「把馬牽到後院，餵過草料之後刷洗一下。」
門人驚疑不定地看著他，「你——」
「連你家主子都不認得了嗎？」殷武傑沉聲道。
門人揉了揉眼，他……會是離家五年的小侯爺嗎？
這能怪他嗎？小侯爺這副風霜滿面的樣子跟原本的容貌相差何止十萬八千里，他認得出來才有鬼。
殷武傑直接往父親的房間而去。他心急如焚、晝夜兼程、一路風塵僕僕的趕回京城，就是接獲父親病重的消息，皇上恩准他回京見父，哪知道，眼前所見的景象，讓他看得目瞪口呆、臉色也沉了下來。
他那應該病重得躺在床上起不來的父親，此刻正精神抖擻在花園裡耍槍。
「爹，請問你不在床上好好躺著，在這兒幹什麼？」
「啊，傑兒，你回來了。」鎮北侯氣定神閒的收槍，笑容滿面地看向寶貝兒子，一點點心虛和不好意思都沒有。
「是我眼花嗎？我怎麼覺得你的身體看起來非常好。」他從齒縫進出這些話來。
「傑兒啊，」老侯爺幽幽歎了一聲，走過去伸手拍上兒子的肩，「我們父子已經五年沒見面了吧？難道你真希望，再見到老父時是纏綿病榻上嗎？」
殷武傑心頭一震，看著父親幾乎全白的髮色沉默了。自古忠孝難兩全，為人臣，他盡了忠；為人子，他卻未能承歡膝下，善盡孝道。
「兒子不孝。」頓時滿腹被欺騙的怒火熄滅，只剩下對父親的歉疚之情。
「回來就好，一路風塵，你先回房去漱洗、休息一下吧。」如果不是他主動喊人，他還真認不出眼前的人是自己的兒子。
「知道了。」猶豫了一下，他終究還是沒有開口問父親謊稱病危騙自己回京的目的，轉身離開。
他一回房，看到府裡小廝為他送來繫在馬上的輕便包袱，以及剛在街上接到的那顆繡球，他又忍不住頭疼。
在他離開不久，侯府裡的老管家匆匆忙忙地跑進了花園，對著老侯爺咬耳朵匯報剛得到的消息。
鎮北侯驚喜無比的道：「他接到繡球了？」真是天助他也，這下就不用煩惱該怎麼向兒子開口了。「確定接到的是明家小姐的繡球？」忍不住再次確認，就怕是自己聽錯了。
「確定。」
「這就好。」他拍拍胸口，放下心中的大石。
「可是，侯爺，明家小姐真的適合少爺嗎？」老管家忍不住多了嘴。
「唉，」鎮北侯狀似苦惱地歎了口氣，「聖命難違啊，誰叫傑兒接到人家的繡球了？」但他嘴角已翹了起來，洩露他的好心情。
同一時間，明學海心情也十分喜悅，這樁婚事女兒總算有個好歸宿了。
不過，他忍不住抖了一下，該怎麼跟女兒解釋那筆錢用到哪裡去呢？
唉，有個太過聰明的女兒有時也是件很讓人煩惱的事啊。
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那是一把小巧精緻，散發著淡淡金色光芒的小錘子。
此刻，它正被一隻纖白如玉的手握著，狠狠地砸著一顆又一顆的陳年大核桃。
「小姐，已經確定了那人是靖邊將軍。」如春小心地站在主子身後十步遠開口，生恐掃到颱風尾。
「誰？」難以置信地提高了音量，明陽柳停下手上敲核桃的動作。
「靖邊將軍。」如春再說一遍。
「怎麼可能？」她不相信，她聽說過那個年少封將的男人，他常年駐守邊關，多年不曾回京過，怎麼可能會突然回來，還出現在她的綵樓前？
