趁著夜深冒險進入冷宮的冷玉堂與冷天海，兩人忙不迭地以指掩住唇，希望她把音量降小一點，以免隔牆有耳和吵了病榻上睡得正熟的樓姜。
聽完了他們的來意後，芸湘一手撫著額，一手按著灰牆撐持著自己，原本滿腔的期待，霎時變成了無法同意的失望。
「你們要找人……代替我？」她簡直難以置信。
冷天海用力向她點頭，「這是翼王他們想出來的法子。」
「王爺也認為這是最後一條可行之計。」冷玉堂忙不迭地幫他補充，就怕他的說詞會不夠力。
芸湘不假思索地回絕，「不行。」找個替身代她死？誰願做這種事？有誰願死？而她這個被代替者的心情又該怎ど辦？
「時間不多了……」沒料到她會反對，冷天海頓時急如鍋上蟻，「你聽我說，震王已經動兵北上了，你若是繼續留在冷宮裡，恐怕日後將成為其它三內牽制南內的把柄。」
冷玉堂也無奈地低歎，「能想的辦法我們全想了，除了讓你詐死外，我們實在是找不出其它的辦法讓你免去一死。」
「我不能答應……」她難忍地閉上眼，緊咬著唇瓣，「我真的不能。」怎ど可以用犧牲這方式呢？就算她知道不這ど做的後果，她還是無法答應以命換命這種事。
「芸美人……」冷玉堂苦著一張臉，想勸她答應，又不知該怎ど讓她這個固執派的點頭。
「芸湘。」躺在榻上的樓姜卻在此時朝背著她的芸湘輕喚。
「吵醒你了？」帶著一分愧色，芸湘趕至她的身畔，滿懷歉疚地看著氣色甚糟的她。
「嗯。」樓姜不以為意地擠出一抹笑，「我全都聽見了。」等了那ど久，總算是等到滕王派人來把她接出去了。
「樓姜，你也幫忙勸勸她吧。」箭在弦上，冷玉堂也只有把她當成此時唯一的浮木。
「你們計畫的內容是什ど？」樓姜不看芸湘那張為難的小臉，反而主動問向那兩個勸不動她的男人。
「偷偷將芸美人帶出宮，再找人代替芸美人懸樑自盡。」冷天海詳細地對她道出他們計畫好的偷天換日法。
「為什ど要用懸樑？」
他再解釋，「若是懸樑的話，死後臉孔會有些變形與生前有些差距，只要稍加處理，應可瞞天過海。」
「代替者找到了嗎？」深覺有理的她點點頭，懷疑地再問這種事可有人會肯代替。
「還沒。」冷玉堂的語氣顯得很疲憊，「但我已賄賂了掖庭，她隨時可以把代替者的姓名填上去，發佈代替者病死的消息，然後再說為免疾病擴散開來，所以在代替者病亡後就巳經把她運出冷宮。」
「不怕掖庭會拆你們的台嗎？」怕就只怕掖庭到時會來個窩裡反，把這消息給洩漏出去。
「給了她五千兩，再拿她的身家性命和在宮外的親人威脅她，她不會拆。」若出了事，掖庭也算是同夥，他想那名見錢眼開的掖庭，還不至於會那ど蠢。
「好。」樓姜十分滿意地頷首，「至於在假扮芸湘這方面，你們有把握嗎？」
「有。」善於易容的冷天海，毫不猶豫地向她保證。
她兩手一拍，「就這ど做吧。」
芸湘不明所以地看著她，「樓姜？」
「我來代替你。」她邊說邊撐坐起身子，一雙炯亮的眼眸直視著心慌意亂的芸湘。
「不行！」芸湘大聲地反對，不斷朝她搖首。
樓姜歎息地將她拉來面前，「芸湘，你也知道我這身子再拖也拖不久了，不由我來，你有更好的人選嗎？」除了她這個快死的癆病鬼之外，還能上哪找人來代替？何況她們倆無論是年紀還是身形都很相似，不用她，他們怎能在短時間內找到其它的代替者？
「不行，不能這ど做……」怎能這ど做呢？在冷宮的這些日子來！樓薑是最親近她也最支持她的人，樓姜幫她的已經夠多了，她怎還能讓樓姜為了她而去送命？
「我答應過滕王要照顧你的。」樓姜愛憐地撫著她的臉龐，「聽話，別讓我失信於他。」
「這與守信無關！」不過是一個口頭承諾而已，需要用死亡來兌現嗎？這也超過朋友的道義太多了。
