煜皇朧月夜倦眼微閉，半躺在龍楊上，衣著一派休閒，傳承自中原的編鐘被樂師輕輕敲打，柔和悅耳。
「軒夷國賀——」
遠處，司儀官正手持禮單，念著一串名稱。
今日是諸國進貢的日子，因為朧月夜的四十華誕即將到來。
朧月夜像所有國資豐厚的帝王，對這些小小賀禮不屑一顧，甚至連聽也不願一聽。
煜國一向強富，鄰近小國無不懼怕，每年進貢無數，妄想以此避免戰爭。但他們錯了，強大的煜國在乎的並不是微薄的進貢，而是天下的領土。尤其當朧月夜接承皇位後，這樣的野心變得愈加明顯。
編鐘的樂聲在他耳裡似乎更有價值，閉目養神最適合他此刻的需要。
「軒夷國使臣覲見——」
離著百步之遙，見了等於沒見。
但那位軒夷國的使臣並不這樣想，他手心含汗，滿腹激動，卻又不動聲色。
這是他跟朧月夜之間所能達到的最近距離，這一刻，他等了很久了。
御花園裡忽然揚起一陣風，有人看見一道黑影躍起，而後箭一般衝向煜皇，那是意圖行刺煜皇的軒夷國使臣。
他揚手一抽，瀑發頓時散亂，發中，有一把短劍。
劍鋒像一朵凜冽的花，綻放在空中。
本來一切順利，劍光能直達朧月夜的心窩，但龍榻的邊旁有人凌空一擋，凜冽的劍花瞬間凋謝，行刺的人摀住咽喉滾落地面，他艱難地睜開眼，看到一襲雪青的袍。
「把劍藏在頭髮裡，你是第一百四十個，下次記得換點新鮮的花樣。」袍的主人微微一笑，手中正捏著那把行刺的短劍。
劍不知什麼時候被折成兩截，希世利器淪為破銅爛鐵，模樣滑稽。
「可惜呀，」袍的主人又說，「人和劍，都可惜。」
使臣努力記住那張臉，他知道，這是他最後的記憶了。
「你是……」絕美的俊顏不可能屬於別人，「南閣王明若溪？」
「猜的沒錯。」明若溪點頭。
「他們告訴我，朧月夜不足為懼，只需當心你……我後悔沒聽他們的……」一口氣沒提起，人頭終於垂下。
「把屍體抬下去，」明若溪瞥一眼四周嚇傻了眼的侍衛，「送還軒夷國，就說是我們的回禮。」
他表面上鎮定吩咐，心裡卻暗暗苦笑。
「朧月夜不足為懼，只需當心你。」——剛剛，這刺客的最後一句話，假寐的皇兄一定聽見了。朧月夜向來善妒又多心，有了這句挑撥，將來說不定會怎樣對他。
幾次三番，對皇兄的密令陽奉陰違，甚至放走了他的心腹大患——西閣王未流雲。一筆筆賬記下來，他可以預想自己死無全屍的情景。
現下還留著他、哄著他，只是因為還用得著他。
「皇弟，你來了……」朧月夜悠悠醒轉，伸個懶腰，「咦，換了曲子了？可見朕睡了有一會兒了。怎麼大夥都愣著？發生了什麼事嗎？」
「剛剛有人想行刺陛下。」明若溪躬身道。
「是嗎？行刺？呵呵，」朧月夜笑，「有皇弟你在，朕就知道不用擔心。來來來，沏了你愛喝的龍井，快坐下。」
驚天動地的行刺在談笑間一帶而過，可憐方才一名死士，性命散若輕煙。
明若溪默默坐下，等待即將發生的下文。
朧月夜對一個人示好，總有目的，受他的恩惠愈多，處境就愈危險。
這杯龍井茶喝下去，怕是要用性命來交換。
他再清楚不過，這位皮笑肉不笑的二哥，又有要緊事要讓他去辦了。
「聽說皇弟最近很清閒，一天有大半時間陪著老太妃們吃喝玩樂。」果然發話。
「老人家年紀大了，怪寂寞的，微臣只是想盡孝道而已。」
「唉，老太妃們的脾氣我也清楚，」朧月夜搖頭感歎，「年紀大了，卻跟孩子一樣任性，不好哄呀！這宮裡上上下下，也只有皇弟你最能討女人歡心。」
「那是因為微臣我最沒出息。」
身子雖已坐下，茶卻不敢多飲。朧月夜的眼睛裡容不得比自己逍遙的人，還是保持低調為妙。
儘管這和諧的氣氛如同兄弟兩人閒話常家，卻處處蘊含機關，稍不留意，一個懈怠，踏入陷阱將萬劫不復。
