城門口湧入大批躲避戰亂的災民。
北宋與遼國正式開戰，宋師主動發動攻擊分三路挺進，東路由曹彬和米信兩位大將出兵雄州，中路由田重進率兵攻佔飛狐，西路由潘美和楊業出兵雁門。
最初三路均獲克捷，收復各州得地甚豐，後遼國派出大將耶律修戈，於歧溝關大拜北宋東路軍，中西兩路因此被迫退師，所得之地復陷於遼，名將楊業也於此役陣中身亡，北宋國勢大挫，無力再作大規模的北伐。
易縣距離大遼屯兵駐守的歧溝關僅十餘里，一旦遼兵舉兵挺進恐有失守之虞，是以對淪陷各州前來避禍的災民嚴厲搜查盤問，以防止遼國奸細乘機滲入。
戰時嚴禁暴亂，偷搶拐騙一律處以極刑，並且當場抓到即當場處決，就連小孩老人都不能倖免。災民有親可投便投親，無親者，好一點的投宿旅店，差一些的就棲身在空屋破廟裡。
夜裡施行宵禁，太陽西沉，百姓一律不得用火，當時正值十二臘月，天寒地凍，災民凍斃慘死異鄉之事時有發生，夜裡偷火取暖遭官兵發現處以酷刑之事也時有所聞，亂世下，民不聊生豈是一個慘字所能形容。
然而，易縣還是有好人，收容災民救苦救難，像藺采蓁就是這樣的好人。
她的父親藺孫原是易縣的地方官府老爺，然而戰事一起，易縣由朝廷派兵駐守後，他這個官老爺也算是名存實亡，處處受制於軍令。
但是，就因為父親曾是地方官爺的緣故，商采蓁才能從官倉取得官糧來救濟災民。
在戰時，官會存放的糧食只能用來支援戰地的官兵食用，任何私藏或侵吞都足以罪誅九族，以藺采蓁一個微不足道的弱女子，膽敢犯大不諱，又何來神通之能？
原來藺孫是由科舉出身，歷經二十年的苦讀六次考試，到四十歲才謀得官職娶妻生子，日後年長漸感力不從心，便將地方征煙和上繳國庫的繁瑣事務交由長女藺采蓁統籌管理，她因此熟悉易縣的官倉地點與存放的糧食數量。
不虞匱乏的倉糧也才得以保全易縣免於戰亂，鎮守糧倉的官兵多是舊屬，他們一向尊敬藺采蓁，便在暗中偷運少部份的糧食給災民。
藺采蓁將荒廢的縣府舊園開放給災民棲身，讓老弱婦孺得以溫飽不受風寒雨淋，讓青年壯漢參與守城工作換取糧食，義舉深得災民之心，但為免官方起疑給藺采蓁帶來危險，關於她的事，災民一致三緘其口。
這天氣溫特別低，一早就有消息傳來，說西街的破廟裡凍死了許多的災民，藺采蓁聞訊趕去卻慢了一步，眼睜睜看著士兵將一具具僵硬的屍體抬出廟外集體掩埋，不忍目睹之際，發現一女屍懷裡緊抱著嬰孩，那孩子尚有氣息，但或許是凍壞了、餓壞了，啼聲如同小貓垂死前的嗚咽。
縣民看見這慘狀，除了搖頭哀歎老天無情之外，沒有人願意伸手救命，眼睜睜看著士兵抬著女屍連同嬰孩要一起掩埋，藺采蓁實在按捺不住，卻被身旁的家丁連伯給制止。
「大小姐，有官兵在，這事咱們管不得。」連伯壓低了音量，就怕觸動官兵。
「可是……」
「大小姐，不要因為一念之仁，反而害了舊園的災民呀！」連伯勸道，並且說：「莫怪世態炎涼，只恨天不假年，只怨朝廷無能，百姓都自身難保了，又怎會為個嬰孩強出頭呢！說一句你不中聽的話，那嬰孩跟著他娘一起去，倒是好的。」
