「步兄……步兄……」
喚了好幾聲，谷應瑒才回神，他對著龔卿雲微微一笑後，便轉向他身旁的殷無心禮貌性的點個頭。
「步兄，特地前來，有何要事？」
谷應瑒站起身，對著龔卿雲一揖。
「龔兄，抱歉，小弟突然想到有事待辦必須先走一步，不知龔兄何時要離開長陵城？小弟有事想要請教。」
龔卿雲想了一會兒後回答：「原本預定明天起程，若是步兄有事相商，那我多侍個幾天也無妨。」
「多謝，那小弟先告辭，懇請龔兄切勿不辭而別。」
「當然。」
拜別了龔卿雲，谷應瑒匆匆跑回家中，換上在皇仙樓時穿的粗布短衣。
他摸了摸臉，確定步杭三的樣子沒有破綻後，便快步的前往皇仙樓。
他用力的敲著門，大喊著：「徐伯！是我小三子，請開開門。」
隔了許久，皇仙樓的門才打開。
步杭三隨即衝進去，卻被徐伯叫住。
「小三子，你幾天前不是不做了，現在皇仙樓暫時停止營業，你也甭再來上工了。」
步杭三心急的解釋：「徐伯，對不住，我因為家裡有急事，所以來不及跟您說一聲便離開，是我不好，但是先別管這個了，苗姑娘人呢？皇仙樓每日高朋滿座，為什麼突然關門不做生意了？」
徐伯面露憂愁，輕輕地歎了一口氣。
「小三子，別問這麼多了，來！這裡有十兩銀子，是你這些日子的工錢，拿了就快快回家去吧。皇仙樓要再開業不知何年何月，你就別指望這兒了，好好的去找個可以餬口的工作吧。」
步杭三聽了大驚，徐伯如此說，難不成苗姑娘真的走了？
那苗宛佾呢？他怎麼能不說一聲就走？
步杭三微楞著：心想也許苗宛佾還在氣自己那天的失態。但是即使他不生氣而想要尋找自己，他也無法採出自己的行蹤與住處。
因為從頭到尾根本就沒有步杭三這個人的存在。
不理會徐伯手上的銀兩，步杭三快步的跑到後頭柴房，回頭對徐伯喊著：「徐伯，我有東西漏了沒拿，我去柴房找找。」
徐伯來不及制止，便隨他去。
來到柴房，步杭三在密室門前停下來。
他左顧右盼，確定沒人之後，便按下機關走進去。
一進到密室，步杭三便看到苗宛佾的背影，只見他坐在地上，一動也不動的，不知在做些什麼？
「宛佾……」步杭三囁嚅地輕喚了聲。
苗宛佾肩膀微動了一下，看樣子是被步杭三的聲音給嚇到了。
苗宛佾緩緩地回過頭來，只見他神色憔悴、眼睛紅腫、滿臉淚痕，整個人看起來足足瘦了一大圈。
「小三子！」
喚了聲步杭三後，苗宛佾便又轉回頭髮楞，隱約可以看到他的肩膀微微地聳動著。
步杭三無法理解這些日子皇仙樓到底發生了什麼事，不僅徐伯滿臉憂容，就連苗宛佾都如此。
他快步的走到苗宛佾身旁，只見苗宛佾跟前地上放了一盤菜，前面還有被摔碎的碗以及掉落滿地的筷子。
「宛佾你……」步杭三想問，卻不知該從何問起。
苗宛佾眼眶泛淚，他將臉埋人膝蓋中，無聲地飲泣。
步杭三坐在他身旁，他不明白苗宛佾是怎麼了。
「你來做什麼？」
苗宛佾沒有抬頭，聲音雖然哽咽，語氣卻帶著些許冷漠。
步杭三心想，苗宛佾該不會還在為那天的事情生氣吧？否則他怎會對他如此冷淡？
「我只是想來看看你，看你過得好不好？」步杭三放柔語氣說著。
「我很好。你現在看過了，可以走了。」
步杭三沒有想到老是將眼淚掛在臉上的苗宛佾，竟會用如此冷漠的語氣趕自己走。
