在第一道曙光來臨前最墨黑的時刻，龍族學堂後方，師傅一家人起居院落的廚房裡，卻已經有抹清麗的身影，正壓低聲音、舞東弄西地調理著各色料理。
直到將剛炊好的飯移進木桶，收入竹籃，阿塵方揩揩汗，水眸卻沒閒著地確認該帶上山的乾淨衣裳、飲食酒水樣樣不缺，不打算多作休息，嬌俏的人兒便摸黑走出了學堂。
要入冬了，白日裡一樣炎熱，但夜裡的霧卻濃了些。
雖然今晨和每一天早晨沒兩樣，但距離方元開口說話，已經過了三個月。
原以為方元的響應是個契機，可是阿塵卻大錯特錯。從那次之後，他鮮少開口，大半時候還是無動於衷，表情像被冰雪凍住。
踩著熟慣的濕滑山路，阿塵開心地哼著小曲，小路崎嶇，可她左拐右彎半步不差，矯健地走著。
她不會去猜測他在想什麼，男人的心思正如山色一樣難以辨析，但總有一天，她會像閉著眼也能在山中行走一樣地瞭解他，只要他的心不將她阻隔在千里之外就好。
而且當她要離開之時，他眼眸中總是閃過幾不可察的失望，於是，她更早起身、更晚離去，長時間停留在牢底，待在他的身旁。那也是她的心願。
哼著從族人那裡聽來的曲子，揣著三折宣紙，阿塵喘吁吁地走著，今兒個多準備了族人回港帶來的北方蘋果，竹籃比往常沉重了些，不過她還是充滿喜悅。
不知道他會不會喜歡甜滋滋的脆爽口感，她昨兒第一回嘗，愛得不得了，便決定要帶幾顆給他。
這是對門的岳大爺為了思鄉的妻子特地帶回來的。
據岳大嫂子講，北方佳果有平安的意思，是給珍而重之的人祝賀食用的，嬰孩滿月、婚嫁喜事，連遠行病痛都少不了此物。雖然囚在井牢裡人我不侵，但她還是希望他能夠平安頤利。
至少，能夠不要憂愁。
在阿塵不經意之間，日頭早已高昇，而她也從蔚藍海邊來到濃蔭山林，順手採了幾朵大紅朱槿，想念的強烈感覺推著她的腳兒，又加快了腳步。
過了一個時辰，她已來到井牢的上方，看著兩道機關，她還是閉著眼睛狠心拉下，待一切恢復平常方打開眼睛。
沒有變化的一日跳過一日，方元還是有些改變，他近來已經不再怒吼了。
不知是接受了龍海兒不會過來的事實，還是別有原因，總而言之，他不再常動大氣。
只是他的靜默並沒有削弱她的左右為難，因為她每次一打開機關，讓他被絞緊在石牆上，她還是心痛難耐。
特別是她知道他僅是在忍耐，並非真能接受不得自由一事。
不論是倭寇還是龍族之人，海民最重要的就是自由，無拘無束去追隨或被追隨，堅強而又勇敢，最是尊貴崇高的自由。
龍族之人雖有名分上的主子，但無論是跟從海龍王、龍海兒或是各船隊的首舵，那都是經過自由意志決定的。
而她早就選擇侍奉方元，這樣的體悟，讓她痛心於他如此被對待。
就算她是龍族的司獄也一樣，她是屬於他的。
阿塵啟動了第二道機關，飛快地跳上升降轎，隨著緩緩下降，果不其然，她看見方元正和她凝眸對望，明亮之中有著淡淡的哀傷。
「方公子……」阿塵忘情呢喃著。
方元定定看著來人，沒有表情。
阿塵不施脂粉，大好清麗面容更是動人，衣裙樸實無華，讓人更是清楚她勻稱的身段。
長年相處，他還是覺得此姝只應天上有，而她不加修飾的溫柔，更使他無法抵擋。
