茱萸緊張到指尖發冷，擔慮不解的水眸一直看著霍戎，希望他能給她一些響應，即使只是一個眼神也好；但霍戎自始至終都緊盯著端木柏人，湛黑一片的眸子深沉得讓人讀不出思緒。
而端木柏人卻對他的注視惚若未覺，俊眸慵懶半垂，玩味似地將女兒的神態盡收眼底。
直至此時，茱萸才深刻體會到他人對爹爹的敬畏評論所為何來。
愚蠢的她竟還以為自己能瞞過精明的父親，沒想到父親卻早將一切全都看在眼裡，甚至連她不知道的事都一清二楚。
爹是從什麼時候開始察覺的？保護欲極強的爹為什麼能做到不動聲色？想到自己一直都毫無警覺地曝露在父親的監視下，那份心機、那份城府，讓她背脊竄過一陣冷寒。
「我允許你進門不是讓你瞪我的，趁著我還耐得住性子，快說吧。」端木柏人慢慢地將視線移向霍戎，徐緩輕鬆的語調和話中的冷狠警告，恍若出自不同人的口中。
望進那雙冰冷無情的眸子，霍戎清楚明白自己面對的是個可怕的對手，只要一不留神，就會死無葬身之地。
「我確實是為主尋人而來，只不過找尋的是他失散多年的長女，為免橫生枝節，才會有所隱瞞。」在那犀銳的審視下，霍戎依然能泰然無懼地直視響應。「十八年前她被歹徒奪走，原以為凶多吉少早已死心，直到日前碰巧發現線索，主子才又激起希望派我前來追查。」
即使是裝得再真的謊言也瞞不過他，霍戎不再費心欺瞞，但狀似坦言的敘述中，仍是將最主要的關鍵巧妙帶過。
至今他仍不願透露王爺的身份，一方面是防止引起有心人的貪慾，一方面是為了保護自己。此人太奸詭，無法預料他會有什麼後續舉動，斷了他能追上門的線索才是最保險的做法。
但端木柏人又豈是三言兩語就能輕易被哄過的角色？
「怕我上門找碴嗎？」端木柏人毫不留情地拆穿他的隱諱。「那個玉鎖片若非王公貴族是擁有不起的，你又來自京城，唔……」
他刻意停頓，斜睇霍戎一眼，然後才又繼續說道──
「恭、誠兩位王爺只有獨子，前些日子我們還見過面，而謹王爺痛失長子是最近的事，我想，那應該就是妻子被殺的順王爺了，不是在十幾年前就聽說長女屍骨無存了嗎？他還真是不死心啊。」他低低笑了起來。
那笑聲撩得霍戎心中的怒火猛然灼升。明明私下查到不少事，也已推論出結果，卻還玩著貓耍耗子的遊戲，等著欣賞他的倉皇失措，這人未免也太過自信了！
不願讓對方得逞，霍戎即使心頭震駭，仍強持從容鎮定，沒讓任何情緒顯露。剛剛那一番話，顯示了此人與京城貴族間的交情與熟識，但一個地方富紳為何有此能耐？他究竟是何方人物？
「父母對子女的疼愛與不捨是人之常情，只要有一絲希望，誰都不會輕易放棄。」霍戎看似對端木柏人回話，實際上卻是想要激起茱萸尋親的念頭。這樣至少在她對他這個人認清死心時，他還有理由可以說服她回京。
看出他的心思，端木柏人俊眸微瞇。這小子膽子未免也太大了，在他面前竟還耍這種小伎倆？
「小草，你覺得生父那種鬼東西，值得讓你背棄我的養育之恩嗎？」他轉向茱萸問道。
看準他們一家三口在茱萸心中的重要性，端木柏人不但沒刻意迴避，反而還大方地將抉擇權丟出去。此舉彰顯的不只是他的自信，更是想藉由茱萸的回應，給這個妄想奪走女兒的混小子一個打擊，讓他看清自己的勝算有多微渺。
這一夜發生的所有事，讓茱萸至今仍處於震驚狀態，突然被問，腦袋一片昏沉的她完全答不出來，茫然的視線在爹與霍戎之間游移。
