「你會不會太貴啦，別的船家只要六文錢。」橋下岸旁的男人笑罵著。
「我是最年輕的船娘，你是最有錢的古永齋鄭老闆，收你十文錢的船資算便宜的了。」柳旭伶俐地接口。
「好、好，我說不過你，十文錢就十文錢。」鄭老闆聳肩笑了笑，搖著摺扇跨上小舟，彎腰坐進篷艙內。
百鳳訝然望著柳旭撐的小船愈蕩愈遠。
記憶中，他不曾見過像「柳絮」這樣奇特有趣的女子，深深勾起了他的興致。
他走下石橋，沿著河往前走，河道兩旁的店舖一間連著一間，賣的東西琳琅滿目，有賣魚、賣花的各式小販。
在這個小鎮待的時間愈久，百鳳愈覺得這鎮上的人情味遠勝過他所走過的每一個地方，一路上甚少聽見斤斤計較的討價還價聲，常聽見有人賒帳卻也沒見哪個小販生氣變臉過，可以想見這裡的人必然信用良好，並不會欠帳不還錢。
逛了約莫一刻鐘，正奇怪宗爾克和史永青怎麼會還沒跟上來，他回頭看了看，意外接住人群中一道銳利的視線，當他一察覺，對方倏地隱入人潮裡。
有人盯上他?
百鳳若無其事地轉過身繼續往前走，暗暗凝神，耳聽四方。
身後似乎慢慢跟上了幾個人，他頓時背上寒毛豎立，暗忖著那些人是什麼來頭?來自誰的手底下?一路跟蹤他有何企圖和目的?
正盤算該如何擺脫身後那些人時，冷不提防，一陣奇詭的腳步聲朝他背後衝來，他機警地側身一轉，直直撞上來的人沒料到他會突然閃開，一時收勢不及，整個人趴倒在地。
是個小乞兒!
沒錯，雖然小男孩身上罩了一件還算乾淨的粗布衣裳，但是黏膩的頭髮和臉上、頸脖之間厚厚一層經年不洗的污垢洩了他的底!
百鳳沒料到偷襲他的人竟是個小乞丐，他失神呆了一呆，不想另一邊還有小乞兒的同夥，趁他一下注意，立即迅疾如風地撞進他懷裡，他被突來的衝勢撞得後退了兩步，驚愕地垂眸迅速閃瞟一眼，竟然又是一個模樣打扮都相同的小乞兒!
「辣塊媽媽的，還不快跑!」
兩個小乞兒情急之下叫喊出百鳳聽不懂的土話，訓練有素地鑽入人群裡，一溜煙逃得無影無蹤。
「不對!」百鳳伸手探向腰間，果然沒錯，他身上的銀兩被偷了。
難道是他太高估柳天明的政績了嗎?原來這兒也是會有偷錢的小乞兒?
