「臨兒乖，可是再怎麼樣，你以後都得嫁人，不可能黏額娘黏一翠予……」
「我不嫁了嘛，人家最喜歡額娘了，臨兒嫁你好不好？」
「小傻瓜。」
「我才不傻哩，皇阿瑪會做的，臨兒也會做，我可以把做好的刺繡拿去賣，也可以把寫好的書畫拿去賣，咱們不靠皇阿瑪的例銀也能過活呀。」
「你……你打哪兒學來的？」
「書上都有寫呀，原來很多東西都可以拿去換銀子的喔。」
「臨兒，聽著，你學來的本領並非用於買賣上，才七歲的小人兒就滿嘴銅臭，額娘聽了會傷心、會生氣，你希望我這麼難過？」
「呀……額娘別生氣，臨兒不敢了……」
「真的乖，就把本領學好，讓皇阿瑪開懷了，額娘也會跟著開心。」
「嗯嗯嗯！我合。好好用功的。」
「臨兒好乖，你最懂事了，額娘親親喔。」
「哈……臨兒也要親額娘，額娘也要乖乖的喔。」
「我睡多久了？」悠悠張目，淳臨側臥過來，慵懶地看著守在炕床邊的男人，只記得自己見過額娘後，便在回程的轎子上合眼歇下了。
「快一個時辰了。」為她拉好絲被，祺申撥開她額前垂落的青絲，目光溫柔而專注地瞅視她白皙的面容，連著三天的不眠擔憂深深折騰著她，也把他的每寸心緒繃得死緊，即使已然鬆懈肩上重擔，他心間仍為她隱隱泛著灼痛。
「我作夢了。」
「什麼夢？」他淺笑著，眸中儘是寵溺。
「小時候的夢。」她微笑起來，卻掩不住眉眼問疲憊的苦澀。「我向額娘討抱抱、撒著嬌，她就把我抱起來，還親了親我，那時候……真快樂。」
「你的模樣一定很可愛。」輕撫她的腮幫子，他俯首，深邃的眸看進她淚濕的水眸。「沒事的，再難熬的都過去了。」
不由自主往他寬厚的大掌挨過去，她眷戀他掌心的溫暖。「申哥哥，對不起……」閉起眼，她歎息著逸出心中歉疚，下一瞬，即被他吻住了唇瓣。
他的吻，帶著憐惜的撫慰，止住了她唇間囁嚅的歉意，也按住了她心底連綿的不安。
「說什麼抱歉？」他橫抱起她的纖腰，將她納進懷裡。「都是我該做的事。」跟他客氣什麼？
冰涼的臉頰貼上他暖和的胸膛，她忘情地汲取屬於他的溫熱氣息，幽幽低歎了聲，道：「王爺和福晉……一定很生氣。」
削爵，那是件不得了的大事，祺申往後所承受的壓力……她可想而知。
「我不在乎。」他握緊了她的小手，並挪至唇邊輕啄。「人說『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛』，我不認同這話，攜手同心才是我的做法，倘若今兒個出事的人換了是我，我相信……你也會在旁助我一臂之力的。」
透盡溫情的話語觸動著她的心，她立即紅了眼眶。「我不會飛走，只會留在原地，和你並肩度過難關。」
她的回應，窩心極了，祺申不禁泛開笑容。「日後的閒言長語是避不了的，我不願你對此心存歉意，別認為是你害了我，能和你共度難關，那是我的福氣。」
盈盈水眸溢滿了戚動，能夠嫁給他，是她今生莫大的福氣了。
淳臨抱緊了他的腰身，動容道：「有夫如此，我運氣真好。」換了別個，不一定能像他那樣放開權勢，協力營救她的額娘。
淡淡的語調卻深深慼動著他，不自禁更擁緊了懷中嬌軀，他心底有說不出的狂喜，她確是把他視為夫君的。
這時候，楓依進房送來晚膳，打斷了兩人的依偎。
「起來吃點東西。」他扶起了她，並挪來裘衣為她穿上。
雙雙步至桌前，門外突然響起雜亂的腳步聲，他倆抬眼一看，目光即對上撞門而進的一抹魯莽身影。
大口喘著氣，熱霧不斷從青綾嘴中吐出，她一臉張皇失措。
「怎麼了？」步向青綾，淳臨輕蹙秀眉。「瞧你慌張的，不會又——」
「格格！」握緊了主子的手，青綾著急的神情透出不忍，咬牙吞下倉皇，她哽咽道：「姚爺讓靈兒出宮捎來消息，淑妃……自盡了。」
話才一落下，淳臨霎時慘白了容顏，血色從她臉上迅速褪去。
