十餘丈高的城門上掛起了白燈籠和黑紗，城門處守衛鬆懈，出入相當自由，連例行檢查都不必。
進得城內，行人大多神態悠閒，服飾精美——也許，過於精美了些。
她將這一切看在眼裡，頗為詫異。
按理說，城主去世，涵天城應該全城戒嚴，百姓們披麻戴孝地痛哭哀悼才是，為什麼她所看到的完全不是那麼回事？如果不是城門上還掛著白燈籠和黑紗，根本看不出此地城主戴茂孜剛剛去世。
戴茂孜一代英雄，驚才絕艷，但惟一的兒子戴柯漸卻是個大笨蛋，貪杯好色荒誕胡鬧，總之就是好事絕無壞事連連的那類敗家子。這樣的人，怎麼能繼承涵天城？
師父道：「總管淮素倒是個人才，可惜戴兄一死，涵天城裡無人壓得住他，恐怕會心生異端。」
師母當時在一旁撇嘴：「所謂能者居之，他當城主，總比戴柯漸當的好。茂孜什麼都好，就是私心太重，還是傳位給了他兒子，唉，虎父犬子，涵天城算是完了。」
師父道：「無論如何，我與戴兄相交半世，他臨終寫信來求，我無法拒絕。妃纖，你這就前往涵天城，輔助柯漸坐穩城主之位。」
就這樣，神機閣主的首徒畢妃纖隻身一人來到涵天城。
一條青石大道筆直地通往前方，兩旁街市林立，井然有序地擺著許多小攤，見她走過，一老漢招呼道：「姑娘，來碗麵嗎？刀削面、拉麵、轉面、剔尖、搓魚、莜面栲栳栳……俺這應有盡有！」
畢妃纖的確覺得餓了，便在桌旁坐下道：「那就來碗您最拿手的吧。」
「好，姑娘稍等。」老漢掀開鍋蓋下面，嘴裡閒聊道：「姑娘是外地來的吧？是來遊玩？還是投親？涵天十景景色迷人，尤其是『秋剪西淮』和『夕照垂煙』兩處最美，一定要去看看！」
畢妃纖道：「聽聞貴城主剛剛去世，這個時候遊玩……似乎不太合適吧？」
老漢歎了口氣，「唉，俺們城主病了那麼久，現在去了，也算是種解脫。城主臨終前吩咐，他死後不許鋪張浪費大辦喪事，城中一切照舊。所以四面八方來祭拜他的人雖然不少，但慕名來這遊玩的也大有人在，姑娘只管放心。」
「戴城主真是體恤子民……」畢妃纖附和了一句，轉移話題道：「不知你們的新城主又如何？」
老漢臉上閃過一絲尷尬之色，低聲道：「說起這個新城主……唉！你說老天是不是成心的？像戴城主那樣的好人，偏偏生出個那麼不成材的兒子，吃喝嫖賭樣樣精通，騎馬射箭就草包一個。幸好我們還有大總管！老城主去世後，城中事務都是大總管負責的，否則哪有現在這樣的安定繁榮？」
畢妃纖微笑道：「大總管淮素之名，久聞了。」
老漢還待開口，長街那端突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
畢妃纖扭頭，看見七八名鐵騎正在追趕一少女。少女身穿紅衣，散著一頭長髮，發了瘋似的往這邊跑，身後鐵騎紛紛叫道：「快攔住她！小姐，別跑了！快！攔住她……」
老漢看得直跺腳，「老天，黎小姐怎麼又跑出來了！」
「黎小姐？」畢妃纖見那少女容顏極美，當即想起一個名字，「涵天城第一美人黎憂憂？」
說話間，少女腳下一個踉蹌摔倒在地，立刻被鐵騎追到，少女不停地尖叫掙扎，領隊只好點了她的穴道，將她放上馬背打馬而去，來得快，去得也快。
老漢歎道：「唉，明知她有病，怎麼不看好她呢？」
「病？她有什麼病？」
「說起來也是作孽……」老漢壓低聲音道，「還不是少城主想染指於她，她不肯，後來就不知怎的瘋了。」
畢妃纖不禁一陣心寒，那個戴柯漸，竟連這種事都做得出來，自己還要輔佐他，真是……