不對，他察覺到的那道目光十分邪惡危險，應該與那對小乞兒無關，看來躲在暗處銳利審析他的另有其人。
他陷入沈思的怔愕模樣引來河邊賣魚小販的注意。
「公子，您好像不是本地人哪，出什麼事了嗎?要不要人幫忙?」賣魚小販客客氣氣地問。
「也沒什麼，只是我的錢被小乞丐偷了。」百鳳淡淡一笑。穿州過省，乞丐扒手他見多了，並不以為意。
「被小乞丐偷了?」賣魚小販一臉驚奇的表情，好像聽見了什麼不可思議的事一樣。「那不可能吧，咱們這兒很久都沒見過小乞丐了。」
「是嗎?」百鳳擰眉。「但我剛才確實遇上兩個小乞兒。」
「我們這兒有五年沒見過乞丐了，怎麼公子一來這兒就給遇上，可真新鮮了。」賣魚小販哈哈大笑，似乎壓根兒就不信他的話。
「我犯得著騙人嗎?」被質疑的感覺很差，百鳳不悅地冷瞥賣魚小販一眼。
「公子別生氣，小人沒那個意思。」賣魚小販連忙拱了拱手。
這時，不遠的河面上傳來輕輕的水濺聲，賣魚小販回頭一看，立刻咧開嘴笑喊著。
「喂，柳姑娘，不得了啦，這位公子說他身上的銀兩被乞丐偷了，您說怎麼辦吶!」
話剛喊完，從百鳳身邊經過的人就好像聽見了什麼很好笑的笑話似的，紛紛掩口笑了起來。
呵，真是好極了，他到底來到一個什麼樣的地方，明明遇見了偷兒，卻沒半個人相信。
小舟慢慢地滑到岸邊停靠住，站在船尾的柳旭望見百鳳，愕然失神了一瞬。
她沒想到會再見到他，更沒想到站在燦燦朝陽下的百鳳，會比起昨日在陰雨幽暗神祠中的他魅力還要增添十倍。
嚴格地說，這是她初次在陽光底下清清楚楚看見他的模樣，也是她今生頭一回被一個男人出色絕俊的形貌給震懾住，心口還莫名地晃蕩了一下。
百鳳也沒想到這麼快就又遇上她，偏偏賣魚小販玩笑似的高喊聲，讓他陷入畢生未曾有過的尷尬窘境。
「公子，咱們又見面了。」柳旭扶著竹篙，微笑頷首。
「兩次見面，柳姑娘似乎都很忙。」百鳳慵懶地環胸挑眉。
「唷，真巧，敢情你們認識?」賣魚小販驚訝地說。
「昨天見過一面。」柳旭轉向賣魚小販，聳肩笑笑。「怎麼樣，你剛才喊什麼?我沒聽清。」
「這公子說剛才遇到兩個小乞丐偷了他的錢，我就說了，這實在是不可能的事，咱們青浦縣早沒乞丐了，可這位公子偏偏堅持他真的遇到了乞丐。」賣魚小販苦笑地攤了攤手。
柳旭一聽，臉上柔軟的笑容倏地消失不見。
「公子，我們青浦縣的乞丐早在五年前就全部安置妥當了，這幾年並沒有人出來行乞過，你說遇到乞丐究竟是什麼意思?」她沒好氣地責問。
又來了!百鳳低咒。他明明就是受害者，居然沒一個人肯信他。
「我剛才的確遇到了兩個小乞兒，而且身上的一小包銀兩全被偷走了，你認為我有騙人的必要嗎?」他咬牙冷笑，已經被惹毛了。
「誰知道你有何居心?」這男人到底是怎樣，一出現就惹她發火。
「憑什麼你一定認為我居心不良?」簡直莫名其妙。
無形的雷電在他們之間激爆四射，兩雙眼睛互瞪著對方，眼神充滿了對對方的憤怒和鄙視。
柳旭發現岸邊漸漸聚攏了一堆感興趣的人，紛紛在問「什麼事呀」、「跟柳姑娘說話的男人是誰」、「他們在說什麼」，好奇的目光一逕在他們兩人身上轉來轉去。
「公子，這裡不方便說話，有話請上船來說，這件事我一定要弄個水落石出。」要吵架上船來吵，以免在鄉民面前破壞她的好形象。