乍然而來的噩耗還在她耳邊轟轟作響：心坎立時被刨出一道血口，她整個人呆莊了，卻仍感覺到胸口流淌開來的汩汩劇痛……
及時上前擁住了她搖搖欲墜的身子，祺申滿面驚愕，消息來得太過突然，他頓時也亂了手腳。
「不……」蒼白的唇瓣顫聲輕喃，她強自穩住崩裂的心神，使力掙開了祺申的陵抱，抓緊青綾的手臂急問：「是錯傳了對不？自盡的……是另有其人，是嗎？」
青綾只是掩面哭泣。
「臨兒，冷靜點。」拉過她，他試圖緩和她的情緒，內心卻焦灼到了極點。
「額娘會等我的……怎麼會呢？她會等我的……」茫茫然盯著地板，她雙手揪緊了裙擺，泛白的指骨一如她此際的臉色，氣息越發紊亂時，她只能不斷搖首，抗拒所聽見的一切。「我、我進宮去接她，我現在就把她接回來！」
念頭頓起，她掙開了他的箝制便馬上奪門而出，教眾人措手不及。
「臨兒！」眼看她踉蹌奔出門外，祺申整顆心都停了。外頭正在下雪呀，該死的，她會凍壞的！
「騙人的……額娘一定還在等我……騙人的……」淚水模糊了她的視線，罔顧後頭緊迫的叫喊，她一路向前跑，用盡所有力氣推開那道慘厲的消息。
怎麼會？怎麼會？額娘還要和她一起過年，並將要跟她一起生活，怎麼會？她不信！
「站住！臨兒！」擰顏咆吼，祺申追趕過去，終於在園門前逮住了她。
「放開我！」竭力掙脫他的纏擾，她掄起粉拳，哭著捶打他。「我要進宮！額娘還在等著！她還在等我回去！你走開！別攔我……」她吼著、叫著，淚如雨下，從未如此歇斯底里過，也從未如此肝腸寸斷過……
「她死了！」抓牢她不斷扭動的肩頭，他往她耳邊重重地、不留情地宣告著：「她沒有等你，她自盡了！」狠下心，他要她認清額娘的死訊，寧可她面對殘酷，也不願她沈溺於幻想中，那只會徒增她的痛苦。
斬釘截鐵般的肯定字句砍掉了她唯一的、薄弱的祈望，也止住了她狂亂的哭喊，她緊捏的雙拳從他胸前緩緩滑落，慟絕的目光渙散開來，慘白的臉色近乎透明。
「死了……死了……」淳臨怔怔地咀嚼夢魘般的事實，凍結了淚，卻封不住淋漓的殘忍，驀然冷靜下來的肉身觸及到黑夜凜冽的寒意，她瑟縮起來，如進冰窖。
額娘……她的額娘，自盡了，從此與她陰陽兩隔、再不相見……
她的心，像被人挖了一個洞，長久強撐的一份堅持崩塌了，彷彿所有的力氣也接著從她身上抽離，教她連哭喊傷心的力量都討不到。
昏厥襲來的那刻，她徹底放棄了抗衡，頹然倒下，她合上淚眼，關閉知覺……
也鎖起了所有悲愴。
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就在他們離開宗人府不久，玉如於暗房中咬舌自盡。
有冤不得伸的委曲求全、不惜捨棄所有的卑屈求饒……她的死，讓一切成了最可笑的犧牲。
披散著一頭青絲，淳臨拿宣紙當枕頭，半張臉枕在紙上，面容蒼白如雪。
「格格，我扶你到炕上歇著好嗎？你這樣會著涼的……」
隔絕了所有關切的聲音，她睜著空洞得近乎死寂的雙眸，一逕懶洋洋地趴在案頭，像尊最美麗的白玉娃娃，精緻無瑕，卻了無生氣。
當她從昏厥中醒來，便成了這副模樣。
沒有旁人預料的傷心欲絕，她不哭，也不鬧，甚至隻字不提玉如的名字，她只是安靜地坐著發呆，讓那夜傳來的噩耗成為一場夢，一場醒來就不再追憶的夢。
面對這樣的淳臨，青綾和楓依皆是憂心忡忡，半個月過去了，她們安慰過，也勸導過，但只得她木然的視線和持續的沈默。
就在她們束手無策之時，祺申回來了，向他交代過事宜，她倆便福身退下。
看著案前一動也不動的人兒，他眸光深沈，不禁憶起那個總於案頭忙碌書墨，卻會在他進門之後，立即回首嫣然一笑的淳臨……他的氣息，陡地緊窒起來。
沒了從前的開朗積極，如今的她消沈度日，活得有如行屍走肉。
