霍劍淵向醫院請了假，天知道他多想衝入病房照料芙湘，但，他不准自己這麼做。
他很怕自己看到芙湘的臉後，會完全失控、會把她緊緊摟入懷中——所以，他選擇逃避。
帶著紊亂的心，他把車開到療養院，打算探視母親。
一進到病房，專業看護便詫異地微笑。「霍先生你來了?」奇怪，今天不是假日啊!
劍淵胡亂地點頭，望著坐在窗前遠眺的母親，沙啞地問著。「我媽她……最近過得很好嗎?」
「還好。」看護點點頭，卻又挨近他，以很小的聲音說：「其實老太太自從住院後，我就一直負責照顧她了，所以，我很瞭解她的心情變化。這幾年下來，她由一開始的驚惶、夜夜痛哭……到目前已經慢慢地穩定下來。可是，不管她的情緒多麼平靜，除了你來探視之外，我從來沒有看過她展露笑容。」
看護像是發現新大陸般，又道：「可是前幾天卻發生了一件奇怪的事——老太太在客人來訪後，居然微笑了!」
「客人?什麼客人?」劍淵覺得很奇怪，他們在紐約根本沒有任何親友，誰會找到這裡來探望母親?
看護回答。「是一個小姐，她說她姓宋。」
宋?劍淵整個人一震——難道是芙湘?
一定是她!霍家認識的親友中，只有芙湘姓宋。
他緊接著問：「你是說……那位宋小姐來探望我母親?」
「對啊，還來過兩次耶!在她離去後，老夫人的心情好像都很好，這幾天她突然開口對我說她不想再吃藥，我請醫師過來為她檢查，醫生也贊成老太太的精神狀況已趨於平穩，所以就答應她暫時不要吃藥，先觀察一陣子。」看護笑著。「結果很令人滿意，老太太雖然沒有服用任何藥物，不過這幾天的狀況一直很好，整個人很平靜，也很清醒。這對她的病情是一個很大的進展，你也知道老太太曾經多麼依賴藥物。」
劍淵沉默地聽著，內心五味雜陳。是啊，他非常清楚母親曾經多麼依賴鎮定劑等藥物，尤其是剛到紐約那幾年，她幾乎每夜都要吃下份量頗重的鎮定劑，才有辦法含淚入睡。
但，為何會這樣?難道母親認不出芙湘?不!不可能!直覺告訴他——母親絕對不會認不出芙湘!
雖然母親自從父親走後，精神狀況一直很糟，但，母子連心，劍淵知道母親並沒有真的發瘋，這幾年她經常沉默不語，只是她想封閉自己。又或者，那是她唯一能保護自己的方式，她已經嚴重對人性失去信心，無法再相信任何人。
他定時來探望母親，母親除了以慈愛的眼光看著他、或偶爾開口叮嚀他注意健康之外，很少對他微笑，但，她居然對芙湘露出笑容?
這怎麼可能?劍淵完全想不通。但看護也沒有必要對他說謊啊!
看護又道：「其實我看得出老太太很高興看到那位宋小姐，雖然跟宋小姐會面的兩次中，老太太一句話也沒說，但，宋小姐回去後，很少開口的老太太居然阻止我把那鍋湯倒掉。」
「湯?你說什麼湯?」
「就是宋小姐兩次來會面，都以保溫提籃帶來的湯啊。我是看不出裡面是什麼內容啦，不過那香味很迷人耶，有中藥的芳香。」
劍淵心頭一揪。已經可以確定芙湘帶給母親的絕對是那道雙菇冬粉湯，因為那道煲湯也是母親的最愛。
看護又道：「宋小姐兩次都提這道湯來，雖然老太太一口都沒吃，但，到了晚上，我想把已經冷掉的湯汁倒掉時，她居然開口阻止，要我留到明天早上再處理，她說她很喜歡湯汁的香味。」
劍淵臉上的表情跟著疑惑，為什麼?母親明明知道來探望的人是宋芙湘，是宋華泰的女兒，為什麼她不但沒有拒絕芙湘的探視，沒有被刺激到發病，反而……
他不懂，真的不懂!
他搖搖頭，勉強集中精神。「好，我知道了，你先出去吧，我陪我母親說說話。」
「好的。」看護點頭後便退出。
劍淵走到窗前，在母親面前蹲下身子。
「媽，」他握住侯秋雲的手，語氣中滿是痛苦和疑惑。「我不懂……我真的不明白……您不恨宋家嗎?您為何願意接受芙湘的探望?」
說這些話時，他的心頭更加苦澀，有一股巨大的聲音在為芙湘辯自——那些事不是芙湘的錯，完全不是!
