「哇!這杭州城好熱鬧呀!」十七牽著白牝馬跟在湛雲身後拾階定上石砌拱橋，寬敞橋面來來往往的行人如織，兩旁河岸青柳依依。
「十七，我娘知道我要下江南，臨行前再三囑咐我一定要進杭州城探望姨娘，如果你下嫌棄，我們今晚就去打擾一宿。」湛雲側首瞅她，愉悅說著。
「冒昧前去會不會太叨擾她老人家?」
「她老人家若知道我人到杭州卻過門不入，非扒了我的皮不可。」他咧著嘴笑得開懷，露出一口白牙。
「我發覺離京城愈遠，你完全變了個人似的滿面春風，不像在宮裡不管何時何地遇見你，你都板著一張臭臉，好像每個人都跟你有仇似。」香汗淋漓的十七沾染了他的好心情，半開玩笑數落他。
「在外人眼裡認為我有幸隨侍萬歲爺身側，是一件光宗耀祖的事，卻不知榮耀的背後，我所付出的心力交瘁。我不但要眼觀四面、耳聽八方，還要隨時提高警覺應付各種突發狀況，以確保聖駕安全無虞，這重大的責任像泰山壓頂，壓得我險些喘不過氣，心情無法放輕鬆，想笑也笑不出來。」
「真是辛苦你了。」不曾深入想過這一層的她感激一瞥。
「食君之祿，生當效忠，死當盡節，談不上辛苦。」
「湛雲……」她放慢腳步憂心忡仲，欲言又止。
「你有心事?」他心疼地凝視她那一張被赤焰曬得紅咚咚的俏臉蛋。
「我……我滿心掛念皇叔密函一事，根本無心遊山玩水。」
「我相信成化王派來的人很快就會找上我們，十七，你不但下能愁眉不展，還要裝出玩得樂不思蜀的模樣，掩人耳目。別忘了!有兩條鷹犬一路尾隨跟蹤我們，我相信這兩條忠狗一定將我們每天的行程，包括跟誰碰面或者點吃啥食物都鉅細靡遺回報給劉瑾。」他拿眼角餘光覷一眼，果不其然，那兩名鷹犬距離他們約莫五百尺之遠。
「噢!多虧你提醒，否則，豈下讓人看出端倪。」她一掃憂色，漾出甜蜜蜜笑靨，害湛雲一個閃神，差點跌進她唇角那兩朵醉人梨渦溺斃。「瞧你看得兩眼發直，莫非我臉上開了一朵花？！」她努著紅唇抱怨，芳心卻游過一絲竊喜。
「我……我……—一他怪不好意思地摸摸鼻子，一個勁兒呵呵傻笑，帶著她繞過一彎一彎的水岸。
「你……你到底想跟我說什麼?」見他反常地吞吞吐吐，自作多情的她下禁引發遐思。
呃，他……他該下會選在他倆人困馬乏、渾身臭汗味、大庭廣眾之下跟她表達心意吧?她羞答答扇下兩排蜷長睫翼，撲通撲通狂跳的一顆心差點蹦出喉嚨。
「我……我想告訴你……」他低頭凝視不勝嬌羞的她閃爍滿瞳子殷殷期盼的異彩，話鋒一轉，卻是說道：「啊!我姨娘的家到了。」
他指著水岸凹處一扇銜著獸環的朱漆門扉。
這趟江南行任務潛藏危機，他下該讓兒女私情千擾他一向自詔的沉穩判斷力，趕緊將溜到嘴邊的心底話硬生生吞回肚子裡。
「你!你——哼!」風馬牛下相及的答覆令芳心蘸飽濃情密意的她當場為之氣結，卻又拿他莫可奈何。
「叩叩叩」他轉身抓著獸環輕輕叩門，兩隻眼睛心虛地盯著沾滿塵土的靴子，不敢迎視十七悵然若失的素顏。
「來啦!」從門扉後面傳來嬌滴滴的嗓音伴隨著細碎的腳步聲。
