那個男人死了。
消息傳到男人耳中時，他正難得地獨自沉思著。
近乎翡翠色澤的冰冷綠眼，在那封短箋上輕一掃視，然後便把它拋進了火爐內，任由它被火光吞噬。
注視著熊熊紅焰的眼是無動於衷的，是毫無意外的，也是陰沈而森冷的。
他死了，所留給我的卻是更大的挑戰。
被譽為「黃金美童」的男人，即將從青澀的少年步入成人的世界。
向來一帆風順的人生，在出乎他預料的地方，嘗到首次挫敗之後，他褪去了魯莽、生澀、初生之犢不畏虎的少年臉孔，換上的是工於心計、深懷城府、操著盤算的心等待獵物的成人面容。
過去總是鷹揚的眉，現在重重地深鎖著；往昔總是勾著玩世不恭笑容的唇畔，而今嚴肅地輕抿著；從前總是挑釁、挑逗、挑情的綠瞳，這時，是一泓神秘的青潭，是令人參不透、摸不清的叢叢濃蔭。
曾經以為我是無所不能的，世界上沒有我無法得到的東西，也沒有我征服不了的困難。
男人從火爐前的沙發椅中起身，替自己倒了杯酒，來到窗前。
屋外，已是晨光乍現的時分。
薄薄的霧氣籠罩著平靜的校園內，再過幾個鐘頭，男人就要由這座向來以收容貴族子弟、學風嚴格的學校中解脫。
而離開校門後，等待著他的是一場盛宴。
慶祝男人的畢業，也慶祝他將承襲家名，成為布裡司基大公爵十二世。不久的將來，按照所有衛羅斯貴族子弟的傳統，他會投身軍旅，並且在那兒獲得與自己地位相稱的軍事力量。
地位、財勢、力量，所有的道路都為他鋪設好了，這是上天單為他一人所鋪的紅毯大道。
如果能將這些眼睛看得到的虛華、浮實，替換成唯一我最想要的，有多好？
誕生於高貴家族中與生俱來的貴氣，成長在優渥的環境中所培育出的霸氣，融合而成的天性領導者，擁有著足以和「大公閣下」這樣高貴響亮頭銜相稱的魅力。男人的存在彷彿是要諷刺上帝所謂「人生而平等」的言論，他獨佔的優勢是那麼地多，多到讓凡人無法不嫉妒、不怨尤上天的不公。
可是，此時此刻理當握有一切幸運籌碼的男人，臉上並不見一絲歡愉。
我的心再清楚不過，即使我獲得了世界，即使我贏得了天下的人心，我想要的那一顆心，卻已經被人帶走。
伴隨著那個死去的男人，我所愛的人，他的心也隨之死去了。
他面無表情地啜了口酒，同時，一名不速之客靜悄無聲地開啟寢室的門扉。
「我猜得沒錯，你果然還沒睡。」
佇立在窗前的男人並未回頭，他聽聲音也知道來者何人，而那絕非他日思夜夢，渴望能再見一面的人。
「一個人喝酒多悶，我來陪你吧！」
訪客反手將門關上，不請自入地走近他。從男人的手中奪走水晶杯，笑靨迷人地說：「你呀，別老繃著一張臉行不行？我真是看膩了你這張世界末日來臨般的苦瓜臉。天底下有什麼事能讓我們的渥夫大公這麼地苦惱呢？說來聽聽。」
綠瞳不為所動地在訪客的臉上駐留片刻，他冷冷地回道：「我還沒繼位，別喊我什麼大公，謝維克。」
把手中的酒一口喝乾，自詡為男人身邊唯一稱得上「好友」兼「死黨」的惡友：謝維克．李奧提多．查爾斯敦，不客氣地拿起酒瓶，再添了一杯新酒，說：「不過就差那麼幾天，有必要這麼婆婆媽媽地計較這個嗎？」
望著謝維克遞到自己唇邊的酒杯，男人推開它說：「在學校的最後一晚，你怎麼不把握時間，和你那些玩伴們道別，跑到我這邊來做什麼？」
蘇茲中學是所遠近馳名的貴族中學，也只收男子，可是這並不妨礙謝維克遊戲花叢間的習慣。仗著他紫眸銀髮的傲人美貌，入學至今，獲取蘇茲中學史上頭號花蝴蝶稱謂，且當之無愧的美男，在這畢業前夕，豈會乏人問津、無人陪伴？
