崔學儒是徐州當地的仕紳，妻子早逝，只留下一個女娃兒。他怕女兒被繼母冷落，甚至是欺凌，所以一直未續絃，而如今他最大的希望是替十八歲的女兒尋覓贅婿。
是的，他的條件是對方必須入贅崔家，以延續他崔家的香火。
這消息一放出，上門提親的人絡繹不絕。畢竟崔家在地方上有頭有臉，也因為經商而累積了不少財富。再說，崔家小姐自幼讀聖賢書，深通文墨，外貌又嬌美出色，就連那不可能成為贅婿的男子都忍不住登門拜訪。
但其實，看似柔美可人的崔家小姐，私底下是個教崔學儒頭痛的野丫頭，還經常在夜裡溜出家門遊玩。
這天近熄燈時分，崔府的丫鬟春蘭從崔家小姐房裡衝出來，沿路大呼小叫地。
「不好了，不好了！」她跌跌撞撞、踉踉蹌蹌地跑到了崔學儒的書齋外。
還未就寢的崔學儒推門出來，見她莽莽撞撞地，不禁蹙起眉頭。
這丫鬟成天跟他那野丫頭在一起，也成了這副莽撞性格。「春蘭，你這是做什麼？大呼小叫的成何體統？」
「老……老……老……」春蘭上氣不接下氣地。
「老什麼？」崔學儒皺皺眉頭，「不老都讓你給叫老了。」
「老……老爺，」春蘭好不容易順了順氣，「不好了……」
「什麼事不好了？」
「小……小姐她……她……」她焦急地，「她不見了。」
崔學儒不顯緊張，對於女兒半夜溜出家門之事，他早習以為常。只不過，今天似乎溜得有點早，以往她都會等大家睡了才溜出去。
「天亮前她就會回來的。」他說。
「可是……」春蘭拿出一封信，「小姐她留下了這個。」
崔學儒一怔，立刻接過書信一看。「什……」
這字跡是他女兒的沒錯，但是她在信上寫著的是……她離家出走！？
父親大人膝下：
女兒年方十八，尚未有為人妻母的準備及能力，為免丟了崔家及父親的顏面，女兒決定暫時離家，待父親為女兒招婿之事暫緩，女兒或會考慮返家。
但在此之前，女兒要展開人生之中的第一場冒險。女兒已帶了盤纏，足夠到江南一遊，勿念。
不孝女寶兒
「我的老天爺，她竟然……」崔學儒一直以為女兒縱使再膽大，也不敢離家十里以上，卻沒想到她這次居然留書出走。
「老爺，這可怎麼辦？」春蘭急得紅了眼眶。
她平時在小姐身旁跟進跟出，早跟小姐培養出如姊妹般的感情。
「她從沒出過家門，我想她……她走不遠的……」崔學儒皺著眉頭，神情苦惱而憂急。「也許她後悔了，就會自己回來……」
須臾，他越想越不對，終於決定了一件事。「我立刻叫人出去找。」
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離開京城之後，琮祺一路往江南趕，就為早日拿到乾隆所說的「東西」。
他雖不過問宮中事務，也對官位及權勢毫無興趣，但關於乾隆不是愛新覺羅正統這件事，他耳聞多時。
這件事在宮裡已不是秘密，但卻沒有人敢提起。因為沒有確實的證據證明此事，那些皇親國戚們也不曾有人拿這事兒來鬧。
如今，皇上對此事如此憂心，顯見他自個兒心裡也有點疑慮。而此事若經證實或傳出，將嚴重影響大清正統，也足以搖撼現時平靜富足的大清帝國。
琮祺當然知道自己擔此重任，絕不可輕忽。不管他此行南下是否拿到所謂的「東西」，他的處理態度及方法都可能影響到他阿瑪、額娘及端王府上上下下。
行經一處河岸，他瞥見一名少女蹲在河邊。
少女看著河水，突然撲通一聲跳了下去。
他一怔，立刻策馬趨前。跳下馬背，他迅速地往河裡走去——
「姑娘，你別做傻事。」他踩著河床往前走，而那少女卻越往河中間走去。
突然，少女腳下一滑，整個人沉到水裡。他縱身一躍，一把擒抱住她。
「啊！」少女驚叫一聲，「你……你放開我！」
她掙扎著，還要往河裡頭去。見她死意堅決，琮祺將她攔腰抱起，幾個縱跳便回到了岸邊，兩人都渾身濕漉漉的，說有多狼狽就有多狼狽。
少女像是喝了幾口水，咳了一會兒。
「姑娘，」見她年紀輕輕卻尋短，他忍不住以老大哥的口氣相勸，「螻蟻尚且偷生，你為什麼要尋死呢？」
「什……」聽見他這麼說，離家出走、準備到揚州一遊的崔寶兒猛地抬起臉來，看見這救她一命……不，這半路殺出來壞事的傢伙，她愣了一下。
如墨般的兩道劍眉、銳利而深沉的褐眸、直挺的鼻樑、緊抿而微微下沉的唇、健壯精實的體格……真是太好看了。
她兩隻眼睛眨也不眨地看著他，胸口無由的悸動了一下。但旋即，她想起這多管閒事的男人剛才害她弄丟了盤纏，秀眉一揚，惡狠狠地瞪著他。
見這約莫十八的少女竟惡狠狠地瞪著自己，琮祺微微皺起了眉。
她臉龐秀致、肌膚賽雪，有一雙黑白分明的重瞳大眼，但那兩道秀眉看起來卻是叛逆難馴，而兩片有著紅灩色澤的唇瓣緊抿著，像是在生氣。
氣什麼？氣他壞了她的尋短計畫？
「姑娘，死是解決不了問題的。」他說。
「我……」
「活著才有希望，死只是一種不負責任的逃避。」他像在說教似的。