「咿呀」一聲，緊閉的朱漆大門應聲敞開來。
「啊……是你呀!雲哥哥!」一名穿著一襲粉色碎花衣裙的嬌俏女子，一見到湛雲立刻熱絡地撲上去，攀住他的鐵臂又叫又跳，完全忽略他身邊還站著一身名門貴公子裝束的十七。
「曉蓮妹妹，久違了!怎麼是你親自應門?祿伯跟祿嬸呢?」湛雲沒想到曉蓮表現得如此熱情，他略顯遲疑地覷一眼蛾眉深鎖的十七，敷衍地拍拍曉蓮的手背。
「祿伯跟祿嬸一個時辰前駕著馬車去賣蠶繭，我正好在前院摘桑葉，聽到叩門聲就跑過來開門……咦?雲哥哥，他是……」
謝天謝地!曉蓮妹妹那雙霧濛濛的漂亮水眸，總算注意到十七的存在。
「我為兩位引見一下，這位是十七公子，她是我的表妹，同時也是我的師妹，沈曉蓮。」
「表妹兼師妹?」十七油然生護，迭聲在心底不斷吶喊：完了!慘了!表哥表妹的關係已經夠親密，夠教她吃味槌心肝啦!怎還該死的又摻了個師妹的頭銜?這麼一來，豈不顯得兩人的關係非比尋常，親密得不得了!
「我娘是雲哥哥的姨娘，我爹是雲哥哥的師父，我當然就是雲哥哥的表妹兼師妹嘍!」曉蓮一面神氣活現地解釋，一面撒嬌地巴著湛雲的手臂下放。
話說湛家跟沈家早年比鄰而居，湛雲的爹從事藥材買賣，長年在京城、杭州兩地來回奔波，直到「湛家藥材鋪」在京城闖出名號落了戶，這才舉家遷離杭州。那一年湛雲十三歲。
至於曉蓮的爹是鑣局的押鑣師：心中最大的遺憾乃膝下無子，只好將一身武藝統統傳授小湛雲，說他是湛雲武學的啟蒙老師一點也不為過。那時候，站在一旁觀看的小曉蓮覺得有趣，吵著要一起學武功。可惜她連基本功扎馬步，都紮下穩，比畫出來的拳腳功夫也只是中看不中用的花拳繡腿，卻老愛以湛雲的師妹自居。
「原來如此。」十七悶悶地撇開臉，免得芳心碎滿地。
「姨娘好麼?」他將兩匹馬分別繫在兩棵桑樹幹，樹影篩漏的碎光照耀在他英俊的臉龐，令他看起雄姿英發。
「唉!自從爹三年前往生以後，娘的身子骨明顯一年不如一年……款!瞧我樂得都忘了邀請你們進屋。雲哥哥!娘正在後院喂蠶，她老人家見到你不知要有多高興哪!」曉蓮拾起裝滿青嫩桑葉的竹籃掛在肘彎蹦蹦跳眺走在前頭，不時俏皮轉身揮舞紗袖跟湛雲說話，快樂得像只雲雀。
「打從我進宮當差，每天忙得昏天暗地，一直無法抽身前來采視姨娘，深感遺憾!不過，我心裡頭無時無刻不惦記著你們母女倆。」
「真的?你心裡頭還惦著我們母女倆，這就夠了，雲哥哥!」曉蓮聽了喜得兩眼像夏夜螢火蟲不住地發光發亮。
十七頗不是滋味地強迫自己聽曉蓮嗲聲嗲氣左一聲雲哥哥、右一聲雲哥哥，她再也忍不住皺著鼻子朝曉蓮的背影扮個作嗯的鬼瞼，沒想到卻被一直拿眼角餘光注意她的湛雲瞧進眼底。
「哈……」他忍俊不住爆笑開來，立刻換來十七幾枚白眼。
「什麼事這麼好笑?」曉蓮不明白地追問。
「沒什麼，我……我只是忽然想起有一回我帶你爬樹掏鳥窩，卻不小心搗了個蜂窩，結果成群的蜜蜂把我們兩個人的瞼螫得腫成豬頭。」湛雲遞給十七一個心照不宣的眼神，隨便扯了段童年往事矇混過去。