自從改名為端木茱萸，她就認定了爹娘，從來沒想過自己還有其它親人，她的家人只有他們，以及一個一點也不像弟弟的弟弟，如今卻突然冒出了另一個爹，而且還是京城裡的王爺，根本一點真實感也沒有……
那他想要帶她走，是因為打算交差了事，還是真的喜歡上她？這個突然掠過的念頭讓她梗住了呼吸。
所有的跡象都顯示出他別有居心，和爹所說的完全不謀而合，但想起他深情凝視的眼神、想起他握著她的溫暖感觸，一切都是那麼的真，那麼的美好，教她要怎麼懷疑他？
端木柏人的那句問話太銳利，逼得霍戎不得不看向她。
他該做的是用堅定的眼神鼓勵她眼他走，但當望進那雙詢問中帶著祈求的無助眸子，他的狡詐在這種緊要開頭卻消失得無影無蹤。他只能怔站原地，讓茱萸將她的彷徨驚慌烙進他心裡，成為深刻的傷痕。
看到兩人視線交纏的模樣，女兒的沒用讓端木柏人暗嘖在心，他上前擋在兩人中間成了屏障，不讓女兒被蠱惑。
「突然要你下決定是太強人所難了點，我會給你時間考慮。」他對茱萸溫柔說完，轉向霍戎挑眉揚笑。「別以為這是你的大好機會，這段時間我不會讓你接近她。煦兒──」他突然揚聲喊道。
霍戎正疑惑他喊的是誰，卻見一個俊秀的男孩推門走進，他才恍悟。方纔的暗潮洶湧占走了他所有的專注與心力，他完全沒注意到外面還有人偷聽。
氣勢洶洶的端木煦一進房，就上前用力扯住他往外走，一邊怒目瞪視，一邊咬牙切齒說道：「交給我，我絕對不會讓他跟小草說到話！」
端木柏人滿意微笑。情敵相見分外眼紅，加上知道這人對小草做的一切，他相信兒子絕對不會辜負他的期望。
霍戎當然沒將高度只及胸口的小男孩放在眼裡，但逞兇鬥狠只會讓茱萸對他更加心寒，他只好毫不抵抗，任由這個小孩將他半扯半拉地粗魯帶離。
「你也回房歇息吧。」端木柏人看向茱萸笑道，面容仍是平靜慈愛，彷彿剛剛什麼事也沒發生。
「爹……」單純的茱萸根本沒他那份深沉。她有好多話想問，還有好多事想說，她不能就這麼回房。
「與其浪費無謂的心力來說服我，倒不如靜下心把事情想清楚。」端木柏人揚手制止了她，而後淡淡勾笑。「我真的很遺慨你不是我的親生女兒，不然血緣一定可以為你染上一些狠邪，你的心腸就不會像現在這麼軟。我知道你懂，也知道你看得透徹，要做出什麼樣的決定就看你自己了。」他鼓勵似地按了下她的肩頭，轉身離開。
方纔還充滿震驚言論的書房如今悄然一片，那些話現在全在她腦中纏繞。
茱萸以為爹爹會強硬地扭轉她的思想，但沒想到他卻是全數放手，這樣的開明及體諒反而讓她不知該如何是好。生與育的親情取捨，直一實或虛假的愛情面貌，全成了無解的難題，讓她幾乎無力招架。
為什麼她不是爹娘親生的孩子？為什麼她不是端木茱萸就好……她倏地掩面蹲下，不住顫抖的纖細身子顯得脆弱又無助。
◎◎◎
一夜無眠，等待結果的戚覺像是凌遲，霍戎反倒慶幸身旁有這個充滿敵意的小男孩陪伴。
時不時冒出幾句狂妄宣言加警告，還有那在熄燈黑暗中仍憤恨瞪著他的眼，讓他可以藉此分散心思，讓時間沒那麼難熬。
越是深入接觸她的家人，他越不禁懷疑自己為何能獲得她的青睞。
有凡事掌控在手的成熟父親，有直率宣愛、霸道又得人疼的可愛弟弟，他們確有足夠的資格去擁有她。被這兩個卓越出眾的男人包圍，再加上無微不至的疼惜及呵護，她的眼界該是無人能及才是，但、她怎會看得上他？
只要一思及此，他就冷汗涔涔。她只是一時迷惑了吧？他毫無勝算，心機用盡的他根本毫無勝算。
