濃雲卷肆天際，入冬以來最盛大的一場風雪在冬至日後吹起，凜冽的狂風吹得很急，恣意在雪原上怒號呼嘯，一聲接一聲的震天戰鼓，也重重擂撼著耳鼓。
座下的戰駒不安地動了動，自鼻中噴出的氣息，在抖瑟的寒風中化為濃重的白霧，鐵勒拉緊手中的韁繩穩定馬勢，微瞇著黑眸，試圖在疾速刮落的雪花中，分辨遠處敵方中軍屬於何人所有。
此刻，位在南雲隘口南向至高點上，天朝鐵騎大軍中軍人馬，在兩日前大軍元帥鐵勒下令開戰後，全軍就一直備戰於此地，並未隨著開道的前行軍與北武國的人馬交戰於南雲隘口中，反而依照鐵勒的命令全軍於至高點上待戰。隘口中，雙方前行軍交戰正烈，礙於天候，兩軍很難突破對峙僵勢，戰況也難有更進一步的進展。
「王爺，左翼軍已兵分兩路至隘口定點就位。」冷天色恭謹地在他身後詳稟。
鐵勒在心中估算著時間，「右翼軍呢？」
「全軍取道洮涼關繞過國境後，目前已一分為三即將抵達敵軍背後腹地。」
他隨即做出安排，「傳令後衛軍原地押陣，後備軍團護糧退兵十里，中軍準備隨我出發。」
「是。」鬆了口氣的冷天色，在對旗下部屬傳達帥令時，不斷在心底深深慶幸左右翼兩軍並未誤了時間，不然兩軍的將軍一回營，準會掉了腦袋。
早在全軍開戰前，駁回眾將軍所研擬出的戰略，堅持下與北武國硬碰硬的鐵勒，為將鐵騎大軍的損傷減至最低，獨排眾議地采截斷後方奧援並採用包夾戰術殲滅敵方前行軍，這兩種方式來打這場前哨戰。
對於鐵勒會採用這種戰略進行前哨戰，冷天色是很能夠明白鐵勒下打算待在這兒與北武國長期抗戰的心情，在先皇所給的百日時限前提下，全心投入戰事的鐵勒，為求能在戰事上爭取時間，甚至未回朝奔喪。只是，冷天色至今仍是無法理解，為何鐵勒要保留鐵騎大軍的戰力，不直接與北武國大軍進行正面衝突。
倘若想盡快打完這場戰事的話，照理說，鐵勒應當毫不保留戰力以求速戰速決，可是鐵勒卻……不知怎地，這讓他回想起開戰日那日鐵勒臉上的神情，那種……凝重又似猶豫的表情，每次回想起來，總會讓他的心頭感到莫名的不安。
「天色。」在中軍即將出發前，鐵勒朝他揚手，「北武國領軍主帥是何人？」
「孟戈。北武王王弟之子。」打點妥當的冷天色策馬回到他的身旁。
他收緊了濃眉，「北武王呢？」他居然沒有親自掛帥？
「探子說，北武王似乎是打算將戰事交由他的王弟孟圖全權處置。」
他嘲弄地問：「孟圖？」若是沒記錯，這些年來，他在北狄搶走了不少孟圖欲攻下的邊境小國。
冷天色的表情也顯得很不痛快，「北武王也真大膽，不親自領軍上陣就算了，競派孟圖與個後生小輩來與咱們鐵騎大軍對陣，這未免也太瞧不起人了。」派個火爆浪子來打這場仗，北武國都沒人了嗎？
那個北武王也不想想，鐵勒會被北狄人尊稱為北狄武王，就是因北武王的年歲大了，再也無力掌控北狄，才不得不把武王這稱號拱手讓給這些年來縱橫北狄的對手鐵勒，可沒想到這回北武王竟如此不智，不自量力的派了個戰歷不足的王弟來螳臂擋車，北武王是打算任由他的王弟割地賠城，或是葬送整個北武國嗎？
「瞧不起人是嗎？」鐵勒冷淡地問，黑眸直視遠方隘口裡的前線。
猶有滿腹不滿的冷天色，正想表示贊同時，不意瞥見鐵勒臉上那份陰沉的神色後，心中霎時一涼。
「王……王爺？」他怎麼……又擺出那號表情了？
逆著刺骨的寒風，鐵勒緩緩轉首，抬首看向身後一望無際的冰封雪原。
天朝，在那個方向吧？就在這片天地盡頭的南方遠處。在那裡，曾經有著牽扣著他的人與物，也曾有著隱晦交纏的情事，但，晴川歷歷的過往已逝，今日種種，才是新的開端。
「這場戰役結束後……」他匆地啟口。
在強勁的風勢中，深怕漏聽隻字詞組的冷天色，忙不迭地豎起雙耳聆聽。
「我將成為下一任太子。」鐵勒的低喃幾乎被吹散在風裡。
「什麼？」冷天色愣了愣。
「中軍出發！」鐵勒驀然回首，腳下一蹬，策馬至前方舉劍下令進襲。
「太子……」沒跟上的冷天色，在心中琢磨了好半天總算是理清他的話意後，猛然抬首看向他蓄勢待發的身影。
