「你怎麼能不去？你三年前跌傷了腿，錯過了秀女選拔，這次再不去，明年你就十八歲，以後就沒有機會被選入宮了。」董明倫對女兒略有責備。
「我才不想入宮呢，一旦入了宮，什麼事都得被管得死死的，還不能再隨意出來，傻子才想入宮。」現下她正與表哥常弘打得火熱，哪裡捨得撇下他入宮去。
「以你的相貌，說不定會被皇上看上，被封為嬪妃也不是不可能，屆時──」
董海棠沒耐心聽父親囉唆，打斷他的話，「海菱也長得不差呀，況且她今年十五歲了，不是有規定說姊妹倆不能同時赴選嗎？所以這次就讓海菱去吧，爹若想陞官就指望她吧，也許她能通過復選，被皇上給瞧上也說不定。」
董明倫瞧瞧長女，再望望二女兒。沒錯，二女兒海菱的容貌確實稱得上標緻，但若與海棠比起來，海棠卻要更明艷幾分，她中選的機會會大些。
他沉下臉說道：「我讓你去你就去。」
見爹還不罷休，想逼她去，董海棠跺著腳，偎入母親懷裡。
「娘，你看爹啦，我不想去，他怎麼可以逼我去！一旦我進了宮，以後就很難再陪在娘身邊了，我不去、我不去啦。」
「好、好，乖女兒，你不想去就不去，有我在，看誰敢逼你去。」董夫人杏眸立刻橫向丈夫，「老爺，這次的選秀你讓海菱去。」
董明倫窒了窒，他一向對這位元配夫人敬畏三分，不敢違逆她的意思。
「可是……三年前海棠已經因為跌傷腿錯過一次選秀了，這次要用什麼理由拒絕？」
「就說她生病不就得了，何況姊妹不能同時赴選，既然有海菱去應選，海棠自然不能一塊去。」
見老婆一意維護大女兒，看來是不可能讓她去選秀了，董明倫只好望向一直沉默不語的二女兒。若不拿她與海棠比較，海菱也頗具姿色，未必沒有中選的機會。
考慮須臾，他只得同意，「好吧，那就由海菱去吧。」
海菱黯然垂下眸，並未言語。素來都是這樣，姊姊不想做的事便由她來做，誰教姊姊是大娘的掌上明珠，而她只是個侍妾所生的女兒，她的母親甚至是大娘陪嫁的丫鬟。
因為大娘一直生不出兒子，所以才安排娘親成為父親的侍妾，不過娘也沒能為爹產下兒子，因為在生下自己後，她便因難產而過世了。
姊姊不願入宮，她又何嘗想呢？不過她心裡並不慌張，反正只要不被選上，就沒事了吧。
只是，要用什麼方法才能不被選上呢？
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巍峨壯闊的紫禁城，是大清帝王的住所，同時也是處理朝政的重地。
此刻，就在皇城北面的神武門外，正排著一列等候應選的八旗女子，有資格參選秀女的八旗姑娘，年齡必須在十三歲至十七歲之間。
凡通過初選與復選的秀女，將會呈報給皇上，經皇上選看後，被挑上的秀女有些會被納為嬪妃，有些人則可能被指婚給親王、阿哥、貝勒或貝子等為妻。
目前正在進行的是第一階段的選秀，主要是看容貌與儀態。
海菱也在這一行列之中，隨著隊伍的前進，緩緩移動腳步。
這時，有幾人從宮裡走出，其中兩名明顯是主子的男人正在談論著某件事。
「綿昱，那些賊人抓到了嗎？」身穿一襲靛青色長袍，手裡拿柄折扇的男人問。
「抓到了。」綿昱穿著一件月白色長袍，外搭藍色馬褂，漫不經心地應道。
「他們應該是盯著你很久了，才能趁你落單時暗算你吧。」瞥見有幾名候選的秀女偷偷側眸打量著他，男子一派風流倜儻地搖搖折扇，朝她們微微一笑。
「上個月圍捕這群流匪時，被那個二頭目給逃了，後來他們便在暗中盯梢，伺機向我報復。」