「是呀!我還記得我的眼睛腫得像核桃睜都睜不開，兩片嘴唇腫得像掛了兩條肥嘟嘟的臘腸，還有我引以為傲的漂亮鼻子腫得像發酵的一坨麵粉，說多醜就有多醜!害我足足半個月不敢踏出家門一步。」回想起那段兩小無猜的陳年窘事，開朗的曉蓮不禁笑彎了腰。
「曉蓮，你跟誰有說有笑啊?I沈母的聲音從蠶房裡傳了出來。
「娘!京城來了兩位貴客哪!I曉蓮微撩裙擺「蹬蹬蹬」跑進蠶房。
「打京城來的貴客?」沈母停下鋪桑喂蠶的手，偏著滿頭銀絲沉吟著。
「姨娘!」湛雲上前恭身請安。
「雲兒!真的是你？！多年不見，讓姨娘好生看看你。」沈母既驚又喜放下手上的竹籃，雨眼泛著淚光，一雙手緊緊握住湛雲的手下放，還示意湛雲轉過身讓她仔細端詳。「啊!我的雲兒長得多俊哪!這丰神俊朗的儀表一定擄獲下少姑娘芳心，你也二十好幾嘍!你娘為你討房媳婦兒了麼?」沈母笑瞇瞇褒贊。
「侄兒兩袖清風，沒有哪位姑娘肯嫁給我這個窮酸跟我一塊兒吃苦。」他笑答，兜轉著兩隻俊溜溜的眼睛逡巡十七。
十七沒好氣地眨眨眼睛，暗忖是他曉蓮妹妹的娘關心他的婚事，幹啥拿骨碌碌的眼光詢問她?哼!
「這位姑娘是……」隨著湛雲的目光，沈母轉向十七。
「哎呀!娘!人家明明是個風度翩翩的貴公子，您怎麼一開口就喊人家姑娘!十七公子!我娘看到雲哥哥一時高興沖昏了頭，你可別見怪啊!」曉蓮趕緊出面陪不是。
「傻丫頭，究竟是娘人老糊塗，還是你年輕眼拙?她呀!分明是女兒身，而且……還是個國色天香的大美人!」沈母篤定地拍著胸脯。
「是麼?」曉蓮兩隻晶晶亮亮的眼睛盛滿狐疑，顧不得禮儀上上下下前前後後打量十七。
「大娘，您好眼力，光瞄一眼就識破我是女扮男裝。」橫豎瞞不過，十七乾脆大方摘下頭上的公子巾，綰趄的烏亮秀髮頃刻像一泓瀑泉披散開來。
「你……你真是個女的?咦?好端端的姑娘家為什麼喬扮男子跟我的雲哥哥結伴同行?」無法置信的曉蓮用力揉揉眼睛瞪視十七，繼而哭喪著臉語出驚人地問道：「啊——我明白了!你們倆一定是逃傢俬奔，對不?」
「私奔?」曉蓮亂點鴛鴦譜的問話，逗得湛雲跟十七一臉哭笑下得。
「難道不是?孤男寡女日夜相隨從京城一路到杭州，不是私奔是什麼?」曉蓮拗著脾氣一口咬定。
「丫頭，不許無理取鬧!」沈母出言訓斥。
「娘!女兒不是無理取鬧，而是……而是……」曉蓮急紅了眼眶。
「而是什麼?」沈母追問。
「這……哎呀!娘!您叫女兒怎麼說得出口嘛!」
「這裡又沒外人，你不說出來，誰知道你那點小心眼兒在琢磨什麼?」
「我……好嘛!好嘛!說就說嘛!」曉蓮被逼問到沒轍，只好酡紅雙頰絞著手上的絲帕，問道：「雲哥哥!你記不記得你說過長大後，要……要用八人抬的大花轎娶我進門?」
滿臉發燙的曉蓮說完話，忙將臉蛋埋進沈母的肩膀窩躲藏避羞。
「我?」湛雲張口傻住。腦海拚命回想自己幾時許下這種承諾?心想就算有吧……也只是兩小無猜不經意的一句童言童語，曉蓮竟然當成海誓山盟?
