驀然響起一個氣急敗壞的嬌脆女聲。「不要!」
然後是一串低低、細碎的規勸聲。
「我說過不要了，怎麼，都聽不懂，是不是?」已經有按捺不住的怒意。
而原本好言相勸的人似乎也沒有辦法再好聲好氣下去，只聽得她揚高聲音說：「這回再也由不得你。」
「由不得我?笑話!既是我的終身大事，由不得我，難道由你?」
「是也由不得我。」冷笑說道的女子一身艷紅打扮，華麗至極。
倒是比較年輕的女孩著一身簡單的衣裳，反襯得唇紅齒白，清麗異常。「知道就好，你可以走——」
「走」字尚未說完，已被對方打斷。「由不得我，就不曉得由不由得皇上了。」
「你說什麼?」
看她露出驚訝的表情，麗妃滿意了。「你應該聽清楚了，不是嗎?」
「哥哥他——」
「應該稱皇兄或陛下比較合適吧?」
懶得跟她周旋，嫣然公主索性往外走，但馬上就被叫住。
「等一下，你要上哪兒去?」
「找哥哥理論。」誰理她「皇兄」、「陛下」或「皇上」那一套呀!
「如果我是你，就不會白費力氣。」麗妃甚至悠閒的坐了下來。
「什麼意思?」她扭過頭來瞪住麗妃問。
「意思就是你找不到皇上的，何必多跑一趟?」
「找不到?我為什麼會找不到他?」
「真是的，他、他、他，一點兒禮數也不懂。」
「算了，」她再度往外走去。「我找勞公公問去。」
「勞公公也跟出宮服侍去了。」
「出宮?哥哥出宮去了?哎呀，要出宮也不跟我說一聲，京城哪兒好玩，我可比他清楚，不過現在跟上應該還來得及。」想到這兒，她隨即換上一臉愉悅的笑容，改往裡頭走。「貴妃娘娘，不送了。」
「等一下，」麗妃急得跳起身。「你想幹什麼?」
回頭看見他一臉慌張，嫣然笑得就更開心了。「從什麼時候開始，我必須跟你報備行蹤了?」
「你說什麼?」她甚至已顧不得禮儀，一下子便扯住嫣然的袖子。
「貴妃娘娘，」嫣然仍舊維持笑容。「幸好我把你帶來的儀隊全支開了，不然……
「就是那一大批公公和宮女呀，」嫣然嚷道：「我不反對排場。但只不過是到我這裡來轉一圈，有必要帶三、三十人嗎?太誇張了。」
「那可是皇上給我的賞賜!」麗妃嗔道。
嫣然馬上「噢」了一聲。「這樣說也對啦，所謂『有花堪折直須折，奠待無花空折枝。」
這番話果然立刻成功的轉移了麗妃的窪意力，不但放開原本緊扯在五指中的嫣然袖子，還慘白了一張臉問：「皇上可是找到新歡了?是誰?是蒙古公主，還是擺夷姑娘，甚至是……不!絕不可能是京城的名妓?真的是她嗎?據聞她能歌善舞，又會吟詩填詞，素有才女之稱，而且手腕高明，入幕之賓——嗄，你說什麼?」
「嘖、嘖、嘖，我說你講話太粗俗了。」
「你說什麼?」
「不是嗎?什麼入幕之賓，虧得哥哥他還時時稱讚你高貴典雅，想不到今日會從你口中冒出那樣的字眼來。」
「我……我……」
「一下子像連珠炮，一下子又結巴，好好玩。」嫣然拍掌。「從來沒有看過你這些風貌，好好玩，真的好好玩。」
麗妃臉色一陣青、一陣紅、一陣白，最後終於不願再忍受似的拂袖，準備離開。
「不送。」
嫣然短短的兩個字卻又讓她讓步。「我幹嘛隨著你的腳步起舞?」
「有進步。」嫣然豎起大拇指。「好啦，隨便你，總之我沒空陪你抬摃了。」
「你究竟要上哪兒去?」
「找哥哥呀。」
「到塞外去?」
「什麼?」這下換嫣然愕然了。「他怎麼會跑到那裡去。」
麗妃首度露出擔憂之色。「當然有事。」
「亂事?」
「皇上沒說。」
嫣然跺腳道：「他沒說，你不會問呀!真是。」
她突然苦笑道：「公主，衣服和手足哪項重要，我想你不會比我不清楚吧。」
是說妃子可換，妹妹換不得，嫣然當然懂，也不禁對她生起憐憫之心。「放心啦，我剛剛那樣說的意思，是你至今仍是哥哥最寵愛的妃子……之一，所以該享的特權，一項也別客氣，明白了嗎?」
「既然如此，」臉龐一亮後，她馬上把握住機會說：「就幫幫我。」
「幫你?」嫣然頓感莫名其妙。
「對。」
「怎麼幫?」
「和靖王爺的兒子相親，別令我難做。」
天啊!說來說去仍是這個，嫣然真想掩住雙耳大叫：「滾開!我不要相親，無論對方是誰，我都不想相親，事實上，我連嫁都不想——等一下。
「這次的相親是誰安排的?」
「皇上本人。」
「這倒稀奇。」
「那當然噦，誰教你從前的紀錄——」
嫣然斜睨她道：「怎麼不說了?我過去的紀錄怎麼樣?太淒慘?」
「不，是太輝煌。」
想不到麗妃會有這麼幽默的答案，嫣然反倒給逗笑開來，並且說：「在何處相親?"
