燕長樂疑惑地停筆，詫異地看著母親命婢女彩雲捧來的精繡華服。
「這是幹什麼？」
彩雲笑道：「夫人吩咐姑娘試試這套衣裳，看看大小合不合適，若是不合適要即刻拆改。」
「為什麼要試？」燕長樂心中有不好的預感。
「因為三日後是咸寧皇帝的壽誕，聽說宮中大擺宴席，朝廷二品以上大官都在邀請名單中，老爺和夫人決定要帶著姑娘一起進宮為皇上祝壽，所以正替姑娘準備赴宴穿的宮裝。」彩雲輕輕提起華麗燦爛的繡花銀襖給她瞧。
燕長樂淡淡地蹙了蹙眉，她知道爹娘近日很為她的婚事煩心，爹是心高氣傲的中書令大臣，王室親貴、六部九卿誰見了他都得恭維迎笑、鞠躬作揖，私下賄送厚金重禮的更是數不勝數，他千挑萬選，總瞧不上一個可以配得上自己女兒的良配，曾私下打趣說，除了當今皇上，誰都不配娶他的女兒。
燕長樂並沒有這般看得起自己，對自己的婚姻大事一向抱著隨緣的態度，唯獨對當皇上的妃嬪不感興趣，而且爹娘要她打扮得花枝招展任人評頭論足，未免太過招搖了點。
「把衣服拿回去，跟夫人說，這顏色太俗艷了，我不穿。」
她不再看那件華服，右手輕輕提起筆繼續寫字，左手捧起一盞琉璃杯輕啜了一口。
「姑娘，妳又在喝酒了？」彩雲狐疑地瞅著她指間的酒杯。
燕長樂微怔，伸指貼在唇上輕輕一笑。
「不許跟我爹娘說，免得他們又要囉嗦。」
「老爺說，姑娘這樣一天到晚捧著酒喝，總有一天會成酒鬼的！」婢女搖頭歎道。
人家閨閣千金都是品茗，只有他們家的小姐愛品酒。
「這只是桂花酒，我就算喝上幾壺也不礙事的，妳們何時見我發酒瘋過？」
從小到大，她就不愛喝茶，反倒偏愛喝花釀的酒，水果釀的酒也喜歡，怎麼知道喝久了便上癮，一日不喝個幾杯就難受，爹娘總是憂心她會成酒鬼，到處派眼線盯她，像防賊似的。
「喝上幾壺都不礙事？這樣還不叫酒鬼呀！」彩雲大驚小怪地喊。
「別胡說了，快把衣服捧回去。記住，不許跟夫人碎嘴，聽見了嗎？」
「姑娘，妳這樣可不行，將來會嚇壞姑爺的——」
「好了！」燕長樂不悅地沈了臉。「再多話我可要惱了。」
即使她的性子再平和，也不喜歡下人管到她的頭上來。
「好、好，姑娘別惱，我不說就是了。」
彩雲吐舌聳肩，捧著衣裳走了。
燕長樂的貼身婢女素月從偏房捧著針線走出來，見彩雲離去的背影，疑惑地問道：「姑娘，彩雲做什麼來了？」
「爹娘三日後要赴皇上壽筵，叫彩雲拿新衣給我試，準備帶我一同赴宴，我瞧那衣緞花色太俗艷，便讓彩雲拿回去了。」
燕長樂看著抄寫了一半的《道德經》，忽然沒有了興致。
「皇上的壽筵？」素月一愣。「為什麼老爺要帶姑娘赴宴？讓姑娘拋頭露面，這樣好嗎？」
「我也不知道爹娘是怎麼想的，但願不要異想天開的好。」
她放下筆，起身走到窗前，漫不經心地眺望著庭院景色。
「皇上還是個孩子，老爺和夫人總不至於想送姑娘入宮為妃吧？」
素月收拾著筆墨，笑說。
希望如此。燕長樂在心中歎道。
「素月，替我把龍笛拿過來。」
「姑娘又有煩心的事了？」
素月服侍燕長樂多年，知道她心情郁煩時就會吹笛排解煩悶。
