管家賈成像被蛇盯住的青蛙，滿頭冷汗，身體僵硬。周敬陽最貼心的丫環小芭蕉則眨著無辜的大眼睛，看著貝錦堂用鷹爪手擒住賈成的臂膀。
「貝、貝公子，有話好說，有話好說。」賈成的態度來了個絕地大轉變，從輕蔑鄙視變成了笑容可掬，甚至還帶了點諂媚進去。
「你的謊話太拙劣了。給我說實話，不然過得三刻，你就會腸穿肚爛。」貝錦堂打開包袱，從自己的錦囊中掏出一個小盒，又將裡面棕黑色的小藥丸塞進賈成嘴裡，強迫他吞入腹內。
「貝、貝公子，我沒什麼實話……小人也不容易啊。貝公子，你大人大量，寬恕小老兒吧。」賈成一把鼻涕一把淚，痛說家史，懇求貝錦堂饒他一命。
「別囉嗦。不說實話只有死。告訴你，如果你早些說實話，本少爺興許還能幫你家王爺些忙。」貝錦堂惡聲惡氣，「京城裡的江湖人，我認識不少。隨便挑出來，都是飛簷走壁的高手。你家王爺值此多事之秋，你不思尋人幫助，卻背主趕人，該當何罪？」
「冤枉啊！」賈成聽完，差點都給貝錦堂跪下，「真的是王爺的吩咐。他說如果他今日午後還不回來，就把這封信和銀票給您，再說些難聽的話趕您走。小的也是奉命行事啊。您就把解藥給小人吧。」
「他人在何處？」貝錦堂聽到這裡，終於露出點笑意。
「回貝公子，前些日子，王爺人在孫府。今天，據說午後在孝王府聽聖旨。皇帝今日下了詔書，定下大位所傳之人。」賈成老淚縱橫，實在不想腸穿肚爛而亡。
「孝王府？」莫非幾位王爺借聽聖旨的機會決一死戰？貝錦堂心念轉動，鬆開賈成，拎起包袱就進了屋裡。出來時，已經換回他最初的那身打扮。
「芭蕉，替我洗洗衣服。」貝錦堂將換下的衣服丟給芭蕉，順手也將揉成團的銀票丟了過去，「先替我存著。如果我和你家王爺不回來，這錢就留給你當嫁妝吧。」說吧，貝錦堂揉身上房，就要施展輕功離去。
「貝公子，小老兒的解藥……解藥……」賈成見貝錦堂要走，急得黃豆大的汗珠刷刷往外冒。
「哈哈，放心，那不是毒藥，那是大力回春丸。我從大內御醫處『拿』來的，你老人家就放心受用吧。」貝錦堂大笑著縱身而去，留下滿頭大汗的賈成和竊笑不已的小芭蕉。
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周敬陽怎麼了？詔書上寫的是誰的名字？誰會繼承大統？二皇子和周敬陽誰勝誰負？如果周敬陽當了皇上，那自己又該如何……
無數個念頭盤桓在貝錦堂的心頭。他越想，心越沈。為何詔書會在孝王府宣讀，這說明什麼，是不是說皇帝選的人是孝王，而不是周敬陽？如果是這樣，孫家人的拚死一搏，會把周敬陽推向何種危險的境地？
心亂如麻，腳下卻片刻不敢停歇。貝錦堂躍上孝王府的牆頭，用暗器放倒了幾個護衛，向有人聲傳來的後花園而去。
一路上，沒有遇到阻攔。眼睛所見到的人，不是歪著，就是斜著，身上掛綵、肢體殘缺不全，甚至有人連腦漿都流了出來，淌了滿地。
怎麼會這樣？
貝錦堂看著那些死人，發現竟然有不少江湖上的趨炎附勢門派攪了進來。
「誰？」
疾奔中，貝錦堂只見前方白影一閃，他想也不想，下意識地甩了只鏢過去。
