記憶中的笛音已遠逸在歲月裡，迎著凜冽的風雪，鐵勒重新睜開雙眼，在撼人心魄的殺敵聲中回到戰場上。
孟圖與孟戈聯手欲將鐵騎中軍圍困失敗後，鐵勒便帶著中軍一路追打著不斷往王城撤退的孟圖父子，直至王城城畿外時，他首先親刃曾派人伏襲戀姬的孟戈，再繼續追擊孤軍奮戰的孟圖。
就在鐵騎大軍即將兵臨城下之際，孟圖所帶領的人馬在進城前仍不放棄抵抗，決意在城外纏住鐵騎大軍，好讓孟圖能夠乘機逃進王城。
「王爺。」佐將軍策馬來到位在後方觀戰的鐵勒旁向他請示，「已經快到北武王城了，還要追嗎？」
鐵勒的雙目四下搜尋，「孟圖人呢？」
「正準備趁亂逃進王城。」他伸手指向不遠處的王城城門，就見深深緊閉的城門已開啟了一道門縫，城內的人正打算將無處可逃的孟圖接進城內。
鐵勒抬首看了看早已照他指示完成圍城準備的左右翼兩軍，而後在心中估算了一會。
「命前行軍破城，破城後，中軍隨我進城。」他邊說邊扯動馬匹的韁繩。
佐將軍忙把他攔下，「不等冷將軍將後衛軍帶至這裡增援嗎？」貿貿然的就進城，這實在是太過冒險也不符合他的作風。
「不必。」必須趁元氣大傷的孟圖還未來得及喘氣時，一舉攻下王城，不然孟圖若是和留在城中的城兵連成一氣，到時要攻下就得花上時間了。
佐將軍怎麼想就是不贊成。「可是萬一北武王早有準備，打算等大軍進城後，將大軍困在城裡怎麼辦？」
「就算被困，城外也還有前行軍和左右翼兩軍，我軍的勝面還是較大。」他當然知道北武王就等在城裡，就是因為如此，他才刻意要進城，他不能失去這次與北武王面對面的機會。
「那……」無法違抗他的佐將軍只好退一步要求，「那就由屬下代你進城吧。」他若是執意要現下就進城，那也不能由他這名最重要的一軍之帥做為先發。
鐵勒不改變初衷，「我要親自拿下這座城。」
「可是你的安危……」一個頭兩個大的佐將軍直皺著眉，恨不得現下冷天色能夠在這幫忙說服他。
想爭取時間的鐵勒，煩不勝煩地瞪他一眼，「還不派令下去？」
「是……」他只好把所有諫言全都嚥回肚子裡。
「慢著。」
正準備離開的佐將軍連忙停駒。
鐵勒反覆地吸氣吐息，試著不讓自己看來很緊張。
「戀姬……醒了嗎？」隨著戰況的演變，每當中軍往前推進時，冷天色押陣的後衛軍，總會與中軍保持著一定的距離跟著前進，並且不時派人來向他通報戀姬的傷勢狀況。
佐將軍遺憾地向他搖首，「截至目前為止，冷將軍還未派人來通報十公主甦醒一事。」
還沒有，她還沒醒來……她會不會，就此不再睜開眼看他了？
朵湛日夜等待楚婉醒來的模樣，匆地浮現他腦海中。以往，他一直不明白朵湛是懷著怎樣的心情來等待，而如今，他卻深刻地體會到，那是怎樣蝕心刻骨的痛。
「王爺？」還在等他話的佐將軍輕輕出聲提醒他。
他振了振神智，「去吧。」
不久後，在前方的前行軍已擺出破城陣式，準備出陣破敵王城時，鐵勒飛快地策馬疾馳，準備與中軍在前行軍後頭接手入城進攻。
飛竄在雪地裡的馬蹄聲，聽來很沉重，彷彿這片冰封千里的雪色大地是座心房，達達的馬蹄聲則是它規律的心音，週遭擾攘的千戈金鳴，在疾馳的速度中聽來變得很模糊，可是他的耳畔卻依然清晰地存留著，戀姬汲著淚對他說出的那句話語。
她說，她只是想一起廝守。
***
半昏半醒，浮浮蕩蕩的夢境裡，臥桑湊近了臉龐這麼對她說。
「千萬別讓鐵勒攻陷北武國。」
臥桑的身影匆如輕煙急速捲去，鐵勒的側影冉冉浮現在她面前，他轉身朝一旁揚手，大聲斥令著。
「去挑百名精銳，立刻護送十公主回京！」
溫熱的鮮血如泉，紛紛自她腳底湧上，她低下螓首，攤開染血的雙掌怔怔地凝視著，耳邊，離蕭的叫聲是那麼淒厲。
「十公主！」
血海忽地變了色，冰藍藍的，清脆一聲，不知是誰的淚滴進了冰涼的夢湖裡，緩緩蕩漾的漣漪把離蕭的面孔模糊了，過了一會，風波稍停，湖面又再度平滑如鏡，湖心中，清映出俯著身子哽咽低語的鐵勒。
「我們重來過，把那些都忘了，我們重新來過……」
漫天的黑暗籠罩了下來，人影頓失，再無人語，環顧四周幽冥無限，迷失在黑暗中的她，清楚地聽見自己快速的心跳聲，冷汗涔涔流遍了一身，她試著想張口呼喊，卻不知該喚誰的名，不意一瞥，前方有道漸行漸遠的身影，不假思索，她拔足追了上去，在他快消失在黑幕的那一端時，她緊張地伸出手，想撕開眼前那片即將分隔他們的黑幕，就在那時，他緩緩回過頭來，她看見他的側臉……鐵勒！
是他，她所尋找的人，不就一直是他嗎？
戀姬驀然睜開雙眼，刺目白亮的光芒照進她的眼底。