她若有所思地望著鐵騎離去的方向，好一會兒才扭頭道：「老伯，請問此地最有名的客棧是哪家？」
☆
夜涼如水，御風而行。一眼瞥去，重重琉璃屋宇，燈火璀璨。
畢妃纖輕輕落下隱於柱後，兩家丁提著燈籠走過，愣是沒有發現她。四下春花燦爛，香味撲鼻，沒想到戴府的後花園竟然種了這麼多花，月色下連綿一片猶如錦氈。
她縱身朝燈光最亮的那幢小樓奔去，人還在半空中，忽地反手一劍刺向花叢。
「饒命！女俠！」花叢裡立刻舉起兩隻手，一人非常狼狽地坐了起來，頭髮和衣服上都沾滿了花瓣。
畢妃纖的劍尖堪堪停在他咽喉處，冷眼打量，只見他非常非常年輕，也非常非常——邋遢。
頭髮猶如亂草，一雙眼睛半睜半閉，似乎還沒睡醒，手裡拿著瓶酒涎笑道：「女俠饒命，小人很聽話的，你要我說什麼我就說什麼，知無不言言無不盡。無論你是盜竊偷窺刺殺報仇，小的都會當作沒看見。」
畢妃纖揚了揚眉，沒想到會碰到這麼個沒出息的，「黎憂憂被關在哪？」
少年眼睛一亮，「原來你是為她而來，她住在忘憂樓，就是西北角那個屋簷下掛了七盞粉紅燈籠的地方。為了防止她再次出逃，周圍已經加派了一倍的守衛，其中更以『吹、拉、彈、唱』四大使者武功最高。不過你也不用怕，說起這個吹拉彈唱，只要你能先下手為強，不讓他們拿出兵器來，以女俠的功夫一招解決基本上沒問題……」
見畢妃纖露出驚訝之色，少年又道：「女俠進了忘憂樓後，會看見一扇美人屏風。你將屏風左邊小几上的那盆蘭花向左旋轉三圈，就會露出一道暗門，女俠可帶著黎憂憂從此門逃走，他們保準抓你不著。」
畢妃纖眨眨眼睛道：「若是碰上淮素怎麼辦？」
少年勾起唇角嘿嘿笑道：「太簡單了，如果碰到他，你就大喊一聲『我要脫衣服了』，我保證那位正人君子會馬上轉過身，看都不敢看你一眼。」
「這個你都知道？我的運氣真是好。」
「哪裡哪裡，小人這個人沒什麼優點，就是老實、坦白、誠懇、熱心……」他還待再說下去，遠處傳來細微的腳步聲，畢妃纖連忙將他壓倒，隱入花叢。
兩個婢女說說笑笑地走過。
畢妃纖確定她們已走遠了才鬆了口氣，接著便發現自己整個人壓在少年身上，更要命的是少年本來惺忪的眼睛這時卻睜得大大的，明亮如星，看著她似笑非笑。
「你笑什麼？」
「我在想我是不是在做夢。你看花前月下，良辰美景，有個這麼漂亮的姑娘躺在我身上，軟玉溫香……」
他沒說完，畢妃纖已「啪」的一掌打在他胸口，跳起來怒道：「放肆！你敢佔我便宜？」
少年挨了那掌，也不高聲呼喊，只是揉著胸口呻吟道：「女俠，是你把我撲倒的，怎麼成我佔你便宜了？講點道理好不好？唉呦，好痛……胸骨肯定斷了……」
畢妃纖冷冷道：「我那一掌只是稍做懲戒，不可能損傷骨頭。如果你非要說自己的胸骨斷了，我不介意補上一掌滿足你的願望。」
少年立刻一個鯉魚翻身跳了起來，「呀，我忽然覺得不痛了，不但不痛，而且全身舒坦，簡直像吃了十全大補丸一樣的爽！」
「是嗎？」畢妃纖一劍掠去，再度抵上少年的咽喉。
少年苦笑道：「女俠，大家這麼熟了，不必還來這套吧？」
「帶我去戴柯漸的房間。」
少年奇道：「你不是來找黎憂憂的嗎？」
「少廢話，帶不帶？」
畢妃纖手上用力，少年連忙道：「帶帶帶！女俠要去哪，小人就領你去哪，堅決做一隻出色的引路蜂！」
於是他就帶她到了最北邊的一處院落前。三五間竹舍依水而建，門前綠草如毯，開放著不知名的小花，屋後大片竹林，沒想到戴柯漸的住所竟是這樣雅致。