鐵勒他，該不會是打算在應旨攻陷北武國後，回京……搶下皇位？
***
闊別已久的皇城，依舊是離開時的模樣。
剛返抵國門的臥桑，在船隻即將在青龍水門泊岸時，站在船首遠眺皇城。
煙雨遙，杏花迢。天地無語，皇城無聲，唯有這片信守約期的冬雪，一如當初送他遠離時地再度迎著他回來。矗立於江岸的皇城，映在江面上的迷濛倒影，形成了水面上下的兩座皇城，在瀰漫的風雪吹肆下，遠處隱約可見的太極宮，探向青天的殿頂堂塔已被厚雪掩埋。
景物依舊，人事，卻已全非。
這些年來的離鄉路遠迢迢，家國的懸念在時光的輪轉中沉澱下來，再次看著眼前熟識的麗景，許多記憶逐漸在腦海中變得模糊，若是不仔細回想，他幾乎都已遺忘了當年他是為了什麼而拚力一搏，將眾人的期盼自他的肩頭卸下，在這個飄雪的季節裡，迎著細密的雪花踏浪遠去，逃離至另一片天地。
放下，需要勇氣；拾起，則需要力氣。
對他來說，責任早已在他身上遠去，百年國計也與他擦肩而過，曾經位於最高位的他太過明白，那些生活在這座皇城裡被命運屈服的人，在陰森的宮苑中日日如履薄冰，悲苦甚多，快樂不容易，因此再次踏上這片土地，若是不將全身蓄滿力氣，他走不回來。
父皇已殯天了，殘留下的那局棋，還得由同是弈棋人的他來收拾，即使他再怎麼不想回首，他還是得有始有終，最起碼，他得親眼看見，究竟他一手造成了什麼結果。
在青龍水門恭候大駕已久的律滔，在船隻一泊岸後，隨即率東內眾官員上前接駕。
當臥桑由離蕭緩緩護送下船時，落雪帶著寒意襲向律滔的面龐，巧巧地掀開了他記憶中的扉頁。
那一瞬間，他以為，臥桑在位的那段平和日子又回來了，這些年來的宮廷爭鬥並不存在，一切都還是初時的那樣，不管發生了什麼，臥桑都會力持大局地將它掌控住，再進一步地將它掩蓋在檯面下，就像這場風雪，在綿密的細雪飄下掩埋後，什麼部下曾發生過，什麼也不留下。
「殿下……」當臥桑來到他的面前，他下意識地脫口而出。
「洛王。」臥桑微笑地訂正，「我已不是太子。」
他怔了怔，回憶匆地走得老遠，活生生的現實再次來到他的腳跟前。是的，往事早已逐塵隨日月而邈，臥桑已不再是天朝儲君，現下每一位皇子再無高低之別，而臥桑，也再不是眾人可以倚靠的對象，他們每個人，如今都只能仰賴自己。
「只有你來？」看來看去，接駕的人也只有這些以前的東內舊臣，卻不見那些皇弟。
「我是奉皇后娘娘之命而來。」律滔抬起頭來，換上了一臉公事公辦的表情。
臥桑自嘲地笑，「包括你在內，每個人都不想在這時見到我吧？」這點自知之明他還有。
相對於他落落大方的坦然，律滔反倒不知該說些什麼才好。
他無法否認，包括他，無法認同臥桑當年棄位這個作法的人，天朝裡大有人在，能夠體諒臥桑當時心情與苦衷的人，更是寥寥無幾，烙在人們心中的背叛印子，太深了，誰也忘不了臥桑為了私心的撒手遠走。臥桑此次回國，若是能夠安然地留在國中，不被皇弟們當成角逐皇位者之一，他就該慶幸了。
臥桑伸手揮去覆在額上的雪花，裝作沒瞧見他暴露出來的思慮，深深吸了口冷列的空氣後，他轉首看向律滔的隨行眾官員一致的喪服。
「國喪辦得如何了？」雖說他已是盡全力趕回來了，沒想到，他還是來下及見父皇最後一面。
「六相都辦得差不多了。」律滔朝他點點頭，揚手示意他登上車輦。「大哥，皇后娘娘在鳳藻宮等著你。」
「不急，先陪我到太廟走一趟。」他想先去父皇的靈前上炷香告罪一番。
登上暖融的車廂，隔絕了外頭寒意沁人的冰雪後，在窗外緩慢倒退的景致中，臥桑問起自他離開後的種種，而律滔也大略地提及了目前朝中的情勢。
「衛王黨？」臥桑一手撫著下頷，下斷在心中推敲著。
「嗯。」本來還能侃侃而談的律滔，在提及這個話題後，表情變得很不自然。
「老六對我很不諒解？」或許受傷最深的，就是風淮了。
「當年，你是可以走得瀟灑，但，這不代表其它人也都能看得開。」他是很感謝臥桑給了他們每個人一個放手一搏的機會，只是，這不能套用在過於緬懷過去的風淮身上。
