一年生或二年生草木，株高60-100cm。莖平滑，被有白粉。葉互生，灰綠色，無柄，抱莖，長橢圓形。花芽常下垂，單生，開時直立，花大而美麗，萼片2枚，綠色，早落；花瓣4枚，白色、粉紅色或紫色。果長橢圓形或壺狀，約半個拳頭大小,黃褐色或淡褐色，平滑，具縱紋。種子多數，很像死不了的種子,很小,腎形，花期4月至5月，果期6月至8月。
在古埃及，罌粟被人稱之為「神花」。古希臘人為了表示對罌粟的讚美，讓執掌農業的司谷女神手拿一枝罌粟花，神話中也流傳著罌粟的故事，有一個統管死亡的魔鬼之神叫做許普諾斯，其兒子瑪非斯手裡拿著罌粟果，守護著酣睡的父親，以免他被驚醒。
罌粟是提取毒品海洛因的主要毒品源植物，長期應用容易成癮，慢性中毒，嚴重危害身體，成為民間常說的「鴉片鬼」。嚴重的還會因呼吸困難而送命。它和大麻、古柯並稱為三大毒品植物。