「我說你呀也真是托大，明知他們想對你不利，還讓鄂爾離開你身邊去辦事，這次受了這麼重的傷，吃到苦頭了吧？」
「這次是個意外。」綿昱懶懶地道，眸光隨意地朝四週一瞥，猛然看見一道身影，驀地瞇起眼。
這時，拿著折扇的男子用折扇碰了碰他的肘。「噫，那不是你六叔嗎？他什麼時候從江南回來的？」
聽見他的話，綿昱移回目光瞥去一眼，說道：「應該是昨日回來的。」他再調回視線，望向適才的地方，不由得皺擰了一雙眉。怎麼會不見了？莫非自己剛才看錯了？
他不死心地凝目再細望那列等候應選的秀女隊伍裡，眸光來回梭巡了幾趟，就是沒再看到先前瞥見的那名少女。
「是我太想再見到她，所以才會看錯人嗎？」他喃喃自語。
聽到他含糊不清的嗓音，折扇男子回頭問：「你說什麼？」
「沒什麼。」他搖頭收回眼神，與男子一塊朝停在不遠處的一輛馬車走過去。
他們離開後，海菱這才慢吞吞地撿回剛才被風吹走的手絹，再回到行列之中。
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「這個留下，那個撂牌子送出宮……」一整個晌午，十個人裡就有七、八個人被送出去。
復選的考核，要較初選時嚴格多了。
看著前面泰半的人都沒有通過復選，其餘的女子心裡皆惴惴不安，有人暗暗祈禱著能被選上，但也有少數人與海菱一樣，初選「不幸」被選上，只希望這次別再被選上。
因為即使被選為皇帝的嬪妃，也不保證將來能享有一生的榮華富貴，更多的人是從此幽居深宮，過著無人聞問的寂寥生活。
半晌，終於輪到海菱了。
「下一個。」
她深深吸氣，舉步往前走時，不知是太緊張還是怎地，狠狠跌了一跤，出了個大糗，惹來一陣訕笑。她慌慌張張地爬起來，然後踉踉蹌蹌地來到戶部官員與內監公公面前。
能通過初選，皆是容貌秀美者，但復選時除了相貌、儀態外，女紅、才藝也列為考核的項目。此時，幾名負責選秀的戶部官員與內監公公在審視了她所繡的繡品後，人人俱是搖頭。
「這是你繡的？」那拙劣的手藝，讓人忍不住想唾棄。
「……是。」她絞著手，一臉畏怯憨傻的瞪大眼，瞅著那位發問的官員。
「那……你會撫琴嗎？」
「不會。」
「下棋？」
「不會。」
「吟詩？」
「不會。」
「作畫？」
「不會。」
「那……你究竟會什麼？」
海菱囁嚅了會，這才慢吞吞的出聲，「我……我會洗衣，呃，還會擦地，也會打掃。」
她這些話一出口，頓時引來數聲訕笑。這是在選秀女，又不是在選婢女！
負責選秀的官員與內監公公低聲交談，不一會兒便有了決定。
「這個就撂牌子吧。」撂牌子即是將寫有應選秀女姓名的木牌歸還給她，這即意味沒被選上，將會被送出宮去。
一名太監忽然附在內監公公的耳邊說了幾句話，那名內監公公再望了她一眼，沉吟了下，說道：「看起來是挺乖巧的，好吧，就依你所言把她帶過去吧。」
「你跟我來。」太監對她招招手。
海菱一臉錯愕。不會吧？難道她被選上了
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「噫，綿昱，你怎麼不走了？」見正要一同進宮的綿昱突然駐足停步，十五阿哥納悶地回頭問。
「那個女孩……」他轉身望著前方正在舉行的選秀，有名秀女跌了一大跤，惹來眾人的嘲笑，也吸引了他的目光，他的眸中疾掠過一抹驚喜。他上次果然沒有看錯，真是她！