「是真的。」如春也覺得很不可思議，綵樓前的那個一身風霜的落魄男人會是傳聞中風度翩翩、俊美飄逸，有「儒將」之美譽的靖邊將軍。
明陽柳微蹙著眉頭繼續砸核桃。她有種不太好的預感，隨手將核桃仁撿到一邊的小籃內，她若有所思地開口問：「我爹呢？」
「老爺尚未回府。」
「如春，去前院等著，我爹一回來就來告訴我。」
「奴婢這就去。」臨去前，如春到底沒忍住，將從剛才就一直想問的問題說了出來。「小姐，你砸這麼多核桃做什麼？」
「我不是在砸核桃。」
「要不然咧？」如春不解。
「這是那個臭男人的頭！」明陽柳恨恨的道。
如春縮了縮肩，識相的趕緊離開，到前院去堵老爺了。
明陽柳繼續手下的動作，小院裡，單調而又讓人聽得心驚膽戰的敲砸聲持續不斷。
這便是明學海踏入女兒房前小院的情景，這可怕的聲音，讓他已經踏入的一腳忍不住想縮到門外去。
但來不及了，女兒看到他了，他只好揚起自認十分鎮定而又和藹的微笑，走了進去。
「柳兒，想吃核桃的話讓下人幫你就好，何必自己動手呢？」
小巧的金錘被慢慢放下，明陽柳抬頭，紅潤如塗了上好困脂的兩片櫻唇往旁一扯，皮笑肉下笑的道：「爹，您終於出現了。」
咳……明學海心頭一跳，看寶貝女兒這副笑裡藏刀的表情，他會不會正好撞到了火山口上？如春這個笨丫頭也不知道提點一聲。
「爹爹我最近比較忙，所以我們父女見面就少了嘛。」他是真的很忙，絕非虛言。
「忙著當散財童子嗎？」明陽柳音線壓低的諷刺道。
果然還是被發現了，明學海眼光閃爍，努力苦思藉口想趕快離開。
「說，為了什麼事？」
「女兒啊，爹又不是第一次這樣花錢了，你何必執意追究呢？」他避重就輕的道。
「我就只想知道這次，爹又何必不肯說呢？」爹越不說越證明有鬼，她更要知道不可。
明學海萬般無奈地道：「柳兒，爹知道這次奉旨拋繡球，你是一萬個不願意，所以爹就想，如果花錢可以解決問題，這錢也花得值得啊，所以……唉，那些錢都花在製造『萬人空巷』這件事上了。」
她想也是，要不然十天來不會只出現那麼個男人。「就算有人到綵樓前又如何，只要我不拋就好了。」她頗不以為然。
「聖命難違啊，柳兒。」皇上派了公公們當耳目，若真有人來，這繡球不拋成嗎？「這事是為父欠考慮了。」不管怎樣他先認錯，女兒總不好意思再發飆。
「您欠考慮的恐怕不只這一件吧？」她話裡有話，眼睛直盯著父親的臉，不想錯過他任何一個表情變化。
明學海有些心虛，但臉上卻仍努力保持從容鎮定，笑道：「這話從何說起？」女兒十之八九是在詐他，所以他絕不能露出絲毫破綻。
明陽柳輕輕哼了一聲，心裡想，爹爹別以為不說我就查不出來，沒關係，咱們騎驢看唱本，走著瞧。
父女倆各懷心思，笑得無比父慈女孝。
剛剛如春的話，已給了她線索，她試探道：「爹，我記得您好像幫過鎮北侯吧。」她笑得很溫柔。
「好像是吧。」他模稜兩可的說。
「如果有這回事呢，」她臉上的笑益發的燦爛起來，「就麻煩爹爹去討個人情來吧。」
明學海當然聽得懂女兒的意思，但他怎麼可能答應女兒去取消婚約。
他故作為難地道：「可是，你是奉旨拋繡球，就算人家肯把繡球還回來，皇上也未必肯認可呢。」