「我知道，老六恨我攪亂了一池春水。」思及那個食古不化的皇六弟，臥桑也只能歎息。
律滔忍不住別過臉，「風淮他……已經變了。」
至今，他仍是不敢相信，在失去了宮懸雨後，被眾兄弟傷透心的風淮，竟會變得讓人覺得如此陌生。
父皇駕崩前的那段日子，在舒河的身上，他看見了置身於攝政王鐵勒身後，默默推動舒河遭逢劫難的風淮，這讓他幾次都想懷疑，那個不惜一切想把舒河扯下權力頂端的風淮，真是以往他所熟識的皇六弟嗎？從前的風淮，究竟是被他們逼得上哪去了？
「不只風淮變了，咱們每個人又何嘗不是？」臥桑安慰地拍拍他的肩頭，「沒有人能夠回到過去的，這一點，老六遲早都得明白，現下讓他張開眼看清了也好，他總不能永遠故步自封的活在夢想裡。」
律滔卻對他泛起疑心，「今日會有這局面，你似乎並下是很意外。」
「沒什麼好意外的。」他挑挑眉，下是很在意。
「天朝的一切，都在你的掌握中嗎？」該不會……他們這些皇弟，自始至終都還是在他的陰影下？
臥桑只是笑著反問：「你認為呢？」
盯著他那抹刺眼的笑：心中有數的律滔不禁有些憤惱。
當然是一切都在他的掌握中，不然，他不會如此自適，更不會在聽聞眾多朝事後絲毫無半分意外之情，他嘴邊的那種笑意，彷彿是在無聲的訴說，這三年來天朝所發生的一切，皆在他的預期之下，即使他人下在中土，他們這些棋盤上的走卒，卻從下曾脫離臥桑那雙掌心的掌控。
至今他才明白，父皇為何在臥桑棄位後遲遲不擇出下任太子，或許在有意無意間，父皇仍是在等待著臥桑的回心轉意，期盼能有一天，臥桑會願意在眾皇弟將朝局打理好後，回心轉意再次返國安心地接下國祚。
雖然不願意承認，但他們這些兄弟也都心知肚明，父皇之所以不放棄臥桑，是因為在他們這八個留在中上的皇兄弟裡，再也找不出一個心智與城府皆如此酷似父皇的臥桑了，更何況臥桑自幼即被培育為天子之姿，加上又佐國多年，天朝的太子之位，除了他外，沒有第二人更加適任，可是離國而去的臥桑卻從無改變心意的一天，使得無法等待的父皇，在極度失望下，才不得不另擇出在臥桑之外的太子人選。
或許從一開始，在父皇眼中，根本，就沒有其餘八名皇子的存在。
「老五？」臥桑在他面前彈指招他回神。
「為何你要回來？」雖然在太子之爭上臥桑已然失格，但誰能料到那張手諭裡寫的人名究竟是誰？臥桑挑在這時才回國，太可疑了。
「別對我存有太多戒心。」對於他的劍拔弩張，臥桑只是搖搖首，「我不是回來與你們爭奪皇位的，我只是奉旨回國，在我辦完父皇交代的事後，我會立即起程返回東瀛。」當年身為一人之下的太子時，他都對權位毫不留戀了，如今他又怎會在被貶為王之後改弦易轍？
律滔微瞇著眼，「父皇要你做什麼？」他都已被削為王了，父皇還能交代他什麼事？該不會，他與那張還未開封的聖諭有關？
「時候到了，你就會知道。」他四兩撥干斤地避掉這個話題。「先不說這個，告訴我，老三和老八目前在哪？」
律滔警覺地盯著他求知的眼眸，同時不斷在腦海裡回想著，臥桑棄位之前，在眾皇弟之中，哪一個皇弟與臥桑特別交好。只是，無論他再怎麼想，在他的回憶裡，臥桑似乎都是孤單一人，獨自被束縛在太子之位上，沒有哪一個皇弟能夠進走他的世界裡。
為什麼他們兄弟裡孤單的人這麼多？鐵勒如此，朵湛也這般，現下，還加上個風淮？！
「不想說，是因你還不能確定我支持哪一內？」自他的沉默中，臥桑不難理解他的心思。
他猛然甩開胸臆間那份不該有的憐惜之情，正色地抬首。
「沒錯。」他不會妄想因臥桑是東內人，就會支持他這個東內的代表，照現在的情勢來看，他若是臥桑的話，他定會挑個勝面較大的皇弟。
「在我見到先皇留下來的聖諭前，我誰都下會支持。」臥桑無奈地攤攤兩掌，「這下滿意了吧？」
律滔先是在心中計較了一番後才啟口，「三哥目前已經帶兵北上，老八也已在東進之中。」