門上懸一匾額，燈光下看得分明，是「及時行樂」四個字，字體豪逸，本是極具韻味，但掛在這裡，卻顯得有點不倫不類。
少年道：「就是這了，女俠還有什麼吩咐？」
「這是戴柯漸的房間？」
「千真萬確。」
「不要對我撒謊！」白光一閃，畢妃纖將劍慢慢伸到少年面前，劍尖上赫然挑著一顆紐扣，少年低頭，發現自己胸襟處的扣子沒了。
他搖搖頭，歎道：「女俠，我知道你的劍很快，能割下我的衣扣也能刺穿我的心臟，但我真的沒有騙你，這就是戴柯漸的住處。你為什麼不先進去看看？」
畢妃纖看了他幾眼，押著他往前走。四下靜悄悄的，竹舍裡沒有點燈，惟有月光透過窗欞映入室中，裡面一個人都沒有。這個時候，那個紈褲子弟肯定是在大堂那邊尋歡作樂。
推門進去，一股幽香撲鼻，畢妃纖皺眉道：「天竺葵和苦橙花的香味，難道你們城主經常失眠？」
「哇，女俠，你鼻子真靈，一聞就知道了！」
畢妃纖不置可否，繼續往裡走，簡單而精緻的擺設，處處彰顯出屋主品位高雅。越看之下越覺得古怪，然而哪裡古怪，卻又說不上來。
她扭頭盯著那少年道：「你對黎憂憂的住處那麼瞭解，看來是久居戴府了？」
少年笑嘻嘻道：「如果女俠是想問我這間屋子裡有什麼機關秘道的話，大可直說。我說過的，知無不言，言無不盡。」
「其實我想問的是——」畢妃纖學他的樣子笑，聲音突然一沉：「你究竟是誰？為什麼會對此地的一切都瞭如指掌？」
少年的眼中閃過一絲玩味之色，整個人看起來顯得更加不正經，「女俠終於想起問小的名字了嗎？其實我叫……」
他的話還未說完，畢妃纖已驚叫道：「不對！還有玉丁香和……」
空氣中湧動著沁人的香味，不知不覺就麻醉了人的神經。可惜，她警覺得太晚。
畢妃纖身子搖晃，昏闕過去。少年一把攬住她的腰，防止她摔倒在地，搖頭笑道：「還有玉丁香和醉東風。女俠，你真的很遲鈍……」
一樣東西忽然從她衣襟裡掉了出來，少年伸手抄住，看見該物時整個人一怔，再望向畢妃纖時眼睛裡多了很多複雜的味道，似驚喜，又似好笑，喃喃道：「原來是你！嗯，讓我想想，送你份什麼大禮好……」
就這樣，神機閣首徒畢妃纖出師不利，第一次獨自行走江湖就中了別人的圈套，最最可惱的是，她連栽在何人之手都不知道！
☆
畢妃纖睜開眼睛，第一眼看見一支搖曳的火把，那昏黃的焰火跳動著，她覺得自己的腦袋依舊昏昏沉沉，提不起什麼精神。
這是什麼地方？對了，她被戴柯漸房間裡的奇香迷暈了，之後又發生了什麼事情？
畢妃纖掙扎著站起，看見前面的柵欄，柵欄上的鎖，還有地上的稻草……
「有人嗎？有沒有人啊？喂——」
她喊到第三聲時，一個大漢啃著雞腿懶洋洋地走了過來，「幹嗎？要喝水還是其他？」
「這是什麼地方？」
大漢露出很奇怪的表情，將她上下打量了一番，「你自己幹了些什麼好事你不知道？居然還問這是什麼地方。告訴你，這是涵天城的大牢，你夜闖官宅圖謀不軌被現場抓獲，等著明天開堂問審吧。」
不——會——吧？
畢妃纖差點沒氣暈過去，怒道：「我要見戴柯漸！」
大漢嘲笑道：「就你？俺們城主忙得很，哪有空見你。」
「那淮素也行。」
「得了吧，姑娘，你一個都見不著。你就老實安分點，等著明天上堂吧。」大漢一邊說著一邊走遠了，任憑她怎麼叫喊都不再回來。