「你想我是那麼沒效率的人嗎？我早已經花了三周的時間，和身旁的玩伴們一一道別了。再說，渥夫，我記得不久前你也是我的『玩伴』之一，不是嗎？我可是特別和你來溫存這最後一夜的啊！」晃動著酒杯，挑高了半邊眉毛，紫瞳流動著戲謔波光，說。
這令許多人無法抗拒的挑逗，男人視若無睹，且無意響應。
「……怎麼，要裝作沒聽到嗎？嘖，近來這幾周，你倒是把自己禁閉得死緊，大家都在傳言你該不是得了什麼不治之症，弄得自己意志消沉了。但我想這些傳言，你壓根兒不當它是一回事吧！」
不在乎男人有無反應，紫瞳之主繼續往下說道：「我記得清清楚楚，你是何時有了轉變。你陪伊凡回家去探望他養父之前，還是我所認得的渥夫。可就在伊凡的養父病重，使得他無法返校繼續就讀，你一個人隻身回來之後，就成了……一頭陰鬱的野獸。像是窩在自己巢穴中，自舔著傷處且不讓人*近的孤獨野獸。」
一頓，觀察著男人面部的表情，以多年友人的關心，謝維克孤注一擲地問：「莫非你和伊凡之間，發生了什麼事嗎？」
男人的面部終於有了表情，他勾起唇儻笑，綠瞳卻冰冷依舊。
「什麼事？你怎會認為我與伊凡之間會有任何麻煩發生？謝維克。難道我不能心情不好？還是我不能洗心革面，決定不再遊戲人間，非得要成天和你鬼混，才是我渥夫．拉沃爾．布裡司基的本色？」
紫瞳幽怒一黯。「……你可以繼續唬我，說你沒有事。可該死的！渥夫，就是別裝出這種欺騙你自己、欺騙世人的笑臉！我不是瞎子，看得出你的笑容裡有沒有一顆心；你的人雖然站在這兒，但我敢打賭你的靈魂根本不在這間屋子裡！」
「不要激動，謝維克。」
無意和好友起爭端，男人抬起一手放在他的肩膀上說：「我不知道你在焦急些什麼，不過我可以跟你保證，真的，我沒事。」
假使當事人堅持不肯吐實，那麼旁人再怎麼推敲鑽研，也不可能猜得到他腦子裡在想什麼吧？
想要知道答案，大概……謝維克悄悄蹙起了眉，只有問問另一個人……伊凡．愛．奧古史坦或許會知道。
問題是，等伊凡再回到蘇茲中學，不知道是什麼時候了。而且想起那位容貌清秀、有如東方搪瓷娃娃的學弟，謝維克便不由得要歎息。倘若天底下要找一個比渥夫更難搞、更不願意向他人求助、能以一張淡漠的表情掩飾太平的高手，恐怕非伊凡莫屬了。
也許是東方人的特性。早年曾在東方古國住過一段日子的謝維克，總覺得來自那地方的人都異常內向、含蓄、矜持。他以為出身北方寒國的自己，性子已經夠冷了，但和伊凡相比，謝維克才知道自己算得上「熱情如火」。
縈繞著神秘氣息的學弟伊凡，和身為上天寵兒的渥夫──原本這兩人論個性、論出身、論喜好與生活圈子，在種種條件之間是沒有接點存在著，也沒有理由會湊在一起的。
可是人無法判斷在什麼地方，將會邂逅什麼樣的人、會受什麼樣的人吸引、會被什麼冥冥之力所促使，而將命運緊緊相系，不是嗎？
他們不僅相遇了，還因為幾件偶發的事件而產生了交會點，不知不覺，伊凡融入渥夫的生活圈內，甚至……
渥夫曾說他愛上了伊凡。
只有一次。
就在渥夫將自己禁閉起來之前。
而謝維克在那之後，便再也不曾聽他主動提起伊凡的話題了。
任何扯到「伊凡」兩字的話題，都被渥夫有意無意地略過，就像方才一樣，他徑是裝作一副早已經忘記「伊凡」是何許人也的態度。渥夫若沒有這麼「刻意」，謝維克還能解釋為他是一時興起，現在已經沒了興趣。偏偏他越是刻意閃躲，也越是讓謝維克覺得事態嚴重。