「你……你這個負心漢!薄情郎!栘情別戀不娶我了，是麼?嗚……」曉蓮抽抽噎噎哭成淚人兒。
「曉蓮，你先別哭嘛!我……」別看湛雲平日威風凜凜，碰上女人的淚水也只能窘迫得一籌莫展，徒呼負負。
「不!曉蓮姑娘，你誤會了!我跟你的雲哥哥不是為情私奔，他跟著我是為了保護我。」十七心裡再嘔，卻也不得不出面緩頰。
「你騙人!雲哥哥乃皇上御前一品帶刀侍衛，你……你以為你是誰啊?皇帝大老爺的公主麼?否則，堂堂一品大員為什麼要像個保鑣似的保護你?」曉蓮抽出絲帕擤擤哭紅的鼻子。
「不錯!我正是皇帝大老爺的公主。」事到如今，十七不得不表明身份。
「嗄?公主?」這回輪到曉蓮母女倆錯愕地面面相覦。
「娘……娘!公主蒞臨，我們是不是該……下跪接駕?」慌了手腳的曉蓮忍不住拿手肘碰碰娘親的手肘提醒著。
「喔……當然!那是當然!」沒見過世面的沈母經女兒這一提點，如夢初醒，趕緊揪扯女兒的衣袖暗示一起屈膝下跪。
「大娘!不必拘禮!站著好說話。」十七連忙扶起沈母。
「公主!老婦人活了這麼一大把歲數，活脫脫是個目不識丁的大草包，除了雲兒之外，連個九品芝麻宮都不曾打過交道，沒想到今兒個開了眼界有幸接待皇帝大老爺的掌上明珠，這……這寒傖地方若招待不周，請您別見怪啊!」
「大娘!您太客氣了。」十七不以為忤。
「這蠶房狹窄……曉蓮!快快請公主到前廳喝茶。」沈母推著曉蓮的背。
「不急!我想看看您養的蠶。」十七傾身向前好奇地端詳一格一格用木頭釘成三寸高的木盒子，裡頭鋪著剛摘下的鮮嫩桑葉，桑葉上面蠕動著成千上萬的蠶，她長這麼大還是第一次一口氣瞧見這麼多蠶，頭皮不由得發麻。下過，定睛看第二眼、第三眼……卻又發覺約莫食指長的蠶，拚命張口啃桑葉的模樣兒十分逗趣!忍不住問道：「大娘，您每天餵食這麼多蠶，一定很辛苦!」
「不辛苦!一點也不辛苦!多虧這些蠶，讓我們母女倆衣食無缺。」沈母露出知足的笑容。
「哦？！」十七似懂非懂的眼神瞟向湛雲。
「江南一帶以絲織品聞名全國，蘇杭的百姓大都以種桑養蠶維持生計。」湛雲搭腔解釋。
「養蠶可以賣錢度日?」
「現在還不行，要等它吐絲結蠶繭以後，才能將一顆顆白色的蠶繭賣給專門收購的大盤商。」湛雲笑答。
「大盤商收購以後呢?」十七打破沙鍋問到底。
「由蠶繭織成一疋絲綢的流程，姨娘瞭若指掌，還是請姨娘作答比較正確。」湛雲不敢班門弄斧，趕緊請沈母回答。
「商人將買回去的蠶繭交給工人扔進燒開的大鍋煮燙之後，快速撈起抽絲剝繭紡成絲線，再放進各色染缸浸泡染出五顏六色。最後，透過織工的巧手織成各種花樣的絲綢，款!公主身上穿的這襲孔雀藍陰紋絲綢，就是出自我們江南。」沈母鉅細靡遺解釋著。
「原來如此。以前，我只知道絲綢看起來漂亮、穿起來舒服，卻不曾想過一疋絲綢必須經過這麼多只辛苦的手才得以完成。」十七有感而發。
她命好!生為皇朝公主，行住坐臥吃穿等等奢華至極，還有數不清的奴僕供她使喚，享盡世間榮華富貴。要不是這趟江南行，她根本無從體會市井小民為了三餐溫飽如此勞心勞力。
