店肆商埠俱全的雲霓大街，街道中間用石青磚鋪成，青磚兩側則鋪滿著鵝卵石，下雨時街道不會滿地泥濘，天晴時也不會因車馬經過便揚起陣陣煙塵，是芙蓉鎮上最平整乾淨、筆直寬闊的主街。
四名隨從擁護著一輛馬車，緩緩走進了雲霓大街。
車輪在青磚上轉動著，馬蹄踩踏在青磚上發出了規律清脆的聲音，這個熟悉的聲音和街上熱鬧的喧囂聲，喚醒了馬車內昏昏欲睡的艾辰。
艾辰輕輕撥開窗簾，車馬聲、叫賣聲、曲樂聲和飄揚在空氣中的煎餅和湯麵的香味立即朝他撲面而來，漩渦般將他籠罩住。
這熟悉的氣氛和味道，讓他知道自己已經回到家了，但他並沒有回家的興奮和喜悅。離開家一個多月，他什麼都不想念，只想念一個味道，那就是「白帆樓」的芝麻醬燒餅夾五香牛肉。不管離開家鄉多遙遠，離開的日子多長，芝麻醬燒餅是他唯一掛念的鄉愁。
「孟傑，我餓了。」艾辰淡淡地出聲吩咐。
「知道了，少爺。」緊跟在馬車旁的貼身侍從孟傑隨即朝車伕高聲喊道：「李貴，等會兒在﹃白帆樓﹄前停下。」
「是！」車伕李貴應了聲。
每一回艾辰從外地回到芙蓉鎮，頭一件事就是先吃兩個「白帆樓」的芝麻醬燒餅夾五香牛肉，身為艾辰的貼身侍從，當然熟知主子的習慣，所以不消艾辰多說，李貴就照往常慣例，將馬車駛到「白帆樓」前停下來。
孟傑朝樓高三層的「白帆樓」走進去，一踏進大廳，孟傑就發覺到氣氛有些不尋常。
「白帆樓」雖說平日生意就十分興隆，但是像今日這樣人滿為患、吵嚷聲不絕於耳的混亂景象，卻是孟傑從來沒有見過的。
「我點的紫蘇魚來是不來呀？再等下去天都要黑啦！」那一桌等得不耐煩的酒客惱怒地拿筷子敲打桌面。
「客倌再稍候片刻，等等就來了！」跑堂的夥計滿頭大汗，雙臂上端了幾大盤菜挨桌送著。
「喂，夥計，你們﹃白帆樓﹄的招牌菜芙蓉肉怎麼變了味啦？從前不是這個怪味呀！」另一旁的老頭嚷道。
「哎……哎！夥計，你過來看，這餃子餡還沒熟透呢！想害我瀉肚子啊？」夥計還來不及回話，這一桌的客人就忽然吐出口中的餃子，氣呼呼地對他叫喊。
「實在對不起得很，小的立刻給您重送一盤熟的來！」夥計苦著臉惶急地道歉，連忙把那盤沒熟的餃子疊到手臂上端走。
「本大爺這頓飯已經吃得夠久了，你想要我再等多久？大爺我不吃了！」那吃了生餃子的客人氣得七竅生煙，摔下筷子起身就走。
「客倌，您還沒會帳……」
「會什麼帳？！」那人怒聲咆哮。「大爺吃到了生餃子，沒找你們掌櫃算帳就算客氣了，還敢叫我會帳？」
夥計一臉欲哭無淚的表情。「可……可……您已經吃了五道菜呀……」
「吃五道菜又怎麼了？」那人眼中冒出火來。「你們﹃白帆樓﹄給客人吃生餃子，敢情﹃白帆樓﹄的店譽就只值那五道菜的錢？好，要我付錢也行，等大爺我從這兒走出去，用不著到明日一早，你們﹃白帆樓﹄給客人生餃子，害客人吃得上吐下瀉的事馬上就會在芙蓉鎮鬧得人盡皆知！」
「別、別！這位爺您行行好，千萬別這麼做，小的不收您的錢了……」夥計聽見這番恫嚇，嚇得不敢再攔阻，眼睜睜看著那人怒氣沖沖地走出去。
靠窗邊坐著幾位「白帆樓」的熟客，見此情景，忍不住說話了。