「正好，我也一定要弄清楚這件事，省得莫名其妙被人當成了騙子。」百鳳豈會看不出她的心思，決定奉陪到底。
「請。」她溫柔有禮地蹲了蹲身，微翹的紅唇似笑非笑的，挑釁味道十足。
百鳳暗暗冷哼，跨上小船。
這條船真小，篷艙內只有兩條木板作凳，他選了一條木板坐下。
竹篙輕輕一點，小船平穩地滑向河心。
百鳳神態散漫地睥睨著她撐船的身姿，那根足足有她兩倍身長的竹篙，在她手中使起來十分駕輕就熟，微風輕輕拂起她藕色紗裙，飄逸得倒像極了水中仙子。
小船緩緩穿過兩道石拱橋，柳旭一直專注地撐著船，不看他也不開口。
百鳳亦沈默不語，等著看她究竟要把他帶到哪裡去。
他伸直長腿，舒舒服服地吹著暖風，沿路欣賞河岸兩旁典雅的房舍，和鏤著花鳥圖案的美麗石窗。
經過一處停滿了無數小船的岸邊，柳旭一邊小心地撐船，一邊和船家熱絡地打招呼。
「姑娘，在忙吶!」賣紅菱的瘦弱老翁揚手喚她。
「是啊，生意好嗎?」她漾起柔軟的笑。
「還好，都快賣完了。」
「您忙吧!」她揮揮手。
百鳳已經對這種無人與她不相熟的景象習慣了，他看見在那些小船上賣的不只有紅菱，其他還有很多是賣魚和賣蝦的。
「剛剛經過的是城隍廟，那兒的湖鮮最鮮甜好吃了，公子有空的時候可以去逛一逛，順道吃吃湖鮮。」柳旭自顧自地對他說。
聽她忽然開了口，百鳳忍不住竊笑，她實在是個挺有意思的姑娘，明明仍很生氣他褻瀆了父親的管轄，卻還不忘向他推銷這個城鎮的好處。
「你昨天采的紅菱就是拿到方纔那個地方賣嗎?」他屏住笑意問。
「我很少自己賣，多數是賣給船家，再由船家轉賣出去。」
百鳳挑眉聽著她淡淡的說明，想起今晨忙碌穿梭於巷弄間的她，猜想她大概也是便宜賣給方纔那個年近古稀的老翁吧?
他不得不承認，她所做的每件事都給他帶來極大的好感，只是他非常不明白，為什麼她一見了他，俏臉上那份暖入人心的微笑就會突然不見。
到底他有什麼地方惹她反感討厭的?
就算他不是一個值得她浪費同情心的老弱婦孺，也犯不著動不動就板起臉孔惡言相向吧?
在京城，他太習慣宗室王公格格們的溫柔奉承，整日忙著應付那些想盡辦法接近他、討好他、勾引他的眾家格格，即使離京之後，不管他走到哪兒，也都有簇擁上來的美艷姑娘，唯獨這回踢到鐵板，竟讓他碰上了一朵不把他放在眼裡的江南小野花，害他一向自認魅力過人的信心產生動搖。
小船漸漸蕩離了鎮中心，河岸兩旁的景物轉換成了簡樸的房舍和菜田，除了幾聲黃狗汪汪，安靜得幾無人聲。
柳旭似乎選中了這裡，她把竹篙舉起，擱在船側，隨即走進篷艙。
「這裡比較安靜，有話就在這兒說吧。」她在百鳳對面那條木板上坐下。
「是，青天大老爺有話請問。」百鳳眼中閃著戲譫的光芒。
柳旭無聊地瞥他一眼。
由於艙內太窄，百鳳身形又高又魁梧，一個人坐都嫌太小，這會兒柳旭再坐進來，更加顯得擁擠不堪。
柳旭忽然發現不管她怎麼挪移身子，就是會不小心碰到百鳳的長手長腳，俏臉情不自禁地沁出淡淡的赧紅，她又羞又惱地瞪著百鳳，卻意外被他精睿深邃的黑眸攫住，一股奇異的燥熱自體內緩緩燃起，紊亂了她的呼息。
她有些著慌，下意識想逃開，可是這時候如果忽然退出篷艙，倒顯得她做了什麼心虛的事似的，她立刻尷尬地坐直身子，假裝自己什麼也不介意。