畢妃纖瞪著臂把粗的鐵柵欄，真是小看她，就憑這區區幾根廢鐵，能困得住她嗎？她伸手往身上摸去，佩劍沒了，這是意料中的事，不過她還有法寶，就藏在貼身的小兜裡。誰知她去掏小兜時，小兜竟是空的！
這下完全怔住，一時間冷汗如雨，不——會——吧？
第一個念頭是哪個傢伙居然敢搜她的身，連那麼私秘的地方都沒放過；第二個念頭是完了完了，這下逃不出去了；第三個念頭是不怕，開堂就開堂，只要她亮出自己的身份，還怕他們不放人嗎；第四個念頭是此仇不報非女子，混蛋，肯定是那個邋遢少年搞的鬼，再見到他非好好教訓他一頓不可……
帶著種種想法畢妃纖再度睡去，迷迷糊糊間還想到，這涵天城的牢房其實也沒那麼糟糕，挺乾淨的……
☆
第二天一早，就有兩個衙役打開柵欄上的鎖，喝道：「輪到你了，出來吧。」
畢妃纖整了整儀容，冷哼一聲便跟著他們走出去。穿過一條長長的廊道，邁出一道鐵門後，外面站了很多人。那些人有老有少，有男有女，紛紛對她指指點點，依稀有幾句對話飄到了耳邊——
「就是她？挺漂亮的嘛。這年頭，殺手果然一個比一個漂亮……」
「殺手？她不是小偷嗎？其實我覺得城主家那麼有錢，被偷點東西是應該的……」
「其實以她的姿色，她只要開開口，城主肯定會眼巴巴地送給她的……」
畢妃纖聽著這些莫名其妙的話，又是羞怒又是懊惱，臉一下子紅了起來，從小到大，她還從來沒這麼丟人過。
衙役帶她走進大堂，兩旁各站著四名衙差，個個雙眼浮腫無精打采的樣子，其中一個碰碰另一個的胳膊，「今晚繼續？不殺你個片甲不留我就跟你姓！」
「拜託，咱倆同姓，都姓孫。」
另外一個插嘴說：「下棋有什麼好玩的，今晚到霍師爺那打馬吊吧。再找三個人來，咱們開三桌……」
忽地一聲驚堂木起，一師爺模樣的中年男子高聲道：「升堂！」
衙差們條件反射地應道：「威——武——」
威武聲中，一人匆匆從內堂跑了出來，帽子是歪的，衣服的扣子還沒扣全，還被台階絆了一下，「砰」地摔倒在地。
外面圍觀的百姓們道：「大人又睡晚了。」、「這是他第九十九次摔交了，下次來沒準就能看到第一百次。」、「老實說，俺覺得其實俺們涵天城的官服挺好看的，也就只有大人，可以把它穿得這麼難看啊……」
在眾人的議論聲中，那人爬起來坐到了官椅上，瞇著眼睛說：「你就是那個……那個什麼什麼的？」
師爺在一旁小聲提醒道：「夜闖城主府邸。」
「啊對！你三更半夜的不睡覺，跑到城主家去幹嗎？」
「如果我說我是去拜祭老城主的，大人你信嗎？」畢妃纖打心裡瞧不起他，故而成心刁難。
沒想到那人竟很認真地點頭道：「原來如此，沒想到你倒是一片好心……」
話沒說完，又被師爺打斷：「大人，拜祭老城主不需要深夜偷偷摸摸地去。」
「啊對！你幹嗎不堂堂正正從大門投帖進去拜祭？」
「夜深三更，不好意思打攪太多人，不如自己進去的省事。」
眼看那糊塗官又要點頭，師爺忙道：「那你為何去的不是靈堂，反而是新任城主大人的房間？」
畢妃纖想了想，道：「我對新城主慕名已久，所以去看看他是不是名不虛傳。」
「啪!」該大人從椅子上滑了下去。
外面圍觀的百姓也起了一片唏噓聲。
半晌後那官兒才爬起來，萬分驚訝道：「你——仰慕——他？」
畢妃纖揚眉，「不可以嗎？」
那官兒將她從頭到腳打量了一番，正待開口，堂外一人匆匆奔進，附在他耳邊低語了幾句，他頓時面色大變，從椅上站起身來。
而圍觀的百姓也紛紛散開，讓出條道來。只見一頂轎子停在路邊，錦簾掀起處，一白袍男子款款走了出來。
淮素！