「看來我是趕上一場大戰了……」臥桑並不訝異。「老二呢？」老三和老八都已動兵了，照他的推算，鐵勒應當不會在這時閒著才是。
「父皇駕崩前，二哥就已奉旨前往北狄攻打北武國。」
臥桑的心房霎時漏跳了一拍，悚然而驚的他瞪大了眼眸，不由自主地捉緊律滔的肩頭。
「父皇要鐵勒……攻打北武國？」語帶抖顫的他小心翼翼地求證，臉龐上寫滿了不敢置信。
「是啊。」律滔滿腹的疑心立刻被他勾起，頻頻思索著他為什麼這麼緊張的緣故。
「戀姬呢？她現在人在哪裡？」他急切地再問。
律滔皺著眉，「大明宮。」好端端的，怎麼會突然提到小妹？
「鐵勒沒帶著她去？」大驚失色的臥桑倒抽口氣，簡直難以相信耳邊所聽見的話。
「沒有……」鐵勒返回北狄是為了履行皇命，帶著小妹去做什麼？
他沒帶著她去，他沒有……他怎會沒有？佔有慾那麼強的鐵勒，怎麼可能不帶著戀姬？況且鐵勒也曾對他說過，無論發生什麼事也絕不會放開她，鐵勒從不是個容易死心的人，更不會輕易改變初衷，就算是父皇親自下令的也好，看在戀姬的份上，鐵勒他不會……絲絲了悟匆地溜進臥桑的心底，許久後，他震愕地鬆開握著律滔肩頭的掌指。
該不會，鐵勒他……「停車！」他慌急地轉身打開車輦旁的小門。
「大哥？」律滔連忙拉住在車勢未停就想跳下去的他。
臥桑揮開他的手，一骨碌跳至雪地裡奔向騎著馬匹隨行的衛宮，在衛官被他突如其來的舉動嚇得停下馬時，他一手扯下馬背上的衛官，躍上馬後，韁繩使勁一扯將馬匹掉頭。
「你要去哪裡？」追出來的律滔在他身後大聲地喊。
「大明宮！」
站在雪地裡的律滔，怔怔地看著臥桑的身影消逝在飄飛的雪花間。自他懂事以來，他從不曾見過臥桑失去冷靜的模樣，也不曾見臥桑為誰這般心急過。
難道，這片天地下，也有在臥桑意料之外的事？
***
大明宮瓣瓣鮮艷的紅梅，在遭人摘取後悄然落地，在雪地上形成了鮮明的對比，自遠處看來，像是點點滴落心頭的鮮血。
這場雪，似乎永遠也落不盡似的。定立在雲霄殿外園子裹的戀姬站在梅樹下，漫不經心地拔摘著手中梅枝上的花朵，水眸沒有定根地在漫天雪色裡流轉。
依照冷天色派人捎來的消息，算算時日，鐵騎大軍現下已與北武國正式交戰了，不知道如今戰況如何？
身處北狄這麼多年來，對於北狄這一帶的外族或是小國，她多多少少也有些譜，記憶中，北武國是支實力不容小覷的剽悍民族，鐵勒雖在這些年來拿下了北狄不少外族，可是從不曾打過北武國的主意，一方面是因兩國各自拓展疆域互不侵犯，另一方面，則是因鐵勒不想與治軍模式與他相同的北武王正面交鋒，以免會徒然折損了雙方兵力。
雖然，她從不在乎、也不曾擔心過鐵勒在戰場上的勝敗，可這一回的兩國交鋒，卻是讓她的心頭忐忑難安，她之所以會不安，並不是她不相信鐵勒的戰歷和能力，而是她忘不了，鐵勒在整軍離開京兆前對她所說的那番話，以及他不再回頭的決絕姿態。
這是第一次，他主動放開她的手，同樣的，也是她頭一回在他的臉上，見到了心死的模樣。
那時的他，眼中失去了往昔流動的光彩，當他頭也不回地轉身大步離去時，那一瞬間，彷彿有種東西自她的身體抽離開來被他帶走，讓一顆心重重跌落的她，嘗到了什麼是痛。
他們兩人，總算是走到盡頭了嗎？教導野焰握住了就絕不放手的他，這次主動鬆手放開她，是不是代表著，他終於決定放棄她了？自他離開後，悲傷與失落持續佔據著她的心房，令她的神智時而混沌、時而清醒，她常會恍惚的以為，或許在下一場雪飄下前，他就又會和以往一樣出現在她的面前。
只可惜，一切好像都已是回天乏術了，就像是那些已落地的花瓣，再無法拼湊回枝頭上的朵朵紅梅。
「那些花兒得罪了你嗎？」踩著細雪來到她的身旁，朵湛同情地看著她腳邊散落一地的花瓣。
她回過螓首，「太醫走了？」自太醫一早進雲霄殿探視楚婉的病情後，他就一直把自己關在殿裡沒出來。
「走了。」他別開目光淡淡輕應，伸手撥開她身上的落雪。
「太醫……怎麼說？」看著他臉上寫得那麼分明的失望，戀姬知道，這一回，他又再度希望落空了。
