街上路人，行色匆匆，手縮在袖籠裡取暖，壓低頭、拱起背，方走過的足跡，轉眼讓新雪掩去。
靖遠侯府前，一名身穿素衣的小女娃兒，直挺挺地跪著，身前擺著塊粗糙木板，板子上寫著大大的四個字——賣身葬父。
她稚氣的臉龐凍出兩坨紅暈，一雙水靈靈的大眼睛，直盯住靖遠侯府的牌匾不放。
才多大的孩子，了不起七、八歲吧，怎能露出這樣的神情？
新雪落在她的肩膀，髮梢、睫毛沾上雪白，青紫的雙唇抖著，雙手也早已凍僵。她知道繼續跪在這兒會死，但，不怕！就是死，她也要教世人知曉，這個富麗堂皇的靖遠侯府，有多麼骯髒。
許久，雪下得小了，兩名行人在女娃兒身邊駐足。
這麼冷的天，誰家捨得讓這麼個小女孩跪在雪地裡，豈不是要白白賠上她的一條命。
「賣身葬父？娃兒，你可知這是什麼意思？」
別要是人販子使的詐術，這年頭，人心險，為了掙銀子，什麼沒良心的事都做得出來。
「你娘呢？」
更多行人圍上來，有人勸她回家；有人好心地解下斗篷，套在她身上，冰天雪地的，她一個小娃兒怎受得住？
「有人認得這是哪家的閨女嗎？」儒生問。
「她是紀秀才的女兒。」甫湊近的老翁答。
「哪位紀秀才啊？」身穿藏青袍子的中年人問。
「西街善學堂的紀秀才啊，今年科考，學堂裡還出了個舉子呢，那時，舉子回門謝師，鑼鼓喧天、鞭炮震耳欲聾的情景，好似昨兒個才發生的事，哪知轉眼會鬧出這等不幸。」老翁說著說著，把頭搖得像波浪鼓似的。
「老人家，紀秀才撞上啥事，竟讓女兒淪落至此？我聽說出了舉子後，富貴人家紛紛上門求教，善學堂一口氣收了不少學子呢！」
「可不是這樣啊，人怕出名、豬怕肥，禍事全由出名開始。」老人道。
「到底發生什麼事？可否請老人家相告。」
「這話，得從靖遠侯府說起。不知還有多少人記得鍾離將軍？」
「我記得，鍾離將軍是咱們京城的奇跡，他從身無分文的小兵，一路浴血作戰，立下大大小小戰功，最後被當今皇上封為靖遠侯。」
「沒錯，將軍叫鍾離尉，他有個同父異母的哥哥，名叫鍾離全。從小，兄弟就是天差地遠的兩個人，哥哥虛長兩歲，卻是性喜漁色、流連花鄉的富家子弟；弟弟則從小熟讀兵書，勤練武藝，英勇豪氣。他本非池中物，偏逢父喪，哥哥把家產全敗光，兄弟流落街頭，到最後，邊關遭逢戰事，兩兄弟雙雙投軍去。」老翁揉揉鬍子說。
「我不知將軍有個哥哥，我倒是在說書人嘴裡聽過不少鍾離將軍的事跡，聽說將軍仗著一身好武藝，用兵如神，屢破敵營，還曾以三千兵力擄獲敵軍數萬。」儒生插話。
「這在十七、八年前，可是家喻戶曉的事兒呢！少年英雄吶，得到皇上賞賜無數，聽說皇上還有意賜婚，將御妹嫁予將軍。」
「娶公主，何等風光！」
「將軍有個青梅竹馬的心儀女子，他一心迎她入門，可沒把公主看在眼底。」
「皇上不降罪嗎？」
「皇帝當然生氣，但國家需要人才吶，之後幾次的戰事若是沒有將軍帶領金戈戰馬，百姓哪有安居樂業的太平日子過，那時，敵軍聽到鍾離將軍的名號就嚇破膽，哪有力氣再戰，那些個番人還封了咱們的鍾離將軍一個名號。」
「什麼名號？」
「戰神。你想想，人哪能和神戰？所以將軍出馬，一定能夠凱旋歸來。」
「後來呢？將軍和他青梅竹馬的女子結成連理了？」
「是啊，說起將軍夫人，也是名奇女子，嫁進將軍府後，她經營米店布莊、玉器買賣、錢莊……不管做啥，都能把白花花的銀子賺進門，當時將軍堪稱是京城首富，咱們私底下說，搞不好皇上缺錢，還得向將軍調現銀。