「公主？」離蕭驚喜莫名的聲音傳抵她的耳畔。
她眨了眨眼，浮動的眼瞳無定根地漫遊著，神智一片模糊。
凝聚了視線後，離蕭關懷的臉龐就近映在眼前，戀姬試著想移動，胸口傳來的刺痛令她蹙緊眉心，同時也讓她想起了一切。
受臥桑之托，她來到了北狄，見著了鐵勒，也挨了一記冷箭，鐵勒他說……「公主，你別動，我這就去叫軍醫。」終於放下心中一塊大石的離蕭，掩不住滿臉的欣喜之情。
「二哥……」她微側過螓首，在空蕩的帳內來回地看過一回，再將水眸調至離蕭的臉上。
欲走的離蕭止住了走勢，頭痛地皺緊一雙眉，她半撐起身子四處探看，「二哥人呢？」他怎麼不在她身邊？對了，他在征討北武，目前戰況如何？也不知她睡了多久，他是否已經攻下北武王城了？
「王爺他……」說與不說皆不是的離蕭顯得很為難。
「他在哪裡？」她注意到他的異樣，同時營內太過安靜的氣氛，也激起她心中絲絲的不安。
「他……」該告訴她嗎？她好不容易才醒來，萬一說了影響到她的傷勢怎麼辦？
「冷天色！」支支吾吾半天還是吐不出她所要的答案，愈想愈覺得不對勁的戀姬，索性扭頭直接朝帳外大喊。
「公主，冷將軍……」離蕭只好硬著頭皮開口，「方纔率後衛軍前去增援了。」
「增援？」她的心房倏然一緊，伸手緊捉住他的衣袖，「二哥現下人在哪裡？」鐵勒會需要冷天色的增援？鐵勒出了什麼事？
他忙安撫著她，「公主，你先別著急，等軍醫過來先為你——」
「快回答我！」戀姬大聲截斷他的話，過於激動造成血氣不繼，使得她腦中昏茫了半刻。
不想再刺激她的離蕭只好趕忙道出：「王爺已經率軍進抵北武王城，目前敵我兩軍已在城內相逢。」
鐵勒已經進城了？
她甩甩頭，神智清醒了一些，腦中轉想了片刻後，一手按著胸口吃力地下榻穿鞋。
「公主，你下能……」離蕭被她的動作急出一頭冷汗，直想將她扶回榻上。
手腳不太聽從使喚，搖搖晃晃的戀姬好不容易站穩，費力地揮開他阻攔的雙手後，咬著唇一步步朝帳外走去，離蕭看了，只好順她的意扶著腳步不穩的她走至帳外。
萬里雪飄，迎接出了帳的戀姬，仍舊是那一場漫飛不停的大雪。在雪地裡倚著離蕭站定後，順著離蕭的指點下抬首望去，北武王城已然在雪原的那一端，但戀姬看了不過片刻，便敏銳地察覺到空氣間所氾濫的詭譎是什麼。
太安靜了。
四下太過靜謐，在雪原那端，戰鼓聲、金戈聲、殺敵吶喊聲，沒有；煙硝火光，沒有；除了落雪的音韻外，什麼聲音都沒有，跟隨鐵勒涉過無數戰地的她馬上明白，這根本就不是戰爭該有的景況，這情景彷彿是……戰事早已告終。
若是戰事已告終，那，是哪一方勝了？
一陣寒意匆地自背後深竄上來。以離蕭方才推托敷衍的態度來看，她不得不懷疑鐵勒他……下，不會的，鐵勒不會敗，他也從不輕易言敗，況且在她昏迷之前，鐵騎大軍的戰績與北武國相較起來仍佔上風，怎會……她極力壓下不斷向四肢竄去的顫意，一手緊捉著離蕭的臂膀。
「敵我兩軍……誰勝誰負？」老天，千萬別告訴她……為此心裡也是著急萬分的離蕭，再不掩飾地垂下頭來吐實，「王爺和中軍皆被北武王困在城內無法動彈。」
戀姬聽了，隨即轉首看向帳後遠處栓馬的牧欄。
「公主！」順著她的視線看去，馬上明白她想做什麼的離蕭情急的阻止她。
「我要去救他……」眼下鐵勒是生是死也不明，她得快點趕到他的身邊，要是去遲了……不可以的，她還有好多話沒對他說，她……離蕭拉著她不肯放手，「不行，你不能在這時犯險離營！」在鬼門關前徘徊了那麼久，她才撿回一條命，傷勢都還未癒，別說想救鐵勒了，她能不能上路都還是個問題，況且，鐵勒吩咐過，她要是出了事，鐵勒將會對臥桑……「放手，我要救他。」她虛弱地想掙開他，不意腳下卻被積雪絆了絆。
眼明手快的離蕭忙接住她，並將她半拖抱至懷裡，倚在他臂中的戀姬喘著氣抬起頭，懇求地望著他。
她的眸中泛著淚，「求求你……」明知道鐵勒就在那裡，她不能什麼都不做，最起碼，也要讓她親眼再見他一眼，讓她知道他安然無恙，她不能在這枯等消息，這太折磨了。
「我……」離蕭猶豫了許久，未了，深歎了一口氣，「我知道了，我這就去準備。」
***
雪妝點點，山舞銀蛇，這場飛雪下得冷天色心煩意又亂。
收到左右翼軍通知後，便私自帶兵前來增援的冷天色，一掌撥去覆在臉上的薄薄雪花，再次仰首直盯著近在眼前緊閉的王城大門。
裡頭的情況……到底怎麼樣了？