他止住了手邊為她拂雪的動作。
「沒有醒來的跡象。」等待了那麼久後，他還是只能期望在夢中輿楚婉相見。
「七哥……」她欲言又止，也不知該怎麼安慰他才好。
「不要緊，我會繼續等的。」朵湛深吸口氣，有些想掩飾傷痛地轉過身，「進來吧，別著涼了。」
戀姬不語地跟在他身後，心痛地看他在雪地上踩出一個又一個深沉的印子。
在隨鐵勒回國前，她從不知道代鐵勒掌理大明宮的朵湛，過的是怎樣的日子。在她回來後，她卻寧願自己繼續不知情下去，只因為看著每日在大明宮裡處理宮務的他，無論再怎麼忙碌，每到了夜闌人靜時分，他的身影總會出現在雲霄殿的寢宮裡，靜靜陪伴著不喜歡黑夜的楚婉，每回，在夜裡隔著宮廊凝望著雲霄殿寢宮裡不滅的燈火，她總忍不住要為他感到心酸。
「在想什麼？」命人在殿裡放了數盆暖火後，朵湛將站在殿門外沉思的她拉進殿裡。
「七哥。」她邊走邊問，「你想讓二哥為皇的理由是什麼？」
他訝異地揚眉，「怎麼突然問我這個？」她不是素來不問政事的嗎？
「我想知道，你究竟是為了什麼而甘心付出那麼大的代價。」戀姬任由他拉著手來到火盆前，也學著他席地而坐，圍在火盆前與他一同烤暖身子。
「代價嗎？」朵湛偏首想了一會，對她的說詞不怎麼贊同。
「難道不是？」失去所愛，這難道不算是一種代價？
他否認地搖首，「發生在我身上的遭遇，與我佐二哥為皇無關。」律滔這麼想就算了，怎麼連她也是這種想法呢？他們怎都把原因歸咎在鐵勒身上？
「那該與什麼有關？」伸出小手在火盆上烤暖的戀姬，取來一旁的柴薪加強盆裡的火勢。
「與每個人的私心有關。」朵湛低首靜看著盆內溫暖的火光。「別忘了，我會有今日，並不只是因為出自於我的選擇而已，在我的身後，還有許多推著我去做抉擇的人。」
「你恨造成這些的人嗎？」掌心被烘得有些燙熱，她縮回手，試著在聆聽他的話語時，不要把他藏著的傷心聽得太清楚。
他搖搖頭，「說恨談不上，畢竟，我們是一家人。」站在不同的立場上，他們每個人，都有著對未來的理想與前進的理由，就連他也是一樣，在這種情況下，他沒有權利去怪誰或是恨誰。
戀姬轉首直視著他，「既然你這麼認為，當初你又為何要阻止六哥回京？」風淮的屢次受險，和之所以會失去宮懸雨，全拜他所賜。
跳躍的火光在她的臉頰上形成了一道暗影，凝望著她匆明匆暗的眼瞳，朵湛在她眼裡找到了指控，和其它人一樣，她也將他看成是狠心想要殺兄的人。
只是他不知該怎麼告訴她，他的所作所為，並不是想殺風淮，他不過是想阻止風淮加入這場政局裡罷了，派冷天色自北狄去找風淮，是不希望風淮返京，然而並未交代冷天色該怎麼做的他，卻從未要求過冷天色下手：帶人至樹海裡埋伏，是希望在衛王黨站穩腳步前打消風淮爭奪的念頭：就連陽炎的前去行刺，他也未曾授意過，可是他的不開口解釋，卻讓自己在他人眼中成了亟欲除去兄弟之人。
他的本意，不是這樣的。
「是因六哥跟聖諭有關嗎？」無論她再怎麼想，她也只能往這方面猜測，或許，就是因為手諭裡寫的太子之名是風淮，所以朵湛才會想痛下殺手。
「我只是……不希望六哥也變得跟我們一樣。」朵湛的聲音有些哽澀。「我不希望，連他也變了，他的雙手該是潔白無瑕的，他該避開這一切風風雨雨的，他該和以前一樣……」
她有些意外，「你……對六哥懷有希望？」他不是把全副重心都放在鐵勒身上嗎？
他不斷回想著風淮往日的身影。「在六哥身上，有著我所有的回憶。每次看著他，我總覺得就好像是看見了宮變之前的我們，那時候，沒有野心，沒有爭權奪利，更下會有手足相殘這些情事發生。」
「所以你才不要他加入戰局？」在明白的同時，戀姬格外留心地看著他總是藏在眼眉間的心情。
「只要六哥不變，或許我們就還能有機會再回到從前。」他很想，很想再回到從前那段無憂的日子，哪怕只是一日也好，他多麼希望能夠將往事重溫一回。
「七哥，那只是夢，不會成真的。」覆水早已難收，這種夢，早在宮變後的那一日起她就不再作。
