嚴碩擊桌而立，歲月在他額頭刻下痕跡，韶荏此次見到義叔，感覺他又蒼老了一些，白髮多了好幾根。
一定是她們姐妹的事，惹他老人家煩憂。
嚴叔一生未娶，全心拉拔她們長大，圖的也不過是她們有個幸福的歸宿，可是她們三姐妹偏偏命運乖舛，遇人不淑，害得嚴叔不能好好度晚年、享清福。
韶荏實在汗顏。
「嚴叔！你先回去，別管我了。」
「這怎麼可以？你爹臨終前，把你們托付給我，我一定得把你毫髮無傷地帶回去。」
毫髮無傷?她臉上的血色退去，外表完好有什麼用？她的清白已毀在那個負心漢的手裡。
嚴碩察覺出她的不對勁，緊張地問她：
「念禧他……有沒有對你做出不軌的舉動？」
這一點他早就懷疑了，可是又礙於韶荏的顏面，不好啟齒。
「嚴叔，別問了，這一切都是命。」她的哽咽說明了答案。
「這個兔崽子，該死!他是存心想報復!」嚴碩額上青筋暴起，掄起拳頭。
「雖然你爹生前有交代，希望你們能和管家三兄弟婚配，但是人家又不認帳，不肯負責，好好的黃花大閨女，就這麼……唉，我實在憋不下這口氣，非得找管念禧理論不可！」
他捲起袖管，一副怒氣衝天的樣子，韶荏連忙拉住他，阻止他的莽撞。
「不要去，去了只會自取其辱，真的，不要去找他，反正我已經看破了，這輩子不嫁人，留在嚴叔身邊孝順你。」
「韶荏……嚴叔不忍心你受到委屈啊！」他心酸道。
「我知道，天底下就屬嚴叔最關心韶荏。」她偎在嚴碩懷裡。
嚴碩像個慈父拍拍她的手臂。「老天爺實在不該讓你這麼善良的孩子，受這種苦。」
依偎在一如親父的嚴叔懷抱，她不住嚶嚶啜泣，多少委屈齊湧心頭。
若不是遇上了殘忍的他，她還是個不識愁滋味的天真少女。
嚴碩沉吟半晌道：「我看還是早日找機會離開，留在這裡不是辦法，也許請默啜幫忙……」
???
「這種事我不敢做，萬一少主怪罪下來，我擔待不起。」嚴碩一開口求她，默啜立刻搖頭拒絕。
「你就可憐可憐韶荏吧！只要我們都不說，這個天衣無縫的計劃，管念禧不會知道是你幫忙的，何況他現在去長老那兒，正是最好時機。」嚴碩說破了嘴，默啜還是猶豫不決、面有難色。
「不行啊！我……」
「默啜，這些日子的相處，你我情同姐妹，難道你就不能幫我一次？」韶荏楚楚可憐地拜託她。
「我……」默啜感到頭皮發麻，卻又難以拒絕，終於幾番遊說之後，她勉強點頭。
嚴碩欣喜地要她把他們兩個裝在寶箱中，騙待衛說，那是韶荏不要的衣服，要送給她穿，借此混淆過關。
侍衛對經常入出王府的默啜很信任，並不加以盤查，她很順利地帶出兩隻寶箱。
她拉起三輪車走到偏靜無人的地方，趕緊把上面的寶箱打開，深怕悶壞他們。
「謝謝你默啜，你是我的貴人。」韶荏牽起她的手，感激地道。
「回去大唐，可不要把我給忘了。」默啜開玩笑道。
「不會的，你也要來大唐玩。」韶荏依依不捨。
「那你還會來苗疆嗎？」默啜問。
她苦笑。「應該不會了。」
兩人陷入離情的沉默，夕陽余暈，拖長了地面上的身影。
「韶荏，天色不早了，該走了。」嚴碩催促著，怕管念禧後腳追上來。
「珍重了。」默啜衷心道。
「再見！」韶荏朝她揮揮手，另一隻手任嚴叔牽走——
她知道她這一走，再也不會踏上苗疆這塊土地。
???