那兩票該死的左右翼軍，送來鐵勒受困於城中的消息後，便一聲也不吭了，就連個下文也不告訴他，害心裡十五個水桶的他在大營裡差點急瘋，直怕鐵勒有個萬一，甚至甘冒著大罪私帶著後衛軍前來增援，結果才來到城下，全軍馬上被告知不准破城救帥，必須跟他們一樣待在城外靜候鐵勒的指示。
眼看時間一點一滴逝去，都等這麼久了，他們還要等到什麼時候？
一片惱人的寂然中，參軍的聲音悄悄在冷天色的身後響起。
「將軍，大營有人來了。」
「沒有我的命令，是誰敢擅自離營？」又急又氣可又無法發洩的冷天色，在聽了後，怒氣沖沖地回過頭來喝問。
「她。」參軍木然地指向來者。
他差點瞪凸眼珠子，「十公主？」她不是應該躺在大營裡嗎？
在百名精兵的護衛下，與戀姬同乘一騎的離蕭，一手抱緊她一手持韁策馬，在紛紛讓道的後衛軍中，往位在城門前的冷天色而來。
已經夠煩的冷天色首先衝著不要命的離蕭大吼。
「離蕭，你怎麼可以——」要是被鐵勒知道他帶戀姬來，他准玩完了。
但他聲討的全文還未說完，滿腹怒氣的戀姬已出口大聲質問。
「冷天色！你還待在這裡做什麼？」都什麼節骨眼了，他居然在城外袖手旁觀也不進城去救鐵勒？他不是來增援的嗎？
「我……」冷天色的氣勢頓時少了一半，含在口中的話也說得模模糊糊的。
戀姬氣急敗壞地問向他：「為什麼不進城營救二哥脫險？」
「王爺他……」冷天色無力地垂下頭，「他不許我帶兵進城……」鐵勒不許他插手城中之事，更不許他妄動後衛軍任何一人，他再怎麼心急想救人也是枉然。
什麼？
戀姬瞠大了水眸，在錯愕之餘，怎麼也想不通鐵勒的用意為何。
她咬咬牙，「冷天色，我命令你，馬上進城救人！」下行，她不管鐵勒這麼做的原因是什麼，她沒有辦法就這麼袖手旁觀置他於險地。
冷天色緊抿著嘴下發一語，而在他身後的後衛軍，也同樣無人敢遵從她的命令。
「還不去？」戀姬難以置信地問。
「公主，鐵騎兵只聽從王爺一人號令。」離蕭適時地在她耳畔小聲提供無人願聽她號令的原因。
她一怔，再次看向不願施予號令的冷天色，並仰首環視他身後如人偶般杵立不動的後衛軍所有兵士。跟在鐵勒身邊那麼多年，她怎會忘了，這一支由鐵勒親手創立的鐵騎大軍，不受天朝世宗指揮，卻視鐵勒的隻字詞組有如聖諭，若無鐵勒令諭，縱使他們在沙場上再勇猛無懼，此刻也只是少了操控者的人偶……慢著，令諭？
伸手探向懷中，她拿出自從鐵勒給了她後，她便貼身收藏的印信，低首看了金質瀲灩的印信一會，她深吸口氣，一手舉高手中的刺王印信。
「後衛軍聽令，即刻隨我進城！」
見到了有如鐵勒親諭的印信後，冷天色如釋重負地鬆口大氣。
「得令！」終於給他逮著借口可以進去救人了。
當下馬聲嘶嘯、人聲雜沓，得令後的冷天色忙指揮著屬下準備破城救帥，但在人人忙碌的這當頭，離蕭的面色卻愈來愈凝重。
他略微鬆開環抱著戀姬的左手，攤開手看去，掌心已被戀姬自傷處淌下的血水濡濕，照這情況來看，她想必是已經扯裂了快要癒合的傷口，而這般環抱著她，也可感覺到她的身子不再像是初離營時的冰冷，她的身子燙熱得嚇人。
「公主，你就別再勉強了。」當戀姬疲憊不適地往後靠向他時，他忍不住想勸勸她。
「別管我，進城……」她喘息地搖首，兩眼直視著前方準備破城而入的兵士。
「但……」
「我一定要親眼見到他……」眼前，視線有些看不清，她握緊雙拳，直將指尖刺入掌心裡，試圖振作愈來愈模糊的神智。
離蕭匆地搖了搖她，「公主，事情有點不對勁。」
「不對勁？」幾乎快閉上雙眼的戀姬眨了眨眼。
「城門無守，北武王棄守城門。」他一手指向輕而易舉就遭前行兵力打開的城門。
怎麼回事？
戀姬不解地望向敞開的巨大城門，和在門前面面相覷的眾人們，而後心神一凜。
她飛快地下令，「全軍暫緩，把冷天色叫過來。」
***
事實上，並非北武王棄守城門，而是……無暇可守。
鐵騎中軍在攻進城內後，鐵勒便與回頭抵擋鐵騎中軍進城的孟圖在城中心相逢，展開另一場雪地廝殺，就在孟圖不敵之時，一直守在王城宮中的北武王終於帶兵出宮，緊急趕至救援，然而，鐵勒卻刻意當著趕到的北武王面前，硬是一劍削下孟圖的人頭。
原本人人都以為，親眼目睹王弟慘死的北武王，會發狂地號令城內全軍猛攻，可是北武王沒有，他只是下令全軍不許妄動，而鐵勒，也命鐵騎中軍在他沒有進一步的指示前，不許有半分動作。
戰線架在弦上一觸即發，但，數個時辰以來，兩軍仍是持續保持對峙的狀態。
帶兵御宮的北武王，坐在馬上不語地瞧了瞧天色，即使明知北武國存亡已在旦夕，他仍是沒有與鐵勒交手的打算，但再也等不下去的北武副帥，在見了北武王下動如山的臉色後，終於打破沉默忍不住向他催上一催。