那年頭，百姓的日子不似現在這般好過，除開邊關戰事，糧米又年年欠收，加上江河大水，日子苦啊！」老翁歎氣。
中年小販接話：「我記得，那些年路邊常見凍死屍，賣身葬父更是時時見到的事兒。幸而將軍夫人經常施粥濟貧，蓋房子收留流浪漢，大家都說夫人是觀音娘娘，若沒有夫人，多少人捱不過那年的饑貧。」
「後來呢？」年輕儒生問。
「最後那場戰役勝利歸來，將軍受了重傷。老叟的住處離將軍府只有一條街，日日看著宮中派來的御醫進進出出，可惜，月餘，將軍仍然與世長辭，皇上痛失英才，追封將軍為靖遠侯，御賜靖遠侯府。」
好人怎遭如此報應？聽者不勝欷歔。
「然後呢？」
「夫人帶著稚齡獨子搬進靖遠侯府，但據說夫人自將軍去世後，精神不濟，於是鍾離全舉家搬進侯府相互照應，可沒多久，夫人也隨著將軍去了，有人說是夫人思念將軍過度，但也有耳語謠傳……」
「謠傳什麼？」
「鍾離全為謀奪家產，下毒害死夫人。」
「倘若傳言屬實，就太可怕了！將軍的獨子呢？」
「不知，近十年沒聽過宇淵少爺的消息，但願他沒被歹心伯父給毒害。」
女孩仰著臉，聽得癡了。鍾離全連親人都能加害，何況是沒有關係的旁人，真是虎狼之心吶！
「離題啦！不是要說紀秀才，怎地說來說去全繞著鍾離將軍？」一個濃眉大眼的青年問。
「你有所不知，要說紀秀才，就得從侯府說起。鍾離全與老婆連生七子，除大兒子鍾離平壹外，其餘的全在年幼時夭折，大家都說是因為鍾離全害死嫂子，夫人陰魂不散所致。」
言談間，聚攏的人越來越多，這侯府故事也太精彩了。
「後來鍾離全四處納妾，生下個玲瓏剔透的小娃兒，今年長到五歲。一聽說紀秀才教出個舉子，他忙到秀才家想聘他為西席，哪知這麼恰巧，秀才不在，紀夫人親自接待，豈知，這一接待，接出了問題。」
「什麼問題？」大夥兒異口同聲。
「色膽包心的鍾離全見紀夫人秀外慧中，一看二看，看對了眼，隔日命人丟了二十兩銀，就把紀夫人給搶走。紀秀才是有風骨的讀書人，怎嚥得下這口氣？自是衝到侯府討人。沒想到非但要不到人，還被屈打一頓。
紀秀才氣壞了，索性關掉善學堂，拿著梆子四處說書，說的全是侯府做的骯髒事兒。」
「這秀才忒大膽了，人家有財有勢。」
「可不是，前日深夜，一把無名火燒掉善學堂，只有這女娃兒被救出來，家沒啦，父親不在了，她不賣身葬父，還能怎麼做？各位鄉親父老，不如咱們做做善事，湊合些銀兩……」
老翁話說未齊，一聲吆喝，打斷他。
「你們不知這是什麼地方？居然敢聚在侯爺府前閒聊！？」
隨著吆喝聲，一雙手排開眾人，那是個十七、八歲的青年，一身紫衣華服，冠間鑲了玉石，一看就是有錢的公子哥兒，他擠到女孩面前，見她一身喪服，罵了聲穢氣。
女孩視線甫接觸到他，雙目倏地瞠大——
就是他！他燒去她的家，燒死她的爹爹。
她的眼光讓青年公子不悅，二話不說，大掌揮去，在她臉上留下五指印。
「看什麼看！大爺是你看得的！？」
小娃兒怎禁得起大力氣？巴掌一揮，女娃兒摔到在地，然不服輸的性子促使她再度起身，抬眼瞪他。
她的桀驁不馴教青年氣急敗壞，手又揚高。
也不知是膽子大，或初生犢不畏虎，她硬是這麼直勾勾地望住對方。
眼看，大掌即將落下，她仍然一瞬不瞬，死盯他瞧。
掌落，幾個不忍心的路人別開臉，然而，預期中的巴掌聲沒出現。
青年的手被拉住，他回頭，見一名中年漢子對他溫文笑著。