「夥計，大廚子白鶴今兒個是怎麼回事？出的菜沒了白鶴的仙味，上菜倒慢得像烏龜，瞧瞧這都亂成什麼樣子了！」對街賣陶器的劉三爺搖頭說道。
「劉三爺有所不知。」夥計歎氣苦笑。「咱﹃白帆樓﹄的大廚子白鶴已經告老返鄉了，您眼裡瞧見的都不算亂，真正亂的在後頭廚房吶！」
「什麼？！白鶴回鄉啦？」
眾客聽了夥計的話，齊聲驚呼，接著便開始議論紛紛。
「原來這些菜不是白鶴做的，難怪全變了味！」
「接手的廚子是誰呀？火候也差太多了！」
「早知道不是白鶴做的菜就不進來吃了，這麼難吃的菜，官掌櫃也敢端出來冒充是白鶴的招牌菜唬哢我們這些老主顧，實在太不厚道了！」
「既然不是白鶴掌廚，那還在這兒窮等個什麼勁兒啊？走人了、走人了！」
眾客紛紛起身，忿忿地往外走。
「各位客倌……老爺……請、請留步……」看著客人陸陸續續地走出去，夥計急得滿頭滿臉的汗，但不論他如何挽留，還是沒人理會他。
大部分的客人都沒付帳就走，只有少數客人意思意思地付了帳，原本滿座的大廳，最後只留下幾個雲霓大街的街坊熟客。
「夥計，你們官掌櫃人呢？都亂成這個樣子了，怎麼也不出來穩一穩場面？」劉三爺揚聲喊道。
「三爺，不瞞您說，今兒個掌廚的正是官掌櫃呀，他正在大廚房裡忙著呢！」夥計轉過頭，看見了孟傑，認出他是艾家少爺的貼身侍從，連忙堆起笑臉招呼他。「真是不好意思，怠慢客倌了，客倌請這邊坐。」
「不坐了，給我包兩個芝麻醬燒餅夾五香牛肉，我要帶走。」孟傑打量著杯盤狼藉的大廳，心中暗忖著，掌廚的人若已不是白鶴，那芝麻醬燒餅夾五香牛肉還能是原來的味道嗎？
「好的，馬上來、馬上來！」夥計彎了彎腰，轉身匆匆鑽進廚房。
大廚房內，官掌櫃正在揮汗熱炒，二廚耿進在一旁油炸豬蹄，其餘幾個小徒弟則手腳俐落地切菜、洗菜。
「去看看大蒸籠裡的紫蘇魚好了沒有，順便把盤子遞過來！」官掌櫃回頭對耿進喊道。
耿進連忙轉身去掀大蒸籠。
「老爺，紫蘇魚不必上了，所有的菜都不用上了，外頭的客人差不多都已經走光了。」夥計滿臉委屈地攤手說道。
「什麼？！都走光了？」官掌櫃停下手中的鍋鏟，驚怔住。「怎麼都走光了呢？菜就快好了，你怎麼沒把客人留住呀！」
「老爺，是客人嫌菜的味道不對了，所以才不吃的。」莫名其妙被罵的夥計更覺得委屈了。
「味道不對？這怎麼可能？」官掌櫃心虛地挾了塊鍋裡直冒熱氣的四喜肉片送進口裡，臉色倏地變得不太好看。
耿進默默地把蒸過頭的紫蘇魚端出大蒸籠，不敢吭氣。
「味道怎麼會不對了呢？」官掌櫃搖頭長歎了一聲。
雖說他從前也掌過大廚，但那畢竟都是十幾年前的事了，這麼多年未碰鍋鏟，手勢力道和火候的拿捏都生疏了很多。原本以為白鶴走了以後，他能先接手一陣子的，沒想到一面對火焰熊熊的大鍋爐，不是這邊碰翻了醋或醬油，就是調味勾芡失了均勻，所以造成大廚房這一陣空前的忙亂。
「顏色都不對了，味道當然也不對了。」清脆甜膩又帶著點霸道的嗓音嘲謔地插嘴說道。
大廚房裡每個人都齊刷刷地回過頭來。