「王上？」就算天朝刺王佔了絕大的優勢，但他們還是可以做最後一搏啊。
北武王沒有答腔，兩眼直視著前方不遠處的鐵勒，不久，他首先揚手命身後眾兵不許妄動，再獨自策馬來到對峙的兩軍之間，那座廣闊的城心廣場。
在另一方，本來被懸宕的氣氛弄得一顆心七上八下的佐將軍，乍見北武王如此大膽的行徑後，立即如獲特赦地在鐵勒的身旁向他請示。
「王爺？」眼看就只差一手了，只要在這裡拿下北武王，那麼這場戰事的贏家就屬於他們天朝這一方。
自進城後就一徑保持沉默的鐵勒還是不出聲，半晌，無視於佐將軍的阻止，他也倣傚北武王的舉止，隻身一人策馬來到城心，將為他捏了一把冷汗的大軍遠遠拋在身後。
兩雄對立。
穿竄在密雪中的兩道視線，是識英雄重英雄，抑或想藉此探得對方底細，再尋隙破敵？沒有人知道。
皚皚雪花無聲地落下，漫在兩人之間，像道簾幕。
呼出來的氣息化為白煙淡霧，寂靜中，鐵勒匆地一手脫去頂上的頭盔，露出整個面龐昂然直視北武王，北武王怔了怔，暗自攥緊了握住韁繩的拳心。
乍進而出的箭嘯，驀地劃破緊繃的弦，電光石火間，自天際落下的長箭直立在他們兩人之間，北武王座下的良駒受驚，起蹄站立嘶聲狂嘯，無論是急於控馬的北武王，或是抬首尋找發箭者的鐵勒，對此突襲皆毫無心理準備。
一時之間，誰是來者，敵我皆不明，後頭早已蓄勢待發的兩軍人馬，經這突來的一變，兩方隨即躁動了起來。
「保護王爺！」
「為王上護駕！」
埋伏在遠處城上的冷天色，驚見城中變化，連忙轉頭尋找是哪個捺不住性子，未得令就先行放箭的屬下。
「哪個蠢才……」這下好了，弄巧成拙，不但沒幫上鐵勒的忙，反而是大大幫了個倒忙。
大驚失色的戀姬扯開了嗓：「立刻去救人！」
「公主……」離蕭扭過頭，來不及攔住說完話就衝下城樓，私自拉了馬就朝城心奔去的她。
礙於城中敵我兩方交雜，城上的弓箭手無法佈陣，後衛軍只好先行包圍城心外圍再緩緩逼近城心，但此時，城心中的兩方人馬已激戰起來，猶如鍋中滾煮的沸水，殺氣騰升至頂點。
刀林箭雨中，伏在馬背上疾馳的戀姬，緊捉住馬身不讓自己掉下馬，在兩旁精銳的開道下，眼看她就將抵達已成殺戳戰場的城心，但就在她馳近城心時，她赫然發現，鐵勒仍是和方才一樣靜坐在馬上動也不動，而在北武王身後攻向鐵勒的兵士，正揚起大刀衝向鐵勒。
「離蕭！」眼見鐵勒竟不揚劍抵抗，戀姬連忙朝身後一喊。
早已架箭在弦的離蕭，在疾馳中，鬆手脫箭，一箭直取襲向鐵勒的北武兵士，但他射中的，卻是前來阻止自己座下兵士襲向鐵勒的……北武王。
時間凝結住了，所有的箭嘯刀吼風雪光影人聲，全在這一刻靜止。
鐵勒瞠大了黑眸，靜看著眼前這緩慢的一幕。為保護他而中箭的北武王，斜傾了身子墜馬，跌至雪地裡後，白淨的雪地染上了一層令人驚心的血紅。
「十公主！」離蕭的急喊聲緊接著傳來。
鐵勒震了震，回頭一看，馳向他的戀姬已不支地墜馬落地，靜靜伏臥在雪地的另一端。
躍下馬匹，定立在負傷的北武王與戀姬之間，鐵勒沒有動，城心中交戰的雙方兵士也全止住了動作，齊首看向雪地裡的那三人。
在趕來的離蕭攙扶下起身，戀姬強忍下胸口的劇痛，抬眼看向毫無動靜的鐵勒，但就在她的視線不意越過鐵勒，來到他身後為療肩上箭傷，而脫去鎧甲袒露出胸口的北武王身上時，她倏然一怔，彷若青天霹靂。
「老天……」她失聲地掩住嘴。
「公主……」離蕭使勁地扶穩她，被她衣衫上的血濕嚇得心驚膽跳。
戀姬置若罔聞，揮開身旁的離蕭，跌跌撞撞地來到鐵勒的面前，伸出雙手忙不迭地除去鐵勒胸前的鎧甲，再一把拉開他的衣襟，而後，她的雙眸止不住地睜大。
「不……」她顫抖地撒開兩手，直朝他頻頻搖首，「這不是真的……」
鐵勒依舊不語，面無表情地凝視著她。
她再回首看向近在眼前的北武王，負傷躺在兵士懷中的他，有張酷似鐵勒的面孔，在他赤裸的胸前，位於心口處的位置上，有個和鐵勒一模一樣的黑色彎月胎記。
恍然大悟的戀姬腳步凌亂地顛退了幾步，茫然環顧血光處處的週遭，與眼前所目睹的這一幕後，她忍不住流下淚來。
這竟是父皇一手安排的悲劇。
「父皇——」她仰起頭，痛楚的驚叫，沉痛的回聲，在雪地裡迴響了一遍又一遍——臥桑不要鐵勒攻下北武國的原因，在今日，她終於明白。
***
所謂的秘密，不過是母后心上的一段記憶。
回溯的時光河川開始流動，回到鐵勒尚未來到人世的從前。