「平壹少爺，您何苦跟個娃兒一般見識？」
哦，他就是惡名昭彰的鍾離平壹。眾人恍然大悟。
「許多人瞧著呢！可否請少爺高抬貴手，饒她一著？」
鍾離平壹望週遭一眼，那些指指點點的私語，讓他斂了氣焰。
「快滾，要哭喪往別處去！」撂下話，他恨恨推開眾人，進入侯府。
中年漢子蹲低身，拿出一枚大元寶交給女孩。
「爺，您要買下紀穎？」
「不，你用這銀子好好把父親葬了吧！」
女娃兒搖頭，把銀子遞回去。「無功不受祿，取財有方。」
好個無功不受祿，她才多大？他眼底透著激賞。
「你想跟著我？」
「紀穎願意跟著幫紀穎葬父的恩人。」
意思很明白，她不負欠恩惠。
「好吧，三日後午時，你在這裡等我，行不？」
「行。」
「你娘被綁進侯府當夜就懸樑自盡，骨灰放在雲仙庵，去把你娘帶回，同爹爹一起安葬吧！」
這話，他想半天才決定對她說。唉，一夕失去雙親，不知她能否承受？
他的話如晴天霹靂打上她。
原來呵，娘懸樑自盡……就是這因由了，無怪爹怎麼鬧，鍾離全都不肯把娘還給他們。
恍恍惚惚間，「失父喪母」四個字不斷在她腦間繞。
是孑然一身了……天地間，她再無親人。
慟呵，慟痛一場無緣由的悲劇逆轉她的天。
她悲傷得說不出話，卻仍然強行抑下，俯身向恩人叩首後，方離去。
她的壓抑教他動容。這麼小的孩子呵……
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劍眉斜飛，目光如炬，薄唇勾著一抹若有似無的笑意，他的五官被刻刀雕鑿成形。一身藏青袍子，兩袖洗得泛白，一雙黑色布鞋穿出破損，然這些無損於他的英挺俊朗。
他才十五歲，已看得出與眾不同的氣度，這人，不是凡夫俗子。
往後，將跟著他了。
他是宇淵少爺，前幾日在侯府門前聽來的人物，他並沒有被戕害，他還好好地活在侯府，只是日子過得並不順遂。
他住的院落離後門不過一箭之處，四周栽滿大樹，一路從小徑走來，有些陰涼。這裡不似侯府前頭，有成群奴婢供人驅策，有的只是沉靜寂寥。
這屋子極其簡陋，一房一廳，不甚寬敞的廳裡只有一張四方桌，桌上擺滿書籍，還有兩張單薄的長板凳，和一個不大的櫥櫃，青花碎布隔出寢間，房裡也是一床一櫃，別無長物。
這真是少爺的居處？
大火前，她的善學堂比起這裡，算得上豪華了。
隱隱地，同情升起。這個少爺，與她同病相憐。
紀穎打量鍾離宇淵同時，他也在打量紀穎。
她的身子單薄，細眉微蹙，紅唇似菱、雙目如星，小小的瓜子臉上，銜了一抹不該在這年齡出現的哀怨，明明是弱柳之姿，偏與雙眸間流露出來的堅毅不相襯。
「你幾歲？」宇淵問。
「十歲。」紀穎站在四方桌前回話，她很矮，桌子的高度在她胸口處。
十歲？那身量瘦小得不像十歲孩童。
「聽梁師傅說，你寧願賣身，也不肯接受資助。」
紀穎轉頭，看看「梁師傅」，他是送她大元寶的叔叔。
「是。」
她的視線與他相接，沒有侷促不安、恐懼卑微，有的是坦蕩蕩的安泰自若。
第一眼，他喜歡她，喜歡她清澈乾淨的眼神望著自己，更喜歡她眉宇間的英氣。
「為什麼？」
「受人恩祿，必得回報。」紀穎清亮的嗓音帶著些許稚氣。
「這話，誰教你的？」有趣，這話十歲孩童懂不稀奇，在貧困交加時還能身體力行，就稀奇了。
「家父。」
紀秀才？難怪，這樣的風骨，才教得起這樣的孩子。他讚許地輕點頭。
「識字嗎？」
「識得。」
「喜歡唸書嗎？」
「喜歡，但不平。」