步向案桌，他直接橫抱起她，懷裡日漸消瘦的重量讓他的心擰扭成團。這些夜裡，她睡得極不安穩，常在夢中啜泣而眠，白天流不出的淚，就在更深人靜時被她放肆宣洩，只有他明白，喪母之痛是如何狠狠折磨著她。
不哭不鬧，並不代表她不傷心。
她的淚落在他的胸口，像烙鐵般燙進了他的心房，他只是單純地抱著她，已能體會她徹骨一樣的沈痛，緊摟住這嬌小的人兒，擁住她的心碎與苦痛，他在心疼之外，更多的，是不捨。
不捨她孤獨傷心，他卻只能時刻偎隨在側，默默給予她全盤的關注和溫暖。
「待會兒想吃些什麼？」抱著她坐上炕，他撫上她冰涼的雪頰，溫聲輕問。
往他寬碩的肩膀尋著最舒適的位置，她把臉埋進他的脖子間，乏力地搖首。
他也不勉強她，就讓她的晚膳繼續暍清粥，那是她唯一能嚥下的東西。
然而，他接下來所做的事，卻在勉強著她。
「該下土了。」
低沈的嗓音撞進她平靜的心湖，掀起了粼粼波瀾，她輕閉上限，絕不讓情緒崩出那道結著血痂的傷口，可是，疲憊仍像洪洪江水般，深深席捲著她。
她好累……不想再理會任何事了，反正，她什麼都做不來、管不著，那些不由人的事啊……任憑她付出再多，也換不來她想要的結果……
「臨兒，淑妃是時候下土了。」他往她耳邊明確道，事情已無法再拖下去了，進不了皇陵的遺體正等待她的一句話——皇上讓她決定淑妃的葬身之地。
堆疊不休的苦痛，瞬間痛痺了她四肢百骸，忍著就要嗚咽出口的酸澀，她咬牙，螓首離開了他的肩膀。她推開他的懷抱，一心只想趕快埋首被褥中，逃離他催促的聲音，卻被他困鎖在堅定的臂膀間，逼迫她作出決定，也這使她面對痛苦。
「臨兒。」祺申輕喚著她，厚實的大掌捧著她慘白的臉容，炯亮的視線緊拙她急欲閃躲的疲乏瞳眸。「那是你的親額娘，你不能放著她的遺體不管。」深知她的疲憊，但他無法再順應她的沈默，更不能再繼續放任她對淑妃的不聞不問，她有逃不掉的責任。
帶著訓意的話，崩裂了她連日反常的平靜，也讓她的滿懷悲憤，驟然決堤。
「我不能放著她不管……」緩緩重複著他的話，淳臨勾唇，綻出淒絕的笑痕。「是啊，我管了，然後呢？」她抬眸，表情嘲諷。「然後她卻把我拋下了！你還要我怎麼去管？」丟失了所有冷靜，她怒喊著問他，兩行清淚卻潸潸滾落。
「她是你的親額娘——」
「我恨她！」尖叫著打斷他所有的言辭，她雙眸迸出火光，把先前所壓抑的憤懣全數釋放。「我恨她恨她恨她恨她——」她瘋狂地、不停地叫著，額娘的臉容卻在心問徘徊不休，崩了氣，啞了嗓，她掩面，崩潰號哭，心神俱裂。
每一聲恨，只換來心坎更劇烈的刺痛，她不懂，為何狠心絕情也會這麼痛？
失控的哭嚷敦他凜容，抓緊了她的雙腕，他的黑眸緊盯著她怨恨交織的淚眼。
「你可以恨任何人，就是不能恨你的額娘！你能忘了她的罔極之恩？」
「她一直在利用我！」剖開了被她刻意潛藏心底多年的事實，她淚流滿面，就像親自拿刀割著自己的血肉。「她只愛她自己、只愛她的男人！她根本不想要我這個女兒！」忿怒的指控排解不了她的恨意，反倒狠狠刺傷了她自己。
從小，她便深深依戀著額娘，為了得到她的關愛，她好學、勤奮、討喜，生於宮闈，她比誰都要力爭上游，然而，努力進取並沒為她帶來所預期的母愛。
一直不願承認自己在額娘眼中，只是顆棋子……
「真的不愛你、不要你的話，她何苦幫你賄賂精奇嬤嬤？」低歎間，祺申以拇指拭去她斷落的淚珠，道出了她所不瞭解的事。
精奇嬤嬤是公主府內的最大管事，受皇帝之命執掌府中事務，同時也照顧著公主日常起居，其職責等同公主的另一個額娘。
她怔愣住，在淚眼朦朧間，苦看他嚴肅的臉龐，一時難以明白他的言語。