他已做好了接受否決的準備，但苦候一夜，得到的結果卻出乎他預料──
「我要跟他走。」
茱萸站在爹娘面前，哭到紅腫的雙眼無法遮掩，透露了她徹夜流淚的真相，足見她對家人的不捨，但強忍眼淚忍得身子顫抖的她，語裡的堅定完全不容懷疑。
霍戎很少有說不出話的時候，他一直都是處心積慮的，就連陷入無可轉圜的劣勢，他仍不停止思索要如何逆轉。
但此時，他只能怔站原地，腦海裡空白一片。得到以為根本不可能得到的應允，他卻感受不到一絲一毫的喜悅。
她肯跟他走？在一切都被揭穿之後，她竟還肯跟他走？她還沒看清嗎？天真的她仍以為他是真的愛著她嗎？愧疚擊中胸口，痛得他無法思考，更沒有足夠的自持再掛上掩飾情緒的面具。
「……小草？」韓珞頓時紅了眼眶。
她昨天才從丈夫口中得知這些事，對丈夫的隱瞞行徑都還沒氣消，沒想到今天就聽到女兒即將離開的消息。
「你先出去。」端木柏人看也不看霍戎一眼，平靜下令，那張俊容不見怒意，失去溫度的語調卻冷得令人發寒。
幸好在爹娘的堅持下，端木煦被排除在這場會議之外，否則乍聞惡耗，他不知要鬧了個怎樣的天翻地覆了。
那句冷言將霍戎震懾的心神拉回了些，憶起自己的任務，他順從離開，走遠之後又隱藏自己的聲息，俏然回至窗下。
為了成功，他可以無所不用其極，偷聽這種小奸小惡根本就微不足道，他只是想瞭解他們打算怎麼幹預，以便預想防範對策，他並不是怕她被說服，絕不是！
強硬地將她那句不住在腦海迴盪的允諾抹去，霍戎要自己定下心神傾聽動靜。他不願承認自己是怕茱萸改變主意，更不願承認是擔心她被他們用養育之恩勒索得為難心傷，將一切動機全解釋成是狡詐對峙的手段。
因為若不如此，他根本不曉得該以什麼樣的心態自處。
「小草，你是愛上他，還是想認祖歸宗？」端木柏人一開口就直接切進主題。
茱萸震了下，然後才緩緩開口──
「我永遠都是端木家的孩子。」說出這句話，忍了許久的眼淚，終究還是落了下來。
這句話等於間接回答了爹的問題，她知道她讓爹娘失望了，他們不求回報地養育她十多年，她卻為了一個男人說走就走。
「你當然永遠是我們的孩子。」見她掉淚，韓珞也跟著哭了，正要上前將她攬進懷裡安慰，卻被丈夫拉在身旁。
「你難道沒看出來那個男人謊話連篇嗎？」端木柏人並未像茱萸預期中那般雷霆大怒，他的反應很冷靜，冷靜得令人費解。「我不認為你是這麼愚笨的人。」
茱萸抬頭，泛著淚光的眼眸直視爹爹，那眼神是如此令人憐愛，卻又透著令人動容的奮不顧身。
「我知道，他隱瞞傷勢要我幫他打探消息，知道我身上已沒有可以利用的事物，態度就立刻轉為冷淡，甚至直接一走了之。」為了讓父親知道她真的明白，茱萸一反寡言，將她想通的事全都說出。「當他發現我就是他所找尋的對象，於是他回來迷惑我，怕被你們阻撓，想用私奔的方式直接帶我離開，我知道，我都知道……」話到語末，她開始哽咽。
窗外的霍戎聞言如遭雷擊，她說的話全成了大石狠狠擊向他。
他還以為涉世未深的她不懂得懷疑人，愛戀更使她盲目無法看清，結果她卻早將他的算計完全看在眼裡？那她又為何答應跟他回去？
立刻有人代他問出了這個問題。
「那你為什麼要跟他走？」心疼不已的韓珞好生氣，氣那個男人竟敢這樣利用她女兒。「如果你想見你的親生父親，爹娘帶你去就好了，你不用靠他，娘馬上叫爹趕他走！」