柳旭的反應全看在百鳳眼裡，通常女人若有似無地靠近他、碰觸他，目的多半是想勾引他，但柳旭的反應很不同，顯然並沒有這心思。對她而言，似乎兩人之間的身份地位相等，她根本沒有閃避他的必要，甚至還表現出害羞逃躲一個男人是件可恥的事一樣。
凝視著她逐漸緋紅的臉蛋，百鳳還是看穿了她內心不為人知的少女羞澀面，他的心底湧起一陣莫名的騷動，目光不由自主地在她臉上游移……
這是他初次這麼近距離地細看她，發現她的五官其實相當清麗，兩片柔潤紅唇像極了熟透的櫻桃，他覺得唇齒間漸漸口乾舌燥起來，突然生出一股慾望，很想品嚐她鮮艷欲滴的紅唇。
「言歸正傳，你說遇到乞丐偷你的錢是怎麼回事?」柳旭故作自若地看著百鳳，一副開始悠哉閒聊的表情。
百鳳若有所思地凝視著她。
「有兩個小乞兒故意撞上我，偷了我的錢之後逃逸無蹤，就是這麼回事。」
「會不會是你自己無意間掉了錢，剛好又遇到兩個不小心撞上你的小孩，結果你就誤以為是被乞兒偷了錢呢?」她提出自己認為合理的解釋。
百鳳看到她不信任的目光，心中大感不爽。
「我不會連那兩個小孩是不是乞兒的判斷力都沒有。」他冷冷輕哼。
「說不定人家只是衣服髒一點、舊一點而已呀!憑什麼因為這樣就被你認為乞丐，又不是每個人都能像你一樣有綢緞衣袍可穿，每天出門都打扮得光鮮亮麗的。」她不客氣地駁斥。
「姑娘言下之意，是怪我目中無人還惡意栽贓嘍?」他沈下臉。
「我沒那麼說。」但意思差不多。
「我不想再多做任何解釋了。」他勉強按捺下滿腔的火氣，再解釋下去簡直有辱他的身份。「我鄭重再說最後一遍，那兩個小孩絕對是受過訓練的乞兒，他們雖然在外表上偽裝成普通小孩掩人耳目，但我一眼就能分辨出來。」
「你說這話是什麼意思?」柳旭氣惱地大喊，眼波充滿敵意。「難道你懷疑我們青浦縣訓練出這些乞兒，來偷光你們外來客的錢嗎?」
「我並沒有這意思，是你想太多了。」他反唇相稽。
「我沒有想太多，根本就是你在胡說，因為你這個人打從心底就瞧不起人!」她惱羞成怒，氣呼呼地大罵。
「我有嗎?」莫名其妙!他除了脾氣暴躁了一點，還不至於高傲到令人誤解的地步吧!
「有、你有!」反正她就是覺得他很囂張、很討厭。
「簡直不可理喻。」他的火氣漸漸升到了沸點。
「不可理喻的人是你，我們青浦縣沒聽過乞兒偷錢這種事，不管你跟誰說都沒用，因為根本不會有人信你的!」
「就算前幾年沒聽說過這種事，不代表這種事永遠不會發生。」他從牙縫中擠出聲音來。
「不可能、不可能、絕對不可能，我爹把青浦縣治理得很好，這裡的百姓個個都很知足安樂，我不懂你為什麼要編出兩個乞兒來騙人，到底是何居心?」柳旭火氣沖天，恨聲指責著他。
「真是好笑，因為你爹是青浦知縣，你就一口咬定青浦縣絕對是個世外桃源，永遠不可能會有乞丐出現是嗎?」他睥睨著她，冷冷訕笑。「當外地來的人受到了欺侮，你這當主人的居然自我欺騙，頑強的不肯聽信事實，甚至還怪罪他人誣陷，請問這裡可有天理王法?豈是一方縣令治理之道?」
百鳳的話僵住了柳旭理直氣壯的斥罵，他的話全對，一句也沒錯，似乎在父親的管轄縣內遇到乞兒偷錢確有其事，她已然敗下陣了。
「你不明白……」她的雙肩無力地垂下來，先前與他對罵的氣勢全部消失不見。「我不知道該怎麼說，你沒住過這裡，根本不會明白的!」
柳旭無助發怔的神情，漸漸澆熄了百鳳的怒火。