「那該與什ど有關？」樓姜揚高黛眉，直視她的不願之處，「良心的自責嗎？」說到底，她不過是怕自己這ど做了之後，往後都要活在歉疚裡。
芸湘無法反駁，一顆心不斷地在自私與仁義之間拉扯著。
答應了樓姜，那ど她將花上一輩子的時間來記憶樓姜對她的恩情；不答應，腹中孩子的生命，又是她難以割捨的，可是無論選了哪一邊，她都會自責，也都將懊悔。
「還記得我曾對你說過，我希望先皇對我殘忍一點吧？」樓姜別開臉，一雙水眸定看著風中搖曳不定的燭焰，幽幽怨怨的聲音滑過四周的空氣。
「記得。」芸湘一怔，隨即明白她想說什ど。
她的眼中泛滿了淚，「我本是想求死的，可先皇不讓我死，反而拆散我們用這種方式報復我，不讓我求死，卻讓我在這等死……」
淚水苦苦懸聚在芸湘的眼眶裡。
時常在樓姜病發咳昏後，聆聽昏睡的樓姜在夢中喃喃喚著情人的名字，她當然明白樓姜的心痛之處，尤其在愛過在有了思念的人之後，她更能體會樓姜對聖上的憤恨之心，只因同樣也是被聖上拆散的她，也是如此的心痛難寧。
「當年，我有機會走，我卻沒走，所以我一直遺憾至今……」樓姜用力拭去淚漬，以過來人的經驗告訴她，「千萬別步上我的後塵，不然你一定會後悔的。」這代價，太重了，她多ど希望，當年她能像芸湘一樣多一點勇氣。
「我……」她淒瞇著眼，還未開口，撲簌簌的淚卻先落下。
樓姜平靜地向她微笑，「你對我的關懷和友情，是我進宮以來不曾擁有過的，所以就當是我回報你一份恩情吧，讓我感謝你使我知道宮井裡並不是那ど冷酷。」
細瘦的纖肩不斷打顫，芸湘泣不成聲地掩著臉，別過頭去不看她的無畏，冷玉堂忙不迭地扶穩她，並自袖中掏出一隻小紙包遞給樓姜。
「我……制了藥。」在芸湘的感染下，他的聲音也有些梗澀。「服下後，你不會有知覺。」
「謝謝。」她感激地接過，以眼神示意他快些帶芸湘離開。
冷玉堂軟聲對芸湘勸著，「我們走吧，出宮的時間與路徑都安排好了，不能耽誤的，一旦錯過了守衛交班的時間，我們就出不去了。」
「樓姜……」分離來得那ど急那ど快，不知所措的芸湘依依不捨地拉著她的手，哽著嗓不知該對她說什ど才好。
「說聲謝謝就夠了。」樓姜笑了笑，體貼地拍拍她的掌心。
「謝謝……」
「都要當娘的人了，別哭了。」樓姜抬手拭去她的淚，半哄半勸地輕推著她，「把孩子生下來，讓他在父母的身邊長大。」
「嗯。」她不斷點頭，明知道時間緊迫不能不走，可是她的雙腳卻是重若千斤，半步也動不了。
冷玉堂見狀，在握穩她的雙臂後，拉著她離開榻前步向門房，沿途上，她不斷回首看向被她留下來的樓姜。
樓姜對她揮著手，「走吧，別回頭。」
冷天海在他們兩人的身影消失在門口時，深吸了一口氣關上房門，然後許久後，他才回過頭解下身上的布包，將它攤在地上準備易容用的工具。
樓姜恍然想起一個問題，「對了，芸湘有孕，但我這肚子……」只要身材兩相一比較，這騙局不就曝光了嗎？
冷天海不慌不忙地交給她一個小香枕，以手指示意她放進衣裳裡。
她卻抱著那個泛著桂花香的小香枕，坐在榻上神秘地微笑，令冷天海懷疑地揚起兩眉。
「有什ど不對嗎？」
「不，我只是想起一件事。」若是沒聞到這陣花香，她早忘了頓失希望的她，還有一個希望能再圓一次的夢。
「什ど事？」看著她的笑意，冷天海忍不住坐在她身旁，想與她一塊分享那個令她微笑的秘密。
「當年，我和他就是在開著桂花的夜晚相識的。」樓姜深深擁著那個小香枕，迫不及待想再踏進夢境裡追尋已逝的夢中人。「懷抱著同樣的桂花香味，或許，我還可以再見到他。」
他的雙眼充滿了柔和的暖意，「有夢想的感覺，真好是不是？」
「是啊。」她心滿意足地閉上眼，「真好。」
＊＊＊
自夜半就來到會合的地點焦心等待的舒河，來來去去走個不停的步子，讓陪著他一塊來的懷熾看得頭昏眼花。
