舞台上，演出的是來自大唐的民間故事「白蛇傳」，一場白素貞喝下雄黃酒而變回原形的戲看得在場的官員們目瞪口呆。
那……那不是個人偶而已嗎？怎麼眨個眼的光景，就成了一條蛇？
「變得好！」琅琊晶讚了聲好，率先鼓起掌來。
百官們如夢初醒，忙不迭拍起手，掌聲震天價響。
琅琊晶起身走向舞台，戲偶師傅立刻停止演出，低頭斂目地拿著戲偶靜靜地退到一旁。
琅琊晶一瞬也不瞬的望住那個由人形變成蛇的戲偶，目光裡閃著躍躍欲試的光輝。「把那個戲偶給我看看。」
「是。」師傅恭敬地雙手將白蛇戲偶遞給宮女鵲兒，再由鵲兒轉交到琅琊晶的手裡。
接過那只戲偶，琅琊晶愛不釋手地撫了又撫，杏眼兒沒有一刻離得開。
「做得真漂亮！」
她從小就愛傀儡戲，連她自己也不記得是什麼時候開始對傀儡戲產生興趣的，或許是在她十二歲那年吧？西域來的使者給母親──成德女皇獻上三大箱的傀儡戲偶，當她看見木箱裡那些表情豐富、刻工精細，穿著各式各樣服裝的人偶後，便再也移不開視線。
多麼神奇呀！透過那些小人偶，以及一方舞台，便可以體驗千千萬萬種不同的人生。
這種遊戲裡充滿著掌控他人的樂趣。她甚至可以扮演神，隨意改變那些小人偶的命運。
她不可自拔地一頭栽進這虛幻的世界裡。當她沉湎其中時，可以拋去一切煩惱、可以忘記自己正身處於詭譎的宮廷裡、可以不用當一個守規矩知進退的公主。只要有這些傀儡娃娃，她就可以保有童心，擁有這份平和的幸福。
琅琊晶像著了魔似地盯著蛇偶，眼瞳都發亮了！
她急切地詢問師傅，「快告訴我，這戲法是怎麼變的？」
「公主想知道，老夫自當知無不言。」年逾六旬的老師傅笑呵呵地從徒弟手上拿走「小青」的人偶，先將操縱人偶四肢的絲線抖開，然後將勾住木柄其中一條線一扯，一條長長青色的蛇尾巴便從人偶裙底露出來，接著又是一扯，裙子往上翻蓋住「小青」的頭部，青色鱗片的內襯便呈現出蛇的頭形，最後再拉住另一條線一扯，「小青」便由蛇變回人身。
琅琊晶照著老師傅所教授的，先扯一條線讓白蛇變回人形，再拉另兩條線讓「白素貞」由人變蛇。
她粉雕玉琢的小臉上，因為戲偶的成功變身而展露開懷笑靨，她忙碌的手指不停地東拉西扯著，戲偶也在她的操控下時而為「人」，時而為「蛇」。
琅琊晶捧著戲偶，看著它在她的操縱下搖頭擺首的模樣，心情大好。
「我的收藏裡沒有這樣的戲偶。」好想要啊！不知道能不能買到一個一模一樣的？
世故的老師傅立即笑吟吟的將青蛇一道奉上。「如果公主喜歡，白蛇與青蛇就是您的了！」
琅琊晶如孩子般發出喜悅的低呼，輕快地命令侍女。「鵲兒，快快打賞！」
「是！」貼身侍女鵲兒清脆應聲，從袖中拿出一袋沉甸甸的荷包。
就在老師傅眉開眼笑準備謝賞時，宮女喜兒進來通報。「公主，司徒大人求見。」
聽見那個名字時，笑意先是在唇邊凝住，而後逐漸消失。
司徒漠總是在她興致昂揚時扮演潑冷水的角色，當然，這也不是第一回了。
在她夢幻的世界裡，司徒漠是一個現實得不能再現實的人物，他的出現打碎了她沉浸在幸福中的假象，將她小女孩般的童心摧毀得一點也不剩，殘酷的將她拉回現實的世界裡，讓她看清楚──她依然是那個必須受制於禮法、教條的公主。