明陽柳美麗的丹鳳眼微瞇，嘴角輕勾的笑道：「眾所周知的事情就不需要女兒拿出來再講一遍了吧？爹。」皇上的心思誰不知道啊，留著朝中幾個才貌雙全的文臣武將，為的就是他那幾個寶貝公主，她選擇「退位讓賢」成全公主，皇上求之不得呢。
最後那個「爹」字可真是威脅味十足啊，明學海決定不捋這個河東獅須，「可是，如果侯爺不願意的話，爹也束手無策。」
「不會的，爹只需想好怎麼向皇上解釋就好了。」她自信滿滿。
「女兒啊，世事往往難料啊。」
「人心更難料。」
最後，明學海只好先答應下來，再不情不願的去書房寫請罪摺子。他這是為誰辛苦為誰忙啊？
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一襲天青色長衫，長髮隨意的用一條錦緞束住，玉面朱唇，眼似星辰，輕輕一瞥便使人輕易的陷入那兩汪浩瀚星海之中，無法自拔。
雙手負在身後，淡定自若的站在石階下，自有一股無形的威嚴，原本弱質書生的秀美相貌，有了那樣一雙星眸、那樣一雙劍眉，立時多了七分英氣，讓他整個人陽剛帥氣起來。
他站在明府之外，來往行人的目光不約而同的聚焦在他身上。
三位名滿京城的御史千金不約而同的在同一天砸出了手中的繡球……沒錯，是砸！
凡是親眼目睹當時情況的人都無比肯定，她們的繡球是用「砸」而不是「拋」的，而三位十足正走背字、倒楣無比的男子便躬逢其盛被砸個正著。
這樣一位儀表非凡的公子為什麼會在如此敏感的時候登門拜訪？這是眾人的疑惑，還有好事的路人交頭接耳的竊竊私語起來。
「將軍，我們小姐請您進去。」
「明大人沒在府上嗎？」他露出一絲訝異。
「我們大人已經多日未曾歸家了。」門人誠實的回答。
殷武傑聞言怔忡了下，嘴角的笑紋有些僵硬，「怎麼會不曾歸家呢？」
「這個小的就不知道了，我家小姐為此也甚是憂心。」小姐簡直快要氣炸了，害他們這幾天都盡量避開小姐可能出現的地方。
「只有小姐在，在下造訪怕是有些冒昧，改日再擇期來拜訪明大人好了。」
「將軍，請留步。」齊伯的聲音響起，他親自出來迎接。「我家小姐有請。」
「這……不妥吧。」他今日來訪的原因只怕會讓她很難堪，只怕會是不歡而散的局面。
「將軍，不管您想說什麼，還是先請入內再說。」齊伯聲調平穩但堅定的道，目光不容拒絕的直視著他。
殷武傑沉吟了會才說道：「頭前帶路。」也罷，是福不是禍，是禍躲不過，既然如此，會一會她也無妨。
可當他一腳踏入明府大廳，毫無預警的被眼前的一幕給嚇到了。
披散著一頭濕漉漉長髮的明陽柳正讓丫鬟用布擦拭著頭髮，主僕倆看來十分自在，似乎完全沒把客人當客人看。
「明小姐。」他禮貌的出聲，提醒主人他這個客人的存在。
「坐啊。」她落落大方的招呼道，頭連抬起來都沒有。
他沉住氣，在一旁落坐。「不知小姐一定要見在下，所為何事？」
「如果我料想不錯的話，你的來意與我的心意應該是一樣的。」明陽柳揮手斥退丫鬟，將仍舊濕濕的長髮甩巨身後，這才回過頭來跟他面對面。
兩個人都怔住了。
眼前這張睽違五年的嬌顏，如今看起來越發嬌艷，時間如同澆灌花木的甘泉滋潤著她，讓她綻放出最美的模樣。
有花堪折直須折，莫待無花空折枝——冷不防他腦海裡浮上這句話，眼前的這朵盛放的花朵，正等人摘擷……