他心裡突然有種悵然若失的感覺。
正想起身離開的步杭三，突然想到如果這次和上回一樣什麼都不說、什麼都不解釋就離開的話，也許自己這一輩子真的再也見不到苗宛佾了。
於是步杭三旋即又坐下，看著苗宛佾仍將自己的臉埋在膝中，他真不知該如何是好。
若是一個不對，也許招來的是更加怨懟的眼神。
步杭三不停思忖著接下來該怎麼打破僵局。
忽然，步杭三瞥見苗宛佾身前放在地上的菜餚。
他望著那盤菜許久，艱難的嚥了口口水後，便將整盤菜端起來，用筷子夾了一大口放入嘴裡。
咬沒兩下，步杭三神情驟變，臉色發白，他摀住自己的嘴，想吐出來卻又怕傷了苗宛佾的心。
怎麼苗宛佾的手藝還是沒進步，依舊是這麼難吃！
他該不會是因為嘴巴吃不出味道，又沒人可以試吃而傷心吧？
艱難的將口中的食物硬是吞了下去，步杭三旋即又夾起菜，一口再一口……
隱隱約約感覺到肚子似乎又開始有點不舒服，步杭三臉色發白，強忍著身體的不適，繼續埋首努力的吃著。
一開始苗宛佾聽到些微聲響，以為步杭三要離開，他拚命忍住心中想要他留下來的慾望。
雖然他連頭也沒抬，但是他卻覺得有些不對勁。
那些聲響，不但沒有停止，而且還有另一種細微的聲音出現，這讓苗宛佾心裡覺得甚是奇怪。
仔細地聆聽，那細微的聲音好似是咀嚼的聲音……
苗宛佾突然想到，步杭三該不會……不會吧？
他倏地抬起頭，看到的便是步杭三蒼白的臉色以及怪異的神情。
只見步杭三一見到苗宛佾看著自己，硬是將口中的食物再吞下去。
「你在做什麼？」
苗宛佾瞪大眼睛，看著步杭三手中的那盤菜只剩下一半。
「你終於肯跟我說話了。」
步杭三勉強撐起微笑，實際上肚子裡卻難受得很。
「這盤菜是你吃掉一半的？」雖然眼前的情況顯而易見，但是苗宛佾仍然無法置信。
步杭三點點頭，又從盤子裡夾一口吃給苗宛份看。
「好吃嗎？」苗宛佾不抱期望的問。
步杭三內心交戰著，說難吃的話，苗宛佾肯定會受到傷害；說好吃的話，遭殃的可能會是自己，因為苗宛佾有可能會說「既然好吃，就多吃點！」
吃到一半，就已經快到極限了。
「呃，還可以。」步杭三給了一個模稜兩可的答案。
看到步杭三眼中的飄忽，苗宛佾明白這菜還是不行，心裡一陣酸楚，來不及將臉埋入膝蓋中，眼淚已經迸出。
「我都已經說了不難吃，怎麼你還哭？」步杭三懊惱著，難道自己這樣說又錯了嗎？
苗宛佾聽著步杭三安慰的話語，不知為何莫名的怒氣由心底攀升。
他用力的將步杭三手中的菜以及筷子全部揮落到地上。
步杭三對苗宛佾激動的舉動暗暗吃驚，該不會是自己善意的謊言惹得他更加生氣吧。
只見苗宛佾止住眼淚，柳眉怒揚，站起身，忿忿的指著步杭三。
「你不需要這樣做，這樣做對你有什麼好處？你也和那些男人一樣，垂涎的只是我的美色，想到的都只是怎麼樣脫掉……我的衣裳而已吧！儘是一些……下流胚子！」
憤怒的罵了一長串的話後，苗宛佾的眼眶又迅速地泛紅，他哽咽的繼續說：「我以為……以為小三子和別人不一樣，可是上回你……你的身體擺明了你的腦子裡……都在想著那檔子事，根本不是真心的……想要幫我，嗚……」
步杭三聽了心裡驚訝萬分。
苗宛佾口中說的那些男人是誰，他曾經受到什麼樣難堪的遭遇嗎？
