冬臨。
風雪驟停的晌午，天色仍是一片灰蒙，簷上層層銀霜猝然抖落，於甫出養心毆均男孩腳下，綻出片片碎裂冰花。
「貝子當心哪！」緊隨男孩的老太監躬著身，回頭即擰眉向殿外宮人吼道：「還不快清？」等會兒皇上就要擺駕慈寧宮了，砸到皇上那還得了？
見宮人慌忙取具清理簷前雪堆，祺申抿唇，繼續邁步，在老太監的引領下，一路睬著水雪莊神武門而去，準備離開紫禁城。
在阿瑪的引薦下，他順理成章地成為上書房的伴讀，今晨進宮，待皇帝早朝完畢，也等皇帝巡視過上書房，他才得以進入養心殿面聖。
幾番提問下，他對答如流，皇帝甚為滿意，決定讓他成為七阿哥奕讓的伴讀，他磕首謝恩，心中卻有陣陣茫惑。
他今年滿十歲了，在雙親苦心栽培下，他不僅飽讀經書，也精於騎射，如今進了上書房當伴讀，接下來，他逃不掉為清室效忠的命運。
遊走於這塊瑰雅莊嚴之地，他幾乎就要嗅到官場的味道了。
頂著裕親王貝子的出身和名銜，他注定為宮，只要安守本分，仕途定必一帆風順，然而，卻有莫名的浮躁瀰漫開來，他有些不甘，不甘就此度過一生……
「六哥！你不來對付對付她嗎？」
尖銳而囂張的童嗓劃破御花園內的寂靜，祺申往右一望，看見絳雪軒前聚集了一群男娃兒，約莫十來人，正重重包圍住一名小女娃兒。
「我午膳後還得跟四阿哥去練騎！」容貌清俊的男娃兒步履未停，須臾，他回首瞄了瞄一臉驚恐的小女娃兒，皺眉道：「你們也少做這些無聊事！」
說罷，六阿哥奕欣快步離開，沒得空兒跟兄弟們一塊兒瞎鬧去欺負小女娃。
「哼！以為功課好就了不起啊？」還出口訓人哩！七阿哥奕讓輕嗤了聲，旋即瞇眸瞪著眼前的小人兒。「哪個宮裡養出來的賠錢貨啊？敢在皇阿瑪面前出風頭，現在倒不敢說話了？啞巴啦你？」
見奕諼作勢要推她，女娃兒閃身避開，直奔向花叢，小小的身子卻立刻被其他小太監和小阿哥擋住去路，她抬眸，滿目慌張。
「想要花兒？哼！我偏不讓你摘！」瞧出她的意圖，奕諼大喝一聲：「把這裡的花兒全拔個乾淨！」
女娃兒臉一白，眼睜睜看著所有男娃兒動手摧花，她不知所措，小手揪緊了裙擺，同時，也揪緊了另一顆心。
「貝子！萬萬使不得呀！」
及時拉住魯莽的祺申，老太監用盡力氣擋在他面前，絕不讓他蹚那渾水，事情鬧大了，他這當奴才的頭一個遭殃哪！
「他們欺人太甚了！」祺申怒道，眸光炯炯。
「喔呵呵，小阿哥只是鬧著玩，不礙事不礙事！」老太監陪笑道，企圖粉飾太平，趕緊拉住祺申往回走。「貝子您這邊兒請！」
擰起眉，祺申甩開臂上大掌，舉步就要衝出去，老太監連忙阻撓。
在他們拉扯之間，那些小阿哥見如何弄女娃兒都不哭，只是睜著晶瑩剔透的眸子，呆看滿地殘紅，他們覺得無趣了，終於罷手，一哄而散。
待小阿哥們走遠了，老太監方肯放手，望著祺申匆促步向絳雪軒的背影，搖搖首，如此忒甚正直的人哪……將來可合適當官？方才瞎了眼的都能瞧出皇帝極喜愛這名貝子哪。
祺申來到女娃兒面前，她正蹲著收拾地上繽紛落紅，見他靠近，她抬臉相視，陌生的臉孔教她不敢動彈，卻沒忘了把掌心嫩紅緊緊收攏。
這娃兒，滿三歲了嗎？
瞧她瘦小得過分的身量，祺申凝起眉心，不解這麼幼小的娃娃怎地獨個兒跑出來了，都沒人看管照料著？
「貝子，不過是個不得寵的小公主，您——」
老太監話未說完，就見祺申逕自走到一株海棠樹下，躍身摘下方纔那些小阿哥觸及不到的海棠。
「給你。」
