他的雙手因重量而垂落身前，金屬打造的刑具拖在地板上，隨著他的腳步，在寂靜至極的四周，鏗鏘清脆地響著。
廊上，四名宮女走在前方領著路，後頭另有四名宮女，將他一人夾在中間，八女腳步輕快，毫不遲滯。
長廊由黑石所建造，有兩、三層樓這麼高，前方一片黯黮，竟似深不見底，茫茫無止盡的通道彷彿吸人魂魄，冰涼的冽風陣陣襲來，有一股異常的幽冥氣氛，教人連呼吸也不敢大聲。
「今上，景沖和帶到。」停在正殿之前，為首的宮女朝裡面喊著。
「讓他進來。」女聲由宮殿深處傳出，音調沉穩，嗓音不大，卻清亮地直穿而來。
「是。」宮女朝內行個禮，轉首對景沖和道：「請。」
語畢，八女分成左右兩邊，退下至殿門。
往裡頭望去，整個大殿是用與走廊相同的黑石所建造，細看可以察覺黑石裡有著晶亮的細點，甚是華美。殿內空間極其寬闊，有九根頂天的樑柱，雕刻著乘雲飛龍，正中間殿階亦有一條猛龍盤據，中央綴著鮮血色的吐珠，滿是壯麗氛圍，令人不禁對這磅礡的氣勢心生敬畏。
然而，景沖和一步跨進，神色毫無畏懼。
他本來就沒什麼好怕的。在幾個時辰前，他沒想過自己會來到這裡，甚至已做好赴死的準備。
「景沖和，你可知自己為何會來到這裡？」聲音從殿階之上傳來。
景沖和聞言，仍舊站得直挺挺的，道：
「草民不知。」
那殿階約有兩個成年人那麼高，硬是要人無法仰望，他卻頸項拉得甚直，注視著殿階上的人影。
那人影一身黑衣，如這皇宮一般。這是他們玄國的帝王之色。
「玄」字因有黑色之意，歷代皇帝皆是穿著繡有金線的墨色龍袍。殿階之上的這位女皇韶明也不例外。
玄國開國一百餘年，其間也出過女官，甚至是女將軍，國風素以個人實力見著。雖然沒有中原他國那麼保守，可這也是古往今來第一位登基的女皇帝。
但見女皇韶明束髮做著男子打扮，凜凜地站著，可相較於男人，身材又稍嫌羸弱。她似是背對著他，因為距離太遠，景沖和實在是看不清楚。
「那你可知自己所犯何罪？何故身陷囹圄？」韶明穩當清澄的聲音再度傳來。
景沖和面無表情，道：
「草民意圖傷害鎮遠將軍之子，並且輕薄將軍府婢女。」
其時氣候寒冷，說話都有白氣呼出來，他一身單薄，始終傲然而立，彷彿這地凍天寒與他無關。
鎮遠將軍是皇親國戚，他想，大概是因為如此，所以自己會被帶進這兒來。待得女皇親自審問過他之後，將他飭回遊街，今夜子時便即斬首。
不論是遊街或是殺頭，在那之前，他都會先自行了斷，絕不接受此等侮辱。景沖和無畏地忖著。
「哦？真瞧不出你一介書生，模樣又老實，做的卻是些狼心狗肺之事啊。」韶明的聲調未起波瀾，連一絲憤怒也沒有。「你沒有其他話可說嗎？」她問道。
景沖和一愣，隨即咬牙道：
「草民該說的，都已在公堂之上陳述了。」
現場沉默了一陣子。
就在景沖和以為自己也差不多該被拖出去的時候，韶明的聲音慢條斯理地傳來：
「浦先生說你是他教學數十年來最得意的門生，但他沒說過原來你是這石頭性子啊。」
聽到韶明提及恩師，景沖和臉色一變，即刻說道：
「草民之罪，和草民的老師無關！」
深恐自己的魯莽會禍延恩師，他立即撇清。倘若連累老師，害得老師與他一同受罪，那是他最不願意見到之事。
否則，他也不會是如此下場了！
他緊張得額上已覆著一層薄汗，只聞「唰」地一聲，韶明似乎翻開了一本什麼東西。
「你意圖傷害將軍之子……吾瞧瞧，傷了他的小指頭是嗎？」她手持公堂記錄，瀏覽閱讀道：「輕薄將軍府婢女……嗯，就是扶了年高的廚房老婦一把，讓她不至於跌跤。」
約莫兩個月前，他接受將軍府聘用，成為將軍之子的師傅，負責教授那位十八歲的青年學識。無奈青年不學無術，也一點都沒有求知的渴望，總抱怨讀書是件煩事，異常地厭惡他。他本想耐心以對，有朝一日必定能令青年醒悟，豈料在那之前，給他撞見青年強押民女，準備非禮人家，他當場救了那少女，並且極其嚴厲地訓斥青年。隔日，他便遭捏造的罪名加身，同時被官府帶走。
直到此時，他方才知曉將軍府風評本就不好，危害地方許久，而他即便在公堂上說出實情，卻仍然鋃鐺入獄。他不僅對國法綱紀失望，也萬萬沒有想到，青年當時那氣憤血紅雙眼中的恨意，竟真的是要置他於死地。
