「爹不放我下來嗎？」每隔一段時間，盼兒就會問。
她記得娘說過，爹身體很不好的，她那麼重，會造成爹的負擔吧？
「人多，爹抱著，才不會走散。」
他這樣，真的好像、好像一個疼愛女兒的爹，將她放在手心上捧著、寵著、護著，爹真的，會一直把她當女兒來疼嗎？
「喜不喜歡？」陸君遙搖搖女兒的手，笑問。
盼兒這才發現，腕上不知幾時套了串銀煉，上頭串著白白的珠子，還有銀亮的小鈴鐺，只要抬起手動一動，清脆的叮噹聲就會響起來。
她又搖了搖手。叮叮噹、叮叮噹──
「呵、呵──」好好聽的聲音哦。
搖啊搖，再晃啊晃，新奇、有趣，玩得不亦樂乎。
「客倌，這是您的千金嗎？」
「是啊，我家的掌上小明珠。」長指撥動垂晃的小鈴鐺小墜飾，與女兒共樂。
「生得真好，您有福氣啊。」
「多謝金言。」付了銀兩，又流連幾個攤販，見著素雅的碧簪，上頭沒有多餘的墜飾，只刻了對比翼雙飛的蝶，栩栩如生，彷彿活脫脫要從簪子上飛出。
這令他想起了芽兒。沒有多餘的花俏點綴，素淨而清雅，總令人舒心暢意──
他付了銀兩，將碧簪收入懷中，然後低頭問盼兒：「咱們給哥哥買些什麼好呢？」
「哥哥喜歡吃那裡的蟹黃包子。」小手一指，前頭招牌寫著「廣福樓」。是老字號了，與他們陸家茶樓君子之爭已久。
「自家開茶樓，還去捧對手的場，這樣扯妳娘後腿，當心被打死。」輕捏女兒鼻樑，她呵笑著躲到他肩窩。
緩步上了茶樓，他挑了二樓靠窗的雅座，將女兒安置在內側，低聲串供：「如果教娘給逮著，就說我來查探敵情，知己知彼。否則捧著銀兩給對手賺，娘說不定會罰我們不准吃飯。」
一路開開心心玩鬧下來，完全將「防衛」二字給丟到九霄雲外的盼兒，正親親愛愛地靠在父親懷裡，格格笑地直點頭。
「聰明的孩子。」讚許地拍拍她，這才抬起頭。「麻煩你，小二，給我一盤瓜子，再來壺桂圓茶。」桂圓茶是給女兒暖身，瓜子是他要用來測試牙齒硬度的。
悠閒的午後時光，父女倆喝茶、嗑瓜子，好不愜意。
日漸西斜時，不見跑堂小二，想必是在樓下忙了，他只好勞動自己起身。「咱們要回家嘍，爹去會帳，盼兒乖乖等著，別亂跑，知道嗎？」
「知道！」
得到允諾，他安心下樓去。
到掌櫃那兒會了帳，接過打包好的蟹黃包子，掌櫃「咦」了一聲，打量他幾眼。「您不是陸府那少東家嗎？您幾時回來的？」
此話一出，他察覺到由各個角落投射而來的打量目光，他的名字有這麼人盡皆知嗎？
陸君遙禮貌頷首。「上個月十五。」
「這樣啊。您家夫人有才情，將生意打理得風風光光，店舖子愈開愈大，咱們都快沒飯吃了。」
「您見笑了。」
「瞧您氣色挺好的，身子骨都好了吧？」
「托福，好轉不少。」
「那就好、那就好，否則尊夫人一介婦道人家，在外頭拋頭露面的，總是……辛苦了些。」
口頭上寒暄了幾句，假裝沒發現各處異樣的打量目光，緩步上樓。
然而，他是習武之人，聽力自是比一般人靈敏些，那些個耳語，字字傳入他耳中。
「那個就是病得快要死掉的陸家少爺啊？看起來好得很呀。」
「那是現在，你沒瞧他以前那病弱蒼白的樣子，要不是有幾個錢，哪家姑娘肯嫁呀，怕過門沒三天就守寡了，也難怪陸少夫人守不住寂寞……」
「也是。女人家一天到晚混在男人堆裡，美其名談生意，私底下誰曉得談了些什麼好事？那陸家少爺都離家九年了，還能有個五歲的女兒嗎？這明眼人一瞧……」話頭一起，就再也停不了，挖出陳年的街坊耳語，硬要湊個興頭。
「我聽說的還不只這樣呢。她那公公沒死前啊，待她可好的，上哪兒談生意都帶著她，這搞不好……那小孩……」未竟之語，人人有底。
「那……這陸家少爺認的是女兒，還是妹子呀？真可憐。」
最後下了一致的結論：「這些富貴人家真是淫亂呀！」
是富貴人家淫亂，還是尋常人家捕風捉影、製造話題？
沒證據的事，也能說得有頭有腳，這年頭，連流言都眾口鑠金了。
真是太平盛世，人人閒得慌，都沒事做了，淨嚼舌根，道人長短。
明知不該與低俗的街坊小話一般見識，然而他就是感到莫名氣惱。
如果連他都處在流言之下，那芽兒的處境，豈非更不堪？