但是他得抵擋，若不那麼做，被感情漩渦吞噬的他，就會真的忘記一門血債和幾百條死不瞑目的冤魂。
他不該忘卻，也不能忘卻。
機關一停，阿塵迫不及待跳下，蓮移碎步至方元面前福身。
「方公子，阿塵今兒個幫您帶了藏果。」放下竹籃，阿塵掏出了個紅艷的果實，開心地說著。
雖然氣氛不壞，他心情看起來也好，但過了許久，見方元沒有表示，阿塵吶吶地收回手，正要強打起微笑，他卻開口了。
「謝謝。」方元用又低又沉，能讓地面鳴動的聲音道謝，讓阿窿旋即揚起燦爛的笑臉。
「我削給您吃，好不好？啊！」頓了下，阿塵想起什麼似地嚷了一聲，不好意思地低下頭，細聲說道：「我忘了，我的手沒法子削東西……」
方元一直注視著阿塵，她小小的鼻頭有點泛紅，她第一次這麼難過。
在他印象中，她總是很有精神，一個人自說自樂，連在一旁偷聽的他，都能感受到她的喜悅。果然，她還是在意手殘的事情。
為什麼要為了他的事，而讓自己難過呢？
「不用削了，我直接啃。」方元脫口說道，希望能阻止阿塵再去想己身的缺憾。
正在感傷的阿塵一聽，突地抬起精緻的杏臉。
面前方元仍是冷冷的表情，但她剛才無疑聽見他的體貼，脊骨被蘊含力量的低音震動，仍持續不斷酥麻著。
咦？那可是真實的？
「公子，您剛說什麼？」懷疑自己聽錯，阿塵又再問道。
這一次，方元沒有再開口，於是阿塵真的以為自己聽錯了。
「公子剛才可能什麼都沒說吧？阿塵誤會了，阿塵去幫公子收拾屋子……」說到後來，阿塵突然有一種想哭的感覺，好心情煙消雲散。她是否永遠得不到他的響應？
「放著就好，不用削了。」方元淡淡說道。
「真的嗎？」
「……」
「真的嗎？您願意就這樣嘗嗎？」
「……」
「方公子，剛才您說的話是真的嗎？」
「對，把蘋果放著，我晚些吃。」
方元看了一眼該死的堅固鋼煉，再看了一眼阿塵顛待得快要滴下感動淚水的清靈眼眸，不由得放柔了語氣，輕輕說道。
大丈夫弄哭一個姑娘，算什麼英雄好漢？若不是怕她掉淚，他今天並不想和她說話，加上一看到大紅色的蘋果，好似前世的回憶便不由自主地啟動，一幕幕像皮偶戲上演著。」
他想起生於山東的娘親，最拿手的甜品便是拔絲蘋果，兒時，他總纏著娘做，連夏天也不放過，娘疼他，不得已只好試遍夏季水果，總不若那甜蜜的口味和清脆的口感，直至死前還在研究……
不料阿塵一聽，卻開心地舉起手上的蘋果。
洞穴中的風不安地擾動，方元和阿塵靠得極近，卻因為不同的心思而表情大異其趣。
「這是在幹什麼？」看著阿塵的動作，方元冷冷問道。
「讓阿塵喂您吃吧！這蘋果昨兒到的，水果要趁新鮮吃……」早已習慣男人冰冷的態度，阿塵含笑興奮說道。
「想都別想。」聽見阿塵的瘋狂念頭，方元想也不想地拒絕。
怎料阿塵並不死心，步步逼近，除了蘋果的清甜香氣，還有她身上的幽香，都如若她的執念濃烈地貼近他的身體。
「方公子，蘋果好甜好甜……」
「我是個成年男人，不是五歲的娃兒，不用別人來餵我。」
「可是阿塵想看著您吃呀！昨兒阿塵吃過了，真的很香甜，如果這一顆不甜，那阿塵明天再換過一顆；要不然就要拖到後天，才能讓公子吃到好吃的蘋果……」阿塵軟軟地說著。