「匡∼」金錢鏢破空而去，但那道白影卻比鏢還快，捲了鏢後欺身過來，一雙強而有力的手也隨之捏向貝錦堂的咽喉。貝錦堂雙拳如風，迅速擊出，可都如打在空氣中無著無落，轉瞬間，人如螻蟻般被捏在白衣人的手裡。喉中呵呵作響，卻說不出隻言片語。
「不要殺他。」
貝錦堂感覺脖頸要被捏碎的瞬間，看到另一個白衣青年飛身過來。那人面龐清秀，眉宇間籠罩一層莫名的哀愁。
「璃俞？」貝錦堂大驚，沒想到京城程家戲班的當家花旦程璃俞會出現在這種地方。
「錦堂，得罪了。」程璃俞轉向那桀驁的白衣男子，目光中帶了懇求。白衣男子也不多說，瞥了貝錦堂一眼，便拉起程璃俞的手飛身而去，幾個起落後，就消失在遠處的房頂上。
「咳、咳。」貝錦堂此時才覺得冷汗濕透衣背。他摀住喉嚨猛咳一陣，心說如果程璃俞攪入此事，那白衣男子定然就是傳說中的魔教教主雲無跡了。
「沒聽他提起過，自然就是那孝王的救兵。」貝錦堂喃喃自語，心裡更冷，也終於明白，為什麼這王府中的江湖人都死得那般淒慘。
周敬陽在哪裡？他還活著嗎？
貝錦堂摀住喉嚨，繼續朝後花園衝去。他踏過無數屍體，心中想的，只是夜色中那個手持綠色撥浪鼓、面帶微笑的男子。
「敬陽……」
到了後花園，貝錦堂放聲大吼。他看到這裡死屍更多，但都是蒙面打扮，沒有一個穿朝服的。
「敬陽……」貝錦堂不死心地踢著屍體，翻看著每個人的臉。他聽到旁邊有詫異的啊聲，便立刻上前，用短刀指向了那些人。
「周敬陽在哪裡？」貝錦堂目不斜視，眉毛豎起。
「啊？你找大哥？」華服男子愣了愣，旋即笑了起來。他揮手讓左右人等收拾死屍，自己則跟貝錦堂道：「大哥在前院喝茶。你稍等片刻。我去給你叫來。」
「你是誰？」貝錦堂擰眉詢問，並不相信此人。
「六王爺周慈政。」華服男子笑得爽朗，並不防備，轉身就去了前廳。而過了片刻，貝錦堂就看到一身朝服的周敬陽飛奔而來，將自己緊緊地抱住。
「你怎麼來了？你怎麼來了？」周敬陽也不管旁邊收拾死屍的侍衛，逕自摟緊貝錦堂不放。
「……賈成說你玩膩了，然後丟給我一堆巨額銀票。聽到這拙劣的借口我就來氣，一怒之下餵了他吃大力回春丸，還騙他說是毒藥。結果他都招了。」貝錦堂咧嘴給了周敬陽一拳，「怎麼不叫我助陣？這滿地死的都是誰？」
「我不想拖你下水。」周敬陽看看地上的死屍，黯然道：「有我外祖父和舅父找來的，也有二弟找來的。他們都被一個世外高人殺死了。京城防務也被二弟的人馬接管，所以孫家和我，已經沒有了任何依仗。六弟做媒，將舅父的女兒許配給二弟做正妃，外祖父和舅父已經屈服了……回去細講吧。」
「詔書上是他？」貝錦堂破口大罵，「你老子太不地道，把宣詔地點放在這裡，明顯是傳給他，讓你們臣服。」
「錦堂，此言差矣。」周敬陽搖頭，「只有在這裡，我和幾個兄弟才更安全。二弟不會在此殺我們落個口實，而在他當太子的這段日子，他也還會維持兄友弟恭。」
「……這群王八蛋。」貝錦堂冷靜下來，也琢磨出周敬陽說的是什麼意思。他敲了下自己腦袋，沖周敬陽道：「總之，你活著就好。活著就好。」
活著就比死了好。活著還有未來，就還有迴旋的餘地。