始畢長老這一病可不輕，時而清醒，時而昏迷，他自知大限將至，趁著自己神智尚在時，把愛孫管念禧召至榻前，慎重地交代後事。
「你們都退下。」始畢長老揮揮年邁的手，遣去奴僕。
管念禧束揖在御榻前，面色凝重，聽候長老的旨意。
「念禧，外公不行了，你是外公最得意的孫子，外公想把長老之位傳給你……」
「外公，念禧沒那個擔當。」管念禧趕緊接口。
他答應過瑤夫人，把長老之位讓給宇文慶。
「唉——你不要推三阻四的，外公知道你無心繼承，但是為了苗強子民，你一定要槓下這個重任。」始畢長老不容實喙。
管念禧的心頓時更加沉重，真不知該如何拂逆外公的旨意，這對別人來說，是求之不得的事，長老之位是多少人夢寐以求的寶座，但對他而言，是極大的包袱。
「表哥比我更勝任——」他知道自己這麼說，一定會被外公罵得狗血淋頭。
「宇文慶他不配，他在各方面都不如你，又喜歡結黨營私、攬權自重，他若當了長老，族人一定怨聲載道。我知道他對長老之位一直虎視耽耽，可是他實在不行。」始畢長老說得太激動，管念禧真怕他身體負荷不了。
「外公，你先歇會兒。」
「不需要，我今天身體狀況比較好，所以才要趕在我合眼之前，交代好一切。」始畢長老倔強地道。
「外公還是把身體養好，繼續輔佐族長，這二十年來，苗族在旅長的精治圖強，更加茁壯，連大唐也不敢小覦我們。」他見風轉舵，希能拖延此事。
始畢長老長長地歎了一口氣。「唉！好漢不提當年勇，再精幹的人也有老死的一天。念禧，你難道就不能讓我這垂死的老人安心嗎!」
他沉默不語，內心交戰，左右為難。
「外公若傳位於我，姨母難免會怨……」
「你是要做大事的人，不要受親情影響，你姨母那邊由我來說，她自己也應該知道慶兒那孩子不成材。」長老堅決的語氣，實在很難令念禧反駁。
他惴惴不安地，擔心會衍生出什麼問題來。
簾帳外，一名內侍悄悄地竊聽長老和管念禧的對話，偷偷地把聽來的話，傳回去給瑤夫人。他是瑤夫人安插在長老身邊的一名心腹。
匆匆來到宇文府，在瑤夫人耳畔掩手低語，將消息正確地傳訴。
「長老當真要傳位給念禧！」瑤夫人臉色鐵青，怒火攻心，她巍顫顫地從太師椅上站起來。
這麼多年來，她處心積慮、千方百計，到頭來還是落入別人手中。
她咬牙切齒，好不甘心！
為什麼阿爹那麼偏心，以前疼愛小妹，現在又要傳位給小妹的兒子，太不公平了！
她不可能眼睜睜地看管念禧接位，他答應過她的啊！
早知如此，她應該要斬草除根，不該有一念之仁。
瑤夫人露出了猙獰的面目，是他們逼她再起殺機。
她的眼中迸射出嗜血的瞳光，心像是發了狠般。
深深地吸了一口氣，她對身旁的內侍心腹，緩緩地開口道：「我有事要交代你去做……」
「是，屬下必定鞠躬盡粹。」內侍忠心耿耿地彎身。
苗族將掀起一場腥風血雨的浩劫——
???
管念禧這兩天都留在外公身邊，沒有回府，他一方面擔心外公病情惡化，一方面對外公的重托，十分為難，舉棋不定。
第三天早晨，府裡的侍衛盼不到少爺回府，只好前來急稟唐姑娘不見的事。
「你說她不見整整兩天了！」管念禧氣急敗壞地大吼：「你們是怎麼辦事的？連個人都看不住，現在才來告訴我。」那名侍衛噤若寒蟬，惶恐萬分。
「還杵在那裡幹什麼?快去找啊!往大唐的方向找，找不回來，提你的頸上人頭來見我。」他厲聲喝令。
「是。」侍衛嚇得奔出。
管念禧的頭幾乎要炸開來了，外公病危，韶荏又出走，他分身乏術，無法親自去尋回她。
已經兩天了，她也許過了邊界，快到大唐了，侍衛此刻才追去，恐怕鞭長莫及，他是尋不回她了。
這一次，他真的要失去她了。
管念禧悵然若失，茫茫然，抓不著邊際。
他傷神地，卻又不死心地告訴自己，他和韶荏的緣分不可能就這樣斷了。
他是她第一個男人，她忘不了他，絕對忘不了，就像她已經在他心底生了根，無法連根拔除。
她走不了多久，就會像以前一樣回到他身邊。
一定是這樣的，他拚命安慰自己，想求得一點心安。
???