「什麼女孩？」聞言，十五阿哥循著他的視線望過去，「哦，你說那裡呀，戶部和內監正在挑選秀女，聽說今年選上的秀女，皇上將指給還未娶妻的親王、貝勒與貝子們。」
「是嗎？」綿昱漫不在乎地應道。
「對了，我還聽說禮親王曾向皇阿瑪提過，想將他府上的五格格許配給你。」
「我不要。」他厭惡地拒絕。一個念頭頓時閃過腦中，他眸子輕瞇下，為這一閃而逝的想法吃了一驚，接著唇畔便勾起肆意的一笑。有何不可？與其要他去娶一個自己看不上眼的女人，還不如娶一個能夠被他惦記在心上的女人。
「若是皇阿瑪允了禮親王，那可就由不得你說不要了。」十五阿哥事不關己的悠閒笑道。
綿昱冷哼一聲。他不想要的，誰也勉強不了他。
「綿昱，瞧你一直望著那裡，莫非你看上了誰？」見他的眼神一直望向對面，十五阿哥好奇地問，忍不住也朝選秀那頭瞥去了幾眼，卻沒發現有特別令人驚艷的女子。
「沒有。」他不動聲色地收回眼神。
「那走吧，太后還在等咱們呢。」望著綿昱那張佈滿虯髯的臉孔，十五阿哥回想起他以前那風采魅人的俊俏模樣，一臉懷念的笑說：「還是你原本那張臉看起來順眼多了，太后前幾日還興高采烈地同我說，真希望她的壽誕快點到，她有一年沒看到你唱那出貴妃醉酒了。」
綿昱冷淡地打碎十五阿哥的期待，「今年太后壽誕時，我剛好不在宮裡。」所以他今天才會提前進宮來向太后賀壽。
「為什麼？你要上哪去？」十五阿哥震驚得瞪大眼。
「準噶爾。」
「不能晚點再去嗎？再過幾日就是太后壽誕，你起碼唱完那出貴妃醉酒再走不遲。」他跟太后一樣眼巴巴的等了一年，這下他這一走，豈不是還要再等上一年。
「軍情緊急，十五叔認為能耽誤嗎？」
「呃……不、不行。」
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煦陽從敞開的軒窗斜射進屋子裡，海菱微笑地拿著撣子，仔細地撣著書架上的每一本書，清理掉沾染在上頭的灰塵。
望著滿滿一室的書，她的嘴角愉悅地往上彎起一抹笑。
自己這算是因禍得福吧，原以為只要裝得笨手笨腳，便不會被選為秀女，豈料她還是進了宮，只不過是當了宮女，被派來摛藻堂打掃。
這摛藻堂正是宮裡藏書的地方之一，有一屋子看都看不完的書，令她頓時轉憂為喜，打從前幾日一來到這兒，她就興奮不已。
摸著那些書冊，海菱臉上的笑容更加燦爛，做完每日的打掃工作後，她抽出了一本書冊，悄悄躲到角落去看書。
她垂目專注地望著手裡的書卷，看得入神，渾然沒發現有人朝她走近。她專心地看著書，有一雙眼睛也靜靜的打量著她。
見她依然沒發現自己，綿昱無聲無息地走近，唇畔揚起一絲謔笑，喝道：「可讓我找著你了，居然躲在這偷懶！」
海菱聞言，以為是負責管理摛藻堂的大人，連忙想解釋，「不，我只是……」才說了幾個字，她便發現站在眼前的是一名陌生男子。
他滿臉虯髯，用一種奇怪的眼神盯著她，看起來怪嚇人的。
「你不是陳大人，你是誰？」
「你不認得我了？」綿昱瞇了瞇眼，眸裡有一絲不悅。他可是花了一番工夫，好不容易才找著了她，可她竟不記得自己
她直覺地搖首，旋即想起一、兩個月前，自己曾遇上一個同樣蓄了滿臉落腮鬍的男人。可那男人一身狼狽，那晚她雖沒仔細去瞧清那男人的長相，卻隱約記得那男人說話的聲音沙啞而虛弱，年紀似乎不小了，與眼前這名衣著華貴、嗓音醇柔的年輕男子不可能會是同一個人。
「我不認識你，請讓讓！」他太靠近她了，逼近的男子氣息令她有些恐懼。