貝錦堂想像不出周敬陽方才經歷了什麼，他抱住周敬陽，慶幸著老天爺沒有將懷中男人的一切趕盡殺絕。
「過些日子，想必二弟會慢慢剝奪我和孫家的權力吧。」周敬陽鬆開貝錦堂，劍眉一挑：「不過，沒想到你會來。我還以為，你會拿著巨額銀票走人呢。」
「切！區區五十萬兩，還不在本少爺的眼內。沒有千萬兩的身家，本少爺才不會捲鋪蓋走人。」貝錦堂伸出手，大刺刺地說：「快快補償於我。」
「一個男寵還要求這麼多，本王才不會給。」周敬陽見貝錦堂耍賴，心中陰霾頓時消了不少。他轉頭看不遠處六弟周慈政在衝自己笑，就拱手致意。多年兄弟，六王爺雖然被孫家父子刺殺，但仍然以大局為重，並沒有挾嫌報復。
「大哥，這是你的……朋友？」六王爺周慈政跟周敬陽回禮，也沖貝錦堂拱手。
「貝錦堂。六王爺好。」貝錦堂不卑不亢。
「很好的朋友。至交好友。」周敬陽微微一笑，沖六王爺點頭：「今日之事，多謝六弟斡旋。」
「兄弟一場，大哥你分那麼清楚幹什麼。孫家是孫家，大哥是大哥，這點我還是分得清的。」周慈政笑笑，丟下句：「大哥保重。」便轉身離開，敦促那些木然的下人們清理屍體。
大哥保重。
二哥即位後，大哥你要保重。
貝錦堂聽得出六王爺的弦外之音。登上太子之位，不是皇位爭奪的結束，而是新一輪權力轉移的開始。在這樣難測的情形下，身邊的男人會如何躲避風浪呢？
「我陪你。」貝錦堂拉起周敬陽的手。目送六王爺的背影。
「……好。」周敬陽一愣，旋即握緊貝錦堂的手，衝他露出笑容。
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秋，帝崩。二皇子孝王登基，並冊封其正妃，也就是孫將軍的孫女、孫尚書的女兒為皇后。此時，朝中各派官員早已表明立場，而新皇也從刑、兵、戶等各部開始，進行了重要的職務升降，並將一些封疆大吏調換州府任職，把原有的勢力分佈打亂，還連開兩次恩科來挑選士子，為他自己的治國方式奠基。
一朝天子一朝臣。
孝皇的鐵腕讓許多當初的反對派提心吊膽，惶惶不可終日。最讓他們感到意外的就是，同孝皇關係最好的六王爺帶頭辭去了兵權，以天下太平為借口，請求住到京城郊外，過世外桃源的生活。
雖然這奏折半真半假，但眾人皆知裡面深意。於是，一輪新的乞骸骨、養病、歸鄉的風潮從各大官員的奏折上刮起，幾個王爺也都辭去了朝中的官職，回家吃喝玩樂，準備閒度光陰。
周敬陽這一黨自然不必說。雖然孫將軍的孫女成為了皇后，但那女子乃是庶出，在達官貴胄家的名媛組成的後宮裡，十分孤立。孫老將軍乞骸骨、孫尚書則因為一些小過失被罷職，孫家從此式微，舉家搬離了京城，歸鄉隱居。孫貴妃則在孝皇母親，也就是當今皇太后的寬恕下，留在了宮中養老。
風暴過後，天依然藍，只是雲朵不再是當初的那些。
慨歎著世事無常，貝錦堂陪周敬陽坐在敬王府裡賞花弄月。周敬陽已經閒散一年有餘，終日不是遛鳥，便是打獵，再不然，就是拽著他去平南大街買東西，轉手，再賣給異鄉客。
「想不到，我周敬陽也會做生意。」周敬陽用假古董敲了外地人一筆後，有些得意。