然而這一個月來，她對他說了每天發生的事，卻絕口不提一句關於辱她名節的閒言閒語。
緩步上樓，靠窗的位置引發小小浮動，細細的哭泣聲傳入耳中，那是──盼兒！
「走開、走開！你亂講，我才不是雜種，我有爹，爹會買好看的叮噹給我，爹好疼我，才不會像你講的那樣……」
「得意什麼，他要是知道妳不是他的女兒，就不會疼妳啦！」
陸君遙心下一震，快步奔去，將脹紅了臉、無言又無措的女兒摟進懷中。「小兄弟，你爹娘是教你這樣待人處事的嗎？」不過才八、九歲，怎麼言語如此咄咄逼人，他家盼兒哪裡惹著他了？
標準的欺善怕惡，見大人來為她出頭，胖小子氣勢立刻弱了下來，結巴道：「我、我爹是這麼說的……她本來就……連爹是哪個人都不曉得……」
「臭小子，別胡說。」見自家孩子闖了禍，前桌客人趕緊來領回胖小子。
「她是我的女兒，叫陸盼君，陸家的二小姐，乳名盼兒，你可以喊一聲陸二小姐，熟一點可以喊盼兒，就是不叫雜種。她的爹會疼她很久，還會疼到她長大，為她尋個如意郎君，準備豐厚的嫁妝，風風光光嫁出去。她若嫁得好，我會比她更開心，要是她夫君讓她受一丁點委屈，我頭一個不饒他，夠清楚了嗎？」他一句句，緩慢而沈篤地說道，不是和一個孩子計較，而是說給孩子後面的大人聽的。
抱起委屈兮兮的盼兒，轉身前輕輕淡淡、不慍不火地留下一句：「稚童何辜？謠言止於智者，望君自重。」
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回家的路上，盼兒出奇地安靜，沒再嚷著要下來自己走，不哭也不鬧，安安分分窩在他懷中不敢亂動。
「去洗把臉，晚一點娘回來，要用膳了。」小手任奶娘牽著，他說什麼，她就做什麼。
奶娘幫她洗了澡，換過乾淨的衣裳，又梳理好頭髮，還說：「真好看，像個人見人愛的小公主。」
真的嗎？可是爹看到了，沒誇她。她其實沒那麼討他喜愛吧？因為她不是他的女兒……
好多人都這樣說，爹聽到了，就不會疼她了。雖然娘說是，她問了好多遍，可是爹呢？他會不會不相信？
偷瞧了眼爹不說話的表情，悶悶地低頭猛扒飯。
陸君遙若有所思，晚膳吃得不多，不自覺地替坐在身旁的女兒挾些菜。有些許小挑食的盼兒，竟反常地吃個精光。
「別吃太快，當心噎著。」順手帶下嫩頰一顆飯粒。
孟心芽留意到父女倆怪異的互動，思忖他們究竟發生了什麼事。
每當陸君遙專注於思考什麼時，就會格外安靜，話不多，連東西也吃得極少，如果九年沒改變這習性的話，那他此刻是在想什麼呢？
臨睡前，是他們夫妻的「談心時刻」。陸君遙端坐書房，等待妻子的到來。那是一整天下來，他們唯一能夠獨處的時光。
其實也未必會說什麼，有時是他靠坐在臥榻上看書，而她端坐桌前看賬本，整個晚上沒交談上幾句，但目前為止，他還挺能滿足於這種寧馨相陪的感覺。
言語，有時並非絕對必要，那種有共識的相互為伴，有時也能暖心。
今晚，她抱了一迭賬本進來，心想她大概有得忙了，也就不耽誤她，靜靜在一旁看書，免得她看完那堆賬本，今兒個又要少眠了。
對完一本帳，順手迭放一旁，在取來下一本攤開前，目光一揚，接觸到前方的夫婿。書冊被擱在一邊，他輕斂眼眉，陷入沈思中。
他今夜，真是有心事。
回來時，聽福伯說，他今日帶盼兒出門逛街，是在外頭發生什麼事了嗎？會不會是……
心房一陣揪沈，約略明白了什麼。
仰眸，發現她正望著他發愣。
有時，他會不經意捕捉到她那樣的凝視，不甚明白那樣失神的打量代表什麼。疑惑？探測？還是其它？
他不懂，卻有些明白，她起碼不是無視他存在的。
「不是看帳嗎？怎麼淨瞧著我？」
孟心芽回神，瞅著他不語。
他立起身，走向她。「那，咱們來談談孩子們，如何？」
她一震。果然！
「不要。」那些不堪的耳語，她一點都不想拿出來和他談論。
起身想避開，卻教他握住了細腕。
「恐怕不行，芽兒，我們得談。」輕捧她細嫩雙頰，面對他。「孩子們不快樂，而我的歸來，更造成他們的壓力，妳比我更清楚原因的，不是嗎？」
她抿緊唇，不吭聲。