一個臉蛋精緻無瑕的小姑娘就坐在面桌上，明明在熱氣蒸騰、光線陰暗的大廚房裡，但這個小姑娘飽含笑意的雙眸卻是波光瀲灩，看起來異常閃亮。
「銀朵，你進來幹什麼？這兒沒你什麼事，快出去！」官掌櫃狠狠地瞪著她，舉起手中的鍋鏟揮趕著。
「爹，別這麼對您的救命恩人，我可是專程來救您的。」官銀朵輕輕笑說，長裙底下的細長雙腿漫不經心地搖晃著，一把烏黑長髮全盤在頭上，露出了一截光潔白淨的頸項。
「出去、出去！你這黃毛丫頭在這兒說什麼大話？不要以為老鶴教你做了幾道菜，你就能當大廚了！還有，告訴你多少次了，大廚房不許你進來，你怎麼總是不聽！」官掌櫃不悅地敲著鍋罵道。
官銀朵聳肩笑了笑，仍坐在面桌上晃蕩著雙腿，沒有半點離開的意思。
「老爺，艾少爺的侍從還在外頭等芝麻醬燒餅夾五香牛肉，您先解決這個事吧！」夥計著急地連忙插口。
「艾少爺回來啦？」官掌櫃吃了一驚。
艾家是芙蓉鎮上最大的地主，芙蓉鎮有三分之二的地產都讓艾家買下了，整條雲霓大街也全是艾家的產業。在雲霓大街上開店做買賣的人都是向艾家承租的店舖，「白帆樓」當然也不例外，向艾家承租這幢三層樓的店舖也有十年了，幸虧艾家老爺是心地善良的地主，一年向他們所收的租金並不多，若有人遇到了困難付不出錢來，艾老爺也從不追討，甚至還會拿錢幫那人度過難關，因此艾家深得芙蓉鎮鎮民的敬重和愛戴。
「誰的手閒著，快去看看瓦甕裡還有沒有五香牛肉？」官掌櫃知道艾少爺喜歡吃芝麻醬燒餅夾五香牛肉，連忙急匆匆地奔到烤爐前取出兩塊芝麻醬燒餅，等著五香牛肉切片夾進燒餅中。
「不妙了！老爺，最後一塊五香牛肉早切盤出去了，現在瓦甕裡只剩幾塊小碎肉啊！」小徒弟在瓦甕的滷汁裡撈了半天，結果什麼都沒有。
「什麼？！沒有五香牛肉了？」官掌櫃一副天就要塌下來般地驚聲大叫。
「不好了、不好了，這下子咱們連艾少爺都要得罪了！」夥計已經苦惱到要哭的樣子了。
官掌櫃捧著兩塊芝麻醬燒餅呆站著，臉色灰敗，寫滿了焦急慌亂。
「別擔心，我這兒有五香牛肉。」官銀朵一臉巧笑倩兮。
「啊？」官掌櫃驚訝得轉過臉看她。
「小姐，既然您那兒有五香牛肉，就快拿出來吧，我怕艾少爺等急了！」夥計簡直像火要燒著了屁股。
官銀朵從面桌上輕輕跳下來，拿起一隻空碗，走到灶台轉角處較隱密的角落，掀起一樽小瓦甕的蓋子，從陳年老滷汁裡叉起一塊色澤紅潤的牛肉來。
從外觀看，官銀朵取出來的牛肉與白鶴秘方創製的五香牛肉色澤一般無二，官掌櫃看了又驚又喜，來不及問銀朵那塊五香牛肉的來由，就急忙把牛肉端了過去，飛快切成薄片夾進芝麻醬燒餅中，再火速交給夥計送出去。
「爹，您瞧，我這不是救了您一回嗎？」官銀朵狡黠的黑眸含笑睨住他。
官掌櫃悻悻地哼了聲。「老鶴把這一甕牛肉藏起來做什麼？他是存心要整死我嗎？」
「這才不是白爺爺藏的，這甕牛肉是我的！」官銀朵笑著挑了挑眉。
「你的？」官掌櫃瞪大眼睛。
「是呀，就是我的！」官銀朵雙手握拳，得意地笑說：「這是白爺爺告訴我的秘方，我自己做的！」