「嘿，那些人要知道你是王爺，皇家的臉面可就丟大了。」貝錦堂鼓搗完手上的東西，將它遞給周敬陽。
「這是什麼？」周敬陽瞧這木頭做的玩意兒很是古怪。閒賦這些日子，他也沒少跟貝錦堂請教江湖之事。貝錦堂也是存著些少年心性，便講了些開門撬鎖、消息機關的原理，還把敬王府的幾個院子改造成訓練場地，專供周敬陽學習偷竊之道。周敬陽童心未泯，玩得興起，最後連小芭蕉和老賈成都拽上學習。有陣子還讓王府侍衛們巡邏，練習夜入門戶、開鎖打洞，結果搞得地面坑坑窪窪、危機四伏。
「孔明十六鎖。」貝錦堂吹了聲口哨，很是自得。
「我只見過孔明鎖。」周敬陽擺弄來擺弄去，也沒有玩明白。他年幼時見過低級官員的小孩玩這些，可在皇宮讀書，道學先生只尊儒術，把這等東西斥為「淫技奇巧」，所以也不讓他沾。
「嘿，道理和那個差不多，只是我增加了複雜的程度。天下最會開鎖的人，也一定是最好的鎖匠。」貝錦堂為了哄周敬陽開心，特意畫了個《百鎖圖譜》，將自己多年撬鎖心得寫出。
「有道理。」周敬陽回想貝錦堂的傳授，靈光在腦袋裡閃了十七八次，終於找到了竅門。他將木鎖一根根拆下，樂呵呵地沖貝錦堂獻寶，結果貝錦堂卻讓他重新安裝一遍。
裝就裝，有什麼難的？
周敬陽不服氣地繼續「勞動」，可忙得滿頭大汗也沒裝好。
「明白了吧？做賊難，做一名優秀的賊更是難上加難。」貝錦堂拿過木塊，很熟練地裝好，「徒兒，你明白為師的辛苦了吧？」
「誰是你徒兒？」周敬陽從背後抱住貝錦堂，「連女人都沒碰過的人，還想做我師傅？乖乖躺在本王身下，當男寵還差不多。」
「呸。不要臉。誰像你們皇家人這樣風流，也不怕得些不乾淨的病。要知道，你師傅我擅長的是采陽補陽，專門弄你們這等男子的後庭花。」貝錦堂反手抱住周敬陽，「徒兒，我們今夜的逆倫之戲，該是我在上面了吧？」
「這個……下次再說吧。」周敬陽雙手如魚，游弋入貝錦堂的衣襟。
「為何？一年多前你就說下次。下次復下次，我忍了太久，實在忍不住了。」貝錦堂憤懣。一年多來，每每想壓倒周敬陽，卻被周敬陽以種種理由逃開，結果自己轉瞬便被吃干抹淨。
「下次，下次一定。」周敬陽舔舔手指，似在回味昨夜貝錦堂在身下的呻吟喘息。
「不行，就這次。」貝錦堂瞧周敬陽的眼神，便知道這傢伙在想什麼齷齪的事情。那些讓人臉紅心跳的事情，周敬陽是駕輕就熟，害得他心中總不是滋味。
「這次讓我來。」周敬陽咬住貝錦堂的耳朵，熟練地挑逗著。他的手剛摸上貝錦堂的屁股，便聽到院子門口幾聲輕咳。
小芭蕉站在院門，臉蛋紅紅的。她見自家王爺和貝錦堂躺在樹下的長椅上糾纏不清，知道他們又要研究什麼「絕世的武功」了。
「芭蕉，有什麼事情嗎？」貝錦堂勾勾手指，讓芭蕉過來。
「稟貝公子，有聖旨。管家讓我請王爺去接旨。」芭蕉抿嘴笑著，將兩碗冰糖菊花茶端給兩人。雖說還叫敬王府，但現在府裡的明眼人都知道，遇到事情，討好貝錦堂可比討好周敬陽還方便。