他的身體對苗宛佾有反應這件事，也著實令自己困惑許久，但是他絕對沒有想要輕薄他的意思。
想不到苗宛佾竟會因此而誤解。
本想追問，但是卻感到腹部疼得厲害，步杭三臉色慘白，艱難的起身，強忍痛苦的對苗宛佾說：「等我一會兒，我馬上回來。」
說完，他便往密室外的茅房衝過去。
過了約莫一刻多鐘，步杭三才神情輕鬆的回到苗宛佾的身旁。
他心急的回到剛才的話題，「宛佾，你要相信我的為人，而且你說的那些男人是誰？我、我……」
步杭三原本想說他會想辦法讓那些男人再也不敢靠近他一步，但是旋即又想到，自己有何立場為他出頭，於是到口的話又硬生生地吞了回去。
苗宛佾原本心情就不好過，在看到步杭三如此狼狽的模樣後，知道是因為那盤菜的關係，讓他難過的情緒更加跌到谷底。
於是他連想也沒想便脫口而出。
「不就是那些到皇仙樓吃飯的男人，不管我做的菜有多麼難吃，他們都還是一副甘之如飴的神情，每次看到他們的眼中流露的那種邪念，就令我感到非常的不舒服。」
步杭三聽出他話裡的矛盾，疑惑的問：「每天中午皇仙樓的主廚不是你姐姐苗宛兒嗎？怎麼這會兒你說是你做的菜，而且那些男人針對的應該也是你姐姐吧，和你有何相關？」
苗宛佾抬起掛滿淚痕的臉龐，臉上充滿了震驚的表情，他下意識地用手捂著嘴，一副說溜嘴的模樣。
步杭三察覺到他的不對勁，不放棄的追問著：「宛佾，你是不是有什麼事瞞著我？」
苗宛佾瞪大眼睛，用力的猛搖頭。
步杭三抓下他捂在嘴上的手，望著苗宛佾眼中的驚惶，大膽的提出心中的假設說：「你該不會就是苗宛兒本人吧？」
苗宛佾神色慌張，掙扎著想甩開步杭三緊緊鉗制住的手，他的語氣微顫著，「不關你的事，你走！我不要再見到你，走啊！」
苗宛佾的手腕被緊緊地抓住掙脫不開，於是他便伸出另一隻手用力的將步杭三往門外推。
步杭三被苗宛佾突來的力道推得後退幾步，便撐住身體不動，任憑苗宛佾再怎麼推，都只是上身微微地往後傾，腳卻像生了根一樣定在地上。
「沒有得到我想要的答案，我不會走的。」步杭三斬釘截鐵的回答，隨後又柔聲地補了句：「而且我擔心你。」
因為如果他的猜測錯誤，苗宛佾應該會一口推翻他的假設，而不是緊張的直說不關他的事。
這其中一定有內情？
既然知道事情並不單純，他又怎能放心離去，眼睜睜地看著苗宛佾獨自承受著莫名的痛苦。
苗宛佾抬起頭望著步杭三，看到他眼神中的堅定與溫柔後，心底不由得感到一陣困惑與迷惘。
他內心紛亂，五味雜陳。
他不明白自己為何對步杭三的堅持與柔情感到又驚又喜。
原本他以為，步杭三和那些男人是一樣的。
但是實際上，怎麼感覺又有些不同？
苗宛佾頹然的低下頭去，語氣已不再像先前那般冷淡的說：「放開我，你弄痛我了。」
步杭三此時才驚覺自己竟忘了放輕力道，一放開，便看到苗宛佾撫著已略微紅腫的手腕。
「對不起，是我太用力了！」步杭三臉上帶著些許歉然。
苗宛佾沉默的走回桌前，喝了杯水後坐下。
「該說對不起的是我……」
步杭三沒想到苗宛佾一開口便是道歉。
「我騙了你，我根本沒有姐姐，苗宛兒便是我，我便是苗宛兒。」
步杭三雖然心裡已有準備，但還是覺得吃驚。
他走到桌前也坐了下來，直望著苗宛佾的臉龐。