「我們即將要畢業了，渥夫。」
沉下臉、靜下聲，謝維克盡著好友的義務，語重心長地說：「無論我們在學生時代如何輕狂，一旦離開這扇保護的校門，等著你、我的都是現實成人世界中的嚴苛挑戰。尤其是你，要承襲大公爵的權位，往後你肩上所擔負的也不是尋常人的重擔，我認為你有必要把過去的種種完結。最好，把伊凡的事忘了吧！」
男人默默地撇開頭，凝視著窗外，像是沒聽見謝維刻苦口婆心的勸告。
由任何角度去思考，渥夫和伊凡注定是不可能在一起的。
男人、一名受到排擠的東方人，加上他不過是個區區窮伯爵的養子，伊凡能以什麼樣名正言順的身份，和渥夫在一起？
友人或臣子……也許可以。
情人……萬萬不可能。
校內的時候可稱之為風流韻事，校外便是一大醜聞。假使未來的大公爵擁有了男戀人，女王會坐視不管嗎？渥夫是女王私生子一事，早是公開的秘密，兒子的醜聞等於是母親的醜聞，以女王陛下的性格，是不可能善罷甘休的。
不可能奢望要女王接納伊凡吧？
如果渥夫非要伊凡做他的情人不可，那麼……最好像我一樣，也有拋棄一切的心理準備。
謝維克不由得苦笑了，他又有何資格勸說別人呢？連自己都看不透的情關，要怎麼樣才能叫別人跨越這道障礙？
罷了、罷了。
「你就當成是耳邊風也無所謂，渥夫。不過伊凡真的是個好孩子，這些年和我們朝夕相處，卻不見他被我們倆淪喪的道德觀念所影響，他依然保持著像入學時一樣的潔白清純。這不是簡單的事，我希望你不要莽撞地破壞了伊凡的幸福，假使你真的愛著他，就為他思考，什麼才是他想要的吧！」
把最後的一口酒喝乾，謝維克似是說給他、也說給自己聽，低語道：「有時，愛一個人需要有放下的勇氣，我希望你懂。」
沒打聲招呼地，謝維克逕自離開了男人的房間，把男人原本所擁有的獨處空間再次還給他。
男人這時才緩緩地把目光移向關閉上的門扉。
如果能忘記……
人便不會有痛苦的感受。
如果放得下一切……
就連這條性命，我也不想要了。
可是……
沸騰著、翻滾著、灼熱著、焦慮的，這一顆活生生、有力跳動的心內，高高漲滿的強烈激情，它不肯放過我。
日復一日、夜復一夜。
它只有水漲船高而不見消散、退去。有多少次，曾想著要放下，偏偏他的身影就是不肯離我而去。
綠瞳深處迸出森幽的光芒，男人抿成一條直線的唇，顯示出他已堅定的心意。
那個男人死了。
帶著伊凡的愛。狡猾的情敵以一種最卑鄙的方式，獲得了這場勝利。和活人競爭還有超越對方的希望，可是和死去的亡魂戰鬥便意味著絕望。
我發誓，我不會把你讓給一個死人的。
伊凡。
你或許認為一輩子就守著心中那份逝去的愛，是幸福。
鬼扯！謊言！少撒謊了！
我不認為那是事實。
世界上沒有一種幸福，是明明活著，卻將自己的心跟個死人埋在一塊兒的！
要是上天能讓紅海分成兩半，那麼我便要把你的心從死人的身上奪走！不擇手段、不計一切代價！你等著瞧吧！我一定會把你從那樣的謊言中拉出來，我要你屬於我！
男人握成拳的手敲擊在脆弱的窗面上，應聲迸裂的玻璃碎片嘩啦啦地四散墜落，宛如是一地的瑩星淚珠點點爍爍。
數個月後。
提著醫藥包的白髮老醫生，從奧古史坦大宅的二樓步下台階。等待在樓梯旁的是十六、七歲的年輕黑髮少年，以及一名更加年幼的褐髮男孩，兩人都是憂心忡忡的臉色。
「醫生，請問我妹妹她……」