「皇弟，你遊戲人間這麼多年，有沒有想過找個貼心的人定下來？」
二哥怎麼忽然提出如此尷尬的問題？明知他花名在外，天底下哪有良家女子肯以身相許？貼心的人當然尋得到，只要花得起銀子，隨便哪座青樓的花魁都甘願充當他的知心人。甜蜜的話語串串燃燒，能讓耳朵聽到發膩，如果你不在乎真假。
「皇弟，不是朕說你，連你三哥的下堂妻你也要招惹——這下好了，全煜都的名門千金都對你避之唯恐不及。你呀，真不讓朕放心！改天為兄也像替你三哥操辦的那樣，為你設一場『選妃宴』如何？」
「別！別！」明若溪連連擺手，「我不是三哥，不用尋找前世情人！微臣還盼著留個自由身，繼續享受幾年呢！陛下您就別操心了，饒了我吧！」
「唉，畢竟是年輕人……」朧月夜匆生感歎，「不像朕，猛然回首，年歲已近半百！這些日子夜裡總睡不安穩，皇后過世也有三年多了，朕最近一直想找個替代她的人。」
這款款深情的中年男子，真是他熟識的朧月夜嗎？
那個心機深沉、奸詐狡猾、心狠手辣的朧月夜，那個從不讓陌生人近他百步之內的朧月夜，那個連與嬪妃歡愛也要事先搜淨其身子的朧月夜，說出此等話語，簡直詭異之極，令人有毛骨悚然的感覺。
明若溪心中疑惑，卻面不露色。
「朕尋了又尋，終於相中一名女子……」沉默良久，他吐出答案。
「那是天大的喜事呀！」明若溪撫掌道，「為何皇上如此憂慮？」
「皇弟，你來看……」
袖子輕輕一揮，立刻有宦官抬了繡屏放於兩人眼前，拉開一道華美的幕。
那不過是一幅普通的美人繡圖，手工還算精緻，白絹的底，閃亮的絲，繡出一襲玲瓏倩影，在淡淡的桃樹下吹著蕭。
「你看這女子相貌如何？」朧月夜滿眼迷戀，指點間全是興奮。
相貌還算秀逸。只是，畫是死的，人是活的。再美的人繪到了畫上，也神韻全無，他明若溪不會單憑一幅繡屏評論人品。
「美。」當然是違心之說。
「是呵，太美了，真是天下男人不能抵擋的美……」朧月夜喃喃自語，「皇弟，你若見到她本人會更為驚艷。」
「她已入宮？」最近不見有選秀之舉，這女子從何而來？
「前天入的宮，朕遠遠的跟她說過幾句話。」朧月夜蹙起眉心，「她是別人送我的一份賀禮。皇弟，你可猜得出此人是誰？」
「皇上萬民擁戴，恭賀您華誕將至的人多如繁星，臣愚昧，猜不到。」
「晴如空。」他一字一句說出心腹大患。
「是大哥？！」這回，連明若溪也吃驚了。
東閣王晴如空自立為王已近十年，幾次三番攻佔煜未果，怎麼忽然突發奇想，呈現友好姿態，進貢一名美人？
這女子到底是求和的使者，還是派來的奸細？
「皇弟，你現在所想的，也正是為兄擔心的。」朧月夜歎道，「誰都知道，這龍椅本該是你大哥的，可惜先皇將它傳給了朕……東閣王心裡不服也是應該。如今，他若真想化敵為友，朕比誰都歡喜，只怕他余怨未消……」
「陛下還是將此女子送還吧，留在身邊，多餘擔心。」明若溪接話。
「朕也知道，只是這女子……她太美了。」
嘿，繞了半天他終於聽懂，原來，朧月夜既想坐擁江山，又想懷抱美人。
那晴如空也算聰明，出了這麼一道危險的題目供君選擇，他大概早已料到朧月夜的顧慮，卻偏偏尋出個絕色佳麗雙手奉上，像是一種無聲的誘惑。他知道自負的朧月夜喜歡艇而走險的遊戲，若參與進來必定萬難纏身，但若全然放棄卻又心有不甘。
兩個對立的君王，鬥智鬥勇這麼多年早把對方習性摸透，不斷地變換花招，玩一場天地間的較量。
如果真的什麼都不做，就把這名女子送還，倒真在心智上輸了——對方定會取笑朧月夜膽小如鼠吧？
所以，朧月夜會要這名女子的，非要不可！
