她出生在端午節後三天。
在江南，那正是「五月榴花紅似火」的季節。石家班的那艘船，停泊在岸邊已經好幾天了，她就出生在船上。當她出世之後，她母親拉開了船邊的簾幔望出去，看到兩岸榴花正開，一片燦爛，紅似火，而艷如霞。於是，她母親對她父親石光祖說：「這女娃生在榴花盛開的季節，咱們家又姓石，就給她取個小名兒叫榴花吧！」這就是石榴花得名的原因。
她生來就是個跑江湖的命，石家班的船一個碼頭又一個碼頭的跑，她生在船上，長在船上。三歲，她的母親死了，從此，她就遠離了女性的溫柔呵護。她上面是三個哥哥，分別取名叫石龍、石虎、石豹，人如其名，一個個都如龍似虎。她生長在男孩子堆裡，除了一個跟著她的老奶媽之外，她幾乎沒有接觸到女人。因此，她任性，她好強，她驕傲，她豪放，在個性上，她完全像個男孩子。
跑江湖的女孩子無法嬌生慣養，她四歲習歌，五歲學劍，六歲練拳，七歲，已經跟著父親和三個哥哥公開表演了。她經常穿著件銀紅小襖，下面是紅緞灑花褲，腰上繫著條水紅輕紗絛子，外面再罩上一件淡紅底子，繡滿大紅石榴花，滾著銀邊的紅斗篷，頭上紮著紅緞包頭，垂著紅穗子，腳上踩著紅色小蠻靴。從頭到腳的紅，再加上生來就眼如秋水，面如滿月，正像一朵嬌艷欲滴的石榴花。難怪自小就成了石家班的台柱，所到之處，無不風靡，三個哥哥和父親都成了她的配角了。十六歲，她已經練就了一身好功夫，能歌善舞，尤其擅長的，是一套劍法，舞起來密不透風。她佔了身子嬌小的便宜，舉動靈活而輕盈，哥哥們都不是她的對手。石家班的船和一般跑碼頭的船一樣，是沿江而行，一站一站的停泊，不論大城小鎮，他們都會停下來表演幾天，如果生意好，就多演幾天，如果生意不好，就少演幾天，一切都沒有定准。石家班只是個家庭班，規模小，表演以賣技為主。石龍以蠻力出名，石虎擅長於拳，石豹擅長於刀法。父親石光祖，卻輕易不出場，但是，不論拳、刀、劍，他都是第一流的好手。據說他年輕的時候，也曾雄霸一時，中年之後，卻忽然消聲斂跡，過起走江湖的生涯來了。帶著三子一女，各處流浪。現在，他已經是個老人了。他訓練了子女，而自己呢？卻養著隻猴兒，每當表演時，他就以耍猴兒的姿態出現，誰都不知道他有一身多好的功夫。除了賣技之外，他們耍猴，也表演歌舞，石榴花的花鼓舞是著名的，她能邊打鼓邊唱，還能應景兒自編歌詞，高興時，她還會耍一套鼓棒，把一對鼓槌兒，拋上拋下，忽左忽右，或在手上繞來繞去，看得人眼花撩亂。另外，他們也演一些地方上的雜藝，像雙簧、戲法之類的。因而，這「石家班」可以說是一個小小的「雜技」團。
十幾年來，石家班跑遍了大江南北。
十幾年來，石榴花從一個小女孩變成了個大姑娘。
故事發生在石榴花十七歲那一年。
這年秋天，石家班到了東雲鎮。
東雲鎮是個相當大的碼頭，行商客旅雲集之地，街上車水馬龍，熱鬧萬分。石家班一到了東雲鎮，就選擇了普渡寺前的廣場上，紮了戲檯子，開始他們的表演。
小徒弟阿全和阿江早就敲鑼打鼓的引來了一大群人，還沒開始表演，戲檯子前已擠得水洩不通了。人多是好現象，石家兄弟個個都特別賣力。石龍在檯子上公開向觀眾挑戰臂力，一連擊敗了好幾個人。石虎耍了一套拳，石豹也舞了一套刀，兄弟二人又表演了一場貨真價實的角力。石龍一高興，把廟前的一個盛香火的大銅鼎都給舉了起來，贏得一片掌聲。然後，石榴花出場了。一身的紅，披著件繡滿石榴花的斗篷，她輕盈的站在檯子中間，先屏息默立，再舉目對台下一掃，雙目炯炯，清亮有神，觀眾都不自禁的精神一振。她斂眉片刻，再盈盈一拜，聲音清脆而響亮的說：「小女子石榴花向各位見禮。」
話才說完，只見她輕輕的一個旋轉，瞬眼間，那件紅斗篷已卸下了，一直拋向後台。露出她那紅衣紅褲的短打裝扮，腰上的紅汗巾，攔腰一系，更顯出纖腰一握。再一轉身，她手中不知怎的已多出兩把明晃晃的長劍來。雙劍交叉著當胸而立，她再見過了禮，就舞開了劍。動作由緩而疾，由疾而速，慢慢的，雙劍上下翻飛，倏起忽落。只見兩道劍光，環繞著一團紅影，在台上旋來轉去，翻翻滾滾，分不出哪是劍，哪是人，就像兩道電光不住閃爍，而電光的中心，是一團燦爛的紅雲。觀眾看呆了，看傻了，看愣了，直到石榴花一個輕縱，落地無聲，抱劍而立，再盈盈下拜時，觀眾才瘋狂般的叫起好來，瘋狂般的鼓掌，瘋狂般的叫著再來一次。石光祖帶著猴兒出來了，猴兒戴著小帽，穿著藍緞袍子，腰中繫著白綾絛子，雙手抱在胸前，一副窮酸的書生打扮，才出場就惹得大家哄堂大笑。徒弟阿全和阿江，開始拿著盤子在觀眾中穿梭著收賞銀了。在這整個的表演過程裡，觀眾們都熱烈萬分，有笑的，有叫的，有鼓掌的，有讚歎的……卻只有一個年輕人，站在東北角落裡，默默的看著，既不鼓掌，也不叫好，卻全神貫注的凝視著石榴花的每一個動作。石榴花一下台，三哥石豹就對她悄悄說：「妹子，你注意到東北角上那個人嗎？」
石榴花看過去，那人和人群有一小段距離，穿著件青緞的長衫，孤獨的立在廟簷之下。由於距離太遠，看不清面貌。石榴花不解的說：「怎麼？有什麼不對嗎？」
「我也不知道，只覺得他有些古怪。」
「有什麼古怪？一個青年書生罷了，三哥也是，跑遍江湖，什麼怪人沒見過？一個書生也大驚小怪起來了。」
石榴花的話還沒說完，阿江興沖沖的跑了過來，舉著手中的賞銀盤子，對石榴花說：
「你看怪嗎？石姑娘？有個客人一賞就是三兩的銀錁子呢！還說明是賞給你的！」「是嗎？」石榴花對那盤子望過去，真的，在一些碎銀子和制錢之中，那銀錁子顯得特別的觸目。「是怎樣的客人賞的？」「你瞧，就是東北邊角兒上那個少爺。」
石榴花微微的一愣，再抬起頭來，對東北角上望過去，那年輕人已經不知在何時悄悄的走掉了。阿江詫異的聳了聳肩：
「咦，奇怪，就這麼一轉眼工夫，那人就沒影兒了。」
「好了，把銀子收起來吧！」石榴花呵責似的說：「別那樣沒見過世面，又不是一輩子沒看過銀錁子！」
阿江收起了銀子，石榴花也轉身去準備她的花鼓。這件事並沒有在她腦中留下什麼深刻的印象，客人因為賞識她而多賞錢，對她來說並不是什麼很希奇的事。可是，第二天，當她出場時，石豹在她耳邊低聲說：
「注意東北角兒上，昨天那個人又來了。」
石榴花皺皺眉，看過去，那年輕人已經不是一個人了，他身邊多了個留著大鬍子的老年人，穿著黑衣，靠在廟前的柱子上，對這邊靜悄悄的注視著。石榴花披上了披風，她不讓這年輕人困惑自己，躍上了台，她依舊表演著她那套劍法。當她下台時，她知道，那年輕人又賞了一個銀錁子，和那黑鬚人一起走掉了。第三天，當那年輕人再度出現時，他身邊不止多了那黑鬚人，還多了個十七八歲的大姑娘，雖然距離很遠，那大姑娘仍然使石榴花一怔。在江湖上跑慣了，見多識廣，各種人都看過，這大姑娘雖然穿著件普普通通的藕色小襖，繫著白綾百褶裙子，卻身材修長，亭亭玉立，看那站立的姿勢，就如玉樹臨風，飄逸而雅致。石豹靠在台下的柱子上，對石榴花說：「你看這些人是個什麼來歷？」
「管他呢？」石榴花撇了撇嘴：「見怪不怪，其怪自敗！別理他吧！」「這夥人是衝著咱們來的，你瞧著吧！」