事前完全沒有料到會如此「順利」的麗妃，聞言不禁傻眼。
「沒聽清楚我的問題?問你在什麼地方對看。」
「堂堂一個公主，怎能隨便讓人看。」
「不讓他看，那萬一我眼歪嘴——唔。」
發不出聲音來，是因為突然被麗妃摀住了嘴的關係。
「這種話，若被母后聽去，那還得了。」
見她真嚇出一額頭的冷汗，嫣然馬上深表同情的說：「沒那麼嚴重，行不行?況且母后早日夜禮佛，不管世事了。」
「除了寶貝女兒的婚事之外。」
「我才二十一，急什麼——」
麗妃截斷她的話說：「不是『才』二十一，是『已經』二十一，公主呀，人家——」
「我知道。」
「你知道什麼?」
「是知道你要講什麼，無非就是父皇與其他幾位妃子所生的女兒，如今都已兒女成群，所以我也該考慮婚事了。」
「太客氣了。」
嫣然露出不解的神情。
「說你呀，對自己太客氣了，什麼『也該考慮』而已，根本是早就該嫁出去了，難道你不知道現在全宮上下，就只剩你一位待嫁公主而已?」
「那才顯得我身價不凡呀，不是幾個姐妹，天啊，像去年嫁的那一個才幾歲，小到十七?我就說簡直是羊入虎口。」
「什麼比喻。」麗妃皺眉。
「一嫁就嫁到南洋去，那不是羊入虎口，是什麼？」
「和親，是和親，這兩個字你應該不陌生吧。」
「哥哥就喜歡拿我們這些妹妹送禮。」嫣然嘟起嘴來埋怨。
「聽說南洋四季如春，她在那兒說不定既快活，又如意。哪輪得到我們操心。」
「是嗎?」嫣然一臉孤疑。
「是啦，是啦，」麗妃趕緊把握住機會說：「所以，你就不要猶豫了，快點答應。」
「到外頭去，我就答應。」
「——和靖王爺的……你說什麼?」
「答應相親。」
「你沒有哄我?」
「你到底安不安排?」
「只要不在宮裡就可以?」
「對。」
「說好了，你可不能——喂，你要到哪裡去?」
「進去，」嫣然簡言之。「為相親做足準備，這樣夠證明我的確有誠意，不是在跟你開玩笑了吧。」
「好、好、好。」麗妃早樂得合不攏嘴。「我這就去安排時間，讓你們好好的相上一相。」
望著好不容易才打發掉的「皇嫂」之一的背影，嫣然面帶笑容，抑起頭來在心底說：要我乖乖相親嫁出去?不如等下輩子!
