆這一群堂兄弟的賀禮就夠他少奮鬥上百年了；看看，一個堂哥就送他一棟別墅，天底下還有這麼好賺的生意嗎？
「嚴堂，奶奶跟你提過觀光事業的事嗎？」嚴皇突然問起。
「沒有，什麼事？」嚴堂睨他一眼，不怎麼有興趣。大過年，誰管它什麼事業。
「你把唱片公司管理得有聲有色，這是大家有目共睹的，尤其最近花邊新聞減少後，奶奶認為你成熟多了，因此決定讓你到美國去管理咱們家的觀光事業，可能過幾天就會宣佈。」
※※※※※※※※※※※※
初五一早，秦儀已經等不及回台北。
但接到嚴堂的電話，卻是一個禮拜以後。
秦儀毫無怨尤，下班後，依然和顏悅色地來到他的公寓。
「我買了火鍋料，今晚吃火鍋。」秦儀把一袋子的菜提進廚房裡。
嚴堂盯著她洗菜、煮湯的一舉一動，倚在門邊悶聲不響。
他不知道，為什麼她甘願在他面前做一個呼之即來、揮之即去的女人？她其實可以擁有更好的生活與選擇，只要對像不是他。
「嚴堂，你看著我做什麼？」秦儀把火鍋料都準備好後，有了空間，才發現他一直盯著自己。
「我們幾天沒見面了？」嚴堂若有所思地問。
「半個月左右，怎麼了？」秦儀毫不遲疑地回答他，對他突然提出這個問題感到莫名所以。
半個月，他不曾給她一通電話，見面後她沒有一絲抱怨，彷彿一切都是理所當然；而每一次約她，秦儀總是很快答允，好像一早即等著他。她一直謹守著彼此之間的交往協定，並未隨著感情的增進而逾矩過……他不明白，她怎麼可以做到這樣無怨無求的地步？愈想，嚴堂就愈覺得懊惱。
「沒什麼。」他轉身走出廚房。
秦儀眼見他繃著臉，聲音又冷淡，心情不禁低落。
半個月，她天天盼著他和自己聯絡，每每總在夜深人靜，對著電話悵然落淚，多少次想拿起電話打給他，又怕他生氣而作罷。只要能和他見面，她從來不覺得等待是苦，但是她無法忍受他的冷漠態度，為什麼他突然拿這樣的態度對待自己！
秦儀心不在焉地關掉瓦斯，端起熬好的湯汁。
「哎唷！好痛——」秦儀一時大意，鍋子傾斜，湯汁潑灑到手上，「砰」的一聲，整鍋湯都打翻了。
「秦儀，我聽到聲響——你燙到手了？」嚴堂走進來，看見她抓著手和地上還冒著熱氣的湯水，頓時明白，很快拉著她到水龍頭下衝水。
秦儀清楚地感覺到嚴堂對自己的緊張與關切，瞬息窩心又甜蜜，燙傷了手反而不在意。
「很痛吧？忍著點，我馬上帶你去看醫生。」嚴堂心疼她轉為紅腫的左手，小心地護著走出廚房。
「還好，不是很嚴重，擦藥就可以，不用去看醫生了。」秦儀只想和他多相處一會兒，他們好不容易才見面，如果去看醫生，他會順道送她回去，下一次見面又不曉得是什麼時候了。
「整個手背都紅了還逞強。」嚴堂不容她作主，幫她披上外套，馬上帶她出門。
秦儀以為，他會送她回家，但看完醫生後，他居然還是載她回公寓。
「我去把廚房收拾一下。」
「不用了，我來收拾。」嚴堂拉她坐在沙發裡。
「那……我再去煮一鍋湯。」秦儀又站起來尾隨他。
嚴堂停住，轉身盯著她警告：「看好你的手，不准再碰任何東西。」
「可是晚餐——」
「火鍋是吧？我來做，你乖乖待著。」嚴堂拉著她坐回去，在她的唇瓣啄了一下，才放開她走進廚房。
秦儀伸起手指撫摸他吻過的唇，頓時因他的體貼而感動得熱淚盈眶。
愛上他，她的選擇是對的。