「是好意呢，沒話說！」石榴花整了整衣裳：「如果是惡意啊，就讓他試試咱們的厲害！」
「那姑娘倒挺標緻的！」
「呵，三哥，敢情看上人家姑娘了！該你上場了，就耍出你的看家本領來給人家瞧瞧吧！」
「別胡說了！」石豹訕訕的說著，上了場。不知真是為了那姑娘呢，還是別有緣故，他那套刀法倒真的表演得特別精彩，贏得了滿堂掌聲，連石榴花都不得不對這三哥刮目相看了。
這天，石榴花表演完之後，阿江又大驚小怪的捧著收銀盤子跑來了，喘吁吁的說：「石姑娘，這可不得了了。」
「怎麼，又是一個銀錁子嗎？」
「不是銀錁子，是個銀錠子呢！」
石榴花一驚，對盤子裡看過去，可不是！那盤子中的一個銀錠子，起碼是十兩上下的。她不禁變了色，眉毛高高的一挑說：「這人是幹嗎？又是銀錁子，又是銀錠子，衝著咱們擺闊嗎？他倒是想看手藝呢？還是想買下咱們的班子呢？你把這錠子給退回去！」「哦，石姑娘，這錠子可不是昨天那年輕人賞的，是另外一個人呀！」「是誰？」「你瞧，就在那邊兒上，帶著五、六個奴才的那位大爺，你瞧，他正盯著你看呢！」
石榴花順著阿江的手勢一望，卻和一個男人的眼光碰個正著，那人年約三十餘歲，生得虎臂熊腰，高大粗壯，兩道濃眉，一對閃爍逼人的眼睛，身邊帶著七、八個又高又大的家丁。當石榴花的目光對他掃來，他頓時微微一笑，石榴花卻不自禁的心裡發火。笑什麼？以為你給了一個銀錠子，就有什麼了不起嗎？她狠狠的瞪了他一眼。俯下頭來，她對阿江低聲說：「去悄悄的打聽打聽，這是個什麼人？」
阿江去了，片刻之後，阿江折回來，神秘兮兮的說：
「你猜怎麼，姑娘，那人是這兒的地頭蛇呢！他們叫他黑煞星熊大爺，這人本事大著呢，東雲鎮裡人人怕他，我看咱們要惹麻煩了。」「井水不犯河水，惹什麼麻煩？」石榴花挺了挺背脊。「他既然有的是錢，就讓他去賞吧！」
晚上，算算收入，實在相當不錯，看表演的人似乎一天比一天多，石家兄弟們個個高興。可是，晚餐之後，石光祖就把孩子們都召集到一塊兒，深沉的，下決心的說：
「你們大家收拾東西下船吧，咱們明兒一早就離開東雲鎮。」「怎的？爹？」石龍嚷著說：「咱們幾個月以來，都沒這三天的生意好，看樣子，這東雲鎮待上半月一月都沒問題，正在最叫座的時候，怎麼要走呢？」
「我們非走不可，」石光祖咬咬牙，眉毛緊鎖成一團。「你們也別跟我辯了，收拾東西下船吧！」「爹，我知道，您是怕那個黑煞星，是嗎？」石榴花挺著胸說：「咱們又沒招惹他，你看他敢怎的？」
「爹，那黑煞星總不能不讓咱們賣技呀！」石虎也挑起了眉：「您別怕，有咱們呢，他要真來找麻煩，憑我們兄弟和妹子，他也不會好受，我們就讓他吃不了兜著走！」
石光祖環視著身邊的兒女們，沉吟片刻，終於，長歎了一聲說：「我怕的並小是那個黑煞星呀！」
「那麼，您怕什麼？」石豹問。
「我不怕什麼，」石光祖垂下了頭，有些兒沮喪，有更多的不安。「這東雲鎮是個大碼頭，臥虎藏龍，什麼樣的人都有。孩兒們，你們是初生之犢不畏虎，以為你們身上那點兒功夫，就很了不起了。事實上，你們所會的，也只能表演表演唬外行，在行家眼裡，是不當一回事的。我看，我們最聰明的辦法，還是早些離開這兒，我有個預感，待下去早晚要出事。」
「爹，」石榴花走到父親身邊，抬起頭來，瞅著父親，笑靨迎人的說：「您是太累了。爹，打明兒起，您別上場了，就讓孩兒們去表演吧！您多休息休息，別怕那些黑煞星白無常的，我告訴您，爹，他拿咱們沒奈何的！」
石光祖望著女兒，沉默片刻，他傷感的點了點頭。
「榴花，你以為父親是年老怕事嗎？」
「不是的，爹！」石榴花煩惱的跺了跺腳。「我只是說，咱們沒有理由在賣座最好的時候抽腿兒！管他東雲鎮臥虎藏龍，還是臥神藏鬼，本姑娘石榴花誰也不怕！……」
石榴花的話還沒說完，小徒弟阿全從外面跑了進來，一面喘著氣，一面打千兒，對石光祖說：
「稟告爺，有一個什麼萬家班在方場那兒扎上了檯子，連夜的佈置著，還叫人到處說，要和咱們石家班較量較量呢！」
石光祖臉色一變，站起身來，他沉著臉說：
「果然來了！」「哈，和咱們較量較量！」石榴花豎起了眉毛，瞪大了眼睛，跺著腳說：「他們是活得不耐煩了！也不打聽打聽，咱們石家班是好欺侮的嗎？」「爹，」石龍也跳了起來：「有人給咱們下挑戰書了，您還要走嗎？要讓江湖上笑咱們臨陣而逃嗎？」
石光祖呆呆的站著，面色是鐵青的，神情是凝重的，好一會兒，他才開了口，聲音沉重而嚴肅：「這一下，是要走也走不成了，孩子們，你們好好的準備應戰吧！告訴你們一句話，來者不善，善者不來，對方並不是好惹的，你們千萬別恃勇而驕，還是小心點吧！」
二
萬家班的檯子紮在方場上，佔地比石家班大了一倍，檯子四周都垂著綾羅錦緞，檯子正中豎著一塊大牌子，上面大大的題著「萬家班」幾個大字。檯子旁邊還有一塊牌子，寫的是：「雙劍小俠萬年青在場候教」
在這行字的旁邊，還有兩行小字：
「不論男女老少，若有人能勝過萬年青的雙劍者，懸賞銀子二十兩。」二十兩不是個小數目，在當地可以買地置產了。這萬家班的聲勢似乎不小，儼然有打擂台的味道。一時遊客雲集，路為之塞，再加上萬家班用了一群鑼鼓手，一直在那兒吹吹打打，喧鬧不休，更引得路人駐足而觀。因此，萬家班的檯子才紮起來的第一天，方場上已水洩不通，而普渡寺前的廣場上呢，卻只有小貓三隻兩隻了。
石榴花暴跳如雷了，午後，在檯子上掛起了「休息一天」的告示，她和三個哥哥們就衝到了萬家班的前面。石光祖早就去了那兒，雜在人群之中，他只是不聲不響的觀看著。石榴花鑽進了人堆裡，向台上一看，不禁大吃一驚，「啊呀」了一聲說：「原來是他呀！」檯子上，一個年輕人正和一個老者在比著劍，那老者顯然是貪圖二十兩的賞銀而上台挑戰的，看劍法，就知道是學過兩三手的，但是在行家眼裡，一眼就可看出他遠非那年輕人的對手，年輕人之所以不立即擊敗他，不過是拖延時間，一來給老者留面子，二來讓觀眾看了過癮而已。使石榴花失口驚呼的，不是那老者，而是那名叫萬年青的年輕人。
原來那萬年青，就是一連三天，站在東北角兒上觀看的年輕人，當時出手豪闊，全然不像個跑江湖的人，而像個大家公子。現在呢，他一身短打裝扮，從頭到腳，都是綠色，綠衫綠褲，腰上是淡綠色的汗巾子。手握雙劍，和石榴花所用的類似，是長劍而非短劍，舞得游刃有餘，從容不迫。那老者卻已手忙腳亂，汗流浹背。然後，再幾個回合，那萬年青顯然覺得時機已到，一翻手，劍尖輕輕的從老者腰間掠過，那老者繫腰的絛子就已翩然墜地。老者躍出圈外，對萬年青深深一揖，不禁愧形於色。萬年青收了劍，也深深的還了一揖，滿面含笑，面不紅，而氣不喘。老者下台之後，他抱拳而立，身段高而挺拔，雙眉如劍，雙目如星，他看來神姿英颯，氣度不凡。「還有哪一位願意上來賜教幾招？」
石榴花按了按披風裡的長劍，正想躍上台去，卻被人拉住了，她回過頭來，是三哥石豹。
「你先別上去，再看他幾手，人家研究你的劍法研究了整整三天呢！不是我說，榴花，這人不知是個什麼來歷，倒像有意和咱們作對呢！你穿紅，他穿綠，你叫石榴花，他叫萬年青，你舞劍，他也舞劍。只怕，他是有意要誘你上台呢！」