朵湛微微苦笑，「我知道。」當風淮執意起衛王黨後，他就不敢有所奢望了。
「你還沒回答我方纔的問題。你支持二哥的原因是什麼？」如果他對風淮懷有期望，那麼他就該支持風淮才是啊，怎又會一聲不響地加入鐵勒的陣營？
「自小，我就認為二哥深具王者氣勢。」把理想和現實分得很開的朵湛深吁了口氣，「我實在很難想像，二哥屈從於我們哪個兄弟之下的情景，我更想不出，天朝除了他外，還有誰適合端坐在龍位之上。」
戀姬挑高黛眉，「就這樣？」
「當然不只是這樣。」為了她那份不以為然的態度，朵湛伸指輕彈她的眉心，「為商者，總是說富不過三代。我們皇族的大業，到了先皇那一代已是第二代，接下來第三代接棒的太子，勢必得承擔前兩代所遺留下來的弊病與朝野分裂的局面，在這種情形下，二哥是最好的選擇。」
她不這麼認為。「除了他之外，難道天朝就沒有別的人選了嗎？」再怎麼說，父皇所誕的皇子也不只有鐵勒一人，就她個人來看，鐵勒一點也不適合為皇。
「在我眼裡，沒有。」朵湛伸了個懶腰，慢條斯理地對她說起：「大哥雖是睿智，但他沒有二哥的當斷則斷，對朝臣們也太過心軟縱容。四哥、五哥，在某方面來說，他們倆的確是勝過大哥也足以與二哥匹敵，只是，他們就像一雙相輔相成的左右手，只要他們倆一日不團結在一起，那麼他們的力量就一日得被一分為二，最終還是難成大器。」
「六哥呢？」她倒覺得風淮無論是在哪方面都很適任。
「他太心軟了，根本就不適為皇。」如果說，風淮與鐵勒是鏡子的兩面，那麼風淮就是理想，鐵勒則是活生生的現實，而人們，是不能只活在理想裡的。
戀姬不斷搖首，「你有沒有想過，以二哥的為人來看，倘若二哥登基，那麼天朝勢必將會全然改觀，甚至可能將會有一場腥風血雨？」鐵血治軍的鐵勒不留叛徒，若是由他攬權，天朝固然能夠紮下穩定的基業，可也注定要血流成河。
「我當然想過，但我可以確定的一點是，只要二哥能登上九五，那麼在他的統馭下，二哥定能為天朝再打下另三代太平的根基。」他不是不明白，成功，同時也代表著犧牲，但站在小我與大我的立場來看，為了百年的太平，是值得下去賭這一把的。
「太平？」她深覺好笑，「就只是為了太平？」群雄而起，弄得每個人部分裂割據，心都因此不能安寧了，他們還想追求什麼太平？
對於她的笑，朵湛有些意外。
「難道這不是我們所有人所追求的嗎？」他們每個兄弟不就是為了這個而努力的？
她遺憾地輕歎，「是沒錯，但你們的作法本末倒置了，用這種方式得到太平，是會後悔的。」日後登上帝位的人，當他端坐在朝殿上時，觸目所及的，將會是踏過眾兄弟所換取來的一切，到時，在位者的心情怎可能風平浪靜或是太平？他永遠都要活在手足相殘的陰影裡。
「俊侮？」他疑惑地抬首。
「不多聊了，我去看看七嫂。」戀姬起身理了理衣衫，挪動腳步朝殿裡的暗處前進。
遠離了火光後，她的背影，讓朵湛有些看不清楚，只是自她週遭所散發出來的冷清氛圍，卻讓他覺得如此熟識。
他記得，在鐵勒帶兵離開大明宮前，鐵勒曾慎重地將她交託給他。其實不需鐵勒吩咐，他也會好好照顧這個長年來與他聚少離多的小妹，因為在她身上，他總可以看見……另一個孤獨的自己。
***
獨自一人待在空無一人的殿內沉思，直至火盆裡的殘火都已熄滅，感覺有些寒意的朵湛抖了抖身子，才站起身想進寢宮叫戀姬早點歇著時，一陣細碎也愈來愈近的聲響卻吸引去了他的注意力。
馬蹄聲？
宮苑裡怎會有馬蹄聲？朵湛納悶地回首，而後錯愕地張大了眼眸，直瞪向那名大刺剌擅將馬騎進宮苑裡，連馬勢都未停就急著跳下馬背朝他奔來的男子。
「大……大哥？」幾年不回來，怎麼一回來他就急得像是在投胎？他在急什麼？
「小妹呢？」大步直奔向他的臥桑，緊急在他面前停下腳步，連氣都還沒換過來就急著先問。
「在寢殿裡……」朵湛被他的舉動怔得有些無法回神。
臥桑聽了隨即扔下他，腳步一轉，開始在黑暗的宮廊上飛奔起來。
