無論對臣子宮女或侍衛，韶明總是按時的，不會讓人候太久。她曾說過玄國天寒地凍，教人久候是折騰人的事，讓一些人感到很窩心。
只見韶明身著常服，悠悠然地緩步進入。
「臣等拜見今上！今上萬福！」
「嗯。免禮了。」韶明微一抬手，自己先在主位落坐，而後盼咐下去道：「賜座，賜茶。」
一下子，宮僕們伶俐地搬進幾張鵝項椅和小几放定，還添了熱茶。幾位大臣先是互看幾眼，接看才拱手拜道：「謝今上隆恩！」紛紛坐下。韶明雙手交迭，安放在腿上，溫聲道：「吾今日喚你們來，是有幾件重要的國事想跟眾卿討論。在還沒定下前，先問問大家的意見。」
所以不在朝會上提出，而是先與眾臣面議看可行不可行。被皇帝認可是心腹大臣，在場諸位都不禁臉色發光。畢竟，這三年來，韶明都表現得似乎不曾特別偏愛哪個臣子過。
延王率先跳了起來。
「承蒙今上厚愛！爾等必赴湯蹈火！」
他雖是王爺，可自小不愛讀書，打仗倒是不錯，也因為武將出身，用詞激烈了點。左宰相卻白他一眼，彷彿在輕視他是個老粗。
韶明將這一切看在眼裡。
「延王言重了，赴湯蹈火倒是不必，若諸位真有那份心，助吾一臂之力即可。」她端起茶，慢騰騰地啜了一口，然後放下茶杯。眾人屏氣凝神注視看她，她啟唇：「關於糧食不足、府庫，還有兵馬糧草，吾想，得先從賦稅下手。」
聞言，眾臣你看我我看你，延王一瞼喜色，左宰相則是馬上站起來反對。
「臣以為萬萬不可！」
「左相別急，吾話還沒說完。」她慢條斯理，道：「吾想，首先取消農戶丁稅，少了丁稅，百姓便願意生孩子。人口一多，家中勞力增加，生產就會變多。」玄國境內，還有一半的耕地可以開墾，增加人口需要時日，墾地也需要時日，因此眼光要放得長遠，即使只是一小塊地，只要可農耕，就絕不能浪費。
取消丁稅！眾臣子原以為韶明是要增加賦稅，不料她卻是想要改變稅制！玄國的丁稅和畝稅兩稅制，行之有年，一下子說要改，改得這麼大，誰也不敢輕易附和。
「今上此舉，於百姓而言當然是皇恩浩蕩，可……國家賦稅減少，對府庫是一傷害。」右宰相謹慎用詞，小心翼翼地提出疑問。
「嗯。」韶明還是那樣從容悠哉，啟唇道：「吾剛才說的，是其一。其二，是增稅。增酒商、鹽商，以及海山往來買賣的關賦之稅，府庫缺少的部分，就由這裡來補足。」
此言一出，大家面面相覷。她說的這三者，眾所皆知是玄國每年賺最多銀兩的巨富財庫，可生意做得好，與官打交道就得更好！要賺銀子，就要勾結官，勾得越緊越深，銀子越多越好入袋。
官場的人脈加上滿滿的金銀，這些商人的勢力，還不比官小。
韶明此舉是減平民稅，增富人稅。在此世道，這本是理所當然之事，但其中太多官商糾葛。
「稟今上！此舉恐會引起不滿。」一人勇敢地站起來，委婉地進言。
他說的，在場的臣子們都知道，韶明當然也知道。她一睇，講話的人是戶部尚書。
玄國設有左右宰相與六部，分別抗衡，不讓權力過於集中。戶部尚書此人不貪，可有些怕事，經常知情不報。
韶明微微一笑，道：「不滿？你是說，那些偷雞摸狗之徒會不滿嗎？」
大家一呆。
又有人站起，拱手道：「今上，他們都是些正當的生意人。」
「正當？」韶明又笑，眼底卻毫無笑意。「他們肥得流油！你以為吾不知道這些人為了少納稅給朝廷，每年在賬面上做多少手腳？不提以前，就拿吾即位這三載來計，你要不要猜猜有多少萬兩銀？」