茱萸低下了頭，母親的疼愛讓她無顏面對。
「因為……我還是愛他。他讓我體會到什麼是快樂，教會我什麼是期待，雖然我知道他將我當成踏腳石，但如果他對我沒有一絲感情，他所表現出來的溫柔不會那麼真……爹、娘，對不起，我辜負了您們的養育之恩……」勉強說到最後，她已是泣不成聲，屈膝就要跪下。
韓珞掙脫丈夫的手，趕緊將她攔住，緊緊將她擁進懷裡，心疼低喊：「我不是氣你，我只怕你受傷啊……」
剛才霍戎聽到茱萸回答的震驚反應她看在眼裡，她也相信他對茱萸是有感情的，但對一個急功近利的心機分子而言，感情能佔多少份量？怕只怕茱萸的付出等不到回報，反而會被他的自私打擊得遍體鱗傷。
那一番真摯的傾吐竄進霍戎的耳裡，將他的冷硬完全崩毀，強烈的不捨與自慚讓他彷彿墜入萬丈深淵。
她看得清楚，卻還是選擇相信他，甘願成為他的踏腳石，她怎麼那麼傻？他連忘恩負義的事都做得出來了，她為何還要對他有所期盼？他只想帶她回去邀功，只想娶了她已承襲家產的妹妹啊！
他幾乎抑不住怒喊要她留下的衝動，但想起那已近在眼前的功名、想起那唾手可得的富貴，他躊躇了，緊接而來的自慚形穢幾乎將他擊潰。
他怎麼能？在見到她如此無怨無悔的付出之後，他竟還想得到功利？明知自己的所作所為有多令人唾棄，他卻還是不願停手？
霍戎痛苦握拳，恨自己竟沒有像她那樣義無反顧的勇氣。他根本無法想像，當她知道他利用她的感情只為了成為她的妹夫時，她所受到的傷害會有多大……
裡頭的韓珞見丈夫一直默不作聲，轉而對他急喊：「你不是很行嗎？想想辦法啊！」平常對女兒護得跟什麼似的，為何事到臨頭，真正緊張的人反而只有她了呢？
他想的辦法可多了。端木柏人暗暗苦笑，不著痕跡地瞄了窗外一眼，確定這些話全都聽進了該聽的人耳裡。
沒人知道，其實他的神通廣大都是從細微的蛛絲馬跡一一拼湊出來的。
在煦兒回報茱萸有魂魄出竅的傾向、且會半夜入山亂走之後，茱萸翌日就變得失常，而馬總管一直躲著他，見到他也不敢直視他的眼，如此明顯的關聯他若還看不出來，那這些年他就全白活了。
他先是用遲遲不罰的恫嚇，將知情不報的馬總管嚇得每天都處在提心吊膽的驚駭中──要是在遇到妻子之前，他才沒那麼簡單就放過這個有失職守的老僕──再接下來，就輪到那個混小子了。
將他女兒害得如此失魂落魄，以為能夠沒事地拍拍屁股走人嗎？雖然他離開京城已久，但權勢與影響力可不曾因為退隱鄉間而削弱，只要霍戎走過的蹤跡，他都有辦法一點一滴尋著，將他的底細全挖出來。
他有絕對的能力，可以讓這樣的小小王爺護衛死上千百回都沒人敢作聲，問題是女兒的心早已被奪走，他對那小子所做的任何傷害，最後都只會回到茱萸身上。
他恨不得將那混小子千刀萬剮，疼愛多年的女兒也讓他捨不得放手，偏偏深沉的心思選擇在此時冒出頭，壓抑下於事無補的情緒，讓他能像一個旁觀者冷靜地策劃全局。
「想什麼辦法？」將眼中的詭光全都掩下，端木柏人譏誚一笑。「小草非我們親生是事實，何況女兒翅膀硬了，留得住嗎？除了讓她去飛，我們還能做什麼？」
韓珞愣住，不敢相信竟會從丈夫口中聽到這麼消極的話。她詫異地看進他的眼，剎那間，因慌了心神而影響的迷亂神智回復了，她看出那抹只有對他極度瞭解才得以察覺的狡黠，擔慮的心頓時定了下來。