「你沒發現精奇嬤嬤從不過問你的事？」解讀出她眼底的迷惘，他這才明瞭原來她並不曉得那些內情。「淑妃憂心你進府以後會被嬤嬤欺詐，因此她先行收買了嬤嬤，傾盡所有去討好嬤嬤，就為了能讓你在這兒過著平安自在的日子。」
難怪……嬤嬤從不管束她的行為，就算她鎮日往錦園跑，嬤嬤也沒拿封建道學那套來訓誡她，別的公主要見上夫婿一面，都得撒財求嬤嬤通融，而她，什麼都不用做，就能那樣隨意進出閨房，不需遭受每個公主都必然體驗到的惡意敲詐。
從不知道額娘在她背後做了那麼多，以往，她以為那是自己運氣好，能碰上一個講理的精奇嬤嬤，誰知道，原來這一切的順利，全靠額娘的妥當張羅……
「有這樣疼愛你的額娘，你還要恨她嗎？」他輕問，在她恍然了悟的淚光中尋到了答案，稍微讓他安下了心。
「我不懂……」她搖首悲泣，抹去怨恨的瀅眸只剩一片脆弱的茫然。「既然疼愛我，為何又拋下我？我不懂，真的不懂……」
無法接受……她至今仍不能相信額娘居然會以這種方式離棄她，她不放棄她，可她，卻先放棄了自己。
把她的淚容按進揪疼的胸懷裡，祺申深深歎了口氣。「臨兒，別去探究額娘的做法，我們不是她，沒辦法理解她心中所想，你只要記得，她是如何疼愛著你。」
聽罷，淳臨心口苦透，釋懷了恨，更深切的悲愴卻洶湧而至，她放聲痛哭著，在他穩固的臂膀間啞聲低泣：「我不恨她……我愛她，好愛好愛她……」
愛之深，恨之切，她並不願恨自己的額娘，就因為愛得太深太深……深到無法承受她把自己趕上絕路的自毀行為，更不能體諒她狠心拋下自己的決定，才會選擇拿恨意來淡化哀痛、麻木情感，並企圖以滿腔的憤懣，淹沒自己全盤的愛。
體會到她的愛母之心，祺申為她心酸，她所做的從不為個人榮耀，爭取皇寵，建立地位，也只為淑妃一人，可見額娘的自尋短見，給她帶來多大的打擊和傷害。
「是我不好……明知道再也不能侍奉在側，就該給額娘留個心腹……我怎麼沒替她想到那一層？」哽咽自責，她淚流不斷，心中盈滿了苦澀的懊悔。
縱然出閣了，額娘仍為她設想了那麼多，反觀她，出閣以後就沒再為額娘做過半點事……
擁有這樣的女兒，淑妃實在不該拋下的……他暗忖著，為她心疼得不能自已。
「別胡思亂想。」扶趄她的螓首，他看進她痛苦的淚瞳，狠狠擰緊了心弦。「即便安置了心腹也不盡然如你所願，宮裡的詭譎多變，你比我更清楚。」此刻，他不禁慶幸她早已撤離那塊是非地，光想到她有可能面對的險境，已教他心驚肉眺。
紫禁城內遍佈教人猝不及防的狀況，在這樣危機四伏的環境下生存本就不易，淳臨明白那都是難以防範之事，但深重的愧疚仍圍繞心問，把她壓得難以喘息。
「答應我，不管有多傷心，也得振作起來。」他吻吻她濕潤的眼角，黝黑的眸子泛著憐愛。「看著你頹喪度日的模樣，你知道我有多心痛？額娘也不樂見你如此放棄自己，真的愛她，就該更堅強地活下去，別讓她走了也要操心著你，懂嗎？」
「對不起……」被他溫暖有力的胸膛所擁抱，她哭著，不想這般軟弱的，卻又難以自制地要依賴著他。「我只是太難過了，我連額娘的最後一面也沒看到……」
她不敢想像，不敢想像額娘是怎麼孤獨地死去……她只盼能陪她走上那段路，只望在她嚥下最後一口氣時，仍能在旁侍奉周全，讓她不至於那般寂寞地離開……身為女兒，她連最基本的孝道也沒盡到。
「臨兒，你還有我。」摟緊了懷裡柔弱的嬌軀，祺申低沈的語音透出安定人心的力量，耐心撫慰她喪母的傷痕，亦承諾他絕不離開她。
含淚閉目，她枕在他的寬肩上，耳畔仍繞纏著他憐惜的聲音，身軀仍與他的溫暖相貼依偎，但她的內心，卻依舊惶然不安。
是心底那道缺口蔓生出的籐籐傷痕，讓她忘不了、也掙下開苦痛，想態意倚賴，想就這樣躲藏在他的羽翼之下，卻又有揮不掉的重重陰霾侵吞她的思緒……
同時，也崩斷了她全盤的信心。