琅琊晶抿緊櫻唇，純然歡欣的童顏被自小練就出來的威嚴所取代，那一瞬間，她彷彿戴上了一張「公主」的面具。
「不見。」她想也不想的一口拒絕，視線無一刻從人偶上移開，並憐愛地撫了又撫，才將白蛇青蛇還給老師傅，吩咐道：「師傅，把戲繼續演下去。」
公主的拒絕接見，使喜兒惶恐不已。
「司徒大人說有非常重要的事情，一定要當面向公主稟報。」
琅琊晶的臉色沉了下來。是誰給了他這種錯覺，讓他以為自己握有掌控她的權力？她可不是他的傀儡！
「我說了不見，打發他走。」她知道他想說什麼，但不管他說幾遍，也不能改變她的決定。
喜兒慌亂得不知如何是好，公主是自己的主子，主子的話，她當然只能遵行，可是，司徒大人也不是泛泛之輩呀……
兩邊都開罪不得，喜兒急得淚花亂轉。「可是……公主，您還是見一見司徒大人吧！奴婢人微言輕，恐怕阻止不了大人……」
琅琊晶更不高興了。連她的丫頭都如此懼怕他的權勢，那個司徒漠難道真有通天的本領不成？
「就告訴他我已歇下，有什麼事明天再說。」不論他有什麼事，也不能阻止她看戲。「師傅，繼續演！」
於是，花鼓輕點，琴瑟諧奏，偌大的三公主寢宮裡，傀儡戲再度熱鬧開鑼。
但一縷低沉有力的嗓音壓過全場，清晰地響遍寧心宮──
「太遲了，臣已經進來了！」
聽見那熟悉而清冷的聲音，琅琊晶僵住了。
司徒漠立在門邊，西風由外向裡灌入，拂動他的玄色大氅，看起來竟似某種羽翼，狂放又帶著些許陰冷氣息。
他身長玉立，五官輪廓俊美得令人膽寒，特別是那雙眼睛──狹長深邃，熠耀如星，微笑時勾魂攝魄，慍怒時凜冽如冰，再佐以尊貴的氣勢，以及高不可攀的官位，在朝中形成獨特而醒目的存在。
司徒漠仗著女皇的器重，根本不把她放在眼裡，多次擅闖公主寢宮，他愛來就來，想走就走，連她都攔他不住。
他的來臨使得宮殿裡氣溫陡降，就連先前的歡樂氣氛亦不復見。幾名賓客壓低聲音竊竊私語，談論著他的種種，投向司徒漠的眼神則充滿忌憚與鄙夷。
但司徒漠銳利的黑眸環視一掃，竊竊私語頓時凝成一片死寂。他就在四周寂靜如死潭的氣氛中來到她的面前。
「公主，臣有要事相談。」他拱手而立，恭敬的語氣與一般臣子並沒有什麼不同，但是他的眼眸中，卻有著不容拒絕的凌芒。
琅琊晶隱忍著他的無禮，沒有開口，但緊緊交握在裙上泛白的十指指節卻洩露了她心中隱藏的情緒。
司徒漠瞥了一眼公主身旁的鵲兒與喜兒，下巴一抬。「這裡不用你們伺候，退下吧！」
鵲兒與喜兒猶豫地悄眼看向琅琊晶，見她繃著小臉點頭後才遵命告退。
「請公主也讓戲班子與諸位賓客打道回府吧。」司徒漠若無其事地建議。
一股刺痛從手心傳來，琅琊晶低下頭一看，發現因為交握的手勁太大而弄疼了她自己。她放開雙手，僵著聲音道：「有什麼事，等我把這齣戲折子看完再說。」
她知道她爭不過他，就像是走投無路的困獸，還想為一線生機而掙扎，明知道反抗他會有什麼下場，但她已經不想再事事聽命於他。
他走近戲台，冷眼盯著放置在宮裡一隅的木箱，以及師傅們拿在手上的戲偶，語調裡有著譴責的意味。「公主今日已滿十五歲，行過及笄禮就不能算是孩子了，怎麼還沉迷在這些小孩子的玩意兒裡？」
他的話如同一根刺，扎痛了她。琅琊晶的口氣不自覺的有些蠻橫，「我就是喜歡，不行嗎？」為什麼連看個戲他都要干涉？