「而且，」二哥石虎接了口。「你再仔細研究他的劍法，和咱們家的劍法很相像呢！」
「管他是不是有意要誘我上台，」石榴花豎著眉，咬牙切齒的說：「我今天非跟他鬥一鬥不可！我就不信我鬥不過他，如果我不能讓他服氣，我以後也就不在江湖上跑碼頭了！」
「別說大話，」石龍陰沉沉的說：「正像爹說的，來者不善，善者不來，這人的劍的確有一兩手呢！」
「大哥，你就會長別人家志氣，滅自己威風！」石榴花沒好氣的嚷著，又想躍上台去。卻有個中年人先上去了。她只好按捺著觀戰，這中年人比那老者強多了，一套劍比下來，高潮迭起，那萬年青好幾次險些為對方所傷。觀眾們高呼著助威，場面十分熱烈。石榴花撇了撇嘴，低低的說：「這萬年青真會賣弄哦，你看，他簡直是在逗人玩呢！三個這樣的中年人，也傷不了他呢！」「你也看出來了。」石豹說：「妹子，你真要上去，必須要小心呀！爹曾經教過你一手連環劍，必要時，不妨把那套連環劍施出來。」「爹說過，連環劍是用來防身的，不是表演的，他讓我發過誓，永不在台上施展連環劍。」
「到了必要時，你還顧那麼多嗎？」
「不必用連環劍，我也能擊敗他，你信嗎？」
「我會等著瞧的！」他們在底下談著話，台上的局面早已變了，那中年人終於支持不住，敗下陣來。萬年青對觀眾抱了抱拳，朗聲說：「請諸位輕鬆一下，小生再來候教。」
說完，他就退了下去，同時，一個穿著粉紅色小襖，銀緞背心，繫著湖色灑花裙的大姑娘就閃了出來，卻正是昨日那個穿藕色衣服的少女。站在台上，她笑臉迎人，更顯得粉妝玉琢，秀色可人。對台下盈盈一拜，她溫婉的說：
「奴家銀姑，雖然會一點兒花拳繡腿，卻不堪一看，不敢在各位面前獻醜，所以，給各位唱支曲兒解解悶，也輕鬆一下動刀動劍的緊張。」石豹輕哼了一聲說：「倒很會說話呢！」石榴花狠狠的瞪了石豹一眼，沒說話。
一個徒弟推了張椅子出來，另一個徒弟送上了一把琴，於是，銀姑坐了下來，開始撫琴，琴聲如流水琮琮，泠泠朗朗的流瀉出來，聲音鏗鏘有致，音節激昂。一段過門之後，銀姑開始撫琴而歌，聲調卻絕非時下歌女的頑艷輕柔，而是慷慨悲昂，充滿了英雄氣概，唱的是：
「壯氣直衝牛鬥，鄉心倒掛揚州，
四海無家，蒼生沒眼，
拄破了英雄笑口。
自小兒豪門慣使酒，偌大的煙花不放愁，庭槐吹暮秋。」
一段叮叮咚咚的過門，接著，她再唱：
「風雲識透，破千金賢豪浪游，十八般武藝吾家有，氣沖天楚尾吳頭，一官半職懶踟躕，三言兩語難生受，悶嘈嘈尊前罷休，恨叨叨君前訴休。」
再一段琴聲，底下的更加慷慨激昂：
「把情由根究，恨天涯搖落三杯酒，
似飄零落葉知秋，怕雨中妝點的望中稠，
幾年間馬蹄終日因君驟，
論知心英雄對愁，遇知音英雄散愁！」
聽到此處，石豹不禁脫口呼道：
「好一個『論知心英雄對愁，遇知音英雄散愁！』好！好極了！」石榴花再狠狠的瞪了她哥哥一眼，說：「三哥，你要是再叫好的話，我看你乾脆脫離咱們石家班，去參加他們萬家班吧！」「什麼話！」石豹頗不高興，沉著臉說：「你不要做出那股女兒家的小家子氣來，男孩子堆裡長大的，也要有些英雄氣概，不管他們是不是和咱們敵對，好就是好，壞就是壞，說話也要憑良心的！」「好，好，你對，你對。」石榴花一疊連聲的說：「人家說一句，你說上一車子話，幾個哥哥裡，就數你最磨牙。」
石豹望著石榴花，忍不住笑了。
「你呀！妹子，」他笑著說：「你是被我們幾個哥哥寵壞了。」
石榴花噘噘嘴，卻也忍不住笑了。兄妹不再拌嘴，台上，那銀姑已經唱完，在掌聲中徐徐退下。一陣鑼鼓喧然，萬年青又躍回台上，雙手抱拳，他朗聲說：
「聽完銀姑的歌，讓小生再來候教，願天下英雄豪傑，皆來一試。小生萬年青流浪江湖，深知天地遼闊，豪傑好漢，比比皆是，甚至巾幗中，不讓鬚眉者，也大有其人。萬年青今日來此，虛心求教，但願各位，也不吝賜教才是。」
石榴花重重的跺了一下腳，恨聲說：
「這簡直是在對我下戰書呢！」
解下了披風，丟給石豹，她按了按腰間長劍，正要躍上台去，身後卻及時傳來一個冷冷的聲音：
「站住，榴花。」她身不由己的站住了，回過頭來，卻是父親石光祖。石光祖不知是何時來到她身後的，面色凝肅，一反平日的和藹慈祥。看著石榴花，他搖搖頭說：「你最好別上去。」「爹！」石榴花焦灼而暴躁的說：「人家就差指名指姓了！您要讓我一輩子給江湖上笑話嗎？」
「那麼，你去吧！」石光祖甩了一下頭，下決心似的說：「但是，聽我一句話，勝敗乃兵家常事，勝不足驕，敗不足餒。你敗了，我不怪你。但是，你決不許把那套連環劍使出來。」
「爹！」石榴花憤憤的說：「你們好像都已經算準了我會打敗似的！怎麼見得他就那樣厲害呢？你們瞧著吧！」
話還沒說完，她已經對著那檯子，直縱上去。觀眾們只看到一團紅影，飄然下墜，接著兩道劍光，倏然一閃，一個渾身火紅的大姑娘已經手持雙劍，停在萬年青的面前，同時，嘴裡還高聲的嚷著：「本姑娘石榴花來也！」
毫不客套，毫不謙虛，那石榴花來勢洶洶，殺氣騰騰。觀眾們大部分都早已看過石榴花的表演，這時都禁不住哄叫起來。石榴花斗萬年青，這下有好戲可看了，台下頓時一片騷擾，叫著，吼著，鬧著。這兒，萬年青注視著石榴花，高高挑著的眉毛，大大睜著的眼睛，鼓著腮，咬著牙，雖是怒容滿面，卻仍然艷麗逼人，像一團火，一團霞，一團燃燒著的太陽。他心底暗暗喝了一聲彩，不禁低低的自語了一句：
「希望她不是……」那石榴花持劍而立，也在打量著這萬年青，那份挺拔，那份英爽，那份咄咄逼人的豪氣，綠衣，綠褲，他站在那兒如玉樹臨風。她抽了一口氣，正想說什麼，那萬年青已搶先一步，拱手一揖說：「姑娘，小生候教多時了！」
「那麼，看劍！」石榴花乾乾脆脆的說，比武沒有什麼客套和應酬，刀劍底下才見得了真功夫。她話才說完，一劍已對著萬年青當胸刺到，萬年青措手不及，差點被刺個正著，慌忙一躍縱開，反手從背上抽出雙劍來，還沒拉開架式，石榴花的第二劍又已迎面劈下，萬年青喝了一聲：
「好劍法！」持劍一擋，雙劍相碰，鏗然一聲，冒出了火花，石榴花已覺得自己手臂一震，有些發麻，知道對方並未使出真力，若比力氣，自己絕非對手，勢必不能用硬碰硬的打發，必須以靈巧取勝。於是，她反身一縱，繞到萬年青身後，叫著：
「看劍！」劍已斜刺過去，誰知那萬年青比她更快，已倏然轉身，一劍擋開了她的劍，另一劍就對她胸前刺去，嘴裡大聲嚷著：
「劍來了！」石榴花身子一矮，躲過了這一劍，同時手中的劍從低處橫的一掃，直劈萬年青的雙腿，萬年青騰身躍起，躲過這劍，上盤的劍又已刺來，萬年青又叫了一聲：