馬車行經一片綠洲，所有的人都歡呼起來，在此處歇息、喝水。
唐韶荏弓起身，仍然坐在馬車內，並不下去。她若有所思，兀自失神。
「傻丫頭，你還在想念禧那小子嗎？別白費心思了。」嚴碩拿了一壺水給她。
她慢慢啜飲，想到半年多前，她來苗疆的路上，所發生的事，當然心境是不一樣的。
當時徬徨無助，現在的心是千瘡百孔，這一切都是管念禧一手造成的。
可是她嘴上說恨他，心裡卻是愛他的。
一路上，她和嚴叔跟隨著商旅回大唐，她竟然頻頻探出頭去，希望他能出現，擄她回去。
她矛盾的心情，教嚴碩一眼看穿。「別再想了，他是追不上了，明天我們就可以到大唐了，你就想開一點吧！」「嚴叔，你不喜歡念禧，是不是？」她紅著眼眶，沒讓淚掉下來。嚴碩在她身邊坐下來。「怎麼說呢？他對你爹的誤會太深。」「希望他有一天能查明真相。」她無奈地道，心裡也很痛恨那個兇手。「我有個預感，他最後會知道真相，然後跑來找你痛哭流涕。」「真的嗎？」她燃起一絲希望，瞳孔放大。「逗你的！」嚴碩哈哈大笑。「嚴叔！」她暝道。「不過如果真有那一天，我非叫他三跪九叩地來向你認錯。」嚴碩認真地道。她露出淒楚的一笑，但願事情有撥雲見日的一天，早日洗刷爹的罪名。
???
又過了兩天，韶荏音杳全無，像徹徹底底地失蹤了。
她從來就沒有不見這麼久過，管念禧的整顆心懸巖不下，四面八方的孤寂朝他籠來，將他困住。
他力持鎮定，守候在外公病榻前，不露痕跡地，現在外公的日子不多了，隨時隨地都可能撒手人寰。
他不能丟下外公不管，像以前一樣策馬去找她。
嚴碩陪著她一起回去大唐，應該不會出差錯，他只能暫時按下躁急的心，以後再去大唐找她。
畢竟現在外公比較重要，他不能離開。
孝順的念禧隨侍在側，親奉湯藥，始畢長老更是窩心。
「外公，你真的不考慮表哥了嗎？」管念禧再次為宇文慶說話。
「我都病成這樣了，他連看都不來看我，我哪有可能傳位給他？」始畢長老嘟噥著，「你姨母也不知道在做什麼，前些日子還固定時間來看我，怎麼這幾天她都不來了？」
念禧心裡也很納悶，照道理而言，瑤夫人應該會來，偏偏不見蹤影。
今夜，烏雲遮月，夜色詭魅，格外冷清。
內侍端來長老臨睡前，該服的最後一帖藥，藥碗依舊是恭呈給管念禧，由他親手餵食。
「外公，吃藥了。」管念禧撐扶起外公坐躺，將湯匙內的菜汁，一瓢瓢餵進外公嘴裡。
殊不知外面已蓄勢待發，就等著始畢長老一命歸陰。
「這藥……有毒！」始畢長老臉色發青，接著口噴鮮血，張大嘴不停地喘氣，不甘心就這麼不明不白地死去。
「外公！」管念禧瞠大眸子，心像一鍋沸騰的滾水，緊握著外公的雙肩，眼睜睜見自己的親外公痛苦萬分地翻滾呻吟。
「內侍，快找大夫！」他朝一旁冷眼旁觀的內侍大吼。外公中毒，這名端藥前來的內侍最有嫌疑，但眼前救外公更重要，他來不及苛責。
「是。」內侍一派從容，似乎早料到會有這種情形，慢慢地走出寢房。
但他不是去請大夫，而是去向瑤夫人通風報信。
此地已被大批瑤夫人會同忽蘭的族長父親的兵馬團團包圍。
始畢長老掙扎半刻，終究難逃死神召喚，他雙眼暴凸，死不瞑目。
「外公——」管念禧悲淒地吶喊，再一次見到親人冤死，他憤恨不已，殺戮之意席捲於身。
「狗奴才，今天非殺了你不可。」他忿而拔劍指向站在離自己有五步之遙的內侍。
