"令妹大概已許人了吧？"他的心七上八下地，深恐她早已訂親。
"沒有。"查嬙不知道自己為什麼要說謊。
他想歡呼！然而表面卻佯裝不甚在乎地問道，"這樣才華洋溢貌美賢淑的女孩，難以相信竟乏人間津。"
"上門求親者是不少，有的是當朝權貴的公子，有的是皇親國戚的少爺，只是舍妹眼界甚高，對這些貴門子弟，自是看不上眼，而我爹又疼舍妹，凡事皆順她心意，不敢妄自替她做主，日子一天拖過一天，舍妹的婚事就一直沒個著落。"她反問，"將軍有嫂夫人嗎？"
"沒有。"
"真的。"查嬙掩飾不住驚喜，但她的喜悅很快就被感傷蓋過。
有什麼好高興的，他沒娶妻，干卿何事！
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三天後，聶華尉抵達姑母家。
他大步走進廳堂，向坐在廳堂正中央的姑母施禮問安，"姑母，侄兒向您請安來了。"聶華尉的姑母鄭氏，看上去年約五十，額上眼角雖已佈滿皺紋，但猶有徐娘半老的風韻，令人忍不住去猜想她年輕時驚人的美貌。
他自幼父母雙亡，由姑父姑母撫養長大，姑父在他十二歲時捐軀沙場，那時姑母還年輕，卻無再成親的打算，守節憮孤，轉眼十年，他也二十二歲了。
本來，姑母希望他走科甲之道，攀枝折桂，出人翰苑。無奈他對四書五經不感興趣，背著姑母，偷偷拜師學藝，讀些兵法之類的書籍。
幾年後，他已武藝超群，十八般兵器樣樣精通。是年京裡舉行武科考試，他便向姑母提出應考要求。姑母見他學文不成，武藝倒是真有點兒功夫，遂不再為難他，答應他去應考武科。
在武考校場上，他技壓群雄，奪魁而歸。
新中武舉不久，便被派去征戰沙場，戰無不勝，攻無不克，收復不少失去的城鎮和十地，不到兩年就被皇上擢任為總兵。
而這次的進京，引起朝臣的猜測，臆測皇上將任命他為兵部尚書，總掌兵符，唯吏部不這麼認為，因為他太年輕了，再說他僅一武舉人，按國家律例是不合此資格的。
但也有人認為，他屢建功勳，此即表示他的才智謀略，絕非一介武夫，何況目前國家正值用武之際，皇上破例把升並無不可，否則為老遠從遼東邊鎮急調他人京？
儘管看法不同，但所有大臣一致認為，他封公拜侯，魚躍龍門，是指日可待。而對於這個前途中可限量，又是當今皇上跟前的大紅人，家有閨女的大臣們都想攀上這門親事。
這一年來，上姑母家說親的媒婆絡繹不絕，幾乎踏破了門檻。
"姑母，華尉有一事稟報。"他迫不及待要告知姑母念小姐的事。
這時，門外，小僮向內喊道，"門外有人求見，是相國府裡派來的。"
"快請。"姑母道。
"恭喜夫人，賀喜夫人！"王媒婆未入聶家門，聲音便已傳人廳堂。
"喜從何來？"姑母問道。
媒婆一見聶華尉，便知馬相國為何要搶這門親了。"夫人，恭喜你，相國願招你侄兒為婿，這真是天賜良緣呀！"
"此事恐怕礙難從命。"聶華尉出聲拒絕。
媒婆先是傻了半晌，以為是自己聽錯了，再看聶華尉一臉正經地，才開口道，"你是嫌馬小姐生在侯門，心高氣傲？馬小姐雖貴為宰相之女，卻沒有絲毫富貴人家的驕氣，而且馬小姐才貌兼備是眾所皆知，她的花容月貌，哪怕是西施再世也比不上，京城裡多少土子們都想攀這門親事……"