這蘋果是平安之意，她想讓方元吃了滿滿的平安，雖然她干選萬挑，但若這顆蘋果品質不佳，那她可以明天再挑一個過來。
聞言，方元眸光一閃。「那就把我給放了，我馬上吃給妳看，兩全其美。」
阿塵歉疚地低下頭。「唯獨此事，恕阿塵不能從命。」
「那就不必再多言，方某今年冬至就滿二十五，堂堂一個大男人，絕不吃別人餵我的食物！」
「原來方公子是冬至生的呀！那阿塵會記得帶長生面和紅蛋來……但是，阿塵很清楚公子是個男子漢呀！阿塵絕不是以喂娃兒的心情來……」
「這個行為就是在喂娃兒。」
「公子所言差矣，阿塵只是把蘋果遞在公子唇邊，公子只要試一口就好了，又不是拿著匙箸撬開公子的嘴……」
從未和她交談，方元沒想到單純的阿塵口才不差，思緒雖然簡單但是清晰，一應一答之際，直讓他想要吐血而死！
她該不會想以喂娃兒喝粥那套對付他吧？
「妳要敢那麼對我，我就咬舌自盡，寧死也不受辱。」打斷阿塵的請求，方元絕決地說道。
看著他說出這麼嚴重的話語，再也說不下去的阿塵，原本歡天喜地的心情倏地凍結。她是一片好意，沒有半分歹念，為什麼他不能瞭解呢？
「阿塵不敢侮辱公子，阿塵也不那麼想，只是……嗚……」說著說著，阿塵清澈的淚水便似白瀑流下。
希望響應和被拒於門外的感覺，讓阿塵第一次感到方元在她心中的份量是那麼重。他誤解她了，對她說了一句重話，她便不知所措，連幫自己辯白的力氣都沒有。
怎麼還是哭了？看著答答落淚、咬唇不語的阿塵強忍著委屈，虛軟的手還是舉著，但已漸漸滑落，方元只覺後悔萬分。
不過就是顆蘋果，他何必和她爭執？不過就是咬一口……
好吧！不是她在餵他，而是他低頭咬了一口放在她手心的蘋果……
無法用無力的左手抹淚，阿塵只能努力不要哭出聲，突然，白嫩的指尖傳來一陣溫熱的感覺，頭頂也響起「卡嚓」一聲，多汁的果漿便沿著手指滑落到她的掌心。
不明瞭發生了什麼事情，阿塵呆呆地看著方元，而偏過臉去的男人豐潤的唇緊閉，牙關如慢動作一樣上下搖動著。
大大的紅蘋果上，出現了一個鵝黃色的齒痕。
「好吃嗎？」阿塵問道。
那少女開懷的目光讓方元有些不知所措，過了許久，方才生硬地開口。「很美味。」他不自在地說。
阿塵拚命點頭，春花被春風一吹，當然破涕為笑。
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整理完方元的木屋，將酒菜陳放在桌上，又將該帶回去清洗的衣裳收進竹籃裡，忙碌完之後，阿塵坐在水潭邊，低著頭，手上拿著髮釵，不知道在地上畫些什麼，嘴裡哼哼唱唱的，看起來非常愉快。
方元順著阿塵手上的筆畫，在心中排列了一下，不難發現她寫的是個「塵」字。
那個似字非字的圖騰歪歪扭扭，活像鬼畫符，而阿塵也如未曾握過筆，像拔蘿蔔一樣抓著髮釵。
看她專心一志、老僧入定的模樣，被當成空氣的他，竟有種悶得喘不過氣的感覺。
「寫得真醜。」方元無法控制地低聲脫口而出。
有點出乎他的意料，阿塵僅是縮了下肩、甩了甩頭，便又繼續無視他而寫了起來。
「阿塵不識字，當然不好看，可是總有一天，我能寫得漂亮！無論如何，我都要學會寫自己的名字。」阿塵不氣餒地說。