回到女娃跟前，他彎下身，把完好無損的海棠花遞到她面前。
她眨了眨眼兒，臉上的懼然被訝異取代，她伸手接過花兒，嫣紅的唇兒終於露出笑痕。
看她展顏，他不禁微笑，在他站直身的那刻，她抬眉，衝著他燦然一笑。
純淨的小嬌顏，與她手上的海棠相互交映，他瞧著，舒心極了，沒想到她只要笑起來，是這麼討喜可人。
得到了最想要的東西後，她向他行了撫鬢兒禮，舉止嚴謹得一絲不苟。瞧這小小娃兒竟懂得如此嚴守禮節，他不禁莞爾。
行過禮，她扭頭就跑，急著回去把花兒送給額娘，看能不能博得額娘一笑。
這樣不經意的相遇，也給他帶來了從前料想不到的意念。
「海棠……」
淺笑低吟，他再次躍身摘下一朵海棠，盡褪先前抑塞，他心胸頓然澄澈。
那天，他把宮裡的海棠帶到裕王府中，讓它在自己的土地上落地生根，連年勞心培養，直至花開遍地也不捨罷手。
就是那麼一天，他找著了畢生志趣，把所有心血，都付予了那張明媚花顏。
最初的怦然，被他守在懵懂的孩提記憶中。
年月流逝，他雖忘卻初衷，但情根，早早深植。
番外之二
東暖閣的寢房內，如貴人靜靜躺臥龍床上。皇帝突如其來的召幸教她心亂如麻，素手拉緊了軟若綿絮的絲被，她咬著唇，美眸盈滿了忐忑的期待。
隨著太監的一聲通報，房內宮人悉數跪安，她心一驚，不禁坐起了身，外頭傳來的沈穩腳步趨趨逼近，教她緊張得難以喘息，而後，她終於見到了久違的男人。
刀鑿一樣的冷峻臉龐，是她藏在心坎的最深眷戀，與他六年不見，從前那雙總是飽含笑意的黑眸，如今已變得凌厲，她深深凝望著，不覺淚盈於睫。
「玉兒。」
親密的叫喚，伴隨他身上的龍涎輕拂而來，她低垂著臉，克忍眸中酸澀的水霧，但在泫然淚光中，看見他溫熱的大掌覆了上來，她的淚、瞬即決堤。
那年初春，當她被送到他房裡，他就是這麼握住自己的雙手，那樣溫言懇切地告訴她，他絕不強逼她一絲一毫……
「玉兒？」再次輕喚自己的妃子，晏寧坐上炕，長臂將她輕摟過來，輕哄著：
「不哭了。」
是啊，不該哭泣的，在帝王面前，她只能承歡獻媚，如何能在這種時候掉淚？
他以拇指拭雲她梨頰上的淚珠，柔化了一貫的凜冽，他噙著淡淡笑意，眼底透出無盡憐惜。「怎地跟以前一樣愛哭呢？」
淡淡一句，說明了他不曾遺忘過她，她心酸著，幽怨道：「奴婢……以為這輩子再也無緣……」
「是朕不好。」輕歎了聲，曼寧打斷她囁嚅的哽咽，不讓她道出那樣不吉利的話。「你的胡旋舞，朕畢生難忘。」
那年他從漠北途經長白山，被長白府的縣令盛情款待，那晚，他見識了她的風華絕代，年僅十五的她，美得令人目眩，他的視線，整晚無法從她身上移離。
「怕嗎？」托起她細嫩的下頷，他眸光深邃，喃喃問：「怕朕嗎？」
初遇那夜，他就是這樣握緊她顫抖的指尖，沈聲問她怕不怕？
怕啊……怎能不怕？在府中，她只是名漢女所出的女兒，地位連家妓都不如，她的親姊姊，也是這樣被阿瑪送給權貴狎玩，第二天，姊姊就投井了……
不堪的記憶使她泣不成聲，嬌弱的身子不住慌顫，她害怕自己會落得跟姊姊一樣的下場，更惶懼這樣不知趣的舉措，會惹得面前的智親王大怒……
然而，他並無半絲不悅，只是擁住哭成淚人兒的她上炕，安撫她放心入睡。
薄如蟬翼的尊嚴，在他的憐愛和庇護下，尋回了該有的強韌。
無關權勢和身份，她就在剎那間丟了心魂，那樣措手不及就愛上了這個男人。