「我想，每個女子長到婚配之齡，人人都是一樣心煩的吧？」
似乎要等到婚姻大事真正定下以後，才能塵埃落定。
「姑娘放開懷些，煩心事不去想就不心煩了。」
素月取下掛在牆上的龍笛，捧到她面前。
燕長樂淡淡苦笑，她倒希望自己能像素月這般想得開就好了，偏偏自己敏感心細，一點小事就能影響心緒，幸虧她總能藉由笛音排遣煩憂，不至於讓自己過度陷溺在多愁善感中。
接過龍笛，她緩緩走進庭院，此時已是初秋季節，幾乎已經聞不到撲鼻的花香，只有淡淡的乾草氣味飄散在風中。
燕長樂在院中的石椅上坐下，手持龍笛貼於唇邊，清亮優美的笛音徐徐滑出，在風中與四周的花草纏繞同化，她心中的煩悶也隨著笛聲融化在風中。
貝仲囂的轎馬車從國舅府大門前離開。
午後的陽光從窗口斜斜照射進來，在貝仲囂氣質清冷孤絕的臉龐上映出黃金般的光澤。
轎馬車的車輪在初秋的石板地上緩緩滾過去，輾碎了幾片枯葉。
貝仲囂一徑陷入深思。
他早該知道當今皇太后的親弟弟、咸寧皇帝元狩的親舅舅索合得請他吃這頓飯沒有好事，只是沒想到，索合得竟然會向他暗示可以立自己十歲的女兒索玉霞為後，盼望得到他的支持。
立後？！他不禁冷笑。
元狩才不過是個不滿十三歲的孩子，皇太后索氏一門為了鞏固權勢，竟然迫不及待就要先立下皇后！
在半年之前，他和索合得連手翦除意圖謀反的壽親王楚澄，剝奪楚澄的封爵采邑，主要目的是為了保住元狩的帝位，可不是為了替索氏一門鋪一條飛黃騰達的快捷方式。
何況，元狩的生母皇太后這幾個月來處處干政，權力慾已然藏不住，倘若索氏一門再出一個皇后，那麼政權將獨攬在索氏一門手裡，年紀尚幼的元狩也毫無疑問會成為傀儡皇帝，這對元狩將來的親政之路會有極大的危害。
無論如何，他都絕不能讓索氏一門權勢過大，大到威脅元狩的帝位。
但是，萬一皇太后一意孤行，他該如何阻撓？
他陷入苦思冥想中。
轎馬車行進間，一陣悅耳清心的笛聲飄飄悠悠地蕩過來，貝仲囂從冥思中回過神，順著樂音的方向望去，樂音是從一棟宅邸中傳出，看著高牆飛瓦，他猜測宅邸的主人身份應該非富即貴。
「明林！」
貝仲囂輕喊，馬車隨即停下。
「太傅有何吩咐？」明林快步走向貝仲囂。
這半年來，與壽親王楚澄共謀的皇族一律廢為庶人，主謀壽親王則全家滅門，朝廷風聲鶴唳，吹著肅殺的寒風，而沉著冷靜的明林在此時成為了貝仲囂最大的幫手。
「這是誰的宅邸？」他問明林。
明林回頭打量一眼，便低聲回稟。
「回太傅的話，高牆內是中書令燕守青大人的宅邸。」
明林在先帝跟前當了幾年密探，朝中大臣沒有秘密能瞞得過他的視線。
「是燕守青的家？」貝仲囂微怔，再看了眼那片紅色高牆。「燕守青在先帝朝時是身居高位的紅人，在先帝駕崩之後，身處在風聲鶴唳的險境中卻能小心謹慎，誰都不靠攏，誰也都不得罪，謹守本分不踰矩。明林，依你看，燕守青究竟是過分保守怯懦，還是老謀深算？」
「太傅，小人拙見，燕大人對先帝爺是忠心耿耿的，對當今皇上也極為忠誠，不過似乎對索國舅的跋扈極為不滿。」明林低聲說。
貝仲囂回想起這半年以來，與索合得連手擋下壽親王楚澄與一干皇族親王醞釀的謀反行動。