好啊，竟害她白哭了一場，晚上絕對要好好罰他！韓珞環著女兒狠瞪他一眼，丈夫因面對女兒而必須面不改色的鎮定讓她想笑。
「爹……您不認我這個女兒了？」茱萸不明所以，驚駭到從母親的懷擁中掙脫。
她沒想過要成為王爺的女兒，她只是想跟霍戎回去讓他交差，然後利用這段時間勸他和她回來，她並不是真的想拋棄端木茱萸這個身份，但……她讓爹傷心了嗎？他不要她這個女兒了嗎？
端木柏人無奈低歎，女兒的軟心腸讓他既心疼又好笑。最不可能答應的人竟成了勸慰的角色，也無怪乎她誤會了爹爹是對她徹底死心。
「我死都不許你改名。」他倏地將女兒攬進懷裡，氣勢洶洶地宣示。「你要回來，記得有爹娘在這裡等著，受了苦、被人欺壓都不准放在心裡，回來告訴我，讓爹去將對方剷除知不知道？！」
明白爹爹並不是不要她，茱萸倏然心安，偎在爹爹肩上哭得好慘，再加上那番直率卻又溢滿疼愛的宣告，她的眼淚根本停不下來。
韓珞在旁輕撫她的背無聲安慰，雖然知道丈夫的暫時放手應該只是計謀所需，她還是捨不得讓陪了他們十二年的女兒離開。
「難怪你小時候會一直纏著我，現在總算真相大白。」端木柏人突然輕笑。
那時，是後來才發現小小年紀的茱萸會死命地跟著他，其實和他身上的味道有關。王公貴族的衣服都會用熏香淨過，他身上所沾染的香氣吸引了她，之前他並沒多想，還以為只是茱萸的特殊偏好，直到現在終於知道原因。
那應該是她從王府那裡得來的潛在記憶吧，被人帶離後，出入窮鄉僻壤的她再也不曾聞過那樣的味道，好不容易發現他這個有錢人也有那熟悉的味兒，讓她以為找到了家人，即使他如何冷言怒視，她也不離開。
輕鬆笑語停住了茱萸的哭泣，回憶起童年，她也不禁揚起了笑。「嗯。」
直至年歲較長，她才發現自己依戀的原來是味道而不是人，但那時她已對爹娘產生了感情，打從心裡將他們當成家人，有沒有味道都無所謂了。
她慶幸有這樣的緣分讓他們可以成為一家人，她姓端木，永遠都是端木家的孩子。
「害我那時候嫉妒死了，你只找他都不理我。」韓珞也加入了回憶，皺鼻埋怨後，溫柔一笑。「你那時候好瘦好小，還以為撿到你時最多也不過五歲，沒想到還是少估了一歲，你現在是十八歲的大姑娘了。」她輕捧女兒的臉細細端詳，眼中滿足疼愛之情。
屋裡那盈滿溫馨的對話及氛圍，讓霍戎無法再竊聽下去，因為那會讓他更加不忍心將她帶走。
他離開到完全聽不見聲音的地方，強迫自己放空心思。
和家人的離情依依只是剛開始，等她到了京城，她將會見識到什麼樣才是真正的殘酷……霍戎深長地歎了口氣，卻完全釋不去心頭的梗窒及苦澀。
◎◎◎
從茱萸決定離開到整理好行囊預備啟程，只用了短短半天的光景。
沒有人真正出言催促，但就是有股無形的力量推著他們加速了動作。
再拖延又能如何？只是多添別離前的神傷，只是多添要再解釋或不解釋的尷尬，於是他們專注準備，好讓這段難熬的時間別長得讓人折磨。
反正會回來的，不是嗎？依依不捨只會讓她回來的日子更往後延罷了，倒不如乾脆地走，到時乾脆地回來。
但這樣的共識，十歲的端木煦卻無法理解。當他知道時，爹娘已帶著他來到前院準備送別，他晶燦的眼睛睜得好大，不敢相信爹真會答應讓小草走。
「他那麼壞，不成啊，小草跟他走會受苦的！」他先是拉攏母親當同盟，然後又轉向父親激烈抗議。」您說要將小草給我的，您不能食言而肥啊！你、你、你！我昨天不是警告過你了嗎？你還敢帶小草走？她是我的，我要娶她，你不能帶她走！」忿忿不平的他最後撲向霍戎，使出已有力道的小拳頭，扎扎實實地朝情敵捶了一拳又一拳。