「好劍法！」就用雙劍交叉一架，架住了石榴花的劍，只一推，石榴花已覺得有些站立不住，慌忙抽劍回來，退了兩步。陡然間，感到一股寒氣，直逼項間，她及時身向後仰，縱向一邊，險險的躲過了這一劍。再縱身回來，她已打得心頭火起，一劍直刺而去，凌厲無比，萬年青又叫：「好劍法！」卻又輕易的躲過了。於是，二人在台上，一來一往，四支劍上下翻飛，打得精彩萬狀。觀眾們如瘋如狂，喝彩之聲，此起彼落。台上越打越激烈，一男一女，一紅一綠，四隻手，四把劍，最後只看到一團紅影和一團綠影，在台上閃來閃去，而劍氣森森，劍光灼灼，像一條條的光帶，環繞著那紅影和綠影繞來繞去，這一戰真打得人人叫好，個個叫絕，一時卻分不出勝負來。台下雖看不出勝負，台上卻已見高低。萬年青仍然縱跳自如，石榴花卻有些兒腳步凌亂。到底是女孩兒家，體力上就已吃了大虧，何況對方的劍法，確實無懈可擊，半個時辰下來，萬年青不覺得累，石榴花已香汗淋漓，嬌喘吁吁。她越打火氣就越大，越打也就越暴躁，正好萬年青的劍又刺到胸前，她再也顧不得父親的囑咐了，大叫一聲，她躲開了這一劍。手法一變，她把雙劍舞得像旋風一般，直對萬年青衝去。在台下觀看的石光祖變了色，跺了跺腳，他長歎一聲說：
「完了，警告過她不能用連環劍，這該死的丫頭！」
可是，這套劍法一施展開來，萬年青似乎就亂了手腳，一連幾個蹌踉，他顯然有些迎架不住。觀眾更加如瘋如狂了。再戰片刻，萬年青就更形倉皇，一個手腳稍慢，石榴花的劍已挑向他的手臂，只聽到「嗤啦」一聲，萬年青的一段衣袖，已被石榴花刺破拉裂，萬年青立刻縱出圈外，收了劍，他長揖到地，對石榴花說：「姑娘劍法確實不凡，萬年青甘拜下風，二十兩銀子，立即付現！」
一個徒弟已立刻捧出了個盤子，上面放著兩個十兩重的銀錠子，雙手捧到石榴花的面前來。台下的看客們如瘋如狂的鼓著掌，叫著好。石榴花掙足了面子，不禁洋洋得意了。毫不客氣的收了銀子，她用眼角瞟了萬年青一眼，他站在台邊上，微蹙著眉，瞪視著自己，一股嗒然若喪的表情。總算殺了你的銳氣了！石榴花想著，忍不住抿著嘴微微一笑，隨著這一笑，萬年青的頭就垂了下去，臉色更加蕭索了。何必欺人過甚呢，石榴花倒有些不忍起來，當眾敗陣，原是任何一個英雄人物都受不了的呀！轉身走下台來，石榴花微俯著頭，那勝利的喜悅，已被萬年青那種愴然之色趕走了不少。
才下了台，她就被一個人攔住了。
「石姑娘好劍法，容在下施個禮。」
那人衝著石榴花深深一揖，石榴花愣了一下，抬起頭來，才看出是那個外號叫黑煞星的熊大爺。她有些不耐煩，站住了，她說：「怎的？」「姑娘這套劍法，豈止二十兩銀子，能看到這種劍法，就是百兩銀子也不虛呀！所以，在下特地叫人奉上五十兩銀子，算個見面禮吧！」黑煞星笑嘻嘻的說著，一面對身後的人使眼色，立即有個彪形大漢，拿著一個盛銀子的袋子出來，遞給石榴花。「笑話！」石榴花變了色。「我是上台去打擂台的，不是表演給你看的，拿什麼賞銀，你要給賞銀，就給那搭檯子的萬家班吧！」「姑娘請賞個臉收下吧！」那黑煞星仍然笑嘻嘻的，眼光直射在石榴花的臉龐上。「無功不受祿！請爺讓路吧！」石榴花冷冷的說，從黑煞星身邊繞過去，自管自的走了。那黑煞星也不攔阻，只在她身後，若有所思的微笑著，目送她鑽進人群裡。
石榴花找著了哥哥們，石光祖卻不見身影。石龍把斗篷遞給了她，臉色沉重的說：
「爹叫你馬上回去，他等著你有話說！」
石榴花猶疑的看了看哥哥們，石豹說：
「為了你那套連環劍，爹在大發脾氣呢！」
「如果不用連環劍，難道……難道要我輸嗎？」石榴花噘著嘴說。「回去再說吧，好歹有我們哥哥們幫你擋著點兒，事情已經過去了，或者爹的氣已消了也說不定。」石虎說。
石榴花咬著嘴唇，默然不語，把二十兩銀子交給哥哥們拿著，她低垂著頭，跟著哥哥們走向住處去。到了住處，他們一塊兒走進了房門，立刻看到石光祖臉色鐵青的坐在椅子上。一看見石榴花，他的眼裡就幾乎冒出火來，大吼了一聲，他叫著說：「榴花，你給我跪下！」
生平沒有看到父親發這樣大的火，也生平沒受過父親一聲大氣兒，石榴花不禁嚇軟了。身不由己的，她在父親面前跪了下來，委委屈屈，戰戰兢兢的叫了聲：
「爹！」「叫你不許用連環劍，為什麼要用連環劍？」石光祖怒喝著說。「爹，我總不能輸呀！」石榴花說，覺得委屈，一陣熱浪就衝進了眼睛裡。「輸？你這個不害臊的丫頭，我白教了你這麼多年武藝，你還以為你贏了嗎？你還收人家銀子嗎？」石光祖的火氣更大了。「你早就輸了！」「輸了？」石榴花呆住了。「怎麼呢？」
石光祖還來不及回答，阿全進來稟道：
「老爺，外面有個人，自稱是萬家班的班主萬之清萬二爺求見。」石光祖面色蒼白，垂頭片刻，他沮喪的站起身來。
「榴花，你先起來吧！阿全，你請萬二爺進來吧！」
阿全去了。萬之清立即走了進來，石榴花兄妹都認得他，他就是那曾和萬年青一起觀看的黑鬚老者。大踏步的跨了進來，他手裡拿著一個托盤，盤裡，盛著一個有紅絲絛子繫著的金鎖片兒。石榴花一眼認出這是自己脖子上繫著的東西，不禁大吃一驚，再伸手一摸脖子，那上面已什麼東西都沒有，回憶自己曾覺項間一涼，原來鎖片早就到了別人手中，有這等功夫，他若真是手下不留情，自己的腦袋早搬了家了。怪不得父親說她早就輸了！石榴花瞪著那鎖片兒，身子就不由自主的連退了三步，讓人家班主這樣子把鎖片還回來，這個人如何丟得起？這比乾乾脆脆的被打敗還更難堪，何況當時自己還那樣沾沾自喜盛氣凌人！原來人家自始至終就在逗她玩，她簡直成了父親手下那隻猴兒了！卻還不知羞的把連環劍都亮了出來！她越想越羞，越想越愧，越想越氣，越想越難堪，越想越不是滋味……偏偏這時，那萬之清正對石光祖說：「在下此來，有兩件事，一件事是奉還令嬡的鎖片，免得姑娘家穿戴之物，流落在外……」
石榴花再也聽不下去底下的話，氣憤羞愧之餘，她已無地自容，大叫了一聲，她跺跺腳，反身就對門口直衝了出去。石光祖在她身後喊：「榴花！你給我站住，你要到哪裡去？」
但是，石榴花已如箭離弦，跑得無影無蹤了。
「豹兒，你給我去把她追回來！」石光祖說。
石豹也迅速的追出去了。
這兒，石光祖和萬之清面面相對，石龍早就接過了萬之清手裡的托盤。被石榴花這一鬧，萬之清那「第二件事」始終沒有說出口，這時，兩個班主相對而立，兩人都深深的、深深的在打量著對方，好半天，誰都沒說話。室內的空氣無形的緊張了起來。石龍石虎兩兄弟不明所以，也都垂手立在父親兩邊。最後，還是石光祖先開了口，對著萬之清，他拱了拱手，沉重的、緩緩的，一字一字的說：
「萬二爺，你這次來的目的，我也完全明白，真人面前無法隱瞞，我石某人埋名了二十餘年，終於在今天露了行藏。萬二爺，想必你就是我那大哥萬之瀾的親弟弟了？」
「不錯，我就是萬之瀾的親弟弟，同時，萬年青也就是萬之瀾的兒子！一個遺腹子，萬之瀾死後六個月才出世的！」萬之清朗聲的說，雙目炯炯，直射在石光祖的臉上。
「哦，」石光祖慨然長吁。望著窗外，他自語似的低聲說：「虎父虎子！我大哥有此子，也不枉來人世一趟了！」調回眼光，他再看向萬之清，眼底一片坦白而堅決的神色：「好的，冤有頭，債有主，萬二爺，你既然認出了我，找到了我，你預備怎樣？但請吩咐。」「您大爺也是明白人，我想這兒不是談話的地方。」萬之清說。看了看窗外。「好的，我們出去談！」石光祖爽快的說，站起身來，領先向屋外走去，石龍石虎本能的跟了上去，叫了聲：
「爹！」石光祖回過頭來，對石龍石虎厲聲說：