當索合得想乘勝追擊，意欲全力掃蕩楚姓皇族時，他盡全力阻止了索合得策劃的血腥殺戮，當時朝中幾位德高望重的大臣亦出聲附和他，使他不致孤掌難鳴，燕守青就是其一。
索氏一門急欲立後的心計已暴露無遺，看來，這回仍得藉助燕守青之力了。
滿溢情感的笛聲幽幽蕩蕩，宛如仙樂。吹笛者不知何人？貝仲囂相當驚異在燕守青府中竟有這等吹笛高手。
「明林，你去求見燕大人，就說貝仲囂登門拜訪。」
眼下剛好有機會讓他試探一下燕守青的立場，他必須弄清楚他會是一顆擋路的絆腳石，還是肯扶助元狩的盟友？
「是。」明林領命而去。
不請自來的貝仲囂，把燕守青嚇得手足失措，慌忙命奴僕置備精緻茶點，一面熱絡地招呼這位「貴客」。
「突然造訪，燕大人莫怪我行事魯莽。」貝仲囂神態自然地落坐。
燕守青見貝仲囂話說得客氣，連忙搖手說道：「不、不，貝太傅可別這麼說，貝太傅來訪，蓬蓽生輝呀！」
兩人熱絡地寒暄，彼此恭維了幾句。
「貝太傅怎會在此時出宮？」燕守青終於沈不住氣地問道。
據他所知，每日早朝後，貝仲囂仍要教授皇上讀書，陪著皇上審閱奏折，教皇上如何草擬諭旨，忙到連家都沒有時間回，卻在這個時候突然來訪，他不免心中生疑。
貝仲囂含笑道：「燕大人，實不相瞞，方纔我剛從索國舅府裡離開，途中經過燕大人府邸，聽見驚艷萬分的笛音，如聞天籟，詢問之下，得知是燕大人府邸，便不客氣地登門拜訪了。」
「笛音？」燕守青頓了頓，耳際仍聽見美妙清亮的笛音在空中迴旋纏繞，這笛音是他平日聽慣了的，沒想到將貝仲囂吸引來的竟然是愛女的笛音，他不禁哈哈笑了兩聲。「貝太傅，那是小女閒暇時吹著玩的，不登大雅之堂，沒想到竟能得到貝太傅青睞。」
「喔，是令嬡？」貝仲囂好奇地挑眉，心中微動。「令千金笛音曼妙，似多情又似無情，教人聞之欲醉。」
「想不到貝太傅也通曉音律，待我將小女喚出，好好為太傅吹奏一曲。」
說罷，轉頭便要吩咐奴婢。
「這不妥，燕大人。」貝仲囂忙阻止。「若這麼做，對令千金太過唐突了。我希望不打擾她，就在這兒傾耳靜聽便好。」
笛音雖美妙，也只是貝仲囂進燕府的一個借口而已。
如今元狩勢孤力單，強敵環伺，他想確定燕守青是否為元狩可以信任並能借力扶持的忠臣。
燕守青心中忐忑，雖然在朝堂上，日日早朝都能看到貝仲囂坐在咸寧帝元狩身側，但朝政議畢後從未曾與他有過交集，只知道他是元狩一刻都不肯離的太傅，名義上雖然是教授皇上讀書的太傅，實質上地位卻相當於攝政王。
據說皇太后和國舅一開始是極力反對的，但皇上大肆吵鬧，甚至以不當皇帝要挾，非要封他為攝政王不可，皇太后自然不會讓皇上如此胡亂，只得勉強同意讓貝仲囂陪著皇上處理朝政。
貝仲囂閉眸傾聽笛音，彷彿聽得如癡如醉，而燕守青則仔細打量著他。
年僅二十八歲的貝仲囂既不是皇室親貴，又不是有功於朝廷的文臣武將，卻能靠著咸寧帝元狩的寵信而以帝師身份權傾朝野，放眼當今，實在無人及得上他了。
適才聽他提及索國舅，燕守青想探問他和索國舅談了些什麼，卻又難以啟齒。