※※※
「漠兒，聽娘的，至少聽這一回，好不好?」一個容貌秀麗，渾身上下散發著慈母氣息的中年婦人求道。
「不必求他，大不了滿門抄斬，大夥兒一起死了算數。」這是另一個中年女子，看起來較年輕，口氣也較清脆、堅決。
「孩子都還沒說什麼呢，你們盡在那裡逼他做什麼?」顯然是主人的男子開口了。
「他不是沒說，是不說。而這不說啊，已經把什麼都說了。」又是那較年輕的女子講道。
「姑姑。」身為眾人目光焦點的司徒漠終於開口道：「我其實是什麼都還搞不太清楚，你們要我說什麼呢？」
「從華山回來都幾十日了，這事也不只跟你提過一回，怎麼你會不清楚?」頭一位婦人問道，接著也不等回答，便又心急，地說：「身子尚未大好．就跑到遠遠、高高的華山去。也難怪整個人恍恍惚惚的了；王爺，你看不如再延些時候，你先回報宮中，就說——」
「不，」王爺雖然沒有提高聲量，卻堅決的打斷妻子的懇求說：「不能再延。」
「對，不能再延了。」他的妹妹附和道。
「娘，究竟是什麼事呀?」司徒漠再問一遍。
「還有什麼?不就是你相親的事。」
「相親?」司徒漠瞪住姑姑道：「相什麼親?跟誰相?什麼時候、要在什麼地方想?」
「有興致了?」
「才不。」
「哎喲，人家都成親了，你還念什麼舊呀。」司徒琳忍不住「勸」道。
「小妹。」靖王爺司徒風煙低喝了一聲。
「琳妹，」王爺夫人江雲也不捨的說：「何必哪壺不開提哪壺。你明知道漠兒他——」
「對他小師妹一往情深?我知道呀，一愛十幾年，卻不敢表白，等到人家有了鍾情的對象，才又去拼得你死我活。這些我都知道，也都不明白，怎麼這方面一點兒也不像小——」
「小妹!」司徒風煙揚高聲音制止。
但司徒漠的一張俊臉已經蒙上痛苦的陰霾，教在場的三位長輩都跟著心疼起來。
「小漠。」司徒琳首先致歉。「姑姑不是故意的。而是——」
「我知道，姑姑，你不必放在心上，我都明白。」他反而倒過來安慰司徒琳。
但他這句話卻使大夥兒一起陷入沉默當中，原因有二：第一關乎司徒漠的身世，第二涉及他的感情，被過去與未來夾擊，司徒漠現在當然不好受。
司徒琳說的對，他是曾愛過誼同師妹的任晴光，但她已趕到正月裡嫁予寒照雨為妻，從此夫唱婦隨，瀟灑自在於武林之中，和他這個既有王爺父親，又在京城衙門內身居要職的「官爺」已然漸行漸遠，遠到像是分處在兩個世界中。
失戀固然苦澀，但看到所愛的人得到幸福，而且對方的確是位可堪托付終身的磊落男子，雖苦也樂了。
身世的揭發卻是完全不同的另外一回事，在剛剛知道的那一瞬間，司徒漠心中只有一個字：不。
不!
不，絕對不是真的，他怎麼可能不是司徒風煙的親生兒子，那就好像突然聽見人說你的父親是女人，而你的母親其實是個男人一樣的荒謬。
但這竟然是真的……
就像是老天刻意給的磨練似的，在他剛從華山回來，一顆心尚支離破碎時，怎以也想不到原應是最佳避風港的家中，還有個更大的風暴在等著他。
至今司徒漠仍不停自問如果那晚我從正門進來，一切是否就會不一樣呢?
因為心情低落，不想太早面對關心他的家人，才會從後院翻牆進入，卻因而聽到在司徒琳自成一格的「綠竹苑」中的談話。
「大哥，消息無誤?」
「嗯。」司徒風煙的話一向少，但也因而從來字宇皆切中要害，甚少贅語。
「怎麼會這樣?」江雲都快要哭出來了。「接近三十年沒有消息，都以為小叔他……他已經……已經……」底下那個關鍵字，對於嫻淑的江雲來說，顯然難以啟齒。
「死了倒乾淨。」司徒琳不改其快人快語的本性。
「小妹。」司徒風煙低呼。
「難道不是?」
「就算是，他仍是我們的手足。」
「令人羞於提及的手足。」
「小妹。」
「現在不是訓我的時候吧?如何防止小弟對阻礙他接任靖王之位的人不利，才是我們討論的重點。」
「但漠兒是他的兒子呀!」江雲應道。
什麼?