聞言，眾人皆心一凜！他們日日上早朝見韶明，她講話溫溫慢慢，沒有什麼作為，只道她頂多是個不做不錯的平庸國君，卻是第一次發現她竟是如此不簡單。
眾臣豈想得到，她為何堅持每日親自批閱百官奏本，裡面有多少芝麻綠豆的小事，又有多少大事的蛛絲馬跡，她若不能掌握這些，她如何管理國家？
就怕韶明下旨徹查，底下人收骯髒錢收不少的工部尚書看急地滾了出來。
「今上！此事茲事體大，請今上三思！」
韶明對他很反感，視線移開那張討厭的臉，說：「你別擔心，吾從頭到尾只有說要取消農戶丁稅以及增加商稅而已，此兩事最是要緊。」她稍微安撫眾臣，笑盈盈地道：「放心，待穩定後，吾也不會虧待他們。就當作把以前少給的給清，吾還不算他們利錢。如何？」
她一席恩威並施的話說得輕鬆寫意，可誰都聽出她隱藏在其中的威脅。若是不從她，也不用翻天覆地清查，只要稍微攬一塊地方，那就夠雞飛狗跳了，而誰也不想當那個倒霉的，誰也不想被連累。
宮中近來傳言，韶明身邊終於出現一寵臣，據隨侍她的宮女和侍衛所說，那人日日夜夜在御書房和她議事。然而，韶明大概是對他膩了，只因那人多嘴說了些話，便下旨降罪，將他流放到玄國極北。
沒有人能活著到極北。被判此罪的人，幾乎都是在半路就凍死，或被受不了寒冷不想再前進的押解官兵殺死;即使當真走到那裡，一定也是同樣的下場。
明明相處過那麼多日子，上一刻還帶笑長談，下一刻卻掌摑降罪。她是笑看殺死她身邊的寵臣的。
韶明的狠毒心腸，教人恐懼。本來對這傳言還有所懷疑的大臣，此時此刻心裡一陣凍寒。
朝陽殿這一行，居然是韶明設下的鴻門宴！
六部尚書互望一眼，一起作揖拜道：「今上聖明！爾等謹遵今上旨意！」
見六部尚書表態，左右宰相只得從善如流。而延王是最後低頭的。
「好極。吾這裡有一份新稅的調度計算，眾卿拿回去傳閱看了，若有意見還可上奏給吾。退下吧。」
「是。」領了薄冊，個個眉頭深鎖。
這些人，現下要煩惱的，就是要怎麼跟那些奸商說明，又怎麼安撫他們。
而那不關韶明的事。
她端起茶杯，輕啜一口冷掉的茶，然後睇視看尚未走出殿門的延王，道：「皇叔，你留下來。」
韶明取消丁稅一事，無疑是天大的恩惠，民心將會往她傾倒，而這是延王最不願見到之事，所以他不高興。延王站住腳步，轉過了身，一如往常，私下就不行禮。
「……今上有何事？」
「關於色目人一事，吾有話說。」韶明道。
「是嗎？」延王凜凜地站著。「老臣洗耳恭聽。」
韶明緩慢地道：「西南邊有個沙漠之國，每年都需向外買水，因此和大玄有生意上的往來，他們與色目人是世仇。所謂敵之敵為吾之友，吾已派人和他們談妥，取得承諾與協議，一起滅了那群色目人。咱們這方，只需要派出三萬士兵即可，如此一來，糧草也足夠了，事半功倍。」
聞言，延王一瞼震驚！他完全不知道此事！
她居然能夠在他毫不知情的狀況之下，綿密地安排這許多而不走漏風聲！
新帝登基那年加開恩科，所有榜上的進士，皆進宮由她一個一個親自面見之後欽點，最小的官也有七品。三年過去了，她極是惜才，有功的絕對不吝賞賜，有一些人已經晉陞到高處，而即便仍是個七品官，平日與她奏本往來也沒少過。
當時朝官私下暗笑她無聊，個個都要面見，浪費工夫，豈知她心裡的打算？
換句話說，她用自己的識人之慧，靜靜地布下屬於她的人脈，培養了一批忠臣。
而之所以能如此神不知鬼不覺，全是因為她有耐心。在棋子到位前，她不下棋，她只是笑看觀看棋局，動也不動地注視棋盤上的胡搞，教人人以為她什麼也不會做。