「聖旨？」周敬陽和貝錦堂對視一眼，心說孝皇想幹什麼？貝錦堂推了周敬陽一把，讓他去換衣服接旨，自己則跟著小芭蕉到了前面的院子，偷偷觀察來傳旨的太監。從前他常去宮裡偷吃的，所以也對很多太監有印象，不過眼前這個年輕的，顯然是個新人，對賈成熱情的招呼只是微微點頭，表情嚴肅、神色冰冷，不像個太監，反倒像個剛彈劾完朝臣的御史。
沐浴更衣，周敬陽焚香磕頭後接了聖旨。
聖旨不長，主要說邊關告急，胡人部落聯盟合兵，從西北、東北各地直逼各處要隘。為振軍心，著敬王周敬陽、慈王周慈政各領一路人馬去邊關督戰，必要時候協助統帥禦敵……
辭藻並不華麗，也沒有文過飾非的章句。簡單、扼要，點明來意。孝皇的聖旨一改先皇時的浮華作風，樸實得讓人害怕。
周敬陽接旨送走太監，心中立刻翻騰起來。雖然辭官歸家，但孫府在地下的勢力並沒有完全消除。他在京城，也有自己的探子，向他匯報朝廷的動向。邊關之事他也曉得。數月前，胡人一支軍隊偷襲北方的屯田大營，殺了不少大周軍。後來幾路將軍帶人連夜圍堵，才將胡人聯軍擊退，贏得了修整、防禦的時間。
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貝錦堂在旁邊也不出聲。好半天，才憋出句：「孝皇終於騰出手來了。」
終於騰出手來了。
是啊。自己的弟弟把反對派殺的殺、貶的貶，提拔了對他忠心的朝臣，然後減賦稅、開恩科，把天下的人心都籠絡好，所以，終於騰出手來，收拾自己這個大哥。
周敬陽深知此去邊關，根本不會太平。
「現在軍中還有孫將軍的部下嗎？」貝錦堂懷著些希望。
「早就被二弟剷除了。」周敬陽低頭，「現在軍中不是他的嫡系，便是六弟的嫡系。六弟的嫡系多在東路軍，二弟的嫡系多在西路軍。他把我派往西路軍，就是想讓我鑽進他佈置好的袋中。」
「是啊。」貝錦堂跟著歎氣，「刀劍無眼，我猜他已經告訴他的親信，讓你『遭到』胡人盟軍的伏擊。被襲而來不及救助，最後陷入敵軍包圍……他這手好毒。」
「呵，你又小看他了。」周敬陽搖頭，「依我之見，他會讓嫡系派我出戰，然後斷絕糧草、不加增援，在我被敵人圍殺後，再按個貪功冒進、不聽將領等罪名。這樣，打勝了就是他皇帝英明，打敗了也是我這個死鬼王爺的失誤。」
「最毒帝王心啊。」貝錦堂見周敬陽消沉，便湊過嘴去，在他唇上輾轉吸吮，勾得周敬陽情慾萌動，才溫言道：「兵來將擋，水來土淹。我不信我們會輸給他的陰謀。天下人之口，不是他用個詭計便能阻塞的。」
天下人之口？
百年後，誰又還記得天下人的口中說過什麼？見證歷史的，怕是只有皇帝的起居注和南北大儒們的私房筆記吧。
只是，聽到面前臭盜賊的「我們」二字，心就會不由自主地變得柔軟、變得溫暖。富在深山有遠親，窮在鬧市無人問。當貴胄的風光消失在回憶中，身邊剩下的，就只有面前這個賊皮賊臉、笑得爽朗的男人了。
「錦堂。」周敬陽送上嘴唇，和貝錦堂溫存半晌，才輕聲道：「今夜，你教我點穴吧。」
教你點穴？
貝錦堂聽到這個詞，壓抑已久的渴望倏地散開，充滿了體內各處。鳥叫、蟲鳴、風吹枝搖，他猛地抱起周敬陽，將周敬陽放在了樹下的躺椅上。
躺椅，發出了吱嘎的響聲……