好不容易知道名字怎麼寫，此處不會有別人，她可以安心地在這裡學寫宇，方元識宇，當然無法體會她的心情。
可是她不會放棄的！
看著少女頭也不抬地一個勁兒寫著，粉嫩嫩的小手因為過於用力不停下垂，說是寫字，還不如說是握拳在地上磨。真是個一點也不利落的姑娘！
「嘖！寫得真難看，不要丟人現眼了！過來一點，我教妳寫。」方元又說道。
阿塵一聽，瞬間抬起臉來，但表情馬上又暗去。
「我知道怎麼寫，我有字帖。」阿塵可憐地說道。
「那就拿過來給我看看。」也不多想，方元立刻說道。
搞不清自個兒到底那根筋接錯了，雖然理智要他別再看阿塵一眼，可他從今早開口後，便停不下來了。
想再多聽一下她講話，不是請求伺候那類話語，而是像今早她神采飛揚、巧笑倩兮的談吐。
阿塵聽方元要她呈上字帖，遲疑了一會兒，還是溫順地遞在他的眼前。
方元低頭一看，那東西哪叫字帖？不過是個比阿塵寫得再好一點的字跡，寫著一闕詞。若是臨摹這種東西，保管她一輩子不會寫字！
「這是什麼？」方元明知故問。
打從被發現在寫字就開始羞紅的臉更加燙紅，阿塵咬了下唇，還是決定據實以告。
「對門的岳嫂子也不識字，最近正在學，她抄了首聽說在江南十分風行的小曲，我聽她唱，發現裡頭有我的名字，我知道我的名字是『凡塵』、『紅塵』的『塵』字，於是便央她教我……」
若不是以學曲為名目，而對像又是心思單純的岳大嫂子，她怎麼拿得到這張紙？龍族之人俱知她的父母不願讓她識字。
未等阿塵說完，方元劍眉一挑。「唱。」他命令道。
「咦」了一聲，阿塵吃驚地望著方元，他給了她一個肯定的眼神，她忙搖頭，他便偏過臉去不再理會她。
有求於人，而且她想追隨的人態度丕變，阿塵忙清了清嗓子。
「可能不太好聽，請方公子見諒。」
阿塵展開大部分的字都不認得的宣紙，憑著記憶中的曲調和詞句，啟了唇齒吟唱起來。
阿塵的嗓音又輕又柔，絲綢一般滑過耳際，吹撫著碧綠深邃的水潭，在黑色的山谷中迴響。
三生石前舊精魂，千百年前入俗塵，早脫人世紛紛亂，何必論，石前緣深。
多少愛與恨，多少愁與樂，都付渡津前，一杯茶，一滴眼淚，一泊水無痕。
當她朗聲吟唱的時候，彷彿連時空都靜止下來，她不經意的眼神流轉，讓方元守了三魂，但掉了七魄。
純潔若稚子的阿塵，卻具有天魔之音，可惜她的手殘了，若她能舞，必能勾魂攝魄。
阿塵提心吊膽地唱完了曲，當最後一個音消散在風中之後，方元忙回過神來。
「公子……」阿塵輕輕喚道，倒不是想說什麼，而是唱完了曲，她不知道接下來該做什麼，沉重的空氣讓她有些難受，像胃裡長滿了毛不吐不快。
不過就是唱曲兒，為何胸中滿是忐忑不安？
「妳可明白曲中的意思？」方元眸子一暗問道。
這一問讓阿塵直搖頭，有些幽遠而又難懂的表情，首度出現在她總是無憂無慮的臉上。
不是哀傷，只是缺少了什麼。
「阿塵有記憶之後，便從未離開瀧港，也未聽過戲曲，不識字自然不能讀書，這詞曲雖然好聽，但阿塵並不明白其中含意。」她認分地說道。
方元聽了狀似合情合理的解釋，心底卻好生疑惑。