繼承天朝大統十六年來，竭力繁榮國內並穩定朝政的世宗，將自己的天下打理得富饒民強，但在對外的武功方面，除了持續對外擴張版圖外，世宗並無特別轟轟烈烈的作為，因此，世宗極渴望能在史上留下一筆輝煌的功業，而後，或許千古不垂，或許萬世稱頌。
極目天下，連年征戰的西戎小國不足為敵，南夷與西蠻，下過是擺不上檯面的兩支蠻族，北方各族則盡納與天朝齊名的北武王麾下，那名初接國祚，即將北武國文治武功推至極盛的北武王，令世宗有如芒刺在背。
那年盛夏，北方天候異常炎熱，導致北方大量溶雪，北武國國內處處水患成災。
該是拔去這根芒刺的時候了。
當北武王廣向旗下各支族納糧賑災時，世宗親赴北狄，攜來了大量賑援，北武王雖有疑於他，但因國內災情告急，也只能接受天朝這份善意。隨著世宗在北武國境內處處釋出善意的救災表現，北武王漸漸撤去了心房，對世宗仁德感佩於心之餘，進一步與天朝締約結盟，誓言邊疆撤防，永結同好，共享太平。
但這份和平維持得並不久。
同年初冬，世宗破盟毀誓，無預兆地率天朝大軍御駕親征北武國，因天災元氣大傷正待回復的北武國，對此變措手不及，為時已晚地想鞏固已撤防的邊境，卻遭天朝大軍一舉擊破，眼看大軍即將兵臨北武王城。
在那時，北武王后宮中有位深受北武王寵愛的妃子，自世宗上回攜援來到北武國時，便已瘋狂地愛上世宗，當天朝大軍攻陷北武王城時，沒與後宮嬪妃一塊隨北武王自王城撤逃的她，不惜拋棄一切，投入多情的世宗懷中，而世宗也將她視為與北武王交戰外的另一場勝利，將她帶回天朝大明宮，並策封為北妃。
北妃所得到的珍寵很短暫，她美麗的夢境，只到鐵勒出生為止。
聽聞鐵勒來到人世的消息，喜獲麟兒的世宗先是策封北妃為西內娘娘，再大肆擺宴大明宮，那夜，世宗滿心歡喜地親自前來大明宮的榻前探視，但就在乍見襁褓中的鐵勒時，他的笑意自唇角隱去。
睡夢中的那張小小面孔，怎麼看，也不像他。
面對那張輪廓面孔都不與他肖似的世宗，雖然心中有所猶疑，可又無法確定，於是他背著西內娘娘，暗地裡召來太醫與親近西內娘娘的宮女太監，反覆推算著西內娘娘受孕與懷龍子的日數，再怎麼算，都在在顯示了，鐵勒確是他的親骨肉。
可是世宗就是無法驅逐心頭那只名喚懷疑的暗鬼。
漸漸的，世宗變得鮮少出入大明宮，也沒再去看過鐵勒，次年，世宗新納了來自遙遠南方的絕世美人南內娘娘，並為新寵的南內娘娘在南方蓋了座幽蘭宮，每至天寒，必帶南內娘娘南下避冬，而遭冷落的西內娘娘，則獨自一人守在大明宮中，日日夜夜活在鐵勒的身世有朝一日將會暴露的陰影裡。
她不敢告訴世宗，他眼裡所藏著的懷疑，是對的。
她是在來到大明宮後才察覺自己有孕的，藍田種玉者，並不是她所深愛的世宗，為此，她曾想過打掉北武王的遺禍，但在群妃並起美人環伺的後宮中，她這名初來乍到的新妃毫無地位可言，急於鞏固自己地位的她，必須趁著皇后扶育年幼的太子，而她正值得寵的這個當頭，為世宗誕下龍子，好在後宮中爭得一席之地，於是，她選擇留下了鐵勒。
只是鐵勒誕生的日期，再怎麼算都會啟人疑竇，為了瞞天過海，她自北武帶來的兩名侍女，日日餵她服食緩胎之藥，眼看臨盆之日將近，她仍是不放棄拖延日子，直至臨盆時限已過，只差數日就到達安全的日期，她依然不願誕下鐵勒，苦苦一味拖延得幾乎喪命，最終，她總算是在她所要的日子裹臨盆產子。
時光之河停止溯游，關於西內娘娘誕子的記憶停在遙遠的從前，鐵勒張開雙眼，來到河中順川而下。
時光推至他七歲時，在他被父皇送去北狄前的那個冬夜。
將這個秘密告訴他的，並不是母后，因為母后即使是作夢，也不會將這極力想隱瞞的秘密說出口。然而在母后身旁，那兩名伴隨著母后的侍女，不忍見他因受世宗冷落，故而有想回故國念頭的母后長年累月苛待，在那夜，當他因即將被送去北狄，獨自一人躲在寢殿一角哭泣時，她們將他拉去了四下無人的暗處，在他耳邊字字道出眾人所不知的秘密。
鐵勒的淚水凝滯在臉上，他不信，縱使她們說得再怎麼真，他還是不信，只想當這是一場噩夢，但在次日清晨，他發現兩名侍女，一人毒發陳屍在殿內、一人不知所蹤，而命人前來清理殿內的母后，她臉上那神秘的笑意，令他下寒而慄之時，他明白了自幼以來母后待他的種種所為何來，也瞭解了冒死告知他的兩名侍女，因他付出了什麼代價。
自那日起，他遺忘了該怎麼落淚。
嘶啦一聲，母后的笑意消逝在川水中，他再度順水前行，來到已成年的十數年後，那一日，父皇採納太子臥桑之薦，欽點刺王鐵勒派駐北狄邊防。
下了朝後，在寂靜無聲的翠微宮宮廊上，臥桑一邊在他的耳畔低語，一邊在他手心寫下四個字。
北武王子。