「當然可以，只是不必急在一時，公主要是喜歡，改日再看也是一樣的。」司徒漠的笑容雖然一如往常，但眼中卻暗藏著可怕的警告。「請公主下令吧。」
琅琊晶別過小臉，僵持著不肯妥協──為了她那所剩無幾的尊嚴。
司徒漠看出她的堅決，便不再多費唇舌，逕自轉身下令。「公主累了，來人，送客！」
琅琊晶愕然地抬起頭，不敢置信。他當她是什麼？他怎麼能這麼做？
賓客們望向公主，猶豫不決。他們知道這不是琅琊晶的意思，但他們也不想觸怒司徒漠。
「公主……」其中一名賓客，文淵閣大學士李嶠原本鼓起勇氣想說些什麼，但在看見司徒漠冷銳的眼神後，又縮了回去。
氣氛難堪地僵持著。
一絲諷笑驀地躍上她的唇角。多麼奇怪，竟沒有人敢反抗他，包括她自己。
眾人懼於司徒漠在朝廷中掌握的影響力，而她呢？她怕他什麼？這個問題，除了她自己，恐怕沒有人能理解。
一瞬間，琅琊晶感到深深的疲憊。
她是無法與他作對的，一直以來都是這樣，也許以後也會是這樣。
終於，她揮了揮手，微弱地開口：「我是累了，都下去吧！」
賓客們與戲班子都沉默地離開了，在那些安靜而一致的腳步聲中，她彷彿聽見了夾雜在其中的深深歎息與耳語──
連公主都屈服在司徒漠的跋扈下，真令人失望！
那句話有如一記重擊，使得琅琊晶臉色一白。
所有人都離開了，偌大的寧心宮裡，唯有琅琊晶與司徒漠兩人相對。
琅琊晶的臉色依舊蒼白，那句耳語帶給她的打擊大得超乎想像。
「公主。」司徒漠低喚著，琅琊晶茫然地抬起頭，迎上他看似溫和的眸子，然而他輕柔語氣中所透露的殺機卻令人不寒而慄。「如果你願意，我會讓那個冒犯你的饒舌者付出代價。」
他輕鬆的表情好像不是在建議她殺人，而是建議她揉死一隻螞蟻。
「不，不要！」她心下一驚，猛搖螓首，長髮紛亂地披散在荏弱的雙肩上，「他只是說出你我心知肚明的事實，說實話並沒有錯。」
「那不叫說實話，那叫挑唆，這類的人總是唯恐天下不亂，留著何用？」司徒漠望著她驚恐的眼神，唇邊不由得露出一抹安撫的笑意。「公主仁慈，你若不想追究，那臣就不追究了。」
琅琊晶瞪著他陰惻惻的笑臉，心寒地問：「你為什麼總是想著殺人？平平靜靜地過日子不是很好嗎？」
為什麼非要你殺我、我殺你的在刀口下討生活？他是吃飽太閒，所以想要追求刺激嗎？他只有從殺戮中才能得到快感嗎？
「這頂大帽子，臣可就戴得冤枉了！」司徒漠在她身旁落坐，把玩著她烏黑如絹的長髮，神態悠閒地道：「臣並沒有總是想著殺人，相反的，臣只是為求自保。宮廷裡沒有長久的和平，這一點，公主應該知道。」
他所做的每一件事，都是有用意的，他所剷除的每一個人，也都是必須的，如果她肯睜開她的雙眼，好好的看看他，那麼她會明白的。
可是，他總是等不到那一天。
「自保？」她喃喃念著這兩個字，菱唇逸出一絲冷笑，「在這個琅琊帝國裡，有誰敢動你分毫？」
有女皇罩著的司徒漠，不去動別人就該偷笑了，誰敢來招惹他？他說這話，不覺得可笑嗎？
司徒漠懶懶一笑。「公主這麼說，豈不是存心折煞微臣嗎？有道是伴君如伴虎，朝在君王側，也許晚上就去見閻王了，這並不是不可能的事。」