「我原以為，他們只是還不習慣生命中突然多出個父親，需要適應，所以我也讓自己放慢步調，瞭解他們、融入他們的生活。直到今日，我發現事情並沒有那麼單純，他們對我並不是生疏，而是害怕、敵意，隔起了一道牆，不讓我靠近，妳不會不清楚這是多嚴重的一件事吧？」
她無言。
「難道妳希望，他們一輩子用陌生人的態度與我相處嗎？我需要妳的支持，否則我一個人無法辦到。」
「你……要我做什麼？」
「告訴我，盼兒的身世。」
她盯著地面，好半天才吐出字句：「那是祈兒撿回來的。」
「撿？」小孩又不是貓狗，也能用「撿」的？
「五年前，爹去世的那年冬天，我帶祈兒出門裁些冬衣，一不留神，他就不見了，回來之後，手裡抱著剛出生的小嬰兒，也不曉得打哪兒撿來的，只說有野狗要咬小娃娃。我瞧她一身髒污，幾乎只剩半口氣，帶回家找大夫醫治，從鬼門關前救回一條命，之後就養著，與祈兒作伴。」
「盼兒的爹娘，沒找過她嗎？」
她搖頭。「或許是窮苦人家的孩子，生了養不起。」終於抬眸，凝視他深思的表情。「你相信我嗎？」
他回眸。「為什麼不？」
由她驚訝的表情，他讀出深意。「妳以為我會受那些街坊耳語的影響？不，芽兒，這事只消細細思量一遍，就足以瞭解盼兒不會是妳生的。或許我沒有足夠的時間，將妳懂得太透徹，但我明白妳是個懂分寸的人，雖然妳對我並不存在風花雪月似的男女之情，但就憑著夫妻之義，只要妳身上還冠著陸夫人頭銜一天，妳就不會令我難堪。關於這點，芽兒，我是要謝謝妳的。」
「……」她雙唇動了動，好似低噥什麼，他沒聽分明。
「什麼？」
「沒。」
他沒深想，接續道：「所以，不管妳是由什麼方式得來這個女兒，既然妳說盼兒是妳的女兒，那麼也就是我的，身為女兒該得到的驕寵，我絕不會少給。」
「我不是防你，」她悶聲道。「我只是……怕盼兒知道。」
他拉著她，一同在臥榻邊坐下，指腹柔柔地挲撫著握在掌中的柔荑，給予安撫。「如果妳不想她知道，我會幫著妳一輩子瞞她。但是芽兒，孩子們不信任我，他們不相信我會一直待他們好，以為我會和旁人一樣質疑他們的身世。直到今天我才明白，他們是害怕被傷害，寧可守著母子三人原有的平靜生活，不敢輕易接納我。
「領悟到這一點，我很難受。我不曉得孩子們有這麼複雜幽微的心思，渴望父愛，卻又擔心我給了之後轉眼又要收回，寧可不去期待。芽兒，那是我們的孩子，我看了心會疼，失職的是我，錯的也是我，小孩何辜？如果不能改變現狀，那我實在沒資格讓他們喊這一聲爹。」
「……」
「嗯？」
「我說……這不是你的錯。」她輕聲反駁。
他笑了。「我很高興妳沒埋怨我。」伸手，將她壓向胸口，感覺懷中嬌軀僵直，卻沒推開他。他掌心輕輕拍撫，有耐心地，一下又一下。「芽兒，我需要妳的信任，如果連妳都做不到，孩子更沒辦法跨出這一步。」
不知往哪兒擱的手，不自覺揪握住他前襟。「我、我……相信你啊。」一直都信。
她知道他會活著回來，知道他不會忍心拋下他們母子，於是替他守住家園，安於等待的歲月。
「嗯。」他不再多說，摟住她，半躺臥在長榻上，寧馨地兩相倚偎。
「你……說完了嗎？」等了許久，不見他再開口，忍不住問。
「完了。」
「那……」怎麼還不放開她？
陸君遙假裝沒聽懂，雙臂環過嬌軀，將小手也密密包覆在掌中。
「我、我賬本……還沒……還沒……看完。」結結巴巴，提醒他。
「嗯。再一會兒，我有點冷。」
他在……取暖？
人的體溫，是最好的取暖方式。
想到他容易受寒的體質……她沒再妄動。也許……等一會兒，等他睡著。
一會兒……真的，再一會兒就好了……
眼皮緩緩垂下，螓首靠向溫暖的來源，那裡，有一道道沈穩的脈動，那樣的跳動安撫了她。
不知過了多久，陸君遙垂眸，審視枕在他肩窩的嬌顏。
她睡得好安穩呢，不設防的清恬睡顏，像個孩子似的，安安心心將自己交給他來守護，倒有那麼一點兒他記憶中十五歲小新娘的影子。
一根名喚憐惜的弦，輕輕扯動他心房。要愛上她，不難的，真的一點都不難。
眼角餘光瞥過桌面賬本，再看向她此刻安然沈睡的模樣，他勾出滿意的微笑。