「你做的？！」官掌櫃慘叫一聲，迅速挾起方才切剩的薄牛肉片放進嘴裡嚼起來，表情忽然變得十分古怪，但臉色明顯已經舒緩了下來。
「爹，怎麼樣？味道很好吧？」官銀朵眼也不眨地盯著官掌櫃，滿心期盼他的稱讚。
「吃起來確實是老鶴的味道沒錯，但……又覺得有點不太一樣。」官掌櫃皺起眉頭，若有所思地看著女兒。「你是不是姜放多了點？」
「沒有，姜放得很適量，只是我還添了另一味香料。」官銀朵笑得好不得意。
「你添了什麼？」官掌櫃睜圓了眼。
「桂花粉！」官銀朵挑眉，有著炫耀的意思。「爹，您難道不覺得我的五香牛肉味道不但不輸白爺爺的，甚至還多了點特別的清香嗎？」
官掌櫃怔怔然地望著女兒。舌尖的味覺騙不了人，她鹵的五香牛肉確實多了一份清香。女兒家用料的方法就是與男人不同，白鶴從來就不會把花粉添進滷汁裡，怎麼想得到，添了桂花粉的五香牛肉不但口味清新了許多，唇齒間還纏繞著淡淡的花香。
這一刻，他再也不能否認女兒廚藝上的天分。
「爹，白爺爺還傳授了我幾道招牌菜的秘方，若想保住咱們﹃白帆樓﹄的招牌，就把鍋鏟給我吧！」她試探地伸出手，微微側頭笑望著父親。
官掌櫃遲疑了一下，慢慢把鍋鏟遞到她手上。
官銀朵臉上漾起了明亮歡快的笑意。
停在「白帆樓」外的馬車緩緩駛離，馬車內的艾辰拿起熱騰騰的醬燒餅大咬一口，慢慢咀嚼著，忽然，他怔住，懷疑地看著手中的醬燒餅，說不上來有哪裡不對勁，於是再大大地咬了一口，小心翼翼地品嚐著牛肉薄片的味道。
從艾辰有記憶以來，他就開始吃「白帆樓」的芝麻醬燒餅夾五香牛肉了，這是頭一回讓他覺得滋味不同以往，但仔細嘗，又分明還像是原來的味道。
就在他疑惑時，有一股淡雅的香氣幽幽地湧上鼻頭，他愕然地四下環顧，視線最後落到窗外。
雲霓大街什麼時候有了桂花的香味？
他困惑不解，再吃一口醬燒餅，那股清新鮮香的氣味又再度襲來，他恍然明白，淡淡的桂花香原來來自他手中的醬燒餅。
從小到大，他所愛吃的醬燒餅並不是現在這個味道，舌尖已經習慣的記憶彷彿突然間遺失了，然而增添出來的這一份桂花香，卻意外地勾起了他更久遠以前的童年回憶。
在他很小很小的時候，常常在充滿了桂花香的房間裡醒來，總會有張柔軟的嘴唇輕吻他鼓鼓的腮幫子，把他抱在膝上溫柔地緊抱著。
夜裡，他蹬開被子，便會有雙白皙纖長的手伸過來，仔細替他蓋好被，那雙手也總是很溫柔地牽著他走路，他被抱在溫暖的懷裡細心呵護著。
那個充滿桂花香的房間是他的世界，而那個溫暖的懷抱是他的靠山。
直到有一天，他醒來後再也聞不到桂花香，他的世界從此一片死寂，他失去了溫暖的擁抱，生命漸漸變得寒涼……
此時，桂花的淡淡香氣勾起了他遙遠而模糊的記憶，那是溫馨的香氣，是他還來不及長大就被迫遺忘的味道，而他很驚訝，這個幾乎已經被他遺忘的記憶香味，為什麼會出現在這個醬燒餅裡？
「少爺回來了！」
馬車在艾府的石獅子前一停下，僕役們立刻一聲聲地傳喚進去。
艾辰走下馬車，神色淡漠地走進軒昂巍峨的朱漆大門。