為什麼他能夠在詭譎多變的宮庭中立足？就因為他懂得未雨綢繆。這麼做，難道有錯嗎？琅琊晶頹然掩面，對於這些千篇一律的對話已經厭倦了。
「那就照你的意思殺光所有的人吧，把那些阻擋你的、威脅你的人全都殺了，你想怎麼處置我也悉聽尊便，就是……就是不要把我變成和你一樣的劊子手。」
她不想加入什麼皇子之爭，也從來就沒有問鼎皇位的野心，為什麼他就是不懂？
「公主言重了，臣不過是個內閣學士加皇子太傅，沒有擺佈公主的權力。」司徒漠的語氣，與撩撥她秀髮的手勁一般的輕柔。
如果他真有心想擺佈她的話，又怎會處處留餘地？
琅琊晶緊繃的聲音透過指縫，流瀉在沉靜的寧心宮裡。「你是沒有權力，但你一直在做逾越你本分的事。」
司徒漠挑眉，狀似不解地問：「公主何出此言？」
琅琊晶突然動怒了，她倏地站起，推開窗戶，西風呼呼地灌入宮中，將紗燈裡的燭火吹得搖曳不定，彷彿是黑夜中的群魔亂舞。
她指著遠處的御花園，一字一字地吐出：「你就像是御花園裡的九重葛，只要眼前有梯子，就伸長了身體往上爬，爬滿了棚架還不夠，還妄想要攀上官簷！砍斷了莖條，就往別處長，即使燒燬了根部也無法完全根除，只要春風一吹，種子一落土，就開始不停滋長，永無寧日──」
「公主，」司徒漠收起漫不經心的表情，用一種冷漠到骨子裡去的聲音說道：「既然你已知道，我是個不達目的不肯罷休的人，為什麼你就是不肯答應我？」
琅琊晶嫌惡的別開臉。「答應你什麼？加入手足相殘的紛爭？」
「公主──」
「別再說了！」琅琊晶堅決地表明立場。「沒用的，你再問幾次結果都一樣，我不想當女皇，對政治也毫無興趣，那些勾心鬥角的事我學不來！我很甘於平淡，只想安安分分當我的公主，隨心所欲地過我想要的生活。司徒漠，我和雄心萬丈的你不同，平平靜靜的生活，那才是我衷心所求。你想做什麼是你的事，不要把我拖下水。」
司徒漠端詳她好半晌，許久，都沒有開口說話。
自從他被封為皇子太傅已經兩年有餘，但在這兩年之中，他們兩人的相處模式一直就沒有變過，永遠是那麼劍拔弩張，每一次的見面都像是在打一場永遠沒有結果的仗。
他不累嗎？很累。就因為如此，他不能夠再拖下去，他今天是抱定決心前來的，無論如何，他一定要她點頭，要她加入這場皇子之爭。
他拉著她在妝台前坐下，然後動手抽去她發上的簪釵與珠花，放下她一頭烏瀑般的過腰長髮。
放下長髮的她，看起來格外甜美可人，纖弱無依；剔透如水晶般的眸子，純淨不染纖塵。
就是這樣的天姿絕色、靈動無瑕，也因為她的無慾無求、悠然自得，更挑起了他想據為己有的慾望。
司徒漠的大掌穿梭在她的發間，似挑逗又似愛撫，深沉的目光與她的在鏡中交會，好半晌後，他才低低吐出：「晶，女皇的身子一日不如一日。」
突如其來的噩耗再度令她小臉一白。琅琊晶不信地瞪大雙眼。「胡說！我生辰那天才見過女皇，她看起來健朗無恙！」
「那是你所看見的，別忘了我是女皇的幕僚，我與女皇議政的時間比起滿朝文武百官早朝上奏長得多，女皇的健康情形我再清楚不過。」
意識到司徒漠並非妄言，琅琊晶以顫抖的手按住失色的唇瓣，好半晌才問出口：「召過御醫了嗎？」
「召過了。」
她急切地追問：「御醫怎麼說？」