回憶過往他是如何把自己帶離那處黑暗，她心一熱，忘情低呼：「二爺……」
在悚然一驚的瞬間，就被他吻住了朱唇，她瞇起美眸，主動勾住他健壯的肩膀，柔順地接納他的給予。
「再叫一遍。」啞聲命令，他並不怪罪她的肆語，反倒張臂將她納進胸懷，厚實的大掌撫上她纖細的腰肢，他炙熱的目光泛起朦朧眷念。
「二爺。」依偎在他胸前，她柔柔軟語，抬眸望向這個已不再是智親王的男人，她心念一動，瞬即明瞭他內心的孤寂。
沒有任何人比皇帝更寂寞了，朝廷正值多事之秋，此刻，是軟弱也好，逃避也罷，他不想再背負大清江山的重擔。
撐起身子，她大膽地捧住他俊美的臉容，傾身吻上他的薄唇，嬌聲說：「玉兒不怕，二爺是我的夫君，我怕什麼？」
被她清靈動人的笑靨所惑，他抿唇一笑，動手解開了她身上單薄的小衣……
相貼的溫度，在他愈加收緊的力道中迅速上揚，她嬌喘著，牢牢攀附、拚盡力氣享受這份失而復得的寵愛。
一夕恩愛，歡快如潮水盈了一身，枕在他溫暖的懷抱裡，她知道自己如何都不甘重回以前被冷落的日子了。
夫者婦之天，這是每個女人的命數，固寵，成了她當下最迫切要做好的事。
回到宮裡，房裡的宮人無不向她展顏道賀，她愉悅歡笑，滿面春風，細心打理妝容間，她在銅鏡裡看到那抹倚門佇望的小小身影。
不似乎日的視而不見，玉如轉過身來，款步來到門前，首次抱起了長期被她忽略的女兒。
被擁進那樣香郁的軟懷，淳臨一下子呆了。這是額娘第一次抱她……
「好漂亮的海棠。」抱著淳臨坐下，玉如柔聲問：「臨兒喜歡海棠花？」
「這是給額娘的。」舉起昨日帶回來的花兒，淳臨不忘請安。「額娘金安。」
細聲細氣的童嗓惹得玉如不住輕笑，素手接過海棠，她疼惜地親了親女兒。
膚要謝謝你，這些年給朕調毅出那樣聰穎的公主，膚打算請元凱專注教導臨兒，她既有與阿哥看齊的志向，朕定必好好栽培她成材。
昨夜，她在晏寧口中得知淳臨這些天都跑去上書房看阿哥讀書，她暗暗吃驚著，但從他語話裡的激賞，立時意識到淳臨的重要。
若要固寵，淳臨無疑是最重要的一道橋樑。
抱著曾與自己血脈相連的骨肉，她並非無愧，這些年，她一直認為是女兒導致自己失寵的最大主因，誰知，最終還是靠女兒扶了自己一把。
從今以後，她不再冷落淳臨，重新克盡母職，她用心調教，讓淳臨成為自己最驕傲的女兒，倚仗著帝王的寵愛，不到一年，她從如貴人冊升至如嬪。
淳臨的爭氣與乖巧，也博得她全心全意的關愛。
入秋後的萬壽節，玉如終可踏入乾清宮赴宴，與天子舉杯暢飲。
「祺申，朕把臨兒交給你了，小心看顧著，這丫頭調皮得緊！」
抱下黏在懷裡撒嬌的愛女，曼寧朗笑著，把淳臨交到祺申手上，讓她跟別的公主和阿哥一塊兒聚在「御花園」裡玩樂。
「喳。」領命頷首，祺申握住了淳臨的小手，帶她步出了乾清宮。
「你叫祺申喔……臨兒可以喊你小申子哥哥嗎？」睜著一雙好奇的大眼，淳臨仰著小臉，看著容貌俊秀的大哥哥，對他露出討喜而嬌憨的笑。
被她的笑容牽扯出莫名的熟稔，祺申停下了腳步，不禁憶起了去年絳雪軒前被欺負的瘦小娃兒……
「可以嗎？可以嗎？可以喊你小申子哥哥嗎？」
急切的追問煥出他滿眸笑意，是他糊塗了，那個娃兒，可沒像淳臨如此愛笑又多言呢。
「可以。」勾唇淺笑，他再次握緊了她胖胖的小手。
一整天下來的相伴相隨，他倆皆把彼此的身影，深深烙進了心坎裡去。
那年冬月，紅線已牽，姻緣早連。
【全書完】