想到舊園的災民，藺采蓁不得不壓制自己的衝動。當士兵將女屍扔進坑洞，嬰孩的啼哭聲隨即消失，藺采蓁鼻頭一緊，頓時熱淚盈眶。
連同嬰孩共有十七具屍體，士兵費了一番工夫總算掩埋結束，圍觀的百姓大部份早已離開，等官兵收工撤離，只剩下藺采蓁和連伯兩人。
她突然撲倒在黃土上，用兩手使勁掘土。
「大小姐，快住手，挖不得啊……」
連怕驚嚇的忙上前阻止，但他年歲已高，心急下竟一個不小心栽倒在地上，爬都爬不起來。
「連伯，要不要緊？」藺采蓁趕緊扶起連伯，跟著又彎腰掘土。
「來不及了，大小姐，來不及了。」連伯粗啞的嗓音如同哀嗚，為那來不及長大的嬰孩一掬清淚。
藺采蓁震慟，望著自己沾滿黃泥的雙手發怔，好半晌不能自己。
「為什麼？」她仰天，痛心沉訴，「老天爺，你怎能漠視，怎能允許這種慘事發生？」
她哭了。
戰亂禍起，生靈塗炭，她看過太多太多的無奈，卻從不允許自己哭泣，就連父親失去官府實權，薪俸減半令全家生活開銷吃緊，她也沒有絕望或喪氣過，但這個不知名嬰孩的死卻讓她悲痛不己。
或許正因為這個緣故，藺采蓁才會對他施以援手。
事情發生在回程的路上。
落日西沉，天邊一片金黃，與地上白茫茫的雪景相輝映，路上的行人卻無心關看美麗的夕陽，趕著在宵禁之前回到家。
由於在破廟裡耽擱了許多的時間，藺采蓁在連伯的催促下，不得不加快步伐趕路。
天冷，天黑得也特別快，夜幕瞬間籠罩大地，好在家門已近在咫尺，連伯正暗自慶幸能鬆口氣，就看見藺采蓁頭一轉往反方向走去，這可急壞他了，忙掉頭攔人。
「大小姐，就算有任何天大的事，也得等明天天亮了，再去辦呀!」他苦口婆心的說，只差沒跪下來。
年紀大，膽子小，但倒不是連伯誇張，就在前天夜裡，東街酒館一個叫大福的夥計，不知打哪兒載了酒貨要運回酒館賣，大福也實在不走運，過了宵禁被巡邏的士兵發現，遭了私運和私釀酒的禍事，到現在都還不見人。
有人說一旦被關進軍營牢房，想見天日難如登天，也莫怪連伯大驚小怪。
「那裡有個人。」藺采蓁說，兩眼直看著他。
她老遠就汪意到他，當路上的人都趕著回家，他卻移步緩慢甚至席地而坐，她無法叫自己視而不見，終於忍不住回頭。
隨著藺采蓁的指引，連伯看見了坐在地上一動也不動的男人。
他急了，以他對她的瞭解，她不會袖手旁觀，但這絕不是樂善的好時機，他焦急的提醒她，「天黑了，咱們幫不了忙。」
如果是在白天，或許還能將他安置到舊園，但現在是泥菩薩過江自身難保，若是讓士兵發現他們在宵禁後仍在大街上逗留，說不定會把他們三個一起關進監牢。
「也不知道他是什麼人？」連伯繼續叨念著，「萬一是壞人就麻煩了，大小姐，咱們趕緊回府吧!」他橫手攔著，阻止她靠近。
「萬一他是好人呢？」藺采蓁反問，跟著說：「或許他剛進城還不知道有宵禁的規定，告訴他一聲，誤不了多少時間的。」見連伯猶豫不決，她壓下他的手，用僥倖的口吻說：「你放心，天才黑，士兵不會那麼快來的。」
連伯阻止不了，只好守在一旁把風。
藺采蓁走到男人身邊，彎腰低下頭，很禮貌的說：「這位爺，城裡已經實施宵禁，你不能在這裡過夜。」