他是那天那個滿臉胡碴、滿身風塵的男人。
原來除去那一身風沙後，他的真面目是這樣的……不傀是傳聞中有「儒將」之稱的美男子，若不是今天一見，她還以為傳聞不可盡信，明明那天的他看起來就是一個飽經風霜的江湖客，跟儒雅這些詞是半點兒也沾不上邊。
果然，佛要金裝人要衣裳，任憑你是天香國色還是俊美無儔，只要染上風霜，如同美玉蒙塵，黯然失色。
「小姐知道我的來意？」殷武傑收斂心神的問道。
「將軍難道不是要來還我繡球？」她不答反問，臉上掛著盈盈淺笑。
「小姐何以如此認定？」她這樣篤定的自信是從哪裡來的，他非常感興趣。
「哈。」她從身後撩過長髮，拿起一邊的布巾漫不經心的擦拭，「如果只是單純為了不想被我猜中心思而枉顧自己的真實心意，是件相當愚蠢的事呢，將軍。」
這最後清脆軟綿的嗓音刻意壓低了幾分，聽起來像是情人間的呢喃愛語，聽到殷武傑的耳裡，心中沒來由的一蕩。
「小姐又怎麼肯定什麼才是我的真實心意？」他面上不動聲色的反問。
「好吧，就算我什麼都沒說好了，敢問將軍找家父有什麼事？」
「明大人並不在。」言下之意，這不需要跟她講。「倒是小姐執意要見我，不知所為何事？」
明陽柳意味深長地看他一眼，淺笑如故，「很簡單，就如我剛才所說，我希望你能歸還繡球。」短短交鋒，她已經明白這個男人不喜歡讓人掌控局面。無所謂，她小女子能屈能伸，為了終身幸福，姿態絕對擺到低。
「小姐這是奉旨飄彩，是我說還便能作數的嗎？」他佯裝困惑的問。
她繼續忍。行，他喜歡裝傻，她就奉陪到底。「如此說來，將軍今日上門是要與家父商討文定之期？」
他愣了一下，沒料到她會這麼直接，心知眼前的女子不是省油的燈，決定不再跟她繞圈子。「小姐誤會了，我確實是來跟明大人商量退還繡球之事。」
「簡單。」見他上道，她回以一笑。
他不以為然的問：「小姐怎麼會認為此事簡單？」
「你不情願，我不甘願，皇上更不喜歡，這事自然變得十分簡單。」
「皇上下旨讓你繡樓飄彩，如今你遵旨拋下繡球，他怎麼會不喜歡？」他不解的問。
她詫異地看向他，仔細觀察他的神色，難道他不知道皇上的心思？「你真的不明白？」
「還請小姐見告。」
她摸摸下巴，有些遲疑。
「小姐但講無妨。」
「將軍可有心上人？」
殷武傑很誠實的搖頭。
「那我得先說恭喜將軍了。」沒有心上人，那麼娶公主說不定會是件美滿姻緣。
「這恭喜來得莫名其妙。」讓他隱隱有種不好的預感。
明陽柳漾起甜膩的笑，不打算將話挑明了說。「這個將軍不必理會，總之對於將軍會是好事。現在咱們來討論如何幫我擬請罪摺子吧。」
「請罪摺子？」他又露出訝異的神情。
說到這個她就一肚子氣，她爹那天說要進宮遞摺子，結果猶如黃鶴一去不復返，讓她抓狂卻又無處可找人，總不能衝進皇宮逮人吧？
殷武傑打量著她的神情變化。明明外表看起來像一朵溫柔解語花，可惜一說起話來卻像帶著刺兒的野玫瑰，讓人只能遠遠欣賞，生怕伸手便被扎個指破血流。
「原本我爹已經寫了一份，但自三天前他說要去遞摺子便沒再回府，今天湊巧碰到將軍紆尊降貴的過府來，剛好拜託您幫我這個忙，畢竟這件事於你我而言是皆大歡喜之局。」明陽柳努力讓自己的表情看起來很誠懇，但心裡卻暗暗打鼓。她面對的可是位征戰沙場、足智多謀的將軍啊，一定要小心謹慎。