「站住！你們兩個！誰也不許跟了來！聽到嗎？」
兩兄弟愕然站住，困惑的、不解的，而又擔憂的望著父親，石光祖頓了頓，似乎想對他們說什麼，卻又忍住了，終於，他重重的一甩頭，和萬之清走了。才出房門，兩人就運步如飛，莫知蹤影。剩下石龍石虎，面面相覷，誰也不知道這是怎麼回事，誰也不知道發生了什麼，和將要發生什麼。他們站在窗口，呆呆的等待著，窗外，暮色正逐漸擴展開來。
三
石榴花衝出了房門之後，就直奔向萬家班打擂台的方場，今天所受的侮辱，在她是刻骨銘心的，怎樣都洗刷不清了！除非是找到那個萬年青，再打他一場，即使打不過，戰死了也比留下笑柄好。到了方場，她就愣住了，方場上人潮早散，那戲檯子雖然只搭了一天，卻已經拆除了，萬年青和銀姑都不見蹤影，只有幾個小徒弟在那兒清理善後。石榴花直奔過去，問一個小徒弟說：「你們那個萬年青到哪裡去了？」
小徒弟看到石榴花來勢洶洶，嚇了一跳，戰戰兢兢的說：
「小的……小的不知道。」
「不知道？」石榴花抽出劍來，往他肩膀上一擱，柳眉倒豎，杏眼圓睜，大喝一聲說：「你倒是知道還是不知道？」
「噢，噢，姑娘饒命！」小徒弟慌忙說：「他在東郊外的福安客棧裡。」石榴花收回了劍，一語不發，她直奔向福安客棧。福安客棧在郊外的官道邊，地點相當偏僻，也相當安靜。石榴花直衝進客棧大門。店小二迎了出來，還沒開口，石榴花已仗劍而立，清清脆脆的說：「去叫那個萬年青給我出來！」
店小二看她那副殺氣騰騰的模樣，一句話也不敢再多問，就連跑帶跌的跑進裡面去了。只一會兒，萬年青已持劍而出，一看石榴花，他就已經明白了，拱了拱手，他蹙著眉問：
「姑娘有什麼話要說？」
「沒話可說！」石榴花嚷著：「本姑娘不肯認栽，你是有種的，咱們就再到外面去較量一番，不死不散！」
「姑娘！」萬年青的眉頭鎖得更緊了。「你是存心來找碴兒的了？」石榴花還沒答話，銀姑卻從裡面跑了出來，看到石榴花，她的眉毛就直豎了起來，一改在台上的溫婉，她跺了跺腳，嚷著說：「好呀，哥呀，你沒去找她，她倒找了來了！」衝著石榴花，她一臉的怒氣和輕蔑，說：「姓石的，你居然還有臉到這兒來，女兒家貼身的東西丟了都不知道！還收人家二十兩銀子呢！別丟人現眼了！你那兩手花拳繡腿呵，只好給鄉巴佬看看罷咧！你不害臊嗎？我哥哥的一根小指頭，就可以把你推個大觔斗了……」「住口！」一個聲音在門口大喊著，大家一看，是隨後追來的石豹，聽到銀姑在侮辱他妹妹，他忍無可忍，刀就出了鞘了，提著刀，他喊：「姓萬的！咱們今天就見個你死我活，有種的出去打！」「小生奉陪！」萬年青說了一句，就衝出了客棧，石榴花隨後縱出，銀姑及石豹也跟著躍了出去，一行人直奔郊外的荒野，到了一個小土丘邊，四野只有一些疏疏落落的松樹，地方還算寬敞，石榴花就首先發難，一劍向萬年青刺去，萬年青提劍相迎，兩人就此大戰起來。同時，銀姑和石豹也展開了大戰，銀姑和萬年青一樣，也是使劍，石豹使刀，兩人也殺得天昏地暗，日月無光。石榴花這次不再客氣，一上來就用了連環劍，雙劍翻翻滾滾，密密麻麻，一劍連一劍，直刺向萬年青。誰知萬年青劍法一變，雙劍翻飛舞動，如電如虹，從容應戰。石榴花不禁大吃一驚，因為，萬年青所用的，居然也是連環劍。記得當初父親教她這手劍時，曾說這是家傳劍術，鮮為人知，所以不能當眾表演，怕這套劍法流傳出去。而現在，這萬年青怎會知道運用這連環劍？她心裡一驚，就立刻翻身躍出圈外，大聲說：
「慢著！」
萬年青站住了，揚了揚眉：
「怎的？認輸了嗎？」「見鬼！」石榴花咒罵著。揚聲問：「姓萬的，你從實說來，你怎會這套連環劍？」「你真想知道嗎？」萬年青扶著劍，冷冷的問。
「你說清楚，咱們再戰。」
「那麼，你聽著！」萬年青鎖著眉，面色沉痛而悲切。那銀姑和石豹也不由自主的停了戰，銀姑是知道內情的人，卻也息戰以便萬年青敘述，石豹是不知情的，和石榴花同樣詫異，也扶著刀望著萬年青。萬年青深吸了口氣，一句一句，清清楚楚的說：「告訴你吧，二十幾年前，沒有你，也沒有我，江湖上卻有兩個英雄好漢，一個姓萬，名叫萬之瀾，一個姓石，名叫石宗全。這萬之瀾與石宗全是出生入死的生死之交，兩人因為感情好，又都行俠仗義，所以結拜為兄弟，萬之瀾是兄，石宗全是弟。在二十幾年前，江湖上幾乎無人不知，無人不曉這萬石兩兄弟。他們二人在武功的造詣上幾乎完全一樣，拳、刀、劍樣樣俱精。尤其是劍，兩人都特別喜歡研究劍法，於是，他們綜合各家劍法，取其所長，去其所短，研究出一套獨特的連環劍，取名為萬石連環劍，這就是你我今天所用的這套劍法。」石榴花聽呆了，這些對於她，是知所未知，聞所未聞的事。父親帶著他們，從未講過任何江湖軼事給她聽。這石宗全顯然與他們石家有關，而父親竟未提過，她還一直以為自己的家族，都是些江湖藝人而已呢！那萬年青又吸了口氣，繼續說：「這萬石兩兄弟，本該和和氣氣，共同行俠仗義一輩子，誰知不知為了什麼，有一天二人竟翻了臉，兩人大打出手，論武功，兩人誰也不低於誰，可是，一旦對起手來，總有點運氣成份，那姓石的一劍刺來，萬之瀾躲閃不及，傷中要害而亡，當時用的，就是這套萬石連環劍。」
萬年青住了口，石榴花怔怔的瞪著他。
「你懂了嗎？」萬年青問，滿面悲慼之色。
「不大懂。」石榴花搖了搖頭，困惑的說。
「萬之瀾死後，遺下一個妻子，六個月後，生下一子，取名萬年青。」萬年青幽幽的說，目光清冷，直直的注視著石榴花。「依賴叔叔萬之清的教導，和父親手寫的萬石連環劍劍譜，我從小苦練武功，以期長成，可報父仇。現在，我已成人，跟著叔叔和叔叔的女兒銀姑，我們尋遍了大江南北，終於找到了那個手刃我父親的仇人。」
石榴花的面色有些發白，她心中已經有數，嘴裡仍然多餘的問了一句：「是誰？」「他已改了名字，叫石光祖。」
石榴花深抽了一口氣，許許多多疑惑，在這一剎那間都明白了。她點點頭說：「所以，今天在台上，你是有意逼我施出連環劍來的了？」
「不錯，只要你施出連環劍來，我就知道我所找的人沒有錯了。」石榴花又深呼吸了一下，抬起眼睛來，她目光如炬，一瞬也不瞬的望著萬年青，冷冷的說：「好了，你已經找到我父親了，你預備怎麼辦呢？」
「抱歉，我必須取他性命，以報父仇！」
「那麼，你就先取到我的性命再說吧！」石榴花大聲說，話一完，劍就出了手，直劈向萬年青的頭頂，萬年青用劍架住，立即，兩人就又交上了手，打了起來。
同時，銀姑的劍也直取石豹，一來一往，也戰得個難解難分。就在他們這兩男兩女，殺得天翻地覆的時候，天色已逐漸的灰暗了，落日早已西沉，暮色無聲無息的籠罩下來，像一張大大的網，網住了山崗，網住了原野，網住了樹木，也網住了在交戰的人們。暮色廣漠無邊，秋意正濃，天空上寒鴉數點，原野上落葉紛飛，平蕪衰草，蒼茫無際，四周是一片模糊。石榴花是已經拚了命，再也不是打擂台的打法，而是「拚命」的打法，何況又沒有「不許用連環劍」的顧忌，她的一套連環劍原就使得滾瓜爛熟，運用自如，戰起來已大非下午在台上的情形可比。那萬年青的連環劍，雖也不錯，卻到底是從紙上學來，遠沒有石榴花嫻熟。所以，他的功力雖在石榴花之上，卻一時拿石榴花奈何不得。