而當她等待到能動手之時，就絕不會留情。
這個孩子，太可怕了。延王好似今日才終於真正認識她般，震驚地望看她。
「今上……就明說了吧。」他不愧在宮廷內打滾數十載，縱然是個老粗，也有敏感的心思。
韶明手中端看茶碗，淡淡地道：「皇叔，你的馬老了，已經不是你想像中的那般有用了，而吾，年年添購新馬。你今日回去，若打算做你長久以來要做的那件事，吾請你想清楚。吾的性子，也不是皇叔原本想的那麼軟的。」
韶明意指他手上握有的是一批老兵，而若他動手篡位，她絕不容忍！
延王手中的兵權只是一部分，有威脅可並不足以贏過韶明。他本是想聯合朝中大臣再下手，文攻武嚇，可他和左右宰相一直不合，現在想來，或許韶明是故意放任他們不合，六部尚書如今也是給韶明抓看把柄。更重要的是，韶明並不如想像中無謀，此時肯定已是有把握才跟他撕破瞼，若他背水一戰，換來的很可能只有他全家被誅以及永世罵名，他想要坐上龍椅，已是不可能之事。
多年來的野心如今成為泡影。延王顫抖看手，抓起身旁的茶杯，低頭望見茶水中自己蒼老的瞼龐，那些風霜與痕跡，他猛然驚覺，自己早已不再是當年那個勇猛的將軍一他的黑龍大夢結束了！
延王沉默許久，最終，道：「老臣……明日即將帥印還交兵部。」
至此，韶明心中終於鬆口氣！其實，她並不想要叔侄兵戎相見，能夠勸退他，自是最好。
「皇叔，你還是吾的親皇叔，這點永不會變。」韶明輕聲說道。
即使她當上女皇，見到他，也總是尊稱她一聲皇叔。延王腦海中浮現出那個天真爛漫的小女孩，還曾騎在他肩膀上玩……韶明既然是有心機之人，還能容忍他這個曾經想要篡位的叛臣嗎？
今日起，他將永遠活在驚疑之中。
「……哈哈哈！」他昂首大笑三聲，將杯中茶水一飲而盡。「老臣真的老了，不再能為今上效力了，懇求今上讓老臣回家贍養天年。老臣將不再進宮！」
「……准。」
得到韶明承諾，他深深一拜，是第一次也是最後一次。一拂袖，他走了。
偌大的朝陽殿內，只有韶明一人。
剛才險惡至極的暗潮洶湧好像不曾發生過一般，安安靜靜的。
韶明只是垂看眼眸，注視看手中冰涼的茶碗。
太祖常德和先帝清元皆是一代明君，只是兩帝晚年，由於年事已高，體力不足，難免怠政，底下小人便趁隙而亂。清元登基時，將常德後期留下的貪官污吏洗整了一番。然清元晚年，尤其是清元三十一到三十七年，當時清元已七十來歲，很多事情只能眼睜睜看看，管不動了，卻因傳位的問題，遲遲無法退位。
雖然他最後仍是傳給韶明，但是這並不表示他對此事沒有遲疑和考慮過。在他無法下決定的那六年間，朝政腐化，百弊叢生，韶明即位時，所面對的，就是這樣一個情況。
整傷綱紀，削平亂事，這並非一蹴可幾之事。於是她等，她忍，一步一步，循序漸進，待時機成熟，便是收成之時！
延王回去之後，積鬱成病，他本就年事已高，沒多久便去世了。
在他離世之後七天，她下旨捉草作惡多端的鎮遠將軍及其子。此舉雖為百姓除害，可朝中老臣都道她是冷血至極，趕盡殺絕，對她更加畏懼了。
稅改之事，朝臣無異議，詔令已頒；稅改只是節流，還有開源，這則要從玄國礦產採掘和異邦生意往來下手。
於是乎，韶明每日早朝後就直奔御書房處理政事，召見各臣商議，頒布詔令，批閱奏本，經常到寅時仍無法回到寢宮，睡不到兩個時辰便又要朝會。睡得少，吃也是想到才隨便吃，令蘇嬤嬤很是擔心她。