隔著單眼老花鏡片，醫生先是抬了抬眉頭，接著輕咳地說：「你們為什麼不早點讓她接受治療呢？拖到這麼晚才讓我診治。現在她肺部的感染很嚴重，我雖然已經開最好的藥給她，不過能不能撐下來，全看往後老天的恩澤保佑。你們最好先做點心理準備，也許她是保不住了。即使小命能保，後遺症也不少。」
褐髮男孩沈不住氣地撲上前，不住地搥打著老醫生說：「你胡說！娜娜會好起來的，她才不會被這點小病給打倒！」
「你……你在幹什麼？沒禮貌的孩子，快點住手！」醫生被這陣沒頭沒腦的攻擊，給氣得脹紅一張臉。
「喬，不可以！」年長幾歲的黑髮少年，慌張地把男孩架開，還不斷地向醫生低頭道歉說：「抱歉，我弟弟太不懂事，冒犯了您，請您原諒他的莽撞。」
「哼！」一拂袖，醫生拋下冷瞪。
少年搶先擋住迫不及待要從大門離開的老醫生。
「請您等一下，醫生！您說娜娜會有後遺症是什麼意思？」
一臉不耐的醫生勉為其難地說：「她一生都會是個藥罐子，而且會是個很棘手的病人，普通人的一點小風寒她都禁受不起，最好請個專門看護來照料她。要養大她可不容易，肯定要花上一筆龐大的醫藥費。」
「……拜託您幫幫忙，想個辦法。不管要花多少錢，只要能讓──」
醫生一瞥屋內家徒四壁的樣子，冷漠地說：「還是先看病人能不能度過這一關再說吧！依我看，那孩子活下來也未必是件輕鬆的事，尤其是在你們這樣貧窮的人家。」
「關於醫藥費，我一定會努力籌措支付給您的。」
「最好是如此。我可不是在做慈善事業的，孩子。今天也是因為有人先幫你們付了診療費，我才會在百忙中來這一趟的。日後要是病人有了起色，你就得準備個三、五年份的醫藥費用，錢可不會從天上掉下來！」
少年困窘地薄赧了臉，咬著牙低頭說：「是，我明白了。謝謝您今日在百忙中抽空前來。」
仰著傲慢下顎的老醫生，前腳才離開門，後腳褐髮男孩已經衝著他的背影大叫著。「你這個兩眼都被錢塞住的庸醫！再也不要來了，混帳！」
「喬，不可以這麼說。」黑髮少年扣著沒有血緣的幼弟的肩膀說：「我們能找得到一位願意來看娜娜的醫生，已經是很不容易的事了。」
喬憤怒地回過頭，年幼的臉上滿是埋怨。「伊凡哥才是！幹麼對那種沒醫術的傢伙畢恭畢敬的？他那樣說娜娜，難道你不生氣嗎？要是父親還在，他一定會把那傢伙給轟出去的！我才不管那傢伙說什麼，我是絕對不會相信的！」
劈頭髮洩完憤怒後，少年往屋外衝出去。
「喬！」
看著在草地上漸漸跑遠，最後不見人影的弟弟，被丟在門前的黑髮少年揉著兩道黑柳眉的眉心，輕歎一口氣。
「我也不想相信啊，喬，但我們都不是醫生，除了相信醫生的說法之外，我真的不知道自己還能怎樣讓娜娜好起來。」
喃喃自語的少年，白皙臉頰上有著削瘦的暗影。本來就不是高大健壯體格的他，在這幾個月內因為家庭的接連變故，益發鳩形鵠面。纖細的身子，彷彿風一吹便會被吹跑。
咕嚕嚕的，肚子又正巧在這時候發出令人喪氣的聲響。雖然沒有食慾，可為什麼時候到了，腹蟲仍會自動地敲起準時的鐘聲呢？
也許是神子在告訴他，無論處於多大的悲哀，日子照樣要過下去吧……
要是父親還在的話……
少年忍住幾欲奪眶的熱淚，揉了揉眼。
不，不能再想下去了！沉浸在悲傷中，無助於現實，他還有弟妹要照顧，還有奧古史坦家的責任必須扛起。
在喬和娜娜長大之前，這些、全部，都要*他一個人努力地支撐下去。
振作點！伊凡．愛！你不能忘記父親臨終前的交代。無論有多麼地辛苦，一定要讓奧古史坦家繼續生存下去！