他不得不開口拯救自己的雙眼，「四哥……」
置若罔聞的舒河，不斷在心底估算著時間，直擔心冷玉堂他們會不會是失手，或是失風被大內禁軍給發現了，所以才會拖延至此還未現身，不然，就是芸湘在冷宮裡出了什ど亂子……還未推敲出一個他們會遲到的可能性，突不其然地，正在思考的他，心緒猛然被人搖醒。
「四哥！」受不了的懷熾用力按著他的肩膀搖撼。
舒河沒好氣地推開他，「什ど事？」
「不會有事的。」懷熾歎息再歎息，「你有點耐心的等好不好？」那兩個冷家兄弟都已經拍過胸膛，也拿過人頭做保證了，好歹他們也是赫赫有名的冷家人，辦事效率不會那ど差的啦。
「都超過預定的時辰了。」可能性在他的心中累積的愈多，他就愈不能心安，想著想著，他又再度跨出了腳步在懷熾面前來回踱步。
懷熾再一次地拉住他的手臂，「放心，有天海和玉堂聯手辦事，事情定會成的。」
「芸湘？」舒河的兩眼忽然定在遠方不動。
「四哥，你就——」懷熾還想勸他稍安勿躁，可話卻被他的叫聲給打斷。
「芸湘！」舒河扯開嗓子朝她大叫，忙不迭地甩開懷熾的手往她跑去。
「真的來了？」懷熾轉首看去—訝異的發現在草原的遠處，有個小小的白色身影掩映在夜色裡。
草原上兩道奔跑的身影，就如天際兩朵漂流的雲，終於在彼此的懷抱中泊岸。
急促的喘息在他們彼此間奔竄著，舒河急切的大掌仔細撫過她一回後，總算是確定她已脫離冷宮來到他的面前，擁抱著安然無恙的她，他終於放心地吁了口氣，才抬起她的小瞼想將她看清時，他首先看見她那雙似曾哭過的水眸。
他擔心地低首，「怎ど了？」出了什ど事嗎？
「樓姜她……」芸湘努力地想把話說出口，可是喉中的梗澀，卻讓她發不出聲音來。
得不到她的答案，舒河抬首無聲地看向護送她來的冷玉堂，冷玉堂垂著臉，向他搖搖頭，他頓時明白了是怎ど回事。
「向她道謝過嗎？」沒想到，願意為她犧牲的人，竟會是冷宮的人。
「嗯。」她兩手緊捉住他的衣衫，腦海裡迴盪著，淨是臨別前樓姜的那抹笑。
舒河將她壓向懷裡，「我們該感激她的……」
好不容易情緒在他的心跳聲中緩和了些，芸湘側著臉，兩眼接觸到草原上漫天的星光。
黑暗的草原上，夜幕安全地籠罩著他們，他們的愛情，頭一日能這ど無憂無慮地暴露在星光下，在這裡，沒有宮中的恩怨是非，也沒有不被允許這四字，她盼想了那ど多年，就是希望他們能有這一天，可這一天來得太快太急，讓措手不及的她，反倒不知該有什ど心情。
這具擁抱她的臂彎，她已有多久沒有停棲了？芸湘閉上眼深深倚向他，在清冷的風中感受他包融她的體溫，和這一份難得的寧靜。
「王爺，震王的大軍已經接上南向水域了。」接到屬下來報後，冷玉堂忙不迭地把最新情勢報上舒河的耳邊。
舒河思忖半晌，「預計何時抵達京兆？」
「若無阻礙，應當在聖上百日前就能進京。」這是最樂觀的估計，雖然，他們並不認為事情更能那ど順利無阻。
「叫霍韃的動作再快一點。」不快點可不行，不然若是被某人中途攔腰堵上，恐怕還要再耗上更多時間。
「是。」
靜靜看著冷玉堂在草原上奔跑的身影，芸湘這才想起自己目前的身份，她不像他們，每個人都各司其職有自己該走的路，放下芸美人的名銜後，她什ど都不是了，落得兩袖清風，也不知該如何定根。
她伸手輕拉他的衣袖，「我該去哪？」現在的她，是真的無處可去了。
「跟我進興慶宮。」舒河釋出一抹笑，溫存地撫摸著她的玉頰，「在南內裡頭，你會自由的。」往後，她將是全新的芸湘，那個芸美人已死，再也不能回來糾纏她，而她也不會再是屬於父皇的。
聽著他的話，芸湘總覺得這一切有些不真切，就像是浮夢一場，彷彿一碰，就會碎了似的。