「不平什麼？」宇淵劍眉微蹙，唸書念到不平，還是第一次聽說。
「能力相等，男子可以入仕為官，女子只能在家相夫教子。這個世界，多少男子是靠著壓低女子方能出頭。」
以前爹爹總是摟住她，歎息道：「我的好穎兒呀，倘若你是男子，就能代替爹爹光耀門楣。」怎地，她不能做男子做的事情？
紀穎的話惹出兩個男人的笑意，這樣的不平，將軍夫人也有。
宇淵微點頭，他記得爹常說，娘的頭腦比他好上數倍，偏生作女兒身，不得展露長才。倘若娘是男子，根本輪不到他來當大將軍。於是，爹爹放任娘做想做的事；於是，京城內外，「觀音娘娘」的名號比「戰神」更響亮。
幾句對談，紀穎讓宇淵感覺可親，她和娘一樣，是好勝的女子呢！
「若你能力足夠，誰都壓不了你。」這句話是娘的結語。「往後你……」話未盡，他對梁師傅使個眼色。「穎兒，過來磨墨。」
難以銜接的兩句話，紀穎有困惑卻聰明地不發問，乖乖走到桌邊，低頭舉起黑墨。
宇淵清咳幾聲，她皺眉。
少爺身體很差嗎？怎地，剛剛還好好的，現下卻咳得厲害？
不多久，梁師傅拿起桌上書冊，高聲吟念：「富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也。貧與賤，是人之所惡也……」
梁師傅搖頭晃腦的冬烘姿態教人發笑，但穎兒沒笑，她低頭專心磨墨，彷彿這情景早已看過無數回。
這時，門被推開，中年男子進門，穎兒望他一眼，倏地低下頭，她內心澎湃洶湧，表面卻不動聲色。
她見過他，那日，他丟下二十兩銀，就將娘架走。
他是仇人、他是仇人……穎兒在心底反覆念著。
鍾離全原是個好看男人，許是多年沉溺酒林肉林，身子變了樣，紅紅的鼻頭、顢頇雙眼，層層堆疊的肥油橫在腰間，他洪亮的聲音，一進門便破壞了滿室安祥。
「宇淵侄兒，伯父來探望你了。」
宇淵放下書，起身，接著又是一陣昏天暗地的咳嗽。
「坐下、坐下，怎那麼久了，身子還不見好轉？」他走向前，扶宇淵坐下。
「多謝伯父關心，小侄這病成痼疾了，要痊癒恐怕困難。」說著，他又咳幾聲。
未經人指點，穎兒走到櫃子邊，倒來茶水，遞給宇淵。
「你該多歇息，別一天到晚念這些之乎也者。」
「小侄就這麼點興趣，漫漫長日，不唸書，做什麼？何況這輩子……許就這般了。」他歎氣，模樣和老頭子一般。
「別喪氣，等你慢慢長大，身子自會調養過來。想吃什麼，儘管吩咐下人去做，別苛了自己。」
「謝伯父。」
「這女娃兒是打哪來的？」鍾離合指著穎兒問。
梁師傅迎上前說：「老爺，這是我親戚的閨女兒，去年江東傳瘟疫，娃兒的爹娘不在了，臨終前把她托給我。我想，少爺身邊缺個伺候湯湯水水的使喚丫頭，就把她帶來。」
「她當丫頭會不會小了點？倘若侄兒需要，我讓你伯母安排。」
「我哪需要使喚丫頭，不過瞧她無父無母、孤苦伶仃，留下來做個伴兒，不勞伯父費心了。」宇淵謙道。
「是這樣啊……總之，有需要盡量和伯父開口，別把自己當外人，知否？」他多瞄紀穎兩眼，總覺得她有幾分面熟，在哪見過？
「小侄謝過伯父。」宇淵起身拱手，不著痕跡地將紀穎擋在身後，擋去伯父的注目。
「有件事，你伯母要我來找你商量。」鍾離全挑起新話題。
「伯父請說。」
「你的身體羸弱不堪，恐怕無法傳宗接代，身為伯父，怎能讓你們那支血脈斷線，所以我和你伯母決定，早點讓平壹娶妻，待他生下兒子後，過繼到你名下，你意下如何？」
「全憑伯父作主。」