「雲兒，快快請公王至前廳歇息，老身這就下廚煮幾道拿手好菜請公主嘗嘗!」
「這豈不是太叨擾大娘麼?」十七怪不好意思地笑問。
「說什麼叨擾？！老身作夢也想不到有這份天大的榮幸燒菜給皇帝大老爺的公王吃哩!」
「姨娘，每回想起您的羊肉燉豆腐我就垂涎三尺。」湛雲老實不客氣地拐個彎「點菜」。
「雲兒想吃豐肉燉豆腐?姨娘這就去燉一大鍋讓你解饞。」慈祥的沈母視他如己出。
「娘!您好偏心，只照顧雲哥哥的胃，就不管我的。」曉蓮努著嘴吃味。
「你這個刁鑽的野丫頭，娘下會忘了你最愛吃的清蒸百花魚的。」沈母寵溺地拿食指點點曉蓮光潔的額頭，轉問十七：「公主喜歡吃什麼?不過，老身只會炒煮家常小菜，廚藝遠遠比不上御膳房的御廚。」
「只要大娘煮的一定好吃，您煮什麼我就吃什麼。」
「嘖!瞧公主這張小嘴兒多甜，多會說話!」沈母笑瞇了眼，拉著湛雲叮囑道：「雲兒!快請公主到大廳歇息喝茶，很快就可以用膳啦!」
「娘!那我呢?」
「你當然隨娘下廚當幫手。」
「我恨洗菜，更恨刮魚鱗片!」曉蓮發出厭惡的吶喊。
「姑娘家終究要下廚洗手作羹湯，你早點學習煮菜，才能討公婆歡心。」沈母拖著曉蓮先行離開。
「瞧她們母女倆之間的親情多深多濃多令人羨慕啊!」十七拿欣羨的目光看著她們母女倆手挽著手笑鬧離開的背影，感觸良多。
「十七……」
「我知道你又要說我人在福中不知福，對不?」她橫他一眼。
他癟嘴不吭聲。
「喔!我差點忘了恭喜你，湛、大、侍、衛!」她嘴裡道喜，口氣卻完全不是這麼一回事，酸溜溜的活像剛從醋缸爬出來。
「恭喜我?喜從何來?」他莫名其妙瞅著她，黝黑的瞳仁映著她不施脂粉的素顏，白裡透紅，長髮披肩，清麗似一株空谷幽蘭。只是……唉!又來了!她又怪腔怪調喚他湛大侍衛，讓他不由自主提高警覺。
「原來你人小鬼大，小小年紀就懂得為自己定下一房未來的媳婦兒!」她醋勁大發，鼓著腮幫子背向他，大發嬌嗔。
「我發誓!我絕對沒有對曉蓮做過任何承諾。真的沒有!十七，請你相信我!」他一時情急伸手想扳回她的肩膀，殊知，用力過猛卻將她一把拽進懷裡。
「你……」
宛如巨籐的雙臂癡纏住她的小蠻腰，他壞壞哂笑暗施力道，一次次收緊手臂將她一寸寸貼近自己的胸膛，桃腮徘紅的她羞怯垂下兩排濃密的長睫遮掩兩隻心慌意亂的水眸。
「十七!」他一手圈住她的腰肢，一手托起她的下顎，深邃的黑眸醉了似的停駐在她飽滿嫣紅的唇片，渴望的心再也無法壓抑，俊臉魅惑逼近她如花的嬌靨；她沒有退卻，沒有畏縮，只是癡癡傻傻等待……
「噢!我的好公主!」他揣著一顆忐忑惶恐的心，拿溫熱的唇，試探意味濃厚地輕輕刷過她柔軟的唇瓣，唯恐她翻臉治他一個以下犯上的罪名。