司徒漠望著她擔憂的容顏，據實以報。「是心絞痛，已經發作過兩回了，御醫說，恐怕撐不過明年春天。」
琅琊晶發出一聲銳利的抽息，只覺腦中一陣暈眩，幾乎承受不住這樣的打擊。
司徒漠攬住她的雙肩，讓纖弱的她靠在他的懷裡。
「為什麼……沒有人告訴我？」她抬頭看著司徒漠，眼神充滿痛苦。「我是不是……最後知道的人？」
他撫摸她蒼白的容顏，像是怕驚駭到她般放輕聲音。「不，朝廷百官都尚不知情。這件事女皇下令過不許張揚，但紙終究包不住火，長公主那裡已得到消息。」
女皇畢竟是女皇，她將國家放在自己的性命之前，就怕自己有了萬一，琅琊宮廷裡的平和會毀於一旦。
不過，看樣子女皇極力隱瞞的苦心已經白費了，長公主琅琊雁早已為皇位之爭動起來。依照琅琊國的律法，繼位者不一定非是嫡長女不可，儲君人選必須在女皇所出的所有公主都行過成年禮才可決定，若女皇在琅琊晶十五歲前辭世，那只有各憑本事爭天下，強者為王，敗者為寇。
除去早夭的二公主，與沒有繼承權的四皇子不談，有個野心勃勃、鋒芒畢露的長公主在，就算琅琊晶再怎麼甘於平淡，目前的局勢也不允許她悠閒度日。
她痛苦地支著額，不願面對即將面臨的風暴。
「我不想爭，就讓大姊即位吧！我……自願退讓。」
「事到如今，你不能夠說這種話！」司徒漠握住她的雙肩，強迫她面對現實。「琅琊帝國開國至今，只要是由鬥爭中勝出的一方，沒有不剷除異己的，即使是面對手足也絕不心軟，琅琊國如此，臨國大唐、月苑如此，還有數不清的殷鑒在前，這些還不夠你心生警惕嗎？難道你以為你只要置身事外，這一切就與你無關，你就可以隨心所欲的過你想過的生活？」
她憤然揮開他的手，對著他怒吼。「那你要我怎麼辦？我從來就不是勾心鬥角的料，政治的事，我更是一竅不通！姊姊會懂的，她明白我沒有野心，我不會幫任何一方，也不會阻礙任何一方，她不會為難我的……」
「你的想法還是那麼天真！」司徒漠毫不客氣地打破她的幻想。「你以為你那個心狠手辣的大姊會任你隔岸觀火而不置一詞嗎？」
她瞪大眼睛，一時啞然，不知如何辯解的她最後只能無力吐出。「我……我不是隔岸觀火！我是無意加入啊！」為什麼他非要這麼抹黑她？
「但她不會明白的，是不是？就算你一心想避開這場鬥爭，但還是躲不開的，因為你是三公主，因為你是繼位人選之一，就憑這一點，她仍會想盡辦法拖你去蹚渾水的！」
琅琊晶望著司徒漠堅毅而透析一切的雙眸，啞聲問道：「難道我……就沒有別的選擇了嗎？」
司徒漠無情地回答：「從一開始就沒有！」
她痛苦的閉上眼。他的回答，早在她的預料之中。
琅琊晶掙開他的掌握，腳步虛浮地走回座位上。
司徒漠關上窗子，來到她的身邊，以一種帶著蠱惑的嗓音在她耳邊誘哄著。「加入這場王位之爭吧！登基後，你還是可以保有你的平靜生活，一切有我幫你扛著，我會將你拱上王位，君臨天下，到那時候，你愛怎樣就怎樣。」他將她冰冷而無力的小手密密地闔在大掌中，「你不需要弄髒你的手，你只要用你的手去掌握權力，那樣就夠了。」
看著他修長有力的大掌，琅琊晶彎唇諷笑。「你以為我希罕那個位子嗎？不，你所做的一切都不是為了我，你是為了你的野心，你想成為攝政王！」