那銀姑和石豹，是真正的「棋逢敵手」，你來我往，簡直分不出上下。於是，這一戰就越打越久，天色也越來越暗了。
誰也沒有注意到，在這時竟有一群人正暗暗的向他們潛來，並默默的觀看著這場戰鬥。
時間一長，石榴花就已有些招架不住，汗涔涔而喘吁吁。同時，那銀姑也喘不過氣來，手下也有些鬆懈了。女孩兒家畢竟無法和男人比體力，沒多久，兩個男性就都已佔了上風。
就在這時，忽然有人在暗地裡喝了一聲：
「看鏢！」就有一樣暗器，直奔萬年青的腦門，萬年青正和石榴花戰得火熱，根本沒有防備，這暗器打了個正著，萬年青「呀」的叫了一聲，向後就倒，石榴花一愣，收了劍，那萬年青已暈倒在地。石榴花正愕然間，陡然又聽到一個聲音在喊。
「看鏢！」這次，倒下去的卻是石豹了。
石榴花和銀姑都驚愕的呆住了，半天回不過神來，然後，當她們舉目四顧，看到的是山影樹影，重重疊疊，暗暗沉沉。而在那昏暗的夜色裡，一幢幢的黑影，正從四面八方緩緩的移來，如鬼，如魅，無聲，無息……她們還來不及弄清楚是怎麼回事，那些黑影陡的撲了過來，中間夾著一個男人的哈哈長笑聲，於是，她們才愕然的發現，已被人重重的包圍住了。
四
石光祖跟著萬之清，走出了住處之後，兩人都很沉默。一直走了好長的一段，誰都沒有說話。石光祖是滿面凝霜，萬之清是一臉沉痛，就這樣，他們離開了熱鬧的街道，來到郊外的江邊。江中帆影點點，天邊落日熔金，幾葦蘆花，搖曳在深秋的晚風中，幾隻大雁，嘹唳在白雲深處。他們站定了，萬之清抬眼看著石光祖，這時才先開了口：「石大爺，不知您是不是準備好了？」
「我不懂你的意思，」石光祖說，凝視著萬之清：「假若您的意思是要在這兒動手，我隨時準備奉陪。」
「石大爺，」萬之清慢慢的搖了搖頭，神色暗淡。「想我萬之清，有多大能耐，敢向石大俠討教！今天我只能帶石大爺到小侄萬年青那兒，一切血債，該由做兒子的親自討還！只是……」萬之清嚥住了，若有所思的看著江邊，那兒，有只失群的大雁，正在蘆葦叢中哀啼。一陣秋風，落葉成陣。那大雁撲撲翅膀，似乎欲飛無力，萬之清忽然深思的看呆了。
「黃鵠參天飛，半道還後渚，欲飛復不飛，悲鳴覓群侶！」石光祖喃喃的念著一首古詩，也望著那隻大雁，臉上的愴惻之情就更深了。「石大爺！」萬之清心中一動，叫了一聲，欲言又止。
「您不用多說了，」石光祖及時的說，唇邊浮起一個淒惻的微笑，眼光炯炯，坦白、真摯，而又明亮的望著萬之清。「萬二爺，您的一番意思，我完全瞭解，子報父仇，是天經地義。如果您擔心萬年青經驗不夠，年紀太輕，想我石某人，也算是他的叔叔，我不會讓萬大哥絕後的。」
萬之清心中又一動，定定的看著石光祖，他看到的是一張充滿了感情的臉，時間在那臉上已刻下不少的痕跡，眼角鬢邊，已遍是皺紋，而鬚髮皆白。這是個老人了。是的，他們都是老人了，老的一代過去之後，新的一代將繼而起之，繼起的世界，該是萬年青和石榴花他們的。他望著石光祖，後者是準備犧牲了，他知道。他將為二十幾年前的錯誤而犧牲，世界上有這樣的俠義之士嗎？那幾乎是讓人不能置信的。他不由自主的退後一步，肅然起敬，對石光祖拱了拱手：
「石大俠，有您這一句話，我也就放心了。」
石光祖慘然一笑，說
「那我們還等什麼，走吧！」
他們開始向福安客棧走去，暮色已慢慢游來，山光水色，都是一片昏黃。萬之清忍不住，終於問：
「我能請問一句嗎？當日石大俠和我哥哥，因何反目？因何動手？」石光祖神色淒然。「說來或者你不信，我從未和萬大哥反目過，當時動手，只為了爭執萬石連環劍中的一招劍法，大哥堅持他的對，我堅持我的對，終於決定當場試驗，於是比武，誰知刀劍這玩意，功力再深，終有一失。我證明了我是對的，大哥卻因此而亡。從此，我不再仗劍江湖，只作個賣藝的老頭兒，你以為我是怕你們尋仇嗎？不是，我只是心灰意冷，手刃義兄，我何以為人？因此，發誓不再弄刀弄劍了。但是，自小只受過武功訓練，不知何技為生，只好教了兒女幾手小武功，帶著兒女賣藝。又不忍讓萬石連環劍失傳，教給了小女，竟因此被你們尋獲，也算天意。我石某人兒女皆已長成，如今也別無牽掛了。」萬之清沉吟了，這是他們都不知道的內幕，當時動手，兩家親人，皆不在場，事後，石光祖就帶著家眷，一走了之，從此失去蹤影。大家都認為是反目成仇，義弟弒兄，畏罪潛逃。因此，讓萬年青苦學武功，以報父仇。而今……而今……他看著那石光祖，白髮皤然，皺紋滿面……他猛的收住了步子。「怎的？」石光祖愕然的問。
「既是比武失手，夫復何言？」萬之清說：「我想……我想……」「我們去吧！」石光祖微微一笑，笑得豪放，笑得灑脫：「反正這筆帳是我欠下的，應該由我來償還，你既是我那大哥的弟弟，叫你一聲老弟吧！老弟，你也不必感情用事，你看，秋風已起，你我老矣！能有多少歡樂的時光呢？知道秋風辭嗎？」於是，他慷慨的念：「秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸……歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何！」念完，他又笑了，說：「咳，我也累了，一個疲倦的老人，近來，我真想返回家鄉呢！」萬之清無言以答，一瞬間，他對面前這個老人，充滿了某種難言的、感動的情緒，他竟不知道說些什麼好了。
就這樣，他們到了福安客棧。
他們來到福安客棧的時候，天色已經黑了。一進店門，他們就從店小二處知道石榴花和石豹來挑戰的經過。兩人都不由得吃了一驚，不敢有任何耽誤，他們立刻衝出了店門，開始向郊外的曠地裡尋找。郊外地廣人稀，聽不到刀劍之聲，也聽不到人聲，只有樹木森森，荒原漠漠，和那秋風瑟瑟的聲響。他們四面搜尋，直到月上樹梢的時候，才發現了萬年青和石豹。一眼看到萬年青和石豹躺在地上，石光祖和萬之清心裡都涼了一半，趕過去仔細一看，兩人都只是暈倒，並未受任何重傷。石光祖從地下拾起一個飛鏢，看看萬之清，說：
「你們家的銀姑會使飛鏢嗎？」「不會呀！」萬之清說，也從萬年青頭邊拾起一個飛鏢：「看樣子，他們都是被飛鏢所傷的！」
「他們並未受到大傷，使鏢的人手下留了情。」石光祖審視著說：「但是，他們顯然是遭了暗算，鏢都是打在腦後，這耍暗器的人似乎不太顧江湖規矩。弄點水來噴噴，我們先把人救醒再說！」幸好離江邊不遠，他們弄了水來，很快的救醒了萬年青和石豹，兩人翻身立起，茫然四顧，一時都弄不大清楚是怎麼回事，石光祖追問著說：
「發生了些什麼？你們怎麼會中了暗器的？」
「暗器？」萬年青摸了摸仍在隱隱作痛的後腦，環視四周，不禁「呀」了一聲，說：「糟了！他們擄走了銀姑！」「還有榴花！」石豹接口。
「是誰？」萬之清問。「不知道是誰，但是一定有一大群人，瞧！」萬年青在草叢中拾起了一隻繡花鞋：「這是銀姑的鞋！」
「這兒，是榴花頭上的玉釵！」石豹也拾起一股釵子。「她們一定抵抗過一陣，仍然被捉走了。」