原本只想淺嘗即止，可……不吻還好，這蜻蜒點水的一吻卻像呼嘯的狂風將他隱藏內心的情潮捲起千層浪，他再也克制不住，大膽地更縱情更狂烈攫奪她微啟的朱唇……拿他熱呼呼的舌頭撬開她貝齒，像一尾刁溜泥鰍鑽進她的檀口勾攪她的粉丁小舌，不斷吸吮……十七的脊骨游竄一股臊熱，她嚶嚀了聲，藕似的粉臂交纏他的頸子，整副嬌軀酥麻乏力地貼住他寬闊的胸膛。
「咳……」曉蓮不知何時悄悄出現在蠶房，見兩人吻得渾然忘我，不得不清咳了聲，棒打鴛鴦。
「噢……」十七慘吟一聲，羞得搗著臉躲到湛雲身後，沒臉見人。
「曉蓮!」湛雲的口氣逸著責怪之意。
「雲哥哥!我不是故意的嘛!都怪娘，非要我沏壺熱茶端到大廳，我左等右等就是等不到你們，只好跑過來一探究竟，誰知道正好看見你們倆……嘻!」曉蓮搗著嘴兒笑得瘦削的肩膀一聳一聳，跟先前哭成淚人兒的模樣判若兩人。
「曉蓮!我……」十七探出半顆腦袋解釋。
「除非眼盲心瞎，否則，光從你們兩個深情款款的眼神，連傻瓜也看得出來你們倆心心相印。」
「你不生氣?」十七探出整顆腦袋問著。
「生氣?我為什麼要生氣?」
「氣我方才否認我跟你雲哥哥是一對?氣我搶走你青梅竹馬的未婚夫?」
「我知道你不忍見我傷心流淚才矢口否認你跟雲哥哥是一對。至於，未婚夫嘛，我認真回想了下，雲哥哥他好像並沒有對我做過這種承諾，我想……我還是跟雲哥哥維持兄妹情誼比較好。」曉蓮一派雨過天青的豁達。
長痛不如短痛!
既然湛雲心中另有所屬，曉蓮再不甘心也不得不放棄。
「謝謝你成全。」十七感動莫名，上前執起曉蓮的手。
「曉蓮，何家的阿牛呢?」湛雲突然問起小時候的鄰家玩伴。
「你問那隻大笨牛啊?自從十天前本姑娘第三十五次拒絕他央媒求婚之後，這幾天躲得不見人影，這會兒不知躲到哪裡療傷止痛去了。」曉蓮嘴裡說得輕描淡寫，心裡卻沒來由一陣抽緊。
曉蓮一直以為自己喜歡湛雲，更一廂情願認定自己將來一定會嫁給湛雲，所以，十年來始終不曾給過百般追求她的阿牛好臉色。直到這一刻，她才發覺自己糊塗得可憐，分不清楚湛雲跟她之間純粹只是兄妹情誼，無關男女情事。
「你從小老愛欺負阿牛這個憨小於，沒想到事隔十年，阿牛仍未脫離你的魔掌。」湛雲搖頭取笑曉蓮。
「恁這頭大笨牛再怎麼橫街直撞，也逃不出本姑娘的手掌心!I曉蓮語氣篤定。
「你的意思是……」
「只要這頭大笨牛鼓起勇氣第三十六次跟本姑娘提親，本姑娘一定滿口答應他。」曉蓮豪性地拍胸脯保證。
「沈曉蓮!你願不願意嫁給我，當我的媳婦兒?」一個陌生低沉的聲音匆地從外頭插話進來，令在場的人錯愕地怔了怔，不約而同循著聲音轉頭瞪著支撐雙肘掛在窗檻的半身人。
「阿牛!人嚇人嚇死人!你幹嘛一聲不響掛在窗口偷聽我們說話?」曉蓮像個母夜叉蹬蹬蹬跑到窗前，不留顏面揪著阿牛的耳朵興師問罪。
「我是剛巧打窗口經過，正好聽到你叫我的名字，我就趕緊爬上來問你找我什麼事。」長得一張國字臉的阿牛咧著嘴兒笑嘻嘻回答。
「你聽到我說了什麼?」曉蓮心虛追問。
「你說只要我第三十六次跟你求親，你就滿口答應我。」阿牛老老實實重複一遍。