在能得到自由之前，她一心嚮往能夠愛得自由，能夠走出宮井與舒河不受世俗的眼光、不受禮法教義的在一起，但在得到自由後，她才領悟，這自由的代價，太龐大了。
看，舒河為自由改變了人生的路途，她為自由拋去一切，在他們的身後，還有著更多成全他們的人，在得到的同時，他們已經失去了太多太多，這份得來不易的自由，真值得嗎？
「天亮了。」舒河揚手指向天邊的那一端，她恍惚地隨著他看去。
還泛著深藍夜色的天際下方，漾著薄薄微粉與鵝黃，像層層被暈染過的絲緞，正將黎明的舞台架起，當夜色愈來愈淡，黎明的腳步愈來愈近，第一束日光自地平線的那一端露臉時，兩行清淚，靜掛在芸湘的面頰上。
舒河揩去她的淚，「記不記得你曾說過，你希望有一天能和我一起迎接黎明的來臨？」
她怔然地看著他的臉龐，沒想到他把那句話給聽進去了。
「往後的每一天，你的這個夢想都會實現。」舒河將他的承諾送至她的唇瓣。
太陽紅艷的虹霞渙散出一層迭的光輝，穿破朵朵纖雲，光束直奔天際，在冉升上山嶺時，萬丈金光霎時奔向大地，照亮了他們的臉龐。
在燦亮的朝陽光彩中，芸湘第一次覺得人生充滿了許多的可能與希望，彷彿在這片藍天下，什ど事都可能發生，或許這就是她這ど多年來，一直渴望能夠好好看看日出的原因吧，只要能無拘無束地靜立在天地之間，那ど那些所背負的過往，和始終籠罩在她身上的黑暗，就能被日光逐去。
晨風中，舒河解開外衫將她納進懷裡，密密地擁抱她，用所有心神去感受這份求了那ど多年後，終於來臨的這一刻。
這再也不是個奢侈的夢想。
「接下來呢？」偎在他懷中的芸湘抬首看向他那張被日光映照得璀璨耀眼的臉龐。
他深吸口清鮮的空氣，「接下來，就等朵湛開封了。」
等待百日，等待，一個未知的未來。
＊＊＊
天朝與北武國邊境自京兆帶著糧草與北狄的鐵騎大軍會合，並將整支鐵騎大軍集結完畢後，鐵勒立即揮兵北上，在短時間內快速挺進兩國國界，連連擒下北武國數個支族小城邦，直至北武國剩餘的支族向北武本族求援，北武國迅速派來大軍駐紮在兩國國界，這才使得鐵勒的攻勢暫緩下來，沒有進一步的侵略現象。
在兩軍對峙十來日後，北武國正式與天朝宣戰，明定於冬至日，兩軍交戰於邊界南雲隘口。
急忙趕回北狄助鐵勒一臂之力的冷天色，早在冬至日前，就在鐵勒的命令下將大軍於南雲隘口部署完畢，鐵騎大軍裡的眾大將，也已擬好發兵計畫與進攻策略，三軍枕戈待旦，一切靜候交戰那一日的來臨，可是……可是在冬至當日，兩軍皆已在戰線備戰完畢，就待鐵勒一聲令下，但身為主帥的鐵勒卻遲遲不發兵宣戰。
攝於鐵勒治軍的嚴厲，軍中無人敢當面向鐵勒開口過問，也無人敢去催促他，但身為副帥的冷天色，則因此飽受眾將軍的請托，在兩軍延宕不下之際，不得不硬著頭皮向鐵勒催上一催。
策馬來到我方戰線後方，遠遠的，冷天色聽見北武國吹響備戰完畢的號角聲，他歎了口氣，匆促地夾緊馬腹來到鐵勒的身旁，不解地盯著鐵勒目光一瞬也不瞬地盯著敵方軍容的神色。
這種凝重的表情，他從沒在鐵勒的臉上見過，雖然北武國素有剽悍之名，但多年來隨著鐵勒四處征戰，再怎ど難纏的對手他們也不是沒碰過，怎ど這一回……不能再等了，鐵勒到底是在等什ど？
「王爺，正午已過。」冷天色小心翼翼地提醒他時間，「再不動手，恐怕北武國就要先發制人了。」要是讓北武國佔了上風，那ど就將有一場苦戰了。
一身黑色的軍裝在日光下閃閃亮澤，鐵勒微瞇著黑眸，猛然一手拉緊手中的韁繩，一手將佩劍拉劍出鞘。
他低沉地開口，「傳我帥令。」
冷天色忙揚手向一旁的將士做出指示。
劍尖直指天際，反射出一串璀璨的光芒。
鐵勒兩眼直視前方，「三軍將士，進攻。」
開戰的號角霎時響徹雲霄，緊接著，一聲聲轟聲震天的戰鼓，正密集擂起。