「誰……誰……」
「我看你已渾身濕透，回家去吧。」
聽他不斷地說教，又不給她開口的機會，寶兒氣得大叫：「誰要尋死啊！？」
聞言，琮祺一怔。
她不是在尋死嗎？那麼她為何執意往河裡去？貪涼快？不，現在還是三月，可沒熱到得泡到水裡去消暑。
此時，一陣風吹來，寶兒不自覺地打了個顫——
「我路經這裡，想洗個手，沒想到一時大意讓包袱掉進了水裡。」她指著河水，「本來我就快撈到包袱了，卻沒想到你跑來阻止，還硬把我拉上岸……」
他微怔。什麼？原來是這回事。
「現在可好，我的包袱給水流走了，我的盤纏也沒了。」她鼓著腮幫子，一臉的懊惱。
「這樣啊……」他望著河水，若有所思。
須臾，他看著寶兒，「姑娘，我把盤纏賠給你。」
寶兒一怔，「什……你要給我銀兩？」
他點頭，「你掉了多少，我給你。」
「為什麼？」她瞪大了眼睛看著他，「無緣無故，我為什麼要拿你財物？」
琮祺微怔。看她年紀尚輕，又一副刁鑽難馴的樣子，卻沒想到她有如此良好的品德及教養。
「算了，」寶兒挑挑眉，「也許這是老天爺給我的考驗……」
他眉心微擰。考驗？掉了盤纏能考驗她什麼？
「我爹總說我十指不沾陽春水，又說我手無縛雞之力，離開家鐵定活不了，」她一臉堅定，又帶著點膽大妄為，「好，我就要試試身無分文的我，是不是真像他所說的活不了。」
聞言，琮祺已約略猜出她根本是個不知天高地厚，不知人心險惡的離家少女。看她細皮嫩肉，必定是富裕人家出身的小姐，只要餓她個兩頓，應該就會哭著回家找爹娘了吧。
如果不是銜命在身，他應該會好人做到底，送她一程。但是，現在他沒那種閒工夫。
「好吧，」他看著她，「既然你不要我幫忙，那就告辭了。」說罷，他轉身走向他的座騎。
見他轉身就走，寶兒有點失落。
不知為何，她好希望得到這個人的幫助，不過，要是她希望別人幫助她，那就失去了冒險的意義。
琮祺躍上馬背，策馬緩步走向她。
正當她狐疑著他要做什麼的時候，他突然解下掛在馬背上的斗篷，率性地丟給了她。她本能地伸手接住，驚疑地望著他。
他沒說什麼，掉轉馬頭，駕地一聲奔馳而去。
看他漸行漸遠，寶兒這才慢慢回神，看著手中的斗篷。
想是他見她全身濕透，故將斗篷留給可能會著涼的她吧。這麼看來，他這人還不錯，雖然看來有那麼點兒冷漠。
突然，又是一陣風。
「冷。」她打了個哆嗦，連忙披上了斗篷。
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三月時候，揚州正是春日融融。湖畔柳絲隨風輕揚，群芳綴滿樹間，連空氣裡都充滿了花香；湖水染上淡淡的胭脂色，有的是牡丹、芍葯的顏彩，有的是瓊花的色調。
春天是揚州賞花的季節，點點瑩潔的瓊花錯落在青翠之間，而琮祺對這一切並不陌生，他在江南待了幾年，早已飽覽各地的湖光山色。
揚州是個人文薈萃之地，名人雅士的行跡遍及城內城外，在詩人筆下有關揚州的詩句，書不勝書。
據說先皇親信陳閣老告老辭官後就住在揚州，也難怪此次皇上接到揚州來的密函會如此戒慎恐懼。
一進揚州城，他就先覓了間幽靜的客棧住下。
這家客棧離市集有段距離，遠遠的避開人潮。他不喜歡被打擾，此行也宜低調，而教他選中這家客棧的主要原因是……他要方便讓那個從他一進城就跟著他的陌生人見他。
他老早就發現有人跟著他，但他不動聲色。
「客倌，這邊請。」小二領他來到客棧後廂房最安靜隱密的一間上房。
進了房間，琮祺環視了室內一下。
「客倌，還行嗎？」小二問。
「可以。」他拿出幾兩錢打賞店小二，「麻煩你替我給馬匹喂些水草。」
見他出手大方，小二樂得合不攏嘴，連聲稱是。「是，我馬上就去。」
小二離開後，琮祺將佩劍擱在桌上，坐下。
他慢條斯理地將茶盤上的杯子翻放了兩隻，然後倒入茶水。
「外面的朋友，」他氣定神閒，不疾不徐地，「跟了在下這麼久，應該渴了吧？」
須臾，一直跟著他的陌生人推門進入——
那是一名三十多歲的漢子，看來嚴謹而內斂。
這人並無敵意，他猜想這漢子應該跟伏慕書這號神秘人物有關。
「坐。」他直截了當地問，「有事嗎？」
漢子見他早就發現自己的行跡，又如此的泰然自在，不覺訝異。
漢子微頓，驚疑地看著他。
「怎麼？」他輕啜了一口茶，「朋友不是為了你家主子來的？」
漢子沉默了一下，「我家主子要見你。」
琮祺撇唇一笑，「看來我一出宮門，你家主子就布了眼線……」
漢子沒有否認。
「地點時間？」他問。
「明晚卯時，鳴春樓。」
「告訴你家主子，我會準時拜訪。」
「那我這就回覆我家主子，告辭。」漢子一揖，轉身走了出去。
琮祺喝著茶，若有所思。
對方在他一出宮門就掌握他的行蹤，看來是有所準備。雖然還不知伏慕書究竟是哪號人物，他卻覺得有趣極了。
忖著，他唇角一勾，深沉一笑。