龍族習俗異於漢民，並不尚男尊女卑、女子無才便是德的風情，龍族的女子打小當成男兒養，也從無女子不得登船的禁忌，她身在龍族之中，如何會從未離開此處？
應該是她身在奴籍，故既不識字、也不得離開吧？
他還以為龍族人人平等，沒想到龍巽風和龍海兒這對叛臣賊子，居然使人為奴，淫逼年輕姑娘做僕役。
方元思索了一陣，不捨得再度傷害阿塵，於是未將所想說出，但臉色卻轉為柔和。「不如，我說給妳聽？」
阿塵一聽大喜過望，像只小狗張大了雙眼，只差沒有搖尾乞憐！
「公子願意講給阿塵明白？」
「就從第一句講起。」
「好好好，就從第一句講起……」
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從此之後，阿塵日日起得更早，夜夜歸得更晚，只為了在井牢裡花上更多時間。
而方元不但講解詩詞給阿塵明瞭，還教她如何寫字，看著她開心的表情，心頭不禁也開了些。
阿塵是個很好的學生，她十分勤快地練習，更讓人驚歎的是她記性和悟性亦遠超常人，那首小曲的意思講了一遍，她便能舉一反三。
她小小的腦袋瓜裡，只要一閃過哪個字詞和詞曲中提到的有關，就會在心裡反覆記頌，隔天誠心請教他；若不小心忘了，他便能整天看到她疾首蹙額、努力思索的可愛模樣。
見她如此有興趣，方元將記憶中他爹使他啟蒙，用來習字背頌的詩詞，一句一句地教給她。
雖不能握著她的手教她寫字，但阿塵聽著他的指示，照著他寫在地上的文字描寫，慢慢摸索倒也進步得很快。
百家姓、三字經、千字文……不消半年，雖花了更多功夫，她已全部牢記在心，字也都認得了。
這段期間過上了方元的生日，阿塵不只拿來了長生面和雞蛋，因為知道他原籍浙江海寧，還特地煮了道家鄉紅燒羊肉，說是當成拜師之禮。
重溫文章，習字講授，日子十分平靜。優沃的童年、悲慘的少年、血腥的青年都已不再，現在的他只是個夫子，以教導美麗的阿塵為樂。
雖然夜裡無端會被惡夢驚醒，但只要一見到她天人般的面容，聽著她輕聲朗讀著詩句，便能重拾平靜。
有時一想到阿塵，便不願意再想起過去一切，那太瘋癲、太不堪回首。
就當那是前世，而今生的方元是個被煉在井牢的男人，只為了阿塵而活，恩恩怨怨他無力再扛，也不想再以殺人為他的志願。等日後下了十八層地獄，他再向一族的人賠罪。
他愛上阿塵，如天仙神妃一樣的阿塵，阿塵是他的光，雖然他不能說出口，但他真真切切地愛著溫柔的她。
愛上她的一顰一笑，愛她在顧盼之間的嬌憨，只因為她是阿塵，不需要任何理由。
阿塵也是一樣，無法自拔地被方元深深吸引，他是她的王、是她的皇、是她的主子。
初次的愛戀情感愈漲愈大，她尚不明白，這種能為他義無反顧的情愫，其實便是男女情愛。
兩人暗中互相傾心，但卻從沒發現對方用著一樣的心情看著自己。
一個隱藏得太好，一個則是懵懵懂懂，就像不同國度的人，用著不同語言表明心弦，卻是徒勞無功。
而當方元淡出過往的生活，已經是永樂十六年的八月，他在井牢裡待了足足三年。
此時，在平淡卻豐足的日子裡，方元和阿塵都沒料到，有一件大事即將要反轉他們兩人的命運，將他們推入更大的愛恨情仇之中。