她喊男人為爺，因為他薄衣長袍遮蓋了身子，一頭亂髮，滿嘴落腮鬍，實在看不出他有多大的年紀。
男人沒吭氣，連頭都懶得抬一下。
「如果你城裡有親戚，就快去投靠他們，免得士兵抓你回去。」她不死心的說。
男人還是不搭理，不過，他看了她一眼，那是一雙充滿猜忌和警戒的眼神。
忽然間，藺采蓁心裡起了一個念頭，想男人不但是災民，還可能是個或聾或啞的可憐人。
從他落魄的模樣看來，確有歷盡滄桑的淒涼。她心頭一緊，不由自主脫下身上的皮裘斗篷，將它披掛在可憐人的身上。
他一震，猛地緊扣住她的手腕。
「你別怕，我不會傷害你的。」她忍著碎骨般的疼痛，微笑著，善意的對他說：「找個地方避一避，不要讓土兵發現你。天亮你再來，我會想辦法幫你安排住處。」
她站起身，他卻不肯放手。
「我是藺采蓁，你可以相信我。」她舉起手反按住他的手，投以信任的笑容。
黑暗中，四目相對，一股寒意直迫而來，她瑟縮了下……
就在這時，連伯低叫不妙，邊跑邊低嚷，「糟了糟了，士兵來了，被他們發現了，怎麼辦？這可怎麼是好？」說著，身體直發抖。
果然，十人一組的士兵，每人手持長茅，兩縱隊向他們衝來，領頭官爺喝聲響亮，令人心驚動魄。
危急之際，藺采蓁冷靜應對，她迅速將斗篷帽覆蓋在男人頭上，用斗篷將他包裹住—然後吩咐連伯，「我們」起扶著他，不要緊張露出破綻，我自有辦法應對。」
「大……小姐……」
「連伯，你要相信我。」
連伯嚥下口水，「是。」
兇猛的士兵轉眼來到面前，他們被團團圍住，長茅根根指向他們。
「幹什麼的？」領頭官爺粗暴的喝斥，「不知道宵禁嗎？還要不要命？」
「官大哥，我們絕不是有意違反軍令。」藺采蓁必恭必敬的說：「只因親人染了傷寒，大夫說什麼也不肯到家中來診治，所以帶著親人到城街的醫館，哪曉得城裡來了許多的災民，傷的傷，病的病，排了一整天好不容易總算給大夫把了脈，開了藥，卻已經過了宵禁的時間。我們不是故意違反軍令，還請官大哥看在我們為了親人憂心的份上，請官大哥網開一面。」
「是這樣嗎？」領頭官爺哼道，手持火炬在他們面前晃動。
火光落在藺采蓁的頭上，為她芙蓉之色而流連。
「是是是，我們不敢欺騙官大哥。」連伯垂頭應道。他為人老實，說話也顯得中肯。
他看出領頭官爺的貪戀之色，憂心小姐的安全。
領頭官爺還是不肯放行，火光轉向身穿斗篷的男人頭上，照呀照卻見似不真切，於是命令，「把頭帽拿掉！」
「這……」他們心底暗叫不妙，眼看要穿底。
「怎麼？你們猶豫什麼？莫非心虛不成？」
「不不不，」藺采蓁解釋，「只因家人患的是傷寒，大夫千交代萬叮囑，不能曝露吹風，否則加重了病情，也怕……傳給別人。」
士兵聞言，驚懼的伸手掩面，不約而同的向後退步。
「你……你有沒有說謊？」
「沒有，我當然不敢欺騙官爺。」她馬上應道，轉念一想，便大膽的說：「若是官大哥不相信，揭開帽子便是。」
說著，藺采蓁果真伸手去揭。
「慢！」
領頭官爺心生膽怯，在千鈞一髮之際喊停。
「你是藺大小姐。」忽然有人認出她來。
一波才平，一波又起，藺采蓁暗暗吃驚，不得不尋思更好的退路。