想不到精通易容的自己，竟沒發現苗宛兒與苗宛佾是同一人！
仔細一看，才發覺現在的苗宛佾皮膚白晰，不若之前和自己見面那般黝黑，難不成他為了怕被人認出，才將臉塗黑的嗎？
儘管步杭三疑惑的直盯著苗宛佾瞧，但苗宛佾低著頭望著桌面不加理會的繼續說著，心中的話似乎是不吐不快，無法停止。
「我曾經對你說過，姐姐苗宛兒上京城認親卻受到爹爹刁難，這是實情。只是上京城認親受到挫折的是我，苗宛兒只是個不存在的人。爹爹曾說，如果我沒有成為一位手藝高超的廚師，我就不夠格做御廚苗雄的兒子。他要我在成名之前，不能告訴任何人我是他的私生子，但是爹爹有私生子的事早有許多人知道，只是未獲得證實。所以……」
才說到此，苗宛佾的淚水又忍不住地滑潸落下，在桌面上點點地暈開來。
步杭三接著回答：「所以你才男扮女裝，為的便是製造假象，混淆已經傳出的謠言。」
「嗯。」
「但是你既然不想讓人發現真實的身份，為何早上又常常跑來幫我準備材料，萬一被人察覺，你的身份不是很可能曝光嗎？」
「因為……」
苗宛佾拭去眼淚，神色帶著些許黯然，緩緩地說：「其它的人每回準備食材的時候，心態都非常的隨便，有時候根本沒有處理乾淨就交給我。我也明白他們心裡都看不起我，認為我是靠美色引誘那些男人上門的。他們根本不懂，一道菜的好壞，除了取決於手藝之外，食材的準備工作也是非常重要的。」
苗宛佾心情沉重的繼續說著：「可是我知道錯全在我。就是因為我無法做出完美的調味，所以我也無法要求他們認真的準備。不過，自從小三子你來了之後，我發現你雖然明知那些食物一定會被我給糟蹋，但是你還是盡責的做好自己分內之事。你認真的態度，讓我覺得很感動，所以我才覺得自己有責任幫你，即使冒著被發現的風險我也毫無怨言。」
「原來如此。」步杭三一副恍然大悟的表情。
「可是最近我突然覺得自己可能沒有當廚師的天分，也許是我和爹爹無緣，我真的想要放棄了。」
苗宛佾眼眶又微微濕潤，緊抿著嘴唇，直盯著桌面。
「這麼多日子你不也是熬過來了，而且還開了皇仙樓。」步杭三安慰他，不忍心看到他難過。
略微的沉默之後，苗宛佾才回答，但依然可以聽得出聲音略顯哽咽。
「當初我只是想，如果能夠開間客棧，打響名號，也許爹爹就能夠接受我了，可是……」
「可是什麼？」
「那天在你離開之後沒多久，爹爹派的人來到皇仙樓……」說到這裡，苗宛佾神情又變得更加黯然。
「那不是很好，表示你爹注意到你了。」
「一點都不好。」苗宛佾抬起頭，淚水從兩頰滑落。
「爹爹寫了封信，他說要我炒個菜給他派來的人嘗嘗，那個人是爹爹的助手，如果連助手這關都過不了，更甭說爹爹了。」
步杭三聽完冒了一把冷汗，他可以想見那位助手在吃了苗宛佾手藝之後的痛苦神情。
看樣子，想要苗雄認苗宛佾這個兒子是非常困難的。
原來，皇仙樓會歇業，是因為苗宛佾終於明白，縱使名號再響亮，只要沒法做出好吃的菜色，他永遠也無法認祖歸宗。
「嗚……嗚……」苗宛佾的淚潸潸直流。
步杭三無言，因為他實在也無能為力。
看著眼前的人哭成了淚人兒，步杭三心裡不知為何，總有股衝動想要抱住他，好好安慰安慰他。
不過，步杭三終究還是忍住了。