幾乎一夜沒睡，滿眼血絲的他，無助地把臉埋入母親的雙掌間。「媽，您會原諒我嗎?爸……他會原諒我嗎?我承認我還是一直愛著芙湘，我的心底只有她，但，我怎麼可以愛她?怎麼可以愛上宋華泰的女兒……」
他艱澀地吐出字句。「媽，請您告訴我，我到底該怎麼辦?我該拿芙湘怎麼辦……」
和煦的晨光照在母子兩人的身上，侯秋雲一直沒有開口說話，但，嘴角始終帶著一抹淡淡的笑意。
在療養院待了一天，入夜後，霍劍淵又回到醫院。
他知道自己不該來這裡的，他應該直接把車開回家。但，他無法解釋自己的手為何牢牢握住方向盤直奔醫院。
他更不敢承認的是——一整天他腦裡浮現的都是芙湘那張蒼白虛弱的臉蛋、她辛辛苦苦打工的模樣、她受到他無情諷刺時的哀傷……
他好氣自己!他更想立刻衝入病房抱住芙湘!
邁著沉重的步伐，他進入電梯，又從芙湘住院的樓層步出。天人交戰中，他還沒決定要不要進去看芙湘的時候，走廊上一個男士的身影卻在此時驀地奪去他所有的注意力。
竟然是他——
宋彥傑!
有種濃烈的情緒直衝上劍淵的腦門，如果……如果沒有發生那個悲劇，他跟彥傑會是一輩子的生死之交，最好的朋友!
此刻的他完全沒有心理準備，沒想到居然會在多年後又遇到彥傑?
察覺背後有腳步聲，宋彥傑一回頭，看到了霍劍淵。
他的臉色跟劍淵一樣複雜，兩個高大的男人沈默對望著，氣氛凝重到叫人無法呼吸。
最後，宋彥傑先開口。
「是芙湘的大學同學程佩玉聯絡上我，通知我趕過來的。」他先是解釋劍淵的疑惑。「醫大畢業並服完兵役後，你選擇到紐約；而我，也沒有留在台灣，我加入了國際紅十字總會，成為一個無國界醫師，跟著醫療隊到許多落後的國家，為那裡的人民義診。接到佩玉的消息時，我人剛好在南美洲，所以很快便趕來了。」
宋彥傑苦笑。「也許你會覺得『義診』這兩個字套用在我身上很諷刺，畢竟，我是宋華泰的兒子，不是嗎?」
劍淵的思緒一片紊亂，他的確沒有想到彥傑這幾年居然會天涯海角地四處去義診。紅十字會本著救世濟民的宗旨，所以，隨隊的醫生都過著很簡單而儉樸的生活，四海為家，隨遇而安。
怎麼會這樣?他一直以為彥傑會留在台灣，靠著宋華泰的力量平步青雲，早該升到總醫師或主任醫師。
劍淵覺得喉頭一陣緊縮，好半晌才有辦法開口。「你……知道了?」當年他突然決定跟宋家兄妹斷交時，宋彥傑曾經多次找他要一個答案，但，當時他什麼也不肯說，他厭惡看到宋家的人!
雖然他的問話很突兀，但宋彥傑馬上會意過來，畢竟他們曾經是親如兄弟的好友。
彥傑的眼底滿是無奈與歉疚。「我也是無意中才得知當年那件政治醜聞的真相。自從你父親去世後，我家的氣氛就一直很緊繃，有一天晚上，已入睡的我聽到樓下傳來陣陣哭泣聲，下樓一看才發現——原來是喝醉酒的父親大哭大鬧，每一句醉話都令我、芙湘和我母親大為震驚，他吐露了當年所有的事——是他一手安排霍伯父掉入陷阱的，為的就是他個人的政治利益!為了榮華富貴，他不惜犧牲了無辜的霍伯父!」
深深地歎了口氣，彥傑臉上有著濃濃的滄桑。「父親的每一句話都像是青天霹靂，把我們母子三人震得完全無法動彈。隔天早上，父親清醒後，雖然嚴詞否認他昨晚的醉話，但，憑著蛛絲馬跡的線索，我也慢慢拼湊出整件事情的原貌……
「原本我就不相信清廉的霍伯父會做出那樣的事。但，自從霍伯父出事後，我爸的諸多行徑就很怪異。雖然他的官運步步高陞，在外面呼風喚雨，但，我常常看到他一個人在半夜喝著悶酒，完全沒有白天意氣風發的模樣……」