不論王媒婆如何遊說，聶華尉仍是不肯答應。
王媒婆想起什麼似的，"我怎麼給忘了……這門親本皇上會親自下旨完婚……"由於文武百官和皇親國戚都想攀這門親，而馬相國又志在必得，早朝時乃上表奏請皇上做主。
聶華尉一聽心中如遭雷極——看來他勢必得和馬氏成親了。不，他不想和馬氏成親，可又怎能違背皇上的旨意？
"王媒婆，你先出去。"
姑母支開媒婆後，轉向聶華尉說道，"馬相國權重當朝，一人之下，萬人之上，你區區一個領兵在外的武官，竟然拒絕他的結親，你叫他的顏面何存？"
姑母說的並非全無道理，聶華尉無言以對。
如果堅拒這門親事，必會使馬相國惱羞成怒。到時惹出禍端來，豈不是得不償失？
"與相國結親，對你在仕途上將有很大的益處。"婚姻一事，對舊家世族以及沒有背景的子弟來說，是很重要的。結一門好親事，不但可以提高身份地位，更能在仕途中獲得極大的援助。
"侄兒……已有心儀的女子了……"
"原來如此。"
"姑母不問她是哪家的小姐？"他不解地問。
"我有問的必要嗎？她根本不可能是我的侄媳，我的侄媳只會是相國千金。華尉，還是忘了她吧，皇上做的大媒，你不可不從啊。"
"姑母，我要去求皇上……"
姑母還沒聽完，便倏地沉下臉來斥責，"胡鬧！你太不知分寸了，都說是皇上的意旨，誰也改變不了的。"
聶華尉垂下頭，"那就請姑母跟相國府議親吧…"
"你總算認清事實了。"姑母接著說，"如果你真的那麼喜歡那位小姐，我會派人去提親，問她願不願意做你的側室。"
"哪有小姐願意做小！"聶華富一聲沉重的喟歎。
"我侄兒這般英俊，又如此被皇上倚重，我看就是做侍妾，也會有很多名門閨秀搶破頭的。"姑母對聶華尉倒是充滿信心。
"那姑母你要快點派人去提親，免得被別人捷足先登了。"有提親總比沒去好，至少還有一線希望。
"瞧你急成那樣！我倒很想看看能擄獲你心的小姐是啥模樣？"
"誰要知道王母娘娘駕前的仙女是什麼樣子，那她就是了。"
真有那麼美？"隨後，姑母傳喚媒婆，"挑日子請大媒吧！"
"我就知道總兵的這杯喜酒，吃定了。"媒婆拿出紅帖，"馬相國體諒總兵軍務繁忙，就選定這一日締結姻親，筵席也安排妥當了，總兵意下如何？"
"隨便。"聶蘋用顯得意興闌珊。
第3章(1)
荒涼的街道上，查嬙和珠兒佇立在一個喪親賣發的女子面前爭論不休。
"公子，不行啦，我們講好的，你要佈施，就用你的錢，用完了，不可以打我的主意。"珠兒緊抓著包袱，就怕查嬙搶奪。
與聶將軍分道揚鑣後，她們繼續未完的行程，途經這鬧饑荒的城鎮，曠野中，有人親手埋葬餓死的爹娘，荒徑上，小兒伏在親娘屍骨上無助地啜泣，小姐見這景況，大動惻隱之心，但可憐人實在太多了，老爺給小姐的盤纏早在遇到這賣身女子前就一毛不剩了。
"別囉嗦，給是不給？"查嬙有點不耐地吼道。
"不給，這是我的錢。"珠兒吃了秤砣，鐵了心。
"你的錢，還不是我爹給的。"查嬙大聲說，好像大聲就有理。
"老爺又不是白給我，這是我的工資，我有權支配自己的錢。"
"你看這小娘子多可憐，相公出了遠門，公婆餓死，她剪髮葬親，我們應該幫助這種孝媳。"查嬙企圖以此激出珠兒的同情心。