堆積如山的燃眉之急，讓人心慌意亂。而他們此刻最大的困境，便是先前醫生所提到的「錢」。
父親走後，整個家頓失依*。歷年的農作欠收，早就使得奧古史坦家負債纍纍，而父親留下的龐大醫藥費及娜娜未來的醫藥費，都是讓家中財庫雪上加霜的原因。家中能縮減的開支，在這兩個月已達極限，再不想想辦法，很快地就會面臨斷炊的危機了。
其實，要不是幾天前的一筆及時援助，他們早已斷炊。
少年咬著唇，回想那一日渥夫學長的來訪：先是輕鬆地以一袋金幣打發上門討債的債主，繼而瞭解到奧古史坦家捉襟見肘的困境後，渥夫表示要給他一個交易的機會，幫助他度過難關
我可以拯救你脫離困境，只要把你自己賣給我，伊凡。我給你三天的時間考慮、考慮。
為什麼學長要買下他呢？
這是考慮了好幾日之後，伊凡仍百思不得其解的答案。
繼承公爵之位後的渥夫學長，神態和在校內時有了極為不同的轉變。過去浪蕩不羈的氣息被華貴的權勢之味所籠罩，尊榮的軍袍裝飾出位高權重的卓越非凡，在在讓伊凡體會到兩人之間形同雲泥的差距。
原本，我們就是屬於兩個世界的人啊……
深刻地認知到這一點之後，伊凡覺得過往和學長們在校內把酒言歡的哥兒們交情，猶如一場虛幻不實的夢。那些嬉笑怒罵、玩在一起的回憶，現在也褪去歡樂的色澤，徒留一抹餘韻，而那段璀璨如星的繽紛歲月，是不會再回來了。
我真是愚蠢，竟以為能和學長平起平坐。
伊凡現在曉得，學校所提供的屏障只限於那一小塊天地，一旦離開保護的牆之外，冷冰冰的現實就是：地位上、權勢上、財富上，渥夫根本是高高立於許多人的頂上，也遠遠地站在伊凡的頂上。
以後，我必須時時地提醒自己這一點。不知天高地厚、高攀學長為朋友的日子，已經結束了。現在的我……還有什麼資格做渥夫學長的朋友呢？
至於當初渥夫給他的三天期限，早已到期。
對於這幾天頻頻接受渥夫的好意，伊凡深感不安。不管是方纔的醫生，或是前幾天收到的那袋米糧，全是渥夫一手安排的。伊凡不能否認，這些幫助都像是場及時雨，來得正是時候。他也並非不知感激，可是那一種「越欠越多」，自己怎麼「償還得起」的不安，卻與日俱增。
遲遲不給學長一個答案，還一直依賴著他的幫助，分明是在占學長的便宜。
奧古史坦家是我的責任，這根本與學長無關，我不能讓學長替我做這麼多。即使對學長而言，這些不過是九牛一毛的小慷慨，我也不能不知分寸！
眼前伊凡只有兩個選擇
一是接受渥夫的交易提議。
二是將奧古史坦家最後的資產，也就是這座莊園與土地賣出去。等還完所有的欠債後，再想辦法找個工作扶養弟妹。
可是伊凡也很清楚，中學都未畢業的自己，能找到的工作頂多只能讓三人勉強溫飽罷了。想要*微薄的薪餉，支付娜娜雙腳癱瘓所需的昂貴藥費，無疑是異想天開。他不怕自己吃苦，卻不想讓喬與娜娜跟著過苦日子。他們倆和吃慣苦頭的自己不一樣，對這世界殘酷的一面尚未面對過……可以的話，伊凡也不想讓他們去面對。
父親收養他的這些年來，既要供應自己的吃穿所需，還讓他去就讀昂貴的蘇茲中學。這重如山、深似海的恩情都未及回報，父親就撒手人寰，而伊凡唯一能報答父親的方式，也只有好好地撫養弟妹，讓他們衣食無缺地過著和以往父親在世時沒有兩樣的好日子。
別無選擇了。
渥夫學長買下我的理由，我雖然不知道。
（哪怕要我為他去殺人放火，做一輩子的奴才，也沒關係。）
但，只要能讓我支撐住奧古史坦家，要嘗什麼樣的苦、或忍受什麼樣的屈辱，都無所謂！