「有麼?我有這麼說麼?」畢竟是個未出嫁的大姑娘，曉蓮面對從小被她欺負到大的阿牛，竟然當著大家的面重提親事，立刻臊得面紅耳赤還存心抵賴。
「沈曉蓮，不只我聽到，還有他跟她都聽到了。」阿牛一點不嫌累，繼續將上半身掛在窗檻上交談。
「什麼他跟她，他是湛雲!她貴為公……喔!她叫十七!」曉蓮嬌嗔地白阿牛一眼，差點脫口說出十七的公主身份。
「湛雲?久違了。」憨厚的阿牛掛著靦腆的笑容跟湛雲點頭打招呼。當阿牛的眼睛一見到十七，立刻多管閒事地問道：「湛雲，你的媳婦兒長得好美呀!可惜稍嫌竊窕了些，我比較喜歡像曉蓮這種長得臉圓圓肉肉的姑娘。」
「少說兩句，沒人當你是啞巴。」不客氣的曉蓮一拳打在阿豐渾厚的肩膀。
「阿牛，你說話直率的口吻跟小時候一模一樣。」阿牛誤會他跟十七是夫妻，湛雲將錯就錯不想解釋，逕拿兩隻神采飛揚的烏眸深情凝視羞得酡紅粉頰的十七。
十七窘得兩手沒個安處，一味低頭不敢迎視湛雲熱力四射的多情瞳眸。
「不說就下說。沈曉蓮!我立刻回家告訴我爹娘這個天大的好消息!」
「你剛剛問我願不願意嫁給你，本姑娘至今還沒點頭答應，你就急得火燒屁股似的要趕回家報喜啦?」曉蓮叉腰故意刁難阿牛。
「那你快答應呀!」阿牛催促曉蓮。
「你……你再問一遍。」曉蓮滿臉通紅。
「不!我才不上當咧!打死我都不再說一遍。」阿豐斬釘截鐵死命搖頭。
「為什麼?」曉蓮一臉困惑。
「剛才你不是說我第三十六次跟你求親，你一定滿口答應。如果我再說一遍，不就是第三十七次了麼?」阿牛振振有詞。
「你——你這隻大笨牛!」曉蓮又好氣又好笑。
「我承認我是一隻大笨牛。不過，我聽人家說……說什麼『禿子跟著月亮走』，曉蓮，等我娶了你這個聰明絕頂的媳婦兒進門，家中裡裡外外大大小小的事統統都交由你作主，統統聽你吩咐，你叫我往東我絕不往西。好啦好啦，不說了，我要請我娘趕緊去找媒婆上門跟你娘提親。」阿牛一溜煙滑下窗檻，拔腿跑得無影無蹤。
「奇怪!雲哥哥!我突然有一種上當的感覺，我發覺阿牛他……他扮豬吃老虎!自以為聰明的我反而栽在他手裡。」曉蓮歪著腦袋大感困惑。
「你跟他天生寶一對。阿牛個性憨直心地善良，最難能可貴的是他對你死心塌地十年如一日，像他這麼專情的男人，打著燈籠也找下到，你要懂得珍惜。」湛雲抓起曉蓮的手像兄長般拍拍她的手心。
「思!我明白。噯……被阿牛這麼一攪和，差點忘了我是來請你們到大廳喝茶歇息的，我們邊走邊聊吧，要不然，娘又要在我耳朵碎嘴叨念，罵我不懂待客之道了。公主，請!」
「請!」十七淺淺一笑，率先走出蠶房。
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咽!幗!咽!池塘裡傳來幾聲蛙鳴，為寂寥長夜增添一點生氣。
驀然——
一條黑色的人影俐落地越脊穿牆，迅疾翻出沈家老宅子。
整晚隱藏在烏雲後頭的月亮此刻終於露了臉，淡黃色的月光灑落大地，同時也灑照在黑衣人的臉上，他不是潛人屋內行竊的宵小，而是……湛雲。