燃起一根煙，彥傑啞聲道：「發現真相後，芙湘很快就搬出去住了，並且放棄第一志願，改念夜大，堅決不肯用家裡的任何一毛錢。原本我也想出走，因為我無法忍受自己的父親居然做出這麼喪盡天良的事，我無法再跟他相處於同一屋簷下。但，我母親哭著求我不要走，她說我父親已經失去女兒了，絕不能再失去唯一的兒子……」
煙霧中，彥傑的眼眸更加迷惘。「我母親也不齒我父親的行徑，但，身為宋家的媳婦，她無法狠心拋下丈夫和這個家。儘管已經跟他貌合神離，但表面上，她仍必須跟我父親維持正常的夫妻關係。」吐出煙圈，彥傑沉痛地繼續道：「所以，我暫時留在台灣，但，服完兵役後，我再也無法忍受那虛假不義的一切，所以，我加入國際紅十字會總部，跟著醫療隊到最落後的國家去義診。也許你會覺得我的行徑很矯情，但我自己知道——只有在流浪和行醫的過程中，我的良心才有辦法得到些微平靜。說是彌補也好、矯情也罷!我只是在做我自己想做的事。至於我母親……她也加入宗教團體，藉著四處行善，從中找到繼續生存下去的勇氣。」
劍淵失神地聽著，他完全沒有想到原來宋家居然會變成這般光景。原來早在霍均年出事的同時，宋家也跟著四分五裂了!
也許在政壇上的宋華泰很風光，足以呼風喚雨，但，私下的他卻要面對妻離子散的慘境。結縭多年的髮妻鄙視他，親生子女更是不齒他的作為!
「劍淵，」宋彥傑凝視著他，艱困地道：「我知道芙湘這些年來還是深愛著你，我……我只想請求你一件事，不論你如何恨我的父親，都請你不要把那沉重的恨意轉移到芙湘身上，好嗎?請你對她……仁慈一些……」
仁慈?這兩個字卻又像根針般，狠狠地扎入劍淵早已千瘡百孔的心!
這兩天來，他聽到太多太多令他意外的事，他無法整理混亂的心……傷痛地想著「仁慈」?「仁慈」?
是啊!他知道這些事統統與芙湘無關，也與彥傑無關，他不能把對宋華泰的恨意硬加諸在旁人身上。但，他怎能去愛宋芙湘?怎能娶宋家的女兒為妻?他該如何向冤死的父親交代?
天!誰來告訴他……他現在究竟該怎麼辦?
父親含恨而死的臉，以及母親在出事後飽受驚嚇的臉龐，輪流佔據他整個腦門……他痛苦地由齒縫中擠出聲音。
「仁慈?哈!你們宋家的人沒有資格向我要求『仁慈』這兩個字!當年宋華泰陷害我父親時，為何不肯對他仁慈一些?為何要罔顧多年交情，狠心地把他推入萬劫不復的地獄?」他咬著牙，更冷聲地道：「你滾吧，把你那個體弱多病的妹妹帶回台灣!我不想照顧她，更不可能照顧她!你們這些姓宋的永遠都不要再來打攪我，全給我滾得遠遠的!」
這不是他心底想說的話，但，他好怕自己如果不把話說絕，他會無法割捨對芙湘的感情……
宋彥傑的眼眸更加陰暗。「是嗎?好，我知道了。沒錯，我不該多事地以為你跟芙湘之間還有希望，你不用擔心芙湘會一直纏著你，我會立刻通知在台灣的母親，請她盡快趕到紐約來，我會請她把芙湘帶回台灣，好好地調養身子。」
冰涼感蔓延了彥傑的全身，他只是希望唯一的妹妹能得到幸福，更希望芙湘的愛可以把劍淵由仇恨中解救出來啊!但……看來真的是他一廂情願了，劍淵無法放下多年冤仇，他和芙湘，注定要繼續受苦。
深深地看了劍淵一眼，宋彥傑不再多言，轉身進入芙湘的病房。
霍劍淵面色冷峻地矗立在原地，蕭瑟的眼底像是降下冰霜……
兩天後
自從遇到宋彥傑，劍淵便向院方繼續請假，他不想在醫院碰到宋家的人，反正他的特休假多得是，院方不會有意見。
但，此刻的他卻打算立刻前往醫院——因為他剛剛接到護士的電話，宋芙湘的家人已經在辦理她的出院手續了。護士知道芙湘是劍淵的朋友，便想通知他一聲。
出院?狂踩著油門，劍淵不知自己的臉色有多不安——他們真的要把芙湘帶回台灣嗎?