宇淵的回答讓他很滿意，他開懷大笑，肥碩的下巴抖個不停。
「你能同意最好，平壹才十七歲，娶親是早了點，可我們不能不替你設想，畢竟你是弟弟留下的單丁子。」
「多謝伯父關照。」
「侄兒知道伯父的苦心便成，我先走了。」
「伯父慢走。」
鍾離全龐然身軀走出大門，梁師傅拿起書籍，又搖頭晃腦起來。
「受恩莫忘，施恩莫念，凡事當留餘地，得意不宜再往……見色而起淫心，報在妻女，匿怨而用暗箭，禍延子孫……」
每個字句，梁師傅都在說與鍾離全，可惜，他沒慧根，怎聽得進去？臨行，回首，鍾離全再望一眼身子瘦弱的宇淵，微笑。
再過片刻，梁師傅放下書，道：「少爺的聽力越來越好了。」
宇淵莞爾，不答。
穎兒低頭，把滿桌子的書冊收攏，杯子帶到外頭洗淨，送回櫃子上。
「穎兒，你可知我們在做什麼？」梁師傅突如其來問上一句。
她斂眉沉思，須臾，回話：「作戲。」
語出，宇淵對她讚賞一笑。「你，很好。」
「少爺，這回他又打什麼主意？」梁師傅問。
「靖遠侯的世襲爵位。」他想也不想地道。
「換句話說，平壹少爺一旦生下兒子……」
「我就沒必要存在了。」他冷峻的臉上看不出心思。
「這樣的兄弟伯叔……」梁師傅道。
「章先生快到了吧！」宇淵陡地岔開話題，不想繼續討論下去。
「是，我先帶穎兒下去。」
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穎兒跟在師傅背後，加快腳步。
片刻後，他領她到一處人造湖邊，湖水結冰，寒冷冬季，大地失去生息。
突地，飛鴻驚起，駭了紀穎，但很快地，她強自鎮靜，清麗絕美的小臉上看不出方纔的驚魂未定。
梁師傅審視穎兒。這孩子，是個人才，將她留在少爺身邊，絕對正確。
穎兒不懼眼光，澄澈雙瞳回望梁師傅，任他打量個夠。
「你是個聰明孩子。」
話至此，梁師傅沉眉不語，像在考慮重大事件似的，半晌，他搭住紀穎肩膀，問：「穎兒，我可以信任你嗎？」
「梁師傅此言，已決心相信穎兒了，是吧？」紀穎問。
他大笑，「哈，好個聰慧的娃兒。沒錯，我是決意對你交心了。」頓一頓，他續言：「日前，老翁說的話有八成是對的，殘暴的鍾離平壹、不顧念親情的鍾離全……少爺留在這裡並不安全。」
「既是如此，何不離開？」
「聽過一句話嗎？最危險的地方，也是最安全的地方。」梁師傅道。更何況，他們還得在這對父子身上追出真相。
穎兒點頭。
「我是個落難武人，那年走投無路，承蒙將軍夫人收留，讓我免去一死。夫人不只有恩於我，她收容的流浪漢中不乏飽學之士、精明商賈、儒生、各方能人，夫人供我們吃食，並助我們完成夢想。
少爺剛提的章先生是商場名人，當年他淪落街頭，是夫人資助他東山再起，現在，江南一代的絲綢都由他經手，運往北方，章先生每半年便會來京城盤桓數日，教導少爺經營之道。
而司徒先生是個走遍大江南北的名醫，當年他遭人陷害，身陷囹圄，也是夫人拚掉一半家產，賄賂貪官，將他救出來。
此外，還有經營船務的江先生，朝中為官的方大人、陳大人，精通劍術的神劍李方寺……我們在得知夫人不幸後，便從各地聚到京城，秘密守護著少爺。」
看來，將軍夫人真的是名奇女子，無怪乎百姓喚她觀音娘娘。
梁師傅拍拍穎兒，認真道：「穎兒，我要你用性命保護少爺。」
這個托付實屬多餘，那個大元寶早已買下她的命。毫不猶豫地，穎兒點頭。
這一點頭，她點下終生承諾。