石光祖一聲也不響，他握著手裡的那兩支飛鏢，在月光下仔細的研究著，臉上一股深思的表情。然後，他走到萬之清面前，把鏢遞給他說：「看到上面那個骷髏頭似的符號嗎？」
「是的。」「這使我想起二十幾年前，黑道上的一個人物，名叫索名郎君熊武。這熊武所使用的飛鏢，就都有這個符號。但是，那熊武雖是黑道上的人，卻專門劫富濟貧，屬於盜亦有道之類，所以我和大哥對這熊武，都是井水不犯河水，各行各的。如今二十年來，都沒聽過熊武在江湖上活動，聽說早就去世了，怎會有他的暗器出現呢？又幹嘛擄走我們石家和萬家的姑娘呢？難道那熊武還活在世間嗎？故意留下暗器，又似乎有意在告訴我們是誰幹的，會不會有人要故意引我們走入歧途？」
「爹！」石豹忽然想起了什麼：「聽過黑煞星熊大爺的名字嗎？」「黑煞星！」萬年青叫：「對了，準是他！」
「沒錯了，」石光祖點點頭：「熊武應該已過世多時，這該是熊武的後人了。」萬之清握緊了手裡的飛鏢，看看萬年青，又看看石光祖，被這件事一混，他們彼此都顧不得原來那筆帳了，萬之清低沉的叫：「青兒。」「叔叔。」萬年青答了一句。
「我們現在沒時間來報往日之仇，必須聯合兩家之力，救出銀姑和石榴花，聽到了嗎？」
「是的，叔叔！」「那麼，我們去吧，不能再耽擱了，先把龍兒和虎兒也叫來，全體一起去找那個黑煞星！」石光祖咬著牙說。再掉頭面對著萬年青，直視著他說：「關於我們之間那筆帳，你能信任我嗎？」「憑您一句話！」萬年青朗聲說。
「那麼，讓我們先找回銀姑和榴花，我自會給你一個公平的了斷！」萬年青深深的點點頭，不再說話。
月色裡，他們一行人向前疾奔而去。
五
石榴花和銀姑被囚在一間地牢裡已經整整一個時辰了。
她們沒有被捆綁，只搜走了身上所有的武器。石榴花已一寸一寸的研究過這間地牢，整個地牢也可以說是一間石牢，可能是山石中打出來的，除了頂上有個小洞可以透點空氣之外，絲毫也無出路，而那小洞僅有一臂粗細，是休想鑽出去的。那石門厚而重，只能從外面用機關控制開關，她已試過幾次，去推那石門，石門紋絲不動，最後，她筋疲力盡，只好放棄努力，在屋角的一塊石頭上坐了下來，悶聲不響。
整整一個時辰，銀姑沒有和石榴花講話，當石榴花勘察這石牢時，她只是默默旁觀，等石榴花放棄之後，她卻站起身來，也到各處去巡看，石榴花望著她，忍不住說：
「罷咧，毫無機會的！」
銀姑望望她，石牢中有一盞油燈，燈光下，石榴花週身穿紅，也像一團小小的火焰，那眼光在燈光之下看來，已無白天的凶霸之氣。銀姑竟對她生出一份難言的好感來，也放棄了努力，在屋子的另一角坐了下來。石榴花打量著她，她也打量著石榴花，彼此默默的對望著。
好久好久，銀姑終於說：
「你看他們把咱們捉來幹嘛？」
石榴花聳了聳肩。「為財，咱們跑江湖的也沒財，剩下來的，就是為色了。」她冷冷的說，望了銀姑一眼：「只怪你的臉蛋兒長得太好！」
「罷喲，你的臉蛋兒才好呢！」
這簡直是在彼此標榜了，石榴花忍不住噗哧一笑，就把臉扭向了一邊。銀姑也莫名其妙的臉紅了。在這石室中，被一同囚禁，共患難的心已不知不覺的把那份仇意給趕走了。
「你放心，」銀姑說：「我爹和哥哥一定會來救咱們的。」
「我爹和哥哥們也會來的。」石榴花說。
「只怕他們……」銀姑沒說完她的話，石榴花卻已瞭解了，只怕他們彼此已拚得你死我活，顧不得她們了。也怕他們也已為暗器所傷，無法救她們了。那麼，後果就不堪設想了。她悶住了，把下巴擱在膝頭上，她望著燈火出神，銀姑也默然不語了。
石室中好靜，好無聊，燈火靜靜的燃燒著。
實在太靜了，實在太無聊了。石榴花拾起一塊石頭，用來敲擊著石牆，像擊築一般，突然唱起歌來：
「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！」
這次，輪到銀姑「噗哧」一聲笑了。說：
「你以為你是項羽嗎？」「被關在這石室裡，無技可施，可不像項羽嗎？」石榴花豪放的說，一股男兒氣概。
「你是項羽，我可不是虞姬呀！」銀姑說，也忍不住的唱了起來：
「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得勇士兮守四方？」
「嗨，你知道嗎？」石榴花說：「你的歌實在唱得挺不錯的！」
「你唱得更好！」銀姑說。
這又在彼此標榜了！這次，兩個人都同時笑了起來。石榴花和銀姑，都是自幼沒有姐妹，只有哥哥，生活在男人之間。在表面上，都有男兒那份豪放之氣，在潛意識裡卻也都有女兒家那份柔情。這時，那女兒家心性就都在逐漸抬頭了，兩人相對，都有一種親切的、知遇的和彼此欣賞的感覺。女性的心胸深處，向來有一處最柔軟與最易感的地方，在這種共甘苦，同患難的時候，那柔軟與易感之處就被觸動了。何況，自古惺惺相惜，英雄識英雄，就像銀姑曾唱的歌：
「論知心英雄對愁，遇知音英雄散愁！」
這就是她們「對愁」的時刻，也是她們「散愁」的時刻。兩人心裡都明白，如果那黑煞星真要侵犯她們，而救援不至，她們是勢必拚命至死。那麼，「死」在目前，還追究什麼以往！她們都暗暗決定，在這一刻，關於她們長一輩之間的恩怨，還是暫時拋諸腦後吧！「對了，」石榴花說：「你今天在台上唱的是元曲中的一段嗎？」「是的，我改動了幾個字。」
「你自幼習的元曲嗎？」
「是的，你呢？」銀姑問。
「也學過，小時候爹請了個師傅來教，沒學全，我沒有長性兒，學刀劍還行，學曲子就總是丟三忘四的。談到曲子，我喜歡浣溪紗裡的一段。」說著，她就唱了起來：
「長刀大弓，坐擁江東，
車如流水馬如龍，看江山在望中！」
銀姑一高興，就接著唱了下去：
「一團簫管香風送，千群旌旆祥雲捧，蘇台高處錦重重，管今宵宿上宮。」
石榴花舒展了一下身子，倚在牆上，又說：
「記得紅拂裡那段『渡江』嗎？」「怎不記得？」銀姑說，立即唱：
「少小推英勇，論雄才大略，韓彭伯仲，
干戈正洶湧，奈將星天耀，妖氛猶重，
幾回看劍，掃秋雲半生如夢，
且渡江西去，朱門寄跡，待時而動！」
石榴花擊石代築，慨然接口：
「本待學，鶴凌霄鵬搏遠空，歎息未遭逢，到如今教人淚灑西風，我自有屠龍劍、釣鰲鉤，射鵰寶弓。又何須弄毛錐角技冰蟲……」
銀姑興致更高，就和著石榴花，兩人齊聲唱下去：
「猛可裡氣沖沖，這鞭梢兒肯隨人調弄，待功名鑄鼎鐘，方顯得奇才大用，任區區肉眼笑英雄！」
這一唱，兩人各覺得豪氣干雲，精神一振。忘了是被囚禁在石牢裡，忘了兩個哥哥生死莫卜，忘了自己前途堪憂，也忘了舊恨新愁。畢竟兩人都只有十七、八歲，稚氣未除，畢竟是弄刀弄劍長大的姑娘，沒一些兒扭扭捏捏。兩人這一唱唱得高興了，乾脆你來我往，放著興致，大唱特唱了起來。
六就在石榴花與銀姑在石牢中放聲而歌的時候，石光祖和萬之清已率領著石家三兄弟和萬年青，一群人浩浩蕩蕩的來到了這黑煞星的巢窠。黑煞星所住的地方遠在東雲鎮鎮郊，佔地頗廣，莊院重重，他自己取了個名字叫「臥虎山莊」，但是，東雲鎮上的人卻稱它為「黑熊山莊」。這黑煞星遷來東雲鎮已將十年，在鎮上擁有好幾家的錢莊和當鋪，對鎮上的老百姓，他並不侵犯，但是，他行蹤飄忽，舉動奇異。相傳有好幾件無頭血案，都是他所幹的，但因被殺的多數為土豪劣紳，或武林惡霸，所以大家也不追究他。他又養了無數武林高手，那黑熊山莊裡來來往往的都是些怪異的人，因此，大家對他都談「熊」色變，抱著「敬鬼神而遠之」的心理，退避三舍。