伊凡無法捨棄自尊地乞討他人的善意，可是渥夫學長提出的是「交易」，那就另當別論了。以物易物是天經地義的生存手段，倘使渥夫學長願意買下他（而他該慶幸自己有值得賣出的價值），縱然是出賣自己，伊凡也非得維持住這個家，維持奧古史坦的尊嚴不可！
握住胸前的陳舊十字架，伊凡低語著。「父親，你要原諒我，我知道這個選擇你並不樂見，但我非這麼做不可。」
親吻一下父親所贈與的唯一遺物－－一隻木製香珠串成的樸實十字架，閉上雙眼的少年，懸宕多時、彷徨猶豫的心，終於塵埃落定。
今晚他會去找渥夫，將自己賣給他。
摘下那頂插著灰色鴕羽的黑色三角扁軍帽，渥夫．拉沃爾踏著一雙漆黑閃亮的高馬靴由馬車步下時，邊解開量身訂製的筆挺軍裝上扣，邊揚起眉看向恭敬地在一旁迎接的管家說：「今天府裡沒有什麼事吧？」
「有一位訪客正在迎賓廳裡等候。他自稱是您的學弟，伊凡．愛．奧古史坦。由於他堅持要等您回來，所以一直等到現在這時候。今夜您要見他嗎？或是我請他另日再來訪？」
聞言，渥夫的唇角掠過一抹淡得幾乎無法察知的笑意。「無妨。你領他到我的專用小客廳去吧，我會在那兒見他。」
「是，主人。要不要替您與訪客準備一些餐點呢？」
「那就弄一盤起司與紅酒吧，我記得窖中應該還有幾瓶年份的好酒。」
「有的。」管家點頭說道：「我會立刻將酒與小菜送過去的。您的熱水已經在浴室中準備好了，睡袍與雪茄也都放在老地方。您是否還有其它吩咐？」
「暫時就這樣吧！有事我會再叫你。」
走進大門後，渥夫直接步上通往二樓的寬敞大理石階梯，腳步在經歷一整天繁忙的公務後，一點兒也不顯疲憊，益發地輕盈有力。
由蘇茲畢業後，這幾個月渥夫面對了許多新事物的挑戰。脫離往日狹小的校園，被衛羅斯王國的女王陛下（亦是他親生母親）送入以「非人訓練」、「軍令嚴格」著稱的黑海艦隊儲備校，以半年的時間學習如何指揮調度這支龐大的部隊。
原本必須常駐於黑海畔的他，是沒空閒回斯科城來的。只是女王陛下無法忍受長達半年見不到寶貝兒子，於是過沒三個月，又因私心而下令要渥夫回到斯科城住上半個月。
回來斯科城也不意味著渥夫可以放假，他天天都得到海軍本部去報到，繼續被中斷的學習，順便替女王陛下處理一些公務。雖然說是「一些」，但工作量可不少，常常都讓渥夫由上午忙到深夜。
今晚也是接近午夜才能結束公務回府──這間大公爵宅邸並不是歷代布裡司基家的府邸，原來的公爵府渥夫留給原有的家族繼續居住，自己則遷移到這座他個人非常中意，兼具隱密又佔地寬敞的宏偉宅邸。
它本屬於女王所擁有的產業，女王特地將它當作渥夫繼承爵名的禮物，轉贈給他。
在這兒，渥夫可以過著無拘無束的生活。
好比今夜……
伊凡，你終於下定決心了是嗎？
進入寬敞的主寢室，映入眼簾的是足足有尋常房間三倍大的私人小客廳，右邊的兩扇門扉分別通往臥室與更衣室，左邊的三道門則是通往書房、沙龍與浴室。佔據在中央的一組法國制沙發椅，下方鋪著長毛白熊地毯，前方則是已經不太用得著的暖爐。
僕人細心擦拭的水晶燈正閃爍著七彩的光芒，室內則洋溢著窗外花圃種植的玫瑰馨香。
而就在今夜，就在這間屋子裡，渥夫揚起唇畔，他所布下的天羅地網中，那不知即將被吞噬的獵物，已經主動上門了！
悠哉地走到沙發旁坐下，渥夫按捺住焦躁，靜靜地等待著。
一旦你走進這道門，伊凡，你將屬於我，永永遠遠、生生世世！