只是怎麼個要法……還得跟他最親密的皇弟商量。
「陛下希望微臣做些什麼？」明若溪適時問。
「老太妃們不是一直誇你有女人緣嗎？」朧月夜陰森森地笑起來，往繡屏一指，「代我去陪陪她，摸清她的心思，看看這危險有多大。」
呵，他就知道，這杯龍井茶不是白喝的。
「她的名字，叫暮紫芍。」朧月夜補充。
紫色的芍葯，一個艷若春花的名字，可惜開在暮色中。
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她住在「香苑」。
那裡是宮中最華美的處所，世世代代居住著美麗傾國的妃子，包括多年前先帝最寵愛的蘭昭儀。
人們說，住在此地的女子都有著驚人的美貌，但最終卻難逃紅顏薄命的厄運。男人們喜歡這裡，雖然這裡的女子以不貞聞名；女人們嚮往這裡，雖然這是一座蘊含死亡與詛咒的庭院。
香苑像大煜宮裡一個詭異的謎，散發誘惑的芬芳，遙遙吸引著萬眾的目光。
明若溪帶著貼身小隨從，款款奔赴這危險之旅。
繞過水閣，放眼望去，一帶碧池。春天的蝴蝶在陽光中嬉戲，輕盈的翼於花辦間劃出道道優美的弧線，彷彿雨後的虹。
「小四，你可聞見了什麼？」明若溪忽然止步。
「小四聞到花香，好香！」小隨從笑嘻嘻地答。
「不，不是花香……」他微微搖頭，茫茫地望住那一片湖水，「雖然的確是香味，卻淡淡的，說不出的好聞。」
「也許是娘娘們抹的香粉吧？」小四知道主子喜歡在困脂堆裡打滾，沾些香粉味不足為奇。
「庸脂俗粉怎能跟這香味相比！」明若溪輕哼。
「那小四就不知道了，」他傻呆呆地咧著嘴，「小四的鼻子沒王爺您的靈。」
「嘿，說得我跟狗一樣！」玩笑地敲他下一記腦門，神色倏忽黯淡下來，喃喃自嘲，「可不是，我跟狗也沒什麼區別……」
「小四雖然沒聞到什麼，卻聽見了什麼，」遲鈍的小隨從仍舊興奮地比手劃腳，「那棵大樹的後面，有好聽的聲音哦！」
果然，從綠葉間傳來的，忽高忽低，時而嗚咽，時而輕吟淺唱的，似是蕭聲。
明若溪自幼聽慣了宮裡的絲竹班子，馬上察覺這並非煜都盛行的樂風。然而這樂風彷彿一條潺流小溪，格外清新引人注意。
他不由停下腳步，撥開林叢，望向聲音的來源。
這一望，眼睛像被點了穴，轉動不得，也捨不得轉了。
淡如煙的湖水上，有枝蔓低垂，一個女子寂寂坐在樹枝的尾端，身輕如燕。她赤足，素衣，美麗的腳踝上吊著一串金飾，身體隨著柔軟枝條上下起伏時，金飾便觸到明鏡的水面，叮的一晃漾出水紋，花瓣般的足趾也瞬間潤濕。
吹蕭的，正是她。
那蕭深紫發亮，襯著她雪白的手腕，縹縹緲緲的音符便從腕間逸出，像仙子撒向天庭的一捧碎花。
許多年後，明若溪想起當時的情景，仍不由自嘲地發笑。
自詡遍閱群芳、不會動情的他，竟也有發愣的一刻。
那一刻，他發現自己不過是一個依然會被美色迷惑的普通男子，那一刻，他終於明白，為什麼朧月夜明知危險，卻執意要把這名女子留在身邊。
她的確美麗，當她不再只是繡屏上一縷空洞的影，而是活生生走到他面前時，他相信天下男子都會為之窒息。
同時，他還發現，那淡淡的不為人知的奇香，正是從她身上散出。
蕭聲停了，春花一般明媚的面龐在掠起髮絲的瞬間，把目光投向岸邊發愣的男子。
她面對陌生人，並沒有驚慌，只清淺地一笑。
「二位怕是走錯路了吧？」甜淡的聲音說。
明若溪這才看清她的頰邊有一顆藍色的痣，掛在眼下忽明忽暗，似一顆晶亮的淚，又像一粒絕美的水鑽。
「臣明若溪，奉皇上之命，特地來問問紫姬娘娘在這兒住得可好？還缺些什麼？」他機敏回神，躬身道。
「明若溪？」暮紫芍略一沉思，恍然大悟般笑，「南閣王明若溪？」