而現在，石光祖等一行人已直奔而來。在路上，他們已經研究好了，決定按江湖上的規矩，先禮後兵。石光祖尊重黑煞星的父親也算「武林一奇」，不願直攻上門，何況一旦動手，傷亡難以預卜。所以，大家商討的結果，是昂然登門，叩門求見，直言要求他放出石榴花和銀姑，如果能好言解決，固為上策，否則，就只好動手了。
老遠就看到黑熊山莊的燈燭輝煌，照耀得如同白晝，竟像有什麼喜慶一樣。他們心裡，已感到某種忐忑不安，嘴中不言，腳下就加快了步子。一抵山門，大家又吃了一驚，只見莊門兩側，燈火高懸，四周了無人影，而莊門洞開，大家面面相覷，萬之清說：「石大爺，您看這之中沒有什麼詭計嗎？」
「我看，自始就大有文章。」石光祖沉吟的說，咬了咬牙：「但是，既來之，則安之。我們就闖進去吧！」
他們竄了進去，經過一大段天井，四周都看不到一個人影，整個莊院，似乎已成了一個空城，然後，他們到了「臥虎山莊」的正廳。跨進正廳，依然人影杳然。而廳中紅燭高燒，四壁燈火，都已燃亮，整個大廳，都在燈燭的照耀之下。而在一進門的地方，有張大案，案上，卻放著一張大紅條子，上面龍飛鳳舞的寫著兩行字：
「恭迎石大俠與萬大俠雙雙光臨」
石光祖和萬之清相對一視，石光祖就掉轉頭，環視室內，到處都靜悄悄的，一點聲息都沒有。石光祖對空中拱了拱手，大聲說：「有請主人，出來一見！」
他的聲音空空的在室內盪開，仍然沒有絲毫回音，那懾人的寂靜，給人一種異樣的感覺。忽然，萬年青失口驚呼了一聲，說：「瞧那兒！」他指著大廳靠牆那邊，正中的供桌上，大家都被他的驚呼嚇了一跳，慌忙對那供桌看去，只見兩副長劍，連劍鞘放在供桌上，大家奔過去一看，立即認出一副是石榴花的，一副是銀姑的，難道兩人已遭毒手？大家心裡都陡的一寒。拾起劍來，卻又發現這兩副寶劍之下，壓著一張紅帖子，在明亮的燈火之下，那帖子上的字跡十分清楚，寫的是：
「萬石有女，玉人雙雙。榴花似火，銀姑貌強。
兩家有子，鳳兮無凰！積年夙怨，戰彼郊荒，為救佳人，出我鏢槍！
鳳兮鳳兮，何不求凰？往仇已矣，新歡正長。
解爾怨仇，結爾鴛鴦，佳話永傳，萬古流芳。
玉人何在？請叩石牆，何以謝媒？萬石劍方！」
大家看完了紅帖子，都忍不住你看著我，我看著你，呆呆的說不出話來。那帖子上的字跡寫得如行雲流水，展示在那兒，每個字都像是活的，在他們面前奔躍著，舞動著。帖子上的意思非常明白，要他們兩家忘記仇恨，締結婚姻。而管閒事的這個黑煞星，只求萬石連環劍的劍譜為謝。怪不得飛鏢出手，卻不傷人，原來目的是為了救下一對姑娘，以免受傷，而使仇恨更深，永無解時。這黑煞星卻真是別有心機呵！萬之清望望石光祖，又望望萬年青，那萬年青呢？自從看到這個帖子之後，就整個人都愣在那兒了，精神恍惚，眼光朦朧，他一直若有所思的瞪著那紅帖子。
「青兒！」萬之清喊。「是的，叔叔！」萬年青如夢方醒，驚覺的答。
「你怎麼說呢？」萬之清問。
萬年青的臉驀然間漲紅了，不知怎的，他此時毫無報仇之志，只覺眼前的紅帖子、紅燭、紅燈光，都幻化成了石榴花身上的一身紅衣，而自己的神思，早已飄飄蕩蕩，不著邊際的游移在石榴花那團如火如霞的紅影中。好半天，他才掙扎著回答：「但憑叔叔作主！」「青兒，我必須告訴你，」萬之清說，深深的望著萬年青：「我已經詢問過石大俠，當初你爹之死，原是和石大俠比武失手，並非結仇反目。你知道，在武林中，比武失手，原是常事，不能以一般仇殺相比！」
「哦，是嗎？」萬年青問，頓時間，已展開一臉的驚喜之情，像是突然間卸下了一層重荷，說不出心裡是怎樣一種酸甜苦辣的情緒。萬之清只看了他的表情一眼，心中已經瞭然了，自古以來，窈窕淑女，君子好逑呵！再看到石豹，就不能不想起自己的女兒銀姑，十七歲了，終身也該定下來了。看石豹雄姿英挺，濃眉大目。世上還有比英雄美人，聯成佳偶更好的事嗎？他不由自主的興奮了，看著石光祖，他說：
「石大爺，您可願意接受這黑煞星熊大爺的建議？化干戈為玉帛？」「哦，老弟！」石光祖立即接口：「若能得青兒為婿，我復何求？」「那麼？」萬之清欲言又止。
「我有三子，任您選擇。」
「那我就選了老三吧！」
石豹喜出望外，想起銀姑，才貌雙全，他真不知該如何是好了，無以表達自己的心情，他只能「噗」的一聲，對萬之清倒頭下拜，一面大聲說：
「岳父大人在上，且受小婿一拜！」
他這一跪，萬年青就站不住了，也對石光祖跪了下來。石光祖雙手攙住，猛然間，淚盈於睫，聲音哽塞，不禁蒼涼的說：「有此一日，我那大哥，在泉下也該瞑目了。」
想起從未謀面的父親，萬年青也愴然欲淚。大家默默而立，都有些悲喜交集，恍惚若夢，整個事情，演變成這種局面，真是誰也沒有料到的。他們都幾乎忘了來的目的，而如癡如醉的呆住了。最後，還是石龍咳了一聲，提醒大家說：
「我們是不是該去找榴花她們了？」
是的，一句話提醒了所有的人，現在，找尋的已不止是彼此的女兒和妹妹了，還有彼此的兒媳和妻子呢！再研究那帖子，知道她們必定是被關在一間石室裡，他們立刻出動，向屋子後面搜尋而去。走到正屋的後面，就發現了一座石山，立即，他們都聽到一陣隱隱約約的歌聲，唱得好高興，唱得好熱絡，唱得好婉轉，卻正是石榴花和銀姑的聲音！大家面面相覷，都驚異不止，石豹說：「被囚禁著，她們怎麼還有這樣的興致？」
萬年青已看到石牆上的一個小洞，正透著燈光，他三步兩步的搶過去，俯眼一看，不禁高興的驚呼著說：
「是了！就在下面！你們猜怎麼？她們正親親熱熱的在擊石而歌呢！」當他們終於找到了石門上的機關，打開石門時，兩個姑娘已經情如姐妹，正在那兒大聲的唱著：
「人生百歲，七十稀少，
更除十年孩童小，又十年昏老，都來五十載，一半被，睡魔分了！
那二十五載中，寧無些個煩惱！
仔細思量，好追歡及早，
遇酒尋花堪笑傲，任玉山傾倒！對酒且沉醉，人生似，露垂芳草！
幸新來，有酒如澠，要結千秋歌笑！」
或者，是這歌詞，使兩位老者，心裡都若有所動，若有所感。也或者，是江湖多風波，流浪生涯，終非長久之計。總之，從這一天以後，萬石兩家，就在江湖上隱沒了。再也沒有人，見過他們的蹤跡。聽說，他們後來過著農耕的生涯。
聽說，石榴花與萬年青婚後，如膠似漆，恩愛逾恆。
也聽說，他們那天在「臥虎山莊」，始終沒見到那個怪主人黑煞星。還聽說，當他們離開的時候，他們留下了一份「萬石連環劍譜」，而且，也留下了一個字帖：
「臥虎山莊，英雄暗藏！留我劍譜，助爾威揚。古來名馬，壯士相當。別無所願；行俠四方！」
真的，聽說，後來那黑煞星名震四方，成了名副其實的「黑煞星」。因為，凡是「黑心」的人，都會遇到這個行俠仗義，出手無情的「煞星」呢！
一九七一年二月十一日
於台北