「小妹！」不顧宮人阻止，直闖進寢殿裡的臥桑，重重推開緊閉的殿門。
「王爺！」跟在臥桑後頭追上來的離蕭，雖是慢了一步，但也在這時追上他。
坐在遠處楊上的戀姬，止住了手邊為沉睡的楚婉梳發的動作，微側過螓首，有些意外地看著他們。
察覺殿內不只是戀姬一人後，臥桑這才發現自己的舉止實在是太莽撞了些，連忙放輕了走向她的腳步。
「無妨的，能吵醒她的話倒好。」戀姬無所謂地笑笑，「她聽不見的。」沉睡在睡海裡的楚婉，現下也不知是在夢境的哪一處徘徊，若是能吵醒她，相信朵湛會很開心的。
「鐵勒怎沒帶著你一塊走？」臥桑忙拉著她的手將她帶離榻邊。
笑意在她的唇畔隱去，玉容驀地變得蒼白。
「他不要我去。」她別過螓首想抽出手，不想去面對這個令她傷心的話題。
「小妹。」他緊握著她不肯鬆手。「為了你，也為了鐵勒，你必須快點到北狄阻止他。」
被他的力道握得生疼，她忍不住斂緊黛眉。
「阻止他什麼？」北武王已年邁，這場仗，橫看豎看鐵勒也有著八成的勝算。
「千萬別讓他攻陷北武國，在先皇百日前，你一定得將他帶回京兆！」若是百日當日鐵勒沒回國，那、那……「若是二哥沒有完成先皇的遺命，那麼他將會被撤銷所有王權軍職。」她以為他並不清楚先皇的口諭。
「被撤銷那些身外物又如何，總比眼睜睜的看他被迫——」急著想解釋的臥桑，話到了舌尖，卻又驀然收聲住口。
「被迫？」戀姬還是聽出了端倪。
「別問那麼多了，你快些準備起程。」他理智地選擇不回答，拉著她的小手想將她帶出殿外。
她扯住腳步，「大哥，你在著急什麼？」為了他前所未有的焦急樣，她不得不懷疑，他是否知道了什麼幕裡乾坤。
「小妹……」急如鍋上蟻的臥桑，實在是不想在這個時候面對她的固執。
「既然你不想讓二哥攻下北武國，為什麼你不親自去阻止他？」她並不受他的影響，仍是想找出他會如此心急的原因。
「我去了也是枉然，唯有你，才有一線機會。」臥桑放開她，一臉疲憊地爬梳著額前的發。
「非我不可的理由？」鐵勒不要她去，他則執意要她前往，他們倆葫蘆裡是在賣什麼藥？
低首看著她執拗的眼眸，他考慮了許久，最後，仍是不願做出任何響應將聲音低抑在喉際。
他的緘默，她除了不解外，更為他感到同情。
「不能告訴我？」不愧是在這座不知誰是真是假的宮簷下，過慣了爾虞我詐生活的太子，就連親手足他也不信，這世上，有什麼人是他能夠全然寬心置信的？
他沙啞的低吐，「我對鐵勒……有過承諾。」
熟悉的情景再度回到她的腦海裡，戀姬失望地垂下眼睫。
還是這樣，在他心中，鐵勒還是被擺在她之前，一如當年。
無論是何時，也不管發生了什麼事，臥桑首先考量的對象絕對是鐵勒，而她則是其次。為了鐵勒，他信守不輕易許下的承諾，他甚至可以罔顧她的心衷成全鐵勒，是不是在臥桑的眼中，就只看得見鐵勒這個皇弟而已？為什麼她常會覺得，與臥桑是同父同母且同為東內人的手足，是鐵勒而不是她？她到底是不是他的親皇妹？
「我想，不需我說，你應當也知道二哥的能耐。」跟在鐵勒身邊多年，早已是戰事識途老馬的戀姬，冷靜地否決他方纔的請求。「算算時日，鐵騎大軍應當已與北武國交戰於南雲隘口，依鐵騎大軍的戰力來看，就算我現下即刻起程，當我抵達前線時，二哥早巳擊破南雲隘口下令大軍挺進北武國國境，我根本就阻止不了什麼。」
「那就在他攻下北武王城之前攔下他！」退而求其次的臥桑不肯死心。
「我若不去的話會如何？」為了他心急如焚的神情，她不禁要考慮一下後果與事情的嚴重性。
臥桑沉默了一會，半晌，他沉下臉。
「那麼，我們所有人都將後悔。」若是無法及時力挽狂瀾，只怕到時，那個後果，他們每個人都得承擔。
「借個人給我。」她歎口氣，不想在這件事上再與他周旋。
「離蕭，等會護送十公主起程北上。」臥桑趕忙招來一旁的離蕭。
就在戀姬打算離開寢宮前去打點行裝時，手腕上的一陣溫暖，令她回過頭來。