「你們過來，把少爺的行李抬進屋去，有個烏木盒子得小心點搬，別把裡頭的東西震壞了。」孟傑把兩個眉清目秀的小廝叫過來搬行李，交代完後，自己則捧起三盒紅綾包覆的匣子，尾隨在艾辰身後。
「少爺，您回來啦！」老管家笑咪咪地迎上來。「這一路辛苦了，少爺應該累壞了吧？」
老管家通伯待在艾家三十年，從艾辰一出生就看著他長大，算是艾府裡少數幾個艾辰願意親近的人。
「通伯，娘呢？」艾辰繞過紫檀架大理石屏風，臉上看不出任何情緒。
「回少爺的話，大奶奶在正房裡，和其他姨奶奶在玩紙牌，大奶奶今兒個心情不錯。」通伯答道。
艾辰點點頭，淡淡吩咐道：「通伯，我要好好洗個澡。」
「好，我馬上讓下人去準備。少爺還有什麼別的吩咐？」
「沒有了。」艾辰漠然離去。
通伯望著艾辰走向正房大屋的背影，不禁深深歎口氣。
在艾辰的臉上，完全見不到一絲回到家的喜色。明明出遠門一個多月才回來，感覺卻像根本沒出過門一樣，如此冷漠的艾辰實在讓他覺得難受。
他總是希望偶爾有一回，能在艾辰出遠門回家時看見他臉上流露出對這個家的思念之情，但很可惜，這個希望總是一次次的落空。
孩提時候的艾辰會開心大笑，也會傷心大哭，只是年紀愈長，在他臉上就愈難看見喜怒哀樂的表情，也愈難猜出他心中真正的想法，甚至要他多說一句話都是那麼的費力。
從前那個會在他身邊蹦蹦跳跳，親熱大喊著「通伯」的艾辰，早已經不知道去了哪裡了。
走近正房大院時，艾辰就聽見正屋裡傳出父親妻妾們放肆的談笑聲。
「怎麼都是你贏？必定有鬼，你是不是偷藏了牌？」
「二姊，別冤枉人，我又贏的不多，不過是運氣好罷了！」
「芸雁，你怎麼老這麼小家子氣的？就當破點小財，消災滅禍嘛！」
艾辰進屋，低垂著眼眸，漠然開口。「娘，我回來了。」
正在摸紙牌的中年美婦人抬起頭看了他一眼，她的容貌端莊秀麗，即使臉上有細微的皺紋，肌膚也略顯鬆弛，仍掩不住那一份大家閨秀的氣質和風範。
她便是艾辰口中喊的「娘」，是艾老爺的正室妻子，艾府的大奶奶。然而，艾辰雖然喊她「娘」，但她卻不是艾辰的親生母親。
「辰兒回來啦，事情辦得還順利嗎？」大奶奶漫不經心地問。
「還算順利。」艾辰低聲說道。「我在雲南收購了一萬斤的茶葉，向蘇杭的機戶收購了十萬疋絲綢，還到江西的窯廠——」
「我的辰少爺，這些就別說給我們聽了，我們又不寫帳目。」二奶奶芸雁打斷他，格格輕笑。
「就是啊，每回聽的都是幾萬斤茶葉從這兒賣到那兒，然後又是幾萬斤的絲綢從那兒賣到這兒，我都聽得頭昏了！」四奶奶抬起柔若無骨般的雙手，輕輕按著額角，嬌聲嬌氣地說著。
「是。」她們不聽更好，艾辰也懶得多說。
「你爹又跟船到南洋去了嗎？」大奶奶冷冷地問。
「是。」艾辰低眸注視著地面。
「辰兒，你都二十五歲了，是不是也該跟著你爹出去看看了？」大奶奶若有所思地瞟他一眼。「咱們艾家的商船還有產業將來都是你要接手的，你該早點學著分擔你爹肩上的擔子才對，也該讓你爹早幾年享清福了。」
艾辰默然不語。和父親在碼頭分別時，父親對他說起他的婚姻大事，叮囑他要盡快作出決定，早點成婚生子。