鐵勒震愕莫名，不知他是如何知曉這個秘密的。
臥桑的臉上帶著笑，會發現這個秘密，其實並不是偶然。
原本，他只是為父皇長年待鐵勒冷淡如冰的態度有所疑惑，他一直都很想找出原因，但在父皇那邊，無論是明問或是暗示，他得不到答案，因此在這回前去北狄巡視時，他刻意騰出時間，在北武國邊境尋找一名當年自大明宮私逃而出，而後銷聲匿跡的侍女，但他沒想到，在那名侍女身上耗費了千金哄她開口後，他所得來的答案竟是如此。
這個消息不能見光，一旦有第二者知情，天朝難保不引發一次動亂，而他一直都想保護的鐵勒，將在父皇發覺為西內娘娘所騙為敵育子之後，立即成為父皇的刀下之魂。
為此，當他走出那間侍女所住的小屋時，他命離蕭進屋去，當離蕭再次走出小屋時，屋內中人，失去了所有音息。
回朝後，他刻意點明鐵勒派駐北狄，為的就是讓鐵勒能夠一手掌握北狄的情勢，如此一來，只要鐵勒不興兵北武國，那麼父皇也無法造成鐵勒與北武王父子相殘的局面；二來，只要鐵勒少在朝中，父皇自是減少了能將鐵勒遠貶或是削權的機會。
幾番對話後，站在廊上的鐵勒，聽見臥桑在他的耳邊開出兩個條件。
「我有兩個條件。一是，你必須和我一樣守口如瓶。二是，將來你得幫我一個忙。」
將來？臥桑指的將來到底是什麼？他不解。
水聲潑刺潑刺，時光之河再往前流動了些，急急緩緩的水勢中，鐵勒來到了臥桑棄位前的那一夜。
翠微宮底，宛如迷宮的地道裡，人魚膏的燈火照亮了臥桑的臉龐。
「多年前，我為你保守了一個秘密。」臥桑走近他的面前，帶笑地一掌拍上他的肩頭，「現在，我要你還我這份人情。」
鐵勒盯緊他的眼瞳，「你要我怎麼還？」原來當年他所留的那一手，就是想用在這個時刻。
「我要你保全我的八個皇弟，包括你。」臥桑傾身靠向他，附耳低聲交代。「當我離開中土後，你得想辦法讓他們全都活著。」
「你……」他沒想到臥桑竟會把這個責任交託給他。
「一切，就交給你了。」臥桑朝身後的司棋彈彈指，司棋隨即捧來一隻包裹著黃巾的木匣交給鐵勒。
臥桑滿意地看著捧著木匣的鐵勒。匣中，是翠微宮裡的那枚傳國玉璽，他之所以將它盜來，主要是為了父皇。
他怕，一旦他不在國中，可能已經知道鐵勒身世的父皇，將會對鐵勒做些什麼，他更伯父皇在病中誤擇不適任的下一任太子，要是不適任的那名太子在登基後，首先便想對付表面上看來功高震主，可是實際上卻沒有半點貪念的鐵勒，那怎麼辦？他不得不出此下策，只要傳國玉璽一日不在父皇手中，那麼無論父皇的選擇是誰，在沒有獲得鐵勒的認同前，天朝將不會有下一任天子，誰也都不能對鐵勒如何。
「慢著……」手捧著木匣的鐵勒，想叫住轉身欲走的臥桑。
臥桑朝他眨眨眼，「給他們一個機會，也給你自己一個機會。」
機會？臥桑能給他什麼機會？
他從不曾立願登上天朝天子之座，他要的不是成為天子的機會，他要的是天朝能給他一份親情。這麼多年來，即使他知道他真正的出處，但他不想承認自己是北武國之人，更沒有去見過那個素未謀面的北武王一面，他要的，是有父有母有兄弟的這座天朝，渴望這座天朝，能讓他真正成為其中的一分子，可是他也明白，只要他身上一日流著北武王的血，他根本就沒有機會！
水聲停息，記憶的川水凝止於病重的父皇，於清涼殿宣揭口諭的那夜。
當跪立在地的他，在殿內親耳聆聽冷天放代父皇所傳達的聖諭後，他便知道，他是徹徹底底失去機會了。他失去了最後一絲與父皇成為父子的機會，也失去了與母后成為母子的機會。
面對百日之內攻陷北武國的這道口諭，鐵勒的心搖擺不定。
他該怎麼做？一邊是生父，一邊是養父。
他知道，總有一日他必須在曖昧中做出抉擇的，可是究竟該如何選擇才是對的？是要他否認近三十年來他對天朝的情感？還是否認他血濃於水的出處？或者是，否認他自己的存在？
低首望著浮映著他面孔的川水，鐵勒不知該如何選擇，但當川心緩緩浮映出飄蕩在大明宮樑上的母屍時，他終於血刀多年來的悲歡，狠心一斷。
他的未來，不在這片天朝的土地上。
他的未來，在他的掌心裡。
***
冰冷的感覺自胸口傳來，伴隨著絲絲刺痛，戀姬受疼地蹙著眉，掙扎醒來後，甫睜開眼，近在眼前的朦朧人影令她悚然一驚。
「是我。」鐵勒以沉穩的音調安撫她，並沒有停下手邊的動作。
視線較為清晰後，她不解地望著他的面容，順著他的動作往她的胸口看去，她才明白胸前冰冷的感覺，是他的指尖，而會刺痛，是他正在為她上藥並更換紗布，但在看清她的疑惑時，她也見著了正袒胸接受他照料的自己。