這夜，忙了很久的韶明，終究抵檔不住蘇嬤嬤的老淚，破天荒在子時就回到寢宮休息。
她躺在床上，輾轉反側，沒有睡意。
起身披上外衣，伸手抽出枕邊的書冊，她踱步出了寢宮。
該處理的問題正在解決，所有事情都按照計劃在走，待這些完成，則要開始肅清貪官污吏，又不是件容易的事。
可是她得做，她責無旁貨，因為她是玄國的女皇。
她想不想當這個皇帝，那並非最重要，父皇將皇位傳給了她，將這片江山以及千千萬萬的人民交給她，便是她的責任，她只能坐穩、做好。
來到長廊的盡頭，藏書閣矗立在眼前。她昂首靜靜望看，末了，從腰間取出一把鑰匙，上前打開大門後走了進去。
這座藏書閣，是她父皇的私有物，不是玄國皇帝的，而是僅屬於她父皇這個人的。裡面皆是她父皇收集而來的書冊，他並未全讀完，卻愛收為己有。
自小，她就喜歡到這兒找書看。
她很久沒來了，自從下令將景沖和草住問罪之後。
書冊特有的氣味撲鼻而來，她慢慢地走看，環視四周，每一處都整整齊齊。
每個地方，都有景沖和留下的痕跡。
她信手取出一塊木牌，上面是景沖和寫的書冊簡目，比之前的更詳細也更方便查找。
他的字很好看，和他的人一樣。
她再也見不到他了。這個認知令她心一疼，手一鬆，那塊木牌掉在地上，回聲在樓閣內縈繞。
當一個皇帝，她不能讓人看出心思，所以她說話前後沒有一個道理可循，態度假假真真，這樣就沒人能知道她的真心。
當一個皇帝，也不能夠有弱處。
她的父皇，有很多妻妾，好像每個都愛，又好像每個都不愛，那是因為他從沒表現出哪個對他而言是特別的，而是全部都可有可無。
包括她的母后。
直到死，她的丈夫也不曾說過愛她，更沒有流下一滴眼淚。
她自己也曾經認為父皇是不愛她的。忙於政事的父皇，在她記憶裡，一年也見不到幾次，縱使她去請安，父皇也總是一張嚴肅的臉。
父皇心裡只有國家。
在父皇大行之後，她終於瞭解，父皇也許並不是不愛她，而是把愛藏得太深了。
《治國論》第一冊第一頁，寫道：寡人，非寡德之人，實為孤寡之寡也！
不愛她，就不會掙扎該不該把皇位傳給她。他非常清楚做一個皇帝所要犧牲的會是什麼，而他不願意讓他唯一的女兒受罪。
可是弟弟不適合成為皇帝，其子也不成材。沒有選擇之下，他做了痛心的決定。
如果父皇還在，她想問問，她做得好嗎？有沒有讓他放心了？
韶明走到二樓處停下。這是紅紗日那晚，她所站的位置。
然而，景沖和已經不在了。
最初，她留下景沖和，真的只是因為他的才學，或許可以為她所利用。那日，在大街上，給他拉看跑，他抓看她的手，像是觸碰她的心，被他誤吻之後，她的心跳得快了。
生平第一次，她為一個男子所心跳。而那樣的心情，那樣一心想看他的心情，是什麼時候萌芽的？
是要他到御書房那時開始的吧。她是個沒有接觸過情愛的人，所以當時，她並不知道心裡的波動是什麼，只是想看到他，想和他說話，想把他擺在身邊，想每天和他相處。
即使他敷衍也沒關係，她就只要他來，其他的，她不管。
直到紅紗日那天，她終於明白，這樣的自己是喜歡上景沖和了。
就像一個姑娘那樣。
可她不是姑娘，是一個皇帝。
因此，她不能夠有弱處。
只要殺了他，弱處就消失了。所以她在發現到自己對他的情意之後，立刻毫不猶豫地動手了。
韶明纖細的手指緊緊握著二樓攔桿，她凝望看前面，景沖和卻已不在那裡了。
她獨自佇立許久許久，彷彿終於能夠開口，啟唇道：「我……是喜歡你的。」
她的聲音輕輕的，只有她自己一人聽見。