可怕的荒涼感向他襲來，他知道……如果芙湘真的回到台灣，自己跟她再也無相見之期!這一分隔，隔的再也不是一片海洋，而是千山萬水；飽經創傷的她不會再有勇氣回到紐約找他。
他跟芙湘之間那根最細微的線，真的會完完全全地斷絕……
他真的要這樣嗎?真的希望芙湘永遠從他的生命中消失?不——霍劍淵挫敗地捶著方向盤，他……不知道!真的不知道!
停好車後，他像陣旋風般的衝入電梯。
霍劍淵直接衝到芙湘病房前，一推開門，坐在床邊的芙湘便回過頭來。
她的腳邊有一個行李箱，看樣子似乎要遠行。
兩人深深互望著，濃烈的哀傷與無奈充斥在空氣中。芙湘眼底有淚影、有絕望，像是長久行走在黑暗中的孤獨旅人，再也沒有勇氣走下去了。
她率先移開視線，幽幽地道：「我的家人在幫我辦出院手續，很快就會回去台灣，你放心吧，我不會再打擾你了……」
此刻的她好累、好疲倦，蒼老的心無法燃起光芒……原本她還對這份感情懷著最後一絲希望，但前天晚上，劍淵在走廊上對彥傑大吼的那些話清楚地傳人病房內，傳人她耳中，也把她最後的信心完全擊潰。
你滾吧，把你那個體弱多病的妹妹帶回台灣，我不想照顧她，更不可能照顧她!你們這些姓宋的永遠都不要再來打攪我，給我滾得遠遠地!
心已痛到麻痺，她也沒有眼淚可流了。如果她的存在只會讓他不悅，那麼，她該離開；如果看到她，只會讓他想到那段痛苦的回憶，她更應該離開!
她以為自己可以一直這樣偷偷愛著劍淵，完全想不到她的愛只會帶給他痛苦。
所以，她願意暫時接受母親的安排：回台灣去住一陣子。當然，她還是不願回到家裡去，但母親答應她讓她住在外面，等身體好一點後，再回紐約繼續未完的學業。
芙湘動作緩慢地由脖子上解下項鏈，緊緊地藏在掌心內，過了好久，她才慢慢地攤開手，不捨地把項鏈放到桌上。
一看到那項鏈，霍劍淵更是無法動彈，鏈墜居然是當年他送給芙湘的戒指!他以為她早扔了那個平價的飾品。
為什麼?為何芙湘一直留著它，而且還不離身地戴在身上?
芙湘緩慢而哀傷地道：「以前的我，真的很自私。我曾經以為愛你是我個人的事，就算失去自尊，就算被你鄙視，我還是想偷偷地愛著你……我以為自己可以打開你緊閉的心窗，讓你不再沉溺於痛苦中，但，我錯了，而且錯得好離譜……」
她勉強自己微笑，但那笑容卻比哭還難看。「我太自以為是了，我天真地以為自己的愛可以克服一切，我以為我的愛可以容納很多很多，可以包容憤怒的你、偏激的你、陰沉的你、冷酷的你……但，我的愛還是不夠多、不夠濃，無法抵擋你心中多年的仇恨。你心底有個巨大的黑洞，不論我丟下多少愛，都無法將它填滿……」
她癡癡地望著劍淵，任淚水滑出眼眶。「如果我的消失是你唯一的心願，那麼，我會尊重你的決定。不管我將來還會不會回到紐約，繼續完成學業，我……都不會出現在你面前……」
她的心已經被燒成灰燼了，原本她以為自己可以勇敢地堅持下去，但，如果她的堅持只是造成劍淵的痛苦，她又有什麼資格繼續愛他?
劍淵無法言語，只聽得到自己急劇而沉重的心跳聲……不!他不要看到這麼哀傷又了無生氣的芙湘，他想看到她展露出純淨無瑕的笑靨，圍著圍裙在他的廚房內為他烹煮出愛的晚餐，他想看到她以最甜蜜的笑臉，來迎接晚歸的他……
但，他還有什麼資格這麼做?是他逼她走的，他明白地表現出對宋家人的怨恨和鄙夷，是他把她的心傷得體無完膚!
如果這段感情把兩人都折磨得這麼痛苦，那麼，他該讓芙湘離去，那樣最好，不是嗎?
可是為何他會感到如此恐慌?像是有人拿刀割開他的身體，正要挖走他身體最重要的那一部分……
為什麼?
他來不及開口，房門又被推開了，進來的赫然是宋華泰夫婦!
像是有一大桶冰水直澆下來，瞬間澆熄了劍淵胸口的情火，也讓他全身染上了冷冽的殺氣!