「別動，你的傷口裂了。」鐵勒騰出一掌按住羞窘欲躲的她，以另一手單獨完成紗布固定的工程。
他才收回手，戀姬馬上想找衣裳或是被巾遮掩自己，可她找遍了兩旁也摸不到半片布料，不希望她亂動再次弄裂傷口的鐵勒，只好放棄欣賞眼前的美景，撈來被他塞到她腳邊的厚被為她密密蓋上。
「我在哪裹？」整個人藏在被下只露出一張小臉的戀姬，邊打量著四屬的環境邊問。
「虎踞宮。」他漫不經心地應著，指尖輕輕劃過她粉色的面頰。
虎踞宮？這是什麼地方？
急於求解的水眸移至他的臉上，但他不回答，專注地凝視著她，他那眼神，彷彿不曾見過她似的。
「怎、怎麼了？」被他瞧得有些不自在，她不確定地摸摸臉頰。
鐵勒不發一言，將她扶坐起來，坐至她的身旁擁她入懷，埋首至她的發間，緊緊地，將她壓進他曾經以為他將永遠空虛的胸膛裡。
他離營時，渾身是血的她，緊握著他衣袖的模樣他還記在心底，她不會知道，當她伏在疾奔的馬背上朝他而來，而後又墜落在雪地時，他有什麼感覺。
他以為，她傷了、死了，再不會爬起來走向他，站在原地的他，碎成一千片，一萬片散落一地，那一刻他甚至認為，原本打算與她重新來過的他，又再次失去了機會。
「答應我，別再亂來……」費了好大的力氣，他才能把話說出口。
戀姬在他懷中想動，「那時我以為你……」
「你該對我有點信心的。」若非有十成十的把握，他怎會去面對北武王？外頭有著左右翼軍，裡頭有著數量龐大的中軍，北武王城早就是他的囊中物，與他對峙的北武城兵，所做的不過是困獸之鬥，他根本就沒看在眼裡，所以也才不要冷天色進來攪局。
「可是你連動也不動……」她哽著嗓，淚光在眼底浮動。「離蕭若是沒發箭，你是不是就要任人宰割？」他簡直就是置自己的生死於不顧，他甚至連還擊的念頭都沒有，在她眼中看來，他只是想尋死。
鐵勒無法否認。那時的他，思緒空洞一片，在見著北武王與兵士朝他疾馳而來時，他真的不知道他該有什麼動作。
他很問問那個與他面龐相似的北武王，想拿他怎麼辦？怎麼看待他？那驚訝的表情又代表了什麼？是否也把他視為國仇大敵？是否承認他的存在？在他的心底，有太多太多的疑問，想說，卻又道不出口，於是他選擇沉默，在沉默間，他猶豫著該不該動手，他怕只要他一動手，他就將成為一隻失足的鳥，再也無處著陸。
「你分明就可以避開那些危險的，你——」在他的沉默中，她又是一陣指控。
「那，我該怎麼做？」鐵勒的語氣很平淡。
戀姬怔住了。對，他該怎麼做？北武王是他的……回想起比她先一步倒下的北武王，她的心漏跳了半拍。
她緊張地捉住他，「北武王呢？」
「他已宣佈棄降。」在那之後，後衛軍圍困戰術奏效，先前在外頭圍城的左右翼軍也適時地發揮了功用，全面掌握住反被困在城中的北武城兵，不久，他挾北武王命敵軍棄降，在負傷的北武王一點頭，城兵們紛紛棄械後，他立即派冷天色率所有鐵騎大軍進駐北武王城，正式拿下北武國。
戀姬想知道的卻不是這個，「不，我是說他的傷。」是她命離蕭動手的，萬一北武王有個不測，那她豈不是……成了他的殺父仇人？
「無礙。」他一語淡淡帶過，「目前人在龍盤宮養傷。」
她訝異地瞅著他，「你的反應……就只有這樣？」再怎麼說，他們也是父子，他怎會這麼冷淡？
「不然呢？」鐵勒反倒很好奇，他該對那個陌生人有什麼反應才算正確。
「北武王是你的……」她把話說了一半，但又含住話尾，小心地看著他的表情。
「生父。」
戀姬沒料到他會承認得這麼直接，換作他人，恐怕任誰也無法接受這個事實，更何況他的身份還是個皇子、奉命征伐北武國的大軍元帥，倘若，他是在最後一刻才察覺他所破的是親父的家國，那麼他定會痛不欲生，可是他沒有，他唯一的反應就是木然，他該不會對這件事……老早就已經知情？
還記得當她知道事實抬首看向他時，他面無表情，一句話也說不出口，眼中有憐有悲，他一定是早就知情了，可是他還是奉父皇之命前來攻打北武國，老天，他是怎麼說服自己來做這件事的？
她渾身泛過一陣冷顫，「父皇知道這件事嗎？」也許，父皇就是知道了這個秘密，所以才會刻意……「知道。」鐵勒冷冷輕哼，「自父皇的口諭中，便可得知父皇早已知情，不然父皇不會要我在百日之內攻下北武國。」
多年來，他守秘，臥桑守信，他們兩人自以為做得天衣無縫，除了母后外無第四者知情，但他們不知，父皇早已自懷疑中變為篤定。