「娘娘知道微臣？」
「當然，天底下沒有哪個女子會不知道南閣王明若溪。」
「因為都把微臣當魔星嗎？」明若溪苦笑。
「不，因為都把王爺您當作理想中的人。」
「娘娘過獎了。」他沒料到自己竟會這麼出名，連千里之外的她也聞曉。不過，做為送進煜宮的禮物，除了煜皇，她應該瞭解宮裡每一個人。
「這話不是我說的，是進京的一路上聽來的。一句話，當每個女子都這樣說的時候，可見不假。」
此時，已有婢女捧著衣物站到岸邊，她看了看自己赤著的足和一身不正式的著裝，臉一紅，「讓王爺您見笑了，我自幼喜歡玩水，見了宮中的澄淨池子，忍不住。」
於是雙手一撐，打算跳下樹枝。
其實湖水並不深，她若躍下來，只及腰間，但明若溪忽然不想她被濕漉沾染。
「娘娘且慢，雖說已是春天了，可這水還涼得很，容微臣攙攙您。」
他抽過一條斗篷，蜻蜒點水般施展輕功躍到樹枝間，揚起風兒輕輕將她的身子一裹，堅實的臂膀一帶，便將她送回岸邊。
「王爺真是好功夫！」暮紫芍讚道，「難怪女孩子們會把您當作理想中的人，剛剛還謙虛呢！」
「哦？女孩子們的要求這樣簡單——舉手之勞，這誰不會呀？」明若溪笑笑。
「其實天下女子的要求都很簡單，只是男人們把我們想得太複雜了。」
她信手一挽，秀髮便乖乖束起，簡潔的髻，無花無飾，卻說不出的好看。長袍在說話的當兒也套在身上，只是不願穿鞋，那足踝上的金飾仍舊叮噹搖晃。
「我是鄉下人，平時習慣赤足，王爺不介意吧？」忽然回眸解釋。
「隨娘娘喜歡。」
要赤足也要有赤足的本錢，若天下女子都生得如此花般足趾，再漂亮的繡花鞋也是多餘，穿來何用？
「王爺請坐，這是我從家鄉帶來的茶點，雖然粗陋，卻還能嘗個新鮮。」
她招招手，便有果盤糕餅迅速擺上。明若溪注意到，她的兩名婢女都很安靜，其中一個目光尤其空靈，始終直視前方。
「小玉看不見，」暮紫芍似猜透了他心中的疑問，毫不隱晦地解答，「自幼失明。」
「哦？」明若溪微微吃驚。看那婢女雖然瞎了雙眼，行動卻與常人無異，小徑上滿是碎石子，她端著滾燙的茶壺竟沒被絆著。
「她已經習慣了在黑暗中生活，對週遭事物的瞭解，有時候比明眼人更清楚呢，王爺您不必為她擔心，」暮紫芍指了指另一端，「那是小蓮，自幼失聰。」
「呃？」
一個瞎子，一個聾啞，這紫姬娘娘身邊的人可真詭異！
「我們三人從小一起長大，同吃同睡，不分主僕，都是主人收留的孤兒。」
主人？當然是指他的大哥晴如空。
「主人專門收養殘疾的孩子，世間很少有像他那樣的好人。」
好人？真的是慈悲心腸嗎？呵，收養她們的最終目的，怕是要用她們一生的幸福來報恩吧？
明若溪知道，大哥跟二哥是一樣的人，一樣不會做無償的買賣。但看到暮紫芍滿臉感激的模樣，又不忍心點破。
「專門收養殘疾的孩子？」他只玩笑著回答，「我看娘娘您就完美得不得了。」
「我完美嗎？」她也笑，不過這次的笑容中有一絲澀意，「我的殘疾其實不亞於她們……」
她沒有說下去，他也不急於打聽。
「王爺今天造訪，到底是奉了皇上的什麼差遺？」她輕咬一片果肉，雪梨的汁濡濕櫻唇，又是一派驚世駭俗的艷麗，「我初來乍到，十分愚鈍，王爺有話就直說吧。」
「皇上只是說，娘娘您想要什麼，儘管吩咐微臣便是，不必客氣。」他將視線從她的唇上移開。
「真的？我想要什麼都可以？」
若星空不是太高，天底下的男子定會競相把月亮摘下來供她當枕邊的玩物。
「娘娘請吩咐。」
「我想到城裡逛逛，成嗎？」
這個願望倒是出乎他的意料。但凡宮裡女子，問及所需，無不索求無度的取求金銀衣飾。她卻只要逛逛？