想不到內侍有恃無恐，身後湧進若干名士兵，瑤夫人從其中走出，冷絕地道：
「管念禧意圖篡位，毒死長老，我以長老之女的身份，命令你們把他抓起來。」
「是。」士兵蜂擁而上，他根本無法招架，脖子上抵著十餘把鋒利的銀刀。
「不是我下的毒！」他極力否認，迅速感覺這不是一場單純的謀殺。
瑤夫人怎麼這麼剛好出現!彷彿這一切是她設計好的圈套，她要他蒙上殺祖的不白之冤。
真是可惡!為什麼他沒有早點察覺？
「把他先關進大牢，等候處決。」瑤夫人冷血無情地道。
「姨母，你的心也未免太狠了，居然嫁禍栽贓給我！」管念禧被士兵押走，一面回頭放話。
一切都是你自找的！她在心底輕哼。
誰擋住她的路，她就剷除那個人。
這個世界本來就是勝者為王，敗者為寇。
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冬雪初融，枝頭綻翠，草根抽針，田野村落都蒙上一層綠茵，嬌媚的春陽，映得雲霧繚的山峰頓時變得清晰如畫。
唐韶荏臨窗挑繡，冷不防指頭不小心被針刺了一下，她柳眉微蹙，將沁出血絲的指頭含入檀口。
「怎麼這兩天眼皮一直跳？」她心惶惶地暗道。
回到唐土已經七天了，原本該雀躍高興的，可是她的心就熱絡不起來，腦海裡縈繞的全是在苗疆發生的事，包括和他耳鬢廝磨的情景。
她該把那個負心寡情的人忘了，卻偏偏做不到。
還眼巴巴地盼他尋來大唐，但日子一天天過去，他根本沒有出現。
是不是他不在乎她了？
韶荏失魂般地呆望窗外景致，心揪緊了。
不知道他現在在做什麼？是不是也在想她。
眼皮直跳，指頭又被針扎！莫非是凶兆？
儘管想他、擔心他，她也無法再走回頭路了，嚴叔耳提面命地告誡她，千萬不能心軟，一定要等那個兔崽子自動上門討饒。
其實要她完全原諒他也很難，因為他親手扼殺了他們的孩子，她一直耿耿於懷。
???
被關牢裡已有半旬，瑤夫人對他不聞不問，管念禧如龍陷淺灘，束手無策，外公的死令他極度悲憤。
今日，隱約聽細微的笙歌樂曲，曲調歡騰噪動，像在祝賀什麼。
怎麼可能？長老剛去逝，按理，奏的也是哀樂，怎麼會是喜慶樂章？
他忍不住問牢頭獄卒：「今天是什麼日子？為什麼會有喜樂傳出？」
「少主有所不知，宇文少主今日接位為長老了。」卒役對他仍十分敬重，不敢有絲毫怠慢。
「什麼……」他聞言大驚，怒不可遏。「長老屍骨未寒，宇文慶就先辦接位之事，太大逆不孝了!」
「就是啊!」連卒役也看不慣，站在他這邊，悄聲道：「現在外面都謠傳是瑤夫人和宇文少主害死長老的！族人都為您叫屈啊！」
管念禧為之一振，黑濯般的瞳眸綻放犀利的光芒，至少目前族人的心是向著他的，那麼他就還有反敗為勝的機會。
他一定要出去，把事情查個水落右出，替死去的外公報仇。
實在很難想像一向溫婉的姨母，居然會對自己的阿爹痛下毒手，只因為要搶奪權勢，若真的是她，那姨母這個戴著雙重面具的女人可怕了。
他後悔沒有相信嚴碩的話，當年兇案的主謀很可能就是瑤夫人。
身陷囹圄的他，懊惱不已。
刺耳的喜樂震撼著他的心，可以想像宇文慶囂狂的模樣，外公說的沒錯，他不配做長老。
管念禧心裡雖氣憤，但坐在獄中，卻一籌莫展。
他不能讓小人得意太久，希望外公在天之靈能保佑他早日緝兇。