他是艾家獨子，對父親來說，眼前當務之急是要他早日完婚，傳宗接代遠比要他接手艾家事業來得迫切多了。
「我看咱們辰少爺對經商沒多大興趣，成日只愛玩些破銅爛鐵。」二奶奶伸手撥弄著頭上的瑪瑙釵飾。
「可不是嘛，大把大把銀子花在那些破銅爛鐵上，就算老爺有萬貫家產，可當兒子的也不能這樣花爹的錢呀！」四奶奶臉上帶著酸溜溜的微笑。
「當爹的就願意賺錢給兒子花，誰讓他就只有這麼一個兒子呢！」大奶奶冷笑道。「你們兩個也別酸了，誰叫你們沒辦法給老爺生半個兒子出來，所以不管老爺有多少的家產，也不會有你們的分。」
大奶奶諷刺的話像刀一樣直刺入兩個妾室的心裡，惹得她們臉色難看。
艾辰很厭煩這些妻妾對他的言語嘲諷，只想快點從這裡脫身。
「娘，我帶回來幾件禮物孝敬娘還有兩位姨娘。」他轉頭瞥了孟傑一眼，孟傑立刻把手中捧著的三個禮品匣子遞給他。
其實，這幾位姨奶奶早已經在等艾辰這句話了，因為照往常慣例，艾辰只要出遠門回來，都會帶些新奇的物品回來送給她們，特別是艾辰有雙鷹眼隼目，只要能被他看上眼並且送出手的東西，絕對貴重罕見、絕世少有，所以她們早就好整以暇地在等他把禮物拿出來了。
艾辰把紅綾包覆的三隻匣子一一雙手奉上。
「怎麼，都是一樣的嗎？」大奶奶微微蹙眉。
「是一樣的。」艾辰注意到大奶奶眼中流露的不悅。
二奶奶和四奶奶好奇地打開匣子，兩個匣子內各有一串一模一樣的珠串，每顆珠子都碩大渾圓，色澤也異常鮮紅。
「這是什麼珠子？」二奶奶和四奶奶分別拿起珠串，驚奇地打量著。
大奶奶被珠串奇異的鮮紅色澤吸引，忍不住也打開自己眼前的匣子，取出珠串仔細地端詳。
「這珠子是用血珊瑚做成的。」艾辰淡淡一笑。
「血珊瑚？」三個女人同時睜大了眼睛。金玉珠寶她們見得多了，珊瑚飾品對她們來說也不是什麼少見之物，但唯獨這如血色般殷紅的血珊瑚珠串，她們倒還真沒見過。
「有個南洋珠寶商到京城做生意，途中遇到盜匪，被洗劫一空，這三串血珊瑚便在珠寶商的眾多珠寶當中。不過盜匪不識貨，以賤價脫手，然後輾轉流落到古物商手裡，我無意間見到，就買回來了。」艾辰語調平淡，沒有絲毫情緒。買禮物送給父親的妻妾並非出自於他的真心真意，這只是他敷衍這些對他有敵意的姨娘所用的小手段罷了。
「這血珊瑚珠的顏色好鮮艷，真好看！」
「是啊，掛在頸上，把膚色也襯得亮起來了！」
三個美婦人都將珊瑚珠串捧在手心裡撫摩讚歎著。
「娘，我先回房了。」他迫不及待想離開這裡。
「好，你一路奔波勞累，早些梳洗乾淨，好好睡上一覺吧，明日再到祠堂上香。」大奶奶眼也沒抬，一逕把玩著手中的血珊瑚珠串。
「是。」艾辰淡漠地旋身而去。
房間內室氤氳著白茫茫的霧氣，通伯已經為艾辰備好了熱水。
艾辰性子孤僻，不喜與人親近，更不愛僕婢服侍，所以凡事他都親力親為，在他的房間裡也絕對看不見有人走動。
回房後，艾辰脫下衣服，跨進澡盆，閉上眼，將身體舒服地浸浴在熱水裡，讓滾燙的熱水洗滌他滿身的疲憊。
只有在這個寬闊的大房間裡，他才能放任自己的思緒，盡情享受屬於他一個人的孤獨……