父皇的那道口諭，表面上是衝著他來，但暗裡，實是為了下一任新帝。他若是不遵旨攻打北武國，那麼他將頓失所有，如此一來，下任新帝將不費一兵一卒就可將他逐出朝政；他若是遵旨攻打北武國，那麼下任新帝便可坐收他與北武王父子相殘之利，兩軍交戰他若勝了，下任新帝正好可以一舉除去北武國這個大敵，他若敗了，下任新帝就不會再有他可能會篡位奪朝的隱憂。
父皇的這個如意算盤，怎麼撥，都划算。
此刻的戀姬，不知該怎麼面對他。
父皇他，怎能這麼殘忍？絲毫不顧念多年來的父子之情，父皇竟要鐵勒座下大軍的鐵蹄踏平自己的家國並且手刀生父，站在敵我分明的立場來看，父皇的作法固然是對，但這對鐵勒而言，太陰險也太過殘酷，父皇根本就是存心要逼死鐵勒。
怪不得鐵勒在出征北武國之前，不去問問父皇為何苛待他，鐵勒早就知道答案了，也早就對父皇死心，他所渴望的父子之情，徹底在那一日夢碎告終。
「我已軟禁了離蕭。」鐵勒伸手輕撫著她雪白的臉龐，說得很雲淡風清。
她一怔，軟禁離蕭？他不要離蕭把這件事張揚出去？他早已確定並且有自信手底下的鐵騎大軍，即使知情也無人敢開口置喙，現下在整支大軍裡，就只有離蕭這個外人。
「你打算怎麼做？」會問她，是否代表他還沒決定好要不要公開這件事？
「你希望我怎麼做？」他反問。
「我……」
她希望鐵勒怎麼做？
承認北武王是他的生父？那麼他進攻北武國的舉動豈不是大逆不道？而這件事若被天朝知曉了，他將會被視為叛臣逐出天朝。若是下承認北武王呢？那他，則一輩子都要欺騙著自己，夜夜難寐。
鐵勒歎口氣，伸手揉揉她的發，「放心，我並下打算拿這件事當成籌碼威脅你或任何人什麼。」
她咬著唇，「以前，你為何不說？」
「說了，讓父皇賜我母后白綾一匹嗎？還是說了後，眼睜睜的看著天朝掀起朝野政亂，並任東南兩內因我齊攻西內眾臣，賠上一個西內？或者是讓霍韃與野焰興兵討伐我，而我為求自保，不惜與兄弟操戈相向，在大大削弱天朝國力之餘，任外敵蠻族乘虛而入大舉進犯天朝？」
戀姬怔怔地望著他。她沒想到那麼多，也不知他的顧慮有這麼深。
「在我身後，不只是一人而已。」若不是為了身後那些人，當年，臥桑不會阻止他開口，而他也不會一味求全。
她總算有點瞭解臥桑所說的羽翼是什麼。
這些年來，鐵勒張開了一雙足以覆蓋天朝的翅膀，在這雙他努力撐持張開的翅膀下，西內娘娘穩臥大明宮，臥桑安坐在太子之位上處理國政，天朝外防有了霍韃和野焰的全心鞏固，其它皇子也得以站在廟堂之上或實現理想，或鉤心鬥角，父皇的晚年也不需汲汲於朝政……鐵勒提供了每個人在這塊土地上一個安歇的角落，天朝若是無他，今日恐將人事全非。
可是在他盡力為每個人求全之餘，他把自己擱在哪兒？臥桑之所以會對他那麼重視，是否就是因為臥桑將鐵勒所付出的看得太清楚，因而對他太過不捨，所以臥桑才會處處都為了他？
「那，現在……」如今他所隱瞞之事已不再是秘密，他是不是該為自己著想了？
鐵勒早巳決定好了。「父皇母后已殯天，天朝群龍無首，朝政早已分裂，霍韃和野焰也都為東南兩內有動兵的念頭，我再隱瞞也沒什麼意義。」
遠處的門扉遭人輕點了兩下，冷天色推開門，提醒鐵勒時間。
「王爺。」龍盤宮那邊已經準備好了，他該去見見那個捨身護他，把北武國一票人都嚇傻的北武王了。
鐵勒看了他一眼，點頭示意後，安妥地將戀姬扶躺回榻上。
「我有事得辦，你安分的待在宮內養傷，不許再亂來。」他邊叮嚀邊幫她把厚被蓋好。
她伸手拉住他，「你要上哪？」
他的眼眸燦亮亮的，「去拿回真正屬於我的東西。」在這片土地上，有個一直是真正屬於他，而他卻從未去取得的東西。
「什麼東西？」
鐵勒揚高了唇角，「北武太子之位。」
父皇在撥如意算盤之餘，大概沒料想到，接招的他，也有他的算盤在撥。
他刻意不用整支鐵騎大軍的兵力來對付北武國，主要目的並不是想保留鐵騎大軍的兵力，而是他想減少鐵騎大軍對北武國所造成的損傷，他要在北武國國力並未盡墨之前拿下它，此次出征北武國，為的不是父皇，是他自己，他要將北武國……納為已有。
戀姬在聽白了他的話後，忙想留住他的腳步。
「二哥……」他不再為天朝效力了？他該不會是要……徹底背叛天朝？
鐵勒腳下的步子頓了頓，他緩慢地轉過身來，一瞬也不瞬地凝視著她的眼眸，一字一字地清楚告訴她。
「我不是你的哥哥，我不是。」
雪霽天晴，連續下了月餘的大雪，在這一日終於止歇，隨風逐走的濃雲間，無聲地釋出一束束璀璨的光束，大地耀眼晶瑩。
窗外勻勻的日光灑落在鐵勒的身上，照亮了他神采飛揚的臉龐，一掃多年來沉積在他身上的暗影，戀姬怔望著他，感覺他，宛如新生。