相較於自己的所作所為，這樣的疼痛根本不算什麼，霍戎甚至沒有運氣抵禦，只是站在原地不閃不躲地任他發洩。
「小煦，別這樣。」茱萸見狀趕緊將他拉住。
看到她，男孩急急揪住她的袖子，連被喊了最介意的小名也不顧了。
「小草你不要走，我不會再凶你了，你等我嘛，我長大後一定會變成比他還好的男人，再給我十年……不、不，五年就好，我快長大了，你等我，等我……哇啊∼∼」他一直說，卻見她紅著眼眶一直搖頭，情急之下，從懂事後就沒再當眾掉淚的驕傲男孩開始號啕大哭，一把鼻涕、一把眼淚，哭得淒慘兮兮。
結果，努力強忍不哭的茱萸被引得掉下了淚。「小煦，對不起……」
「別理他，你快走吧。」韓珞把兒子帶開，再這樣下去，她搞不好也會改變主意不讓小草離開了。
一接觸到母親溫暖的懷抱，小煦更是緊緊環抱，放聲大哭。
「嗯……」茱萸抹去眼淚，雙膝一屈就要跪下，卻被喝住。
「你不打算回來了？」端木柏人冷聲道。「如果不是，就不准拜別，你只是出了趟遠門而已，少給我行這套大禮。」
茱萸只好起身，滿腔的感激與感動無法訴諸言語，只能化為眼淚不斷落下。
一旁的霍戎靜默地看著這一幕，臉上不見任何波動，只有握持韁繩的手用力收緊，隱約流露出他隱藏至深的情緒。
淚眼滂沱的茱萸倏然轉身躍上馬匹，一振韁繩，頭也不回地離去。她不能回頭，回頭就走不了了……背著家人無聲落下的淚，都是她無法道別的思念。
霍戎也躍上身旁的馬匹，臨去前，端木柏人的視線和他在空中交會，心思各自深沉的兩個男人，眼神都湛墨得難以看透。片刻，心中有愧的霍戎率先別開臉，策馬追上茱萸。
直到雙騎都遠離，韓珞才收回不捨的目光，看向還偎在她懷裡哭到氣竭的兒子，無奈地歎了口氣。
「想想辦法。」她看著丈夫，以下頷朝兒子一點。誰叫他老是對煦兒進行什麼男人的對話，這下好了，看他們要去哪裡找一個妻子給煦兒。
「留不住人，還哭得那麼難看，你這樣離長大還遠得很，誰願意等你？」端木柏人不但沒安慰，還語出嘲諷。
「那您呢？」小煦猛然抬頭，哭泣是停了，認真的小臉卻好生氣。「小草是您的女兒，只要爹一句話就可以把她留下，而且您也承諾過要把她給我，結果卻什麼也沒做！」
「給你？」端木柏人挑眉。「我只說要把小草的一些時間給你，何時說過要把小草給你了？你娘平常對你的告誡都沒聽進去？小草是人不是物品，我當然是以她的意願為優先。」
小煦瞪大了眼，不敢相信詭詐的爹爹竟然撇得一乾二淨。「她也是您的女兒啊，聽您的話又有什麼不對了？」
「對，她是我的女兒，該聽的是我的話，跟你又有什麼關係？」端木柏人哼笑，轉身朝屋子信步而去。「不服，自己去撿一個啊。」
丈夫臨走前丟下的話讓韓珞翻眼。這算什麼安慰啊？忍住怒氣，她苦惱尋思該怎麼開導兒子，一低頭，卻見兒子擰著眉，想得好認真。
「我自己撿一個，她就可以聽我的話了？」小草也不喊了，淚也不掉了，他沉吟著，若有所思地往廂房走去。
韓珞看看丈夫離去的方向，再看看漸行漸遠的兒子，過於錯愕的她只能頭痛撫額。天吶，她怎會有這樣的丈夫和兒子？
想到和她最親的女兒已經離開，離情又浮上心頭，她仰首望向藍天白雲，在心裡祈禱──
愛情是種難以捉摸預測的東西，她只希望小草能擁有愛情，別被愛情所傷。