「我是。」她努力壓抑內心的躁動不安，表現出自若的神態。
說話的士兵態度馬上和氣起來。
他未入軍營前，曾經受過藺家的恩澤，也聽說藺家大小姐是樂善的大好人。
「患病的可是小姐的親人？」他關心的詢問。
這把藺采蓁給難住了。
易縣沒人不知道縣府老爺藺孫有三個女兒和一個兒子，兒子今年不過十歲而已，若強說身旁魁梧的男子是自己的親人，怕是要當場拆穿了。
「不瞞各位官大哥，他並非是親人，而是家中的長工。」她小心翼翼說道，胸口七上八下。
「原來如此。」說話的士兵聞言，頻頻點頭讚揚，「商家向來樂於助人，就是對府裡的長工也不例外，還勞動大小姐親自出門，實在是令人感佩。」
她點頭微笑，謙虛應對著。
領頭官爺聽了下屬的話，知道她是官家千金，不敢犯上也不再那麼嚴厲。
「走吧走吧，不許再有下回！」他擺手喝道。
「藺小姐快回去吧！」士兵也說：「天晚了，家裡人會擔心。」
「謝謝。」她衷心的說，如果不是遇上這名認得她的土兵，結果還不知怎麼樣了得。
危險過去了。
藺采蓁同連伯左右扶著男人向街底走去，身後二十隻眼睛盯著他們。
「大小姐，怎……怎麼辦？」連伯膽顫低喃。
「別說話，別回頭，趕緊回家去。」她簡潔有力的說道，不容質疑的口吻。
連伯瞠大眼睛，心驚的想，晚歸已罪不可恕，何況還帶個陌生的男人……他實在不敢再往下想。
藺采蓁覺得能夠幸運逃過一劫，是男人自身的造化，她壓根沒想把個陌生人帶回家會引發多大的風暴。
藺採菱倚門而立，終於聽見叩門響聲，迅速拉閂開門，讓引領等候已久的人進門。
「謝天謝地，你們總算回來了……」看見陌生人，她楞了楞，不禁問：「他是誰？」
噓!藺采蓁一手拉著大妹，一手捂著她的嘴巴。
「小聲點，這會兒官兵怕還沒有走遠，到裡面再說。」她吩咐，由著連伯將門鎖上，連同男人一起走到較裡面才放開手。
「這是怎麼回事？什麼官兵？你們遇上官兵嗎？」藺採菱忙不迭追問。
連伯抹著汗，半天說不上話，還是藺采蓁說清楚所有發生的事，叫大妹聽了咋舌不己。
「你愈來愈大膽了，帶陌生男人回來，讓爹發現可麻煩了。」
「這也是不得已的。」藺采蓁說：「先讓他住一晚，明天再安排他到舊園，不會叫爹發現的。」
呀!藺採菱忽然叫了起來，忙說：「我都忘了，爹找你一整天，現在還在書房等你呢！」
藺采蓁輕蹙眉，望向黑漆漆的屋子，不禁心生疑慮。
「家裡有事發生？」她問。
「沒呀！」藺採菱搖頭。知道姐姐到舊園，她守著家沒敢離開半步，就是怕父親出門。
「那是有人來家裡？」她又問。
「也沒呀！」藺採菱又搖頭，偏頭一想忽地記起來，她叫，「沒人來，倒來了一封信，爹看了信之後，就開始找你。」
「信？」她困惑著。「誰寄來的呢？」
不過，管他是誰寄來的信，只要不是她在外面的事讓父親發現就好。
藺采蓁吩咐連伯照顧帶回來的男人，讓他吃飽飯後在客房裡過夜，還要連伯多取條被子給他蓋，實在是天氣太冷，破廟的慘劇叫她心悸。
之後，她獨自到書房見父親，她輕敲響門，裡面傳來父親的聲音。
「是我，蓁兒。」她回道。