「大哥？」她不是已經如他的意準備起程了嗎？為什麼他的眉心反倒鎖得更緊了？
「他……」反覆躊躇了許久，臥桑好不容易才把話說出口，「鐵勒對你的愛，是真的。」
戀姬難受地垂下眼睫，「你忘了嗎？我與他是親兄妹。」她當然知道鐵勒的愛真，她比誰都清楚。
「把為兄的這句話聽進耳裡。」臥桑仍是認為他有必要在她去見鐵勒前再告訴她一次。「別去看身份，只要看著他就好。」
悲慼靜盛在她的眼中，化不去的酸楚在她的喉際徘徊。
「這就是你默許他的原因？」耗盡力氣地，她才有辦法將壓在心坎上多年的問句脫口。
他怔仲地看著她忍抑的模樣，「你怪我？」
她幽咽地問：「當年，為什麼你不阻止他？為什麼你不把我留在太極宮裡，反而任由他將我帶至北狄？」
「我……」臥桑無奈地閉上眼，「我無法束縛一個人的愛。」一直以來，他盡力不去想、不去看，為的就是他信任鐵勒，怎知道，她的倔強卻讓鐵勒束手無策，也因此為難了兩個人。
「因此你就推波助瀾？」戀姬極力想將眼中的淚意壓下去，阻止它們背離她的意志漫出眼眶。
「是對是錯，一時也說不清的。」他伸出手，以指尖勾抹去她眼角的淚。「告訴我，你可曾真正看清楚他？」
她一瞬也下瞬地望著他的眼眸，「看清楚什麼？」
「他的羽翼。」他試著指出所有人都看下見的事實。「鐵勒他……有一雙羽翼，在他展開的羽翼下，有很多人因此而得到安歇的角落，若是沒有他的付出，天朝不會有今日，當然，也不會有今日的你我。」
在他眼中，鐵勒是這個模樣？
對於他的見解，戀姬有些怔愕，只因這個曾將天朝擺弄在掌指之間的男人，他雖離鐵勒最遠，但也站得最近，他懂的鐵勒，恐怕遠在他們所能體會的範疇外。
「去把他看清楚吧。」見她似乎是有些動搖了，乘勝追擊的臥桑再對她殷殷叮囑，「答應我，用你的心，不是用眼。」
他的字字句句，像是船兒所拋下的重錨，沉甸甸地潛伏至她的耳底深處。戀姬不語地凝望著他，心房一點一點地被猶疑誇咬著，那細細密密的疼痛，讓她興起了一絲渴望。
她很想，試著想讓自己再相信他一回，也試著給自己一股去見鐵勒的動力，她想知道鄭重與她道別離的鐵勒，當時是懷著什麼樣的心情離開她的，她更想知道，當她在失去鐵勒時，為什麼會感到心碎欲絕。
「離蕭，午時出發。」戀姬別開秀目，踩著不確定的腳步走向殿外。
「是。」
「你都聽見了？」在她走後，臥桑像是失去了力氣般，疲憊地靠在宮柱上對藏身殿外的朵湛輕問。
將他們倆的每句話都盡收耳底的朵湛，拖著沉重的步伐來到他的面前。
「我一直都很想知道，身為太子的你，默許親皇弟穢亂皇室的理由是什麼。」這個問題，擱在他心頭上已經很久了，為了鐵勒，他一定得知道。
他的目光顯得空洞洞的，「默許鐵勒的，不只我一人。」當年他還以為，只要他和鐵勒瞞得好，父皇不會對那件事知情的，豈料父皇不但事事知曉，還反將他們給蒙在鼓裡。
「連父皇也有份？」
「沒錯。」臥桑心痛地閉上雙眼，「但到了最後，最殘忍的人，卻也是他。」
每個人，心中都有一塊自私的園地。
當年，他自認已做好所有的退路與安排，安然地棄位遠渡東瀛，是為一己之私。然而，無論他再怎麼千思萬慮，他卻忽略了，懷有一己之私的人，並不只是他而已，他父皇也是如此。
為了天朝國祚，以及下一任登臨九五的天子，父皇狠絕地摒棄了親情，將私心放在大義之上，只是這麼做，對被父皇所犧牲而不得不付出代價者來說，是何等的殘酷？而對那些因此不能置身事外的人來說，究竟是幸，抑或是不幸？父皇不明白，這是一場沒有勝算的豪賭，無論被操控的玩家在局中是勝是敗，到了最後，不管是哪一方，都不會是真正的贏家。
「父皇做了什麼？」為了他悔不當初的模樣，朵湛的心房倏然繃緊。
臥桑只是頹然地以手掩著臉龐，在掌心中嘶啞的低喃。
「我該料到的，我該早點回來的……」現在看來，他竟也成了劊子手之一。
「大哥？」不明所以的朵湛，擔憂地扶住他的肩頭。
「父皇，你怎麼可以……」熱淚溢出他的掌指之間，悄悄滑落他的面頰。