他的恩師浦善迎，即是一國之君韶明的前任老師。雖然浦善迎已於數年前離宮回鄉，已非官職，可畢竟曾是位帝師，只要他搬出這層關係，任誰也動不了他。
只是，他不願給恩師添麻煩，他亦不信任韶明這位女皇！
景沖和不明韶明之意，亦不解公堂記錄怎麼會在她手上，更不懂她為何在遊街之前叫人劫了他，甚至將他帶來皇宮，可他是寧死也不願害得恩師和自己一同遭罪。
他大聲道：
「全部的罪過都在於草民！」
他激昂的聲音在殿中迴盪著，直到餘音盡散，也沒聽見韶明發言。那冗長凝滯的安靜讓人不安到極點，景沖和可以感覺到視線，韶明正居高臨下地細細打量著他。
在他眼前的是一國之主，動輒就是生死關頭。景沖和不畏死，卻唯恐自己不義，害了恩師，那是就算他死了也會悔恨之事！
他的衣襟汗濕了又干，久久，總算聽得韶明道：
「看來，你不明白你為何在這裡。」她的語氣出奇平淡。「浦先生知你飛來橫禍，所以特地向吾上稟。他道，景沖和這個學生，決計不會做出此等荒唐之事。吾是信了他，你信不信哪？」
聞言，景沖和整個人怔住！
沒想到事情竟是如此。他四歲就入浦善迎書院，在門下學習十年時間。他離開已十四年，如今浦善迎算來已是七十多歲高齡，卻還惦著學生。
景沖和既感激老師，又痛心自己讓恩師操煩。
「浦老師的恩澤，學生永不會忘！」
「那麼，吾的恩惠呢？」
韶明一個問句，讓景沖和愣住。
「……今上隆恩，草民若有能力所及之處，必當報答。」縱然他並不喜歡當今君主，這番話他卻不是虛情假意。不論對方是何人，承受的恩情是一定要償還的。
「好極。」韶明的口氣好似就是在等他的承諾。「你就給吾做牛做馬，好好報恩吧。」她說。
聞言，景沖和又是一陣怔愣。
明明只是兩三句話語過去，他卻有中了圈套的感覺。
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玄國位處北方，國土廣大，但有一半以上的土地終年被白雪覆蓋，寸土不見，寸草不生。
或許是冰天雪地的環境磨練出堅韌的心志，玄國的民風出名地剽悍。
在前朝明君統治之下，玄國開啟盛世，國力強盛。因國土寬闊，所以即使半數土地被雪掩蓋，耕地仍足。但和極大的土地相比，人口卻過少，又種收時節也十分有限，一直以來都有自給糧作隱憂。所幸礦產極為豐富，與周邊國家生意往來，收成不佳時，即以礦產換取糧食。
又因為地廣人稀，女性也必須下田或擔起男人們的工作，社會風氣便慢慢地轉變，女子不再大門不出、二門不邁，不再鎮日只躲在瓊閨繡閣之中，主母當家的沒少見過。而考取功名的雖不多，但也不是沒有。
當國家出現女皇的時候，國內雖難免有過驚訝，也不久就隨著時間淡去了。
不過，韶明二十歲登基，即位三年，展現出來的政績尚不明確，可關於她的傳聞從未斷過。
傳說她雙目大如銅鈴，顴骨高突，兩耳拔尖，生得一副鬼怪樣貌，連稚童看了都會被嚇哭。由於面貌醜陋，所以上朝時會戴著鹿角所做的面具遮掩，看過她真面目的只有幾位老臣子。
又說她為了繼承帝位，竟在兒時就將自己的雙生兄長害死。坊間多少流言蜚語，甚至有不怕殺頭的，私下編成說書故事或歌謠傳唱。有些懵懂小童不知哪兒聽了跟著唱，差點嚇死家中大人。
總是有人說，她能當上皇帝，必定是無情、無淚，甚至無血。
這是一般百姓對於女皇韶明的印象。
而景沖和則是認定她昏庸愚昧，因聽信小人讒言佞語，所以才會將原為太師的恩師浦善迎罷黜遣鄉！
浦善迎從先帝時期就是翰林大學士，學子遍佈天下，德高望重，在耳順之年接下教導韶明的重任。然而韶明登基沒多久，不知什麼理由，就解他職務，斥他回鄉。因有這一份緣由，景沖和對韶明完全無好感，韶明所治理的陰險宮廷更是令他厭惡，所以即使他讀遍萬卷書，有一身學識，也不想踏上仕途，只願能教授學生，將他畢生所學傳承下去。
他遊歷鄉間，哪兒有人需要學習他就待哪兒，即使是仍在流鼻涕的小娃娃，他也不吝教學。
若能有一位學生記得他這位先生，他也就心滿意足了。
原本他不願跟官家扯上關係，不過鎮遠將軍請人三顧茅廬，言道十分欣賞他的治學方式。古人云有教無類，他思索許久才答應下來，卻萬萬沒想到被自己的學生所陷害。
果然，宮廷無好事，即使只是沾到一點兒邊，也是滿身晦氣。
而因那禍，他受韶明恩惠，必須待在宮裡，這是他更沒想過之事。