「如果你對我的話存疑，是否該想法子去查證，怎可劈頭就罵我胡說。」他的語氣稍微和緩了下來。
「五年前，為了安置縣裡的四十七個乞丐，我爹掏光了他的俸銀，我和我娘賣了不知多少幅的繡畫，費上好大一番功夫才安置好那些乞丐。」柳旭落寞地喃喃低語。「我爹用心經營了好幾年，差點沒累垮一家三口，還好辛苦沒白費，總算贏來了縣民百姓的愛戴，可是……」
「可是什麼?」他專注審析著她無奈的容顏。
「我們這個縣平安無事了好多年，如果就這麼平平靜靜過下去也罷了，卻偏偏在寶親王下江南抓貪官的時候突然冒出了偷錢的乞丐來，我當然不肯相信，更覺得這是有心人設下的陷阱，想要暗害我爹。」柳旭歎口氣，神情心灰意冷。「天高皇帝遠，就算我爹這個官當得再好，朝廷也不會有人知道，這些年來，從沒見朝廷升賞我爹這麼好的官，可是一旦不小心被抓到錯處，所有的辛苦和努力也許就此化為雲煙，豈不是很可悲嗎?」
百鳳深深凝睇著她，錯愕於她無心的傾吐。
「如果有人想暗害你爹，安排那兩個乞兒能有多大效果?」兩個偷錢的乞兒與柳天明是否為貪官應該是兩回事才對。
「我不知道。」她搖搖頭。「我只是覺得很不安。」
百鳳仔細思索著那兩個小乞兒的特徵，記得他們曾經喊過一句他聽不懂的話。
「『辣塊媽媽的』，這句話是什麼意思?」
柳旭一聽，表情很驚訝。
「那是揚州粗話，公子怎麼會說?」
「揚州」?驀地，一道領悟倏地閃過百鳳的腦海。
「這句話是我遇到的兩個乞兒喊出來的。」他微瞇了雙眸。
柳旭愕然抬起臉蛋，不敢置信。
「難道是……」
幾乎就在她驚疑的同時，一道疾風突然穿破篷艙，接著一聲「嘎啦」的爆裂聲響，嚇得她失聲驚叫出來。
兩人定睛一看，赫然發現一柄安著尖銳鋼刺的竹篙，筆直地穿透過烏篷，劃破百鳳的前膝，深深扎進艙底板!
有人想殺百鳳!
柳旭嚇得魂飛魄散，她從未面臨過如此切身的恐懼，一雙杏眸驚駭地大睜著，發不出一點聲音來。
百鳳霍地扯開烏篷，瞥見岸邊一棵大樹上有人影和刀刃的閃光在微微晃動著，他在明，敵在暗，宗爾克此時又不在他身邊，情勢對他相當不利。
「看來應該是衝著我來的。」他神色寒冽地盯住那棵大樹。
「你有仇人?」她驚慌地順著他的視線看過去。
「是有人把我當仇人……」
百鳳說完「人」字的剎那，兩道疾如閃電的銀光，自濃密的樹葉間凶狠地朝他們激射而來!
「啊……」
柳旭驚惶地抱住頭蹲下來，百鳳情急之下未及多想，迅速以身體掩住她，雖然避開一道刀光，卻來不及閃過第二道，他看見一把飛刀正正扎進右腿，鮮血迅速染紅了大片衣衫。
柳旭仰起已經嚇白的臉，當一看見深深插進他大腿的短刀，驚得抽斷氣息，腦中一陣昏眩。
「你快逃，不然得在這裡陪我一起死了。」他臉色青白，焦急地催促著護在身下的小人兒。
「船壞了，我們下水逃吧!」她已嚇出一身冷汗。
「我不諳水性。」百鳳苦笑。好慘，不會真的死在這裡吧?
「我護你走!」她十指倏地揪緊他的前襟，仰身一翻，帶著他跳進水裡。
一股河水猛然灌進百鳳的口鼻，他換不過氣，吞進好幾口水，感覺一雙纖手用力拉著他潛下河面。
「身子放鬆……閉氣……」
他的意識逐漸模糊不清，依稀聽見柳旭若有似無的聲音隨著水波蕩進他耳中。
河面下異常寧靜，從底下望上去，眼前是一片晶瑩璀璨的光亮，柳旭靈巧泅水的身姿，優雅得彷彿一尾魚……
這是他失去意識前見到的最後景象。