「等等！」藺孫命令，安靜了一下，他的聲音才響起，「進來吧!」
她推開門，走進黑暗中。
「快把門關上。」藺孫命令。
她依言而行。
藺孫吹燃火焰點亮油燈。
宵禁之後，藺孫就在藺采寨的提議下將書房的門窗封緊，不但方便在夜晚看書，還可以在緊急狀況發生時供應變之用。
「爹有事找我？」她主動開口。
藺孫點頭，直接進入話題。
「前些日子，爹給汴京的趙伯父寫了一封信。」他說：「我告訴他這裡戰況吃緊，易縣岌岌可危，問他是否願意讓你和士安提早完婚？」
她怔了怔，心裡十分意外。
士安是趙伯父的第三個兒子，她只見過他一次，就在那次注定了他們的姻緣，反正女兒家遲早是要嫁出門的，對於父親的安排，她當時也沒有意見。
可是，為什麼是在這個時候？在她最不想離開易縣的時候。
「時局不安，到處兵荒馬亂，這樣恐怕不太好。」她試著改變父親的決定。
「就是因為如此，爹才想盡快替你做安排。」藺孫歎道：「你娘死得早，爹身邊又少不了你，才害得你二十歲了還沒有嫁出門，外頭早有風聲流言說你是嫁不出去的老姑娘。」
他說的十分嚴重，原來攸關面子問題。
「別人說別人的，蓁兒才不在乎。」
「可是爹在乎！」藺孫接口，煞有其事的說：「如果爹把你一起帶回鄉下老家，免不了被鄉中父老指責，怪爹在你娘死後沒有好好的照顧你。」
「回鄉下老家？」她全心關注著。
藺孫點了點頭。
「是的，爹打算告老還鄉，雖然這裡沒有被遼軍侵襲，但誰也不能保證明天的事，趁現在還能走就走吧！爹帶著你兩個妹妹和弟弟回鄉，應該不是難事。」
藺采蓁張大了眼睛。「我呢?」
「你放心，你趙伯父今天來了回信，說願意提早進行這門婚事，只是路程太遠一來一往挺麻煩的，提議不如讓你直接出嫁到汴京，等趙家接到人，再風風光光辦場婚禮。」
這趙家倒是挺會打如意算盤，明知邊關告急卻推托路程太遠，分明是害怕受到波及才不肯前來迎娶。
藺采蓁對趙家存了壞印象，更不想嫁給趙士安，想自己的一生怎能交給一個對自己安危漠不關心的男人？
何況她和趙士安交談不過三句話，印象中的他儘是一張傻笑的臉，傻子一樣的人怎麼能做她的丈夫呢？
藺孫喊了她好幾聲，她才回過神來。
「爹覺得這主意挺好。」他欣慰的說：「雖然爹和你的弟妹們不能看著你嫁出門，但相信趙家一定會好好待你的，這樣爹也對得起你在九泉下的母親。」
聽父親的口氣，似乎十分滿意趙家的決定，甚至已經認同這樣的安排。
「女兒寧願跟著爹一起回鄉下。」她悻悻道。
「傻話。」
「是真話。」她接口強調，「如果我就這樣嫁出門，讓爹和弟妹們留下遺憾，還不如算了。反正回到鄉下，等日子安定下來，那時再談婚事也不遲。」
「胡說！」藺孫一口回絕，斷然說：「爹已經決定答應趙家，過些日子等事情安排妥當，就送你出門到汴京，你就安心待在家裡等著做新嫁娘，不要再到處亂跑。」
藺孫想起女兒一整天不在家，就數落她一頓。
一旦要出嫁，名節似乎也跟著重要起來，儘管他從不限制她，但是給人家一個清清白白的女兒，對他來說還是重要的。
藺采蓁低著頭受教，心思卻愈飄愈遠，想不到自己的終身大事就這麼給定了下來。