她越這樣講，殷武傑越覺得有問題。儘管她看起來很誠懇、很鎮定，可是他就是覺得她太過急切。
如果說接繡球當日他一身風霜、形容狼狽，讓她心生排斥，那今日他洗盡風塵，無論怎麼看都是乘龍快婿的人選，一般女子莫不大喜過望，絕不會再有拒婚之想，可她仍排斥到底，這裡面必有內情。
他起了好奇之心，承認自己對她有了興趣，加上五年前她留給他一個極深刻的印象，這樁婚事，他不可能輕易放過。
明陽柳不知道他在想什麼，但見他的表情，他不知在思索著什麼，這讓她突然有了一絲不安。
仔細觀察他的神情變化，她驀然發現一件事——面前這張俊逸儒雅中透著陽剛味道的男子竟似曾相識！
這實在沒道理，像他這般人品出眾、氣質不凡的人，她若見過必定記得，怎麼可能有這種似曾相識的迷糊感？腦中快速搜索過往記憶，希望從中找到蛛絲馬跡。
「皆大歡喜之局啊……」唇線微微揚起，殷武傑意味深長地看了她一眼。
「當然、當然。」她急忙點頭。
他眼中閃過一絲笑紋，她的急切是貨真價真的，並不是他多疑，而這箇中原因真是值得玩味。「那好吧。」他如她所願的點頭。
「如春，去拿文房四寶來。」她迅速拋開心中的困惑，扭頭吩咐丫鬟後朝他嫣然一笑，「那就麻煩將軍了。」
「既是皆大歡喜之局，何來麻煩一說。」他也回以一笑。
「對、對，是我失言了。」她心道好險，差點兒被他察覺出不對，「將軍喝茶，這是今年的新茶，滋味絕佳。」
「好。」你終於想起讓我喝茶了。他心中暗笑不已，從他進門開始，她便一直想方設法讓他配合她，完全忘記身為主人應有的待客之道。
不消多久，如春便捧著文房四寶回到廳上。
看著她熱絡的幫著丫鬟鋪紙磨墨，他便知道今天若是不寫了這請罪摺子，只怕出不了明府大門。一股笑意忍不住自他的胸腔中湧出，他突然覺得她很可愛。
想到這裡，他不禁眉頭微皺。他竟然覺得一個閨譽狼藉，言行舉止咄咄逼人的女人可愛，這是錯覺吧？
明陽柳留意到他的表情。「將軍，怎麼了？」
「沒什麼。」
「我還以為將軍覺得有不妥的地方呢，沒有就好。」
殷武傑收斂心神，筆走龍蛇，很快的摺子便已寫好。
「小姐看看，是否還有不妥之處。」他將摺子遞給她。
明陽柳接過摺子，看了一逼，笑道：「將軍措訶很合適。」不卑不亢，進退有據，是道既讓主上滿意，自己又能得償所願的好奏摺，由此可見他這「儒將」之稱是名副其實。
「既然小姐覺得沒有問題，那我就把摺子遞上去。」
「麻煩將軍了。」
「客氣。」
「將軍要幾時遞上去？」不是她著急，而是生恐父親暗地裡搞鬼，所謂夜長夢多，還是盡快將此事辦妥她才能安心。
他笑了，「我明日入宮面聖之時。」
「如此甚好。」
「那在下便告辭了。」
「將軍慢走。」
走到大廳門口，殷武傑停下腳步，回頭看了一眼。
兩人目光不期然撞到一起，俱是一怔。
立於壁畫之前的她宛如畫中仙子亭亭玉立，似乎一陣風拂來便要乘風而去。
他唇線輕揚，一抹明朗的笑浮現在臉上，然後扭頭大步而去。
他這笑是什麼意思？明陽柳一頭霧水地目送他漸行漸遠。