雖然她並沒有見過淮素，但是在看見他的第一眼就認定——此人就是有涵天城第一智者、第一謀士之稱的淮素！也只有淮素，才有這樣俊逸脫俗的容顏，恬淡溫雅的風華。
果然！那個昏官和師爺連忙迎了過去道：「總管大人怎會來此？快請上坐。」
淮素目光一轉，落到畢妃纖身上。
「啊，總管大人，這個就是昨夜私闖……」
淮素揮手，止住二人的聒噪，走到畢妃纖面前微笑道：「淮素迎接來遲，還請姑娘恕罪。」
畢妃纖抿了抿唇道：「我昨天的確是私闖戴府了，也的確去了戴柯漸的房間。不知道這樣的舉動依涵天城的律法該受到什麼樣的懲罰？」
淮素依舊溫文如水地笑道：「即使是個普通人，都未必見得會怎麼處置，更何況是姑娘。姑娘是涵天城的貴客，亦是少主的新師，這涵天城又豈有你去不得的地方？」
身後那官兒和師爺都聽得眼珠都快掉下來，萬萬沒想到眼前這少女竟如此有來頭。誰知畢妃纖臉上卻半點喜色都沒有，反而冷冷道：「像我這樣一個監下囚，哪有資格做貴城主的老師。」
淮素解下左腕上繫著的青巾，捂唇輕聲咳嗽了幾聲，才道：「是我們的疏忽，誤扣了姑娘，還請姑娘見諒。」
畢妃纖凝望著他，從他的髮根，看到他的指尖，緩緩道：「你……中了毒？」
淮素眼睛一亮，「看來姑娘頗得神機閣主真傳，一眼就看出來了。」
畢妃纖反手為他搭脈，臉上疑雲漸起：以脈相看，他不但中了某種很奇怪的毒，而且中的時間也已很久，起碼在五年以上，若換了普通人早已死了，可他卻還活著。
然而，身為涵天城的大總管，誰敢給他下毒？又為何外界一直沒有這樣的傳聞？
淮素看出她的疑慮，趁機道：「此地不宜久留，姑娘還是跟我回府吧。」
畢妃纖本來也就只是擺擺架子，而今對他中毒一事的好奇勝過之前的委屈，掃一眼旁觀的眾人——的確不是談話的地方，便點了點頭。
淮素請她上轎，她也沒客氣，大大方方地坐了上去，四個轎夫抬起轎，行走間竟平穩至極，一點顛簸都沒有，顯見武功不俗。
涵天城真的好奇怪，和她想像的一點都不一樣。一方面它戒備鬆散，官員昏庸散漫，毫無紀律可言；但另一方面，它對子民出奇地寬容，就拿剛才的開堂問審來說，其他地方哪有人敢這樣調侃自己的父母官？而且連抬轎的轎夫都有這樣的好武功，難怪涵天城在老城主戴茂孜在世時，被江湖人公認為是第一名城。
大約盞茶工夫後，轎子穩穩停下，淮素親自掀簾相扶，畢妃纖風光無限地再度踏進戴府。到得議事廳，已有數人在那恭候，淮素一一代為引見，皆是城中位高權中之人，但獨獨不見戴柯漸的人影。
淮素解釋道：「城主外出踏青了，要戌時才能回來。」
畢妃纖暗哼，那個敗家子，就只會不務正業。她一掠額前劉海道：「我有話要說。」
「姑娘請。」
畢妃纖將眾人掃視了一圈，表情嚴肅地道：「我知道對於涵天城而言我是個外人，但既然戴老城主臨終修書囑托家師，而家師又命我前來，從今天起，涵天城的一切皆同我有關，我會竭盡所能協助新主。不過，我也有三個條件：一、任何人不得過問我的私事，要給我絕對的自由；二、我不會參與管理，但是你們要賜予我約束城主的權力，也就是說，我要一個身為老師所應有的實權；三、這項任命到我出嫁時為止。你們有異議嗎？」
眾人面面相覷了一會兒，最後還是淮素拍了板，微笑道：「這三個條件都很合理啊，沒問題。」
「那好極了，希望貴城主也能如此爽快。」畢妃纖勾起唇，笑意卻未達眼底。這個地方需要改變的東西太多了。
不僅僅只是一個戴柯漸。