若她不足十五歲沖齡踐祚，那麼身為皇子太傅的司徒漠將是代她攝政的不二人選，但是在明德年間，明德女皇琅琊靜已下旨更改律法，允許攝政王在女皇十五歲以後繼續輔政。
司徒漠的臉色立刻沉了下來，他緩緩放開她的柔荑，抽身退開。
「你想怎麼說都隨你，我不在乎。」他冷聲回答。
「你該在乎的，」她淡淡地別開臉，一股悲哀的情緒在胸口不斷蔓延開來，直到連自己都彷彿嘗到了苦澀。「因為，我可是你踏上雲端的梯子呢！」
這一句話成功的激怒了司徒漠，他一把將她扯進懷中，讓她清楚的看見他眼中燃燒的怒火。
「該死的！你一定要這樣形容我們兩人的關係嗎？」他咬牙問道。
琅琊晶笑得無力。「除了彼此利用之外，我們之間還存在著什麼？」
「還有這個！」說完，他猛地俯下頭，噙住她柔軟的芳唇。
他的吻和他的人一樣富有侵略性，他報復性地啃咬她花瓣般的唇，同時以舌尖挑開她的牙關徹底入侵，不允許她有絲毫保留。
她一如往常地掙扎，也一如往常地屈服在他的掠奪下。
長久以來，她一直就沒有辦法抗拒司徒漠。
就某方面來說，她是恨著他的。
他利用她追逐權力，掌控她的人又剝奪她對自由的想望。
儘管他是一個如此冷血無情的男人，她仍是可悲的任他佔據她心中最重要的角落，從他們第一次見面開始，她便注定了要受制於他。她不知道那是愛情還是什麼，他對她而言就像是命中的魔星，明知道他的野心猶如無底深淵，卻仍是愚蠢的奉上了自己無瑕的感情。
而他，則肆無忌憚地對她予取予求。
朝中大臣多半懼怕他的權力，而她，則是懼怕他的無情，懼怕他有一天會粉碎她的心。
他徹底的蹂躪了她的唇作為懲罰，然後捧住她絕美的容顏，冰冷的黑眸深深地望進她的眼裡，低柔得令人膽寒的聲音緩緩響起。「別想假裝我們之間什麼都沒有發生，我不會讓你輕易的撇清我們之間的關係。」
「你一定要用這種方式羞辱我，這樣你才會覺得比較好過嗎？」在他面前，她已經一點公主的尊嚴都沒有了，他還要怎樣才滿意？
司徒漠瞇起厲眸，語氣冰冷。「我要是真想羞辱你，不會用這種法子。」
她想問他「那有什麼差別」，可是她其實並不真的想知道，所以，她選擇沉默。
她的沉默令他滿意，司徒漠再度俯下頭，在她紅腫的唇瓣上落下一個輕吻，那個吻幾乎是珍惜憐愛的，琅琊晶不自覺一震。
他總是這樣，在動用鞭子之後又給了她糖果，讓她在他反覆無常的對待中越陷越深。
琅琊晶任由他擁著她好一會兒，品嚐被他擁在懷裡，有如裹在毒藥外那層糖衣的滋味，那是她唯一所能得到的甜蜜。
許久後，司徒漠放開她，望著她的眼眸又回復成什麼事都沒發生過的平靜。
離開他的懷抱，她竟荒謬的覺得有些冷。琅琊晶自嘲地想著，難道，她對這個男人的懷抱竟有著依戀？
「箭已在弦上，一場宮廷劇變很快就會上演，文武百官們都在觀望，等著看誰有能力值得他們投效，要爭王位，大臣們的助力絕不能少。我什麼事都能為你做，就只有一件事不能──那就是你的表態。在我面前，你仍是你，但在人前，你至少得表現得讓人信服，藉由你的堅定穩定人心！」
她雙手環抱著自己想要抵禦些許寒氣，耳邊則迴盪著他魔性而蠱惑的嗓音──
「晶，就當是為了我，我需要你為我演出這一場戲，如果我執意往前進，你就不能裹足不前，因為，我們兩人是一體的！」