「你當真不記得了」聞言，綿昱目露凶芒地瞪她，彷彿她不認得他是件多麼罪大惡極的事。
他的神情看來凶猙，她驚惶得想越過他出去，但她才跨出一步，手臂就被他給扯住了。
「你想做什麼？放開我！」海菱害怕地怒斥，反射地揚起手便朝他揮出。
只聽見的一聲脆響，她震住，他也一呆。
這是綿昱從小到大頭一回挨耳刮子，他眸裡頓掀怒色，伸手扣住她打了自己的那隻手腕。
他臉上顯而易見的恚怒表情令她駭住，見他抬起手，以為他要打她，她直覺地抬起另一手護住了臉面。
他強勢地格開她的手，扣住她的下顎，迫她仰起臉直視著自己。
「這輩子，從來沒有人敢這樣打我，你說，我該怎麼懲治你的膽大包天？」他的嗓音很輕，語氣裡卻透著一股令人不寒而慄的陰鷙，注視著她的目光則猶如欲噬人的火焰，灼灼地睨著她。
她被他那詭烈的眸光看得凜然一窒，不由得屏住了氣息，所有的聲音都被鎖在咽喉，顫抖得發不出來。
面對眼前流露出懼意的嬌顏，他眸色轉深，看著她微啟的櫻唇，像是要懲罰她似的朝她俯下了臉。
看著那張朝自己逼近的臉孔，海菱先是一愕，接著又驚又懼地拚命掙扎，多年前的夢魘彷彿再次重現，她驚恐反抗著他無禮的侵犯。
但他的鐵臂卻將她掙扎不停的雙手鎖在身後，另一隻手則按著她的後腦，不讓她亂動。
「噢，該死的，你敢咬我！」綿昱低咒一聲地放開她，口中霎時充滿了腥味，那是他被咬破舌頭沁出來的血。
海菱的唇瓣也沾到了一些他的血沫，瞠大的眼裡佈滿驚悸，一回神後，她慌亂地想趁機逃走。
但他大手一扯，就再將她拉回懷中，雙臂牢牢地禁錮住她。
綿昱吐掉口裡的血沫，擰眉怒嗔。「你以為打了我還咬傷我，能逃得掉嗎？」
看他的眼神像要吃了她，她駭得瑟瑟發抖，雙手抵住他的胸口，用盡力氣想推開這個男人，然而不論她怎麼使力，他總是宛如一座山似的難以撼動分毫，她顫著唇道：「你放開我！陳大人他們就在外面，只要我一叫……」
「哼，你就算叫破嗓子，他們也沒那膽子敢進來。」他冷哼，見她嚇得發抖，眼裡的怒意稍稍退去，手上略微放鬆力道。
聽他這麼一說，海菱掙扎得更激烈了。
她畏懼的神色與厭憎的眼神，令他不悅地攏起眉，語含威脅地道：「你敢再動一下，我就再像剛才那樣吻你。」
聞言，她憤怒地瞪著他。「你到底想怎麼樣」自己又不認識他，他為什麼要這麼對她？
「我想怎麼樣？」那日在宮中再見到她，便有個念頭浮起，此刻面對著她，那個念頭更加強烈了，他盪開一笑，低醇的嗓音宣告，「我要你當我的女人。」
她被他狂肆的宣言惹怒了，顧不得懼意，斥道：「你休想！」
「嘖，你生氣的模樣，可比你抖得像只蝦子似的模樣可愛多了。」綿昱說著，手指便滑上她柔細的臉龐。
海菱憤怒地撥開他那只無禮的手。「不准碰我，拿開你的髒手！」
對她的斥責，他不以為忤，反而饒富興味的將手掌攤開在她面前。「我的手並不髒，喏，你瞧，乾淨得很，對吧？」
「放開我！」
他張嘴要說什麼，外頭忽然傳來一聲呼喚，「爺，您在這兒嗎？」
聽見那聲音，綿昱揚聲吩咐，「鄂爾，我在這裡，你在外面等著，我待會就出去。」
聽到裡面傳來主子的聲音，鄂爾連忙應道：「是。」
他深睇住她，輕淡的嗓音透著一股不容拒絕的霸道。「等我回來，我就會向皇上要人，你乖乖在這兒等著。」他飛快地在她唇上印上一吻，便放開她往外走。
他臨走前撂下的話令海菱又驚又怒，她隨即憎惡地用力抹著唇瓣，想抹去留在她唇上的狂妄氣息。
那個男人以為他是誰？憑什麼這麼對她？