司徒漠忍不住推開綠竹苑精緻的竹編大門，匆匆忙忙的往裡頭奔。
「誰?」大廳的門不待司徒漠再度硬闖，女主人已經開門問道。
「姑姑，你們說……你們剛剛說……說我是……我是……」
「漠兒!」江雲搶上前來扶住她搖搖欲墜的兒子。「什麼時候回來的?在外頭站多久了?你聽到了什麼?還有，你的臉色怎麼這樣差?你可不要嚇娘呀!」
「娘!」像捉住一塊浮木似的，司徒漠緊捉住江雲的胳臂說：「我不是叔叔的孩子，是你和爹的，對不對?是不是?」
「這個……」從他的問話中已經猜出他聽到什麼的江雲，因為不擅說謊，又心疼司徒漠，委實不知所措，只得轉向丈夫求助。「王爺!」
司徒漠何等聰明，隨即抽身。「這麼說，一切都是真的，我真的不是靖王爺的兒子，而是……」眼前一黑，雙腿發軟，接下來他便什麼都不知道了。
等到醒來時，司徒漠發現自己已躺在舒服的被褥上，再轉頭看一下，啊，是自己的房間。
自己的房間?他的唇邊浮現一抹苦笑，既然不是父親的孩子，那這靖王府內，哪裡還有屬於他的任何東西——。
「這裡的一草一木，都是你的，包括你的父母親，還有我這位始終沒有出閣的姑姑。」彷彿聽得見他的「心聲」，司徒琳突然出聲。
「姑姑，」這樣稱呼沒有錯，無論他是誰的兒子，都還是得叫她姑姑。「你一直都在這裡?我睡多久了?」
「是昏過去一天一夜，快嚇壞你娘了。」
「娘，」他囁嚅著，不過還是敵不過焦灼的心情。「娘她人呢?」
「一直在床邊照顧你，既怕你醒不過來，又擔心你醒來之後不認她，一雙眼睛哭得又紅又腫，剛剛才被你爹押回房去休息。」
司徒漠與司徒琳對望半晌，看著那雙自小大家便都說兩人神似的雙眸，孺慕之情油然而生，眼中淚光隱隱。「姑姑，你願意告訴我嗎?」
「如果我可以先知道你的決定。」
「養育之恩，如同天高海深。」
「只為報恩?」司徒琳咄咄逼人。
「當然不是。」
「那就把話說清楚。」
「我永遠都是爹娘的孩子。姑姑也永遠是我的另一位母親兼良師益友。」
可以看得出來她至此才終於鬆了一口大氣，淚水沿面而下，並頻頻說：「好。好。」
看個性剛烈的司徒琳淚流滿面，司徒漠更感愧疚，連忙掙扎起身，想要下跪致歉。
司徒琳見狀，慌忙一邊拭淚。一邊扶他。「這是幹什麼?你剛醒來，又已經那麼久未進滴水粒米，還不好好給我歇著。」
「姑姑，我……我傷了爹、娘與你的心，真是該死。」靠回床上的他，氣喘咻咻的說。
「口無遮攔，還沒娶妻生子哩，說什麼死不死，以後再不准胡言亂語了。」
「是。」
「小漠。」接著司徒琳便像幼時那樣撫著他的頭說：「真有人該死，也不是你，而是你親生的父親。」
叔叔司徒關山的惡跡劣行是他從小便聽慣的，真可以用「罄竹難書」四個字來形容，誰也不知道為什麼同一個家庭，同一雙父母，會養出兄姐完全不同的一個弟弟來；總而言之一句話，當近三十年前，從塞外傳來他已身亡的消息時，整個家族都覺得鬆了口氣的成分遠大過悲傷哀悼，卻也因而忘了求證這消息的真假，以及確認他的屍體，任由他不知所終。
如今看來，這份鬆懈真成了不可原諒的疏忽。
「如果他才是我的親生父親，那我的親生母親又是誰?」
「是我們一位佃戶的女兒，年紀差我一截，長相秀麗，品行端莊，而且琴棋書畫均略知一二，擁有過目不忘的本事，教她讀書識字，曾是我最快樂的事之一。」司徒琳娓娓道來。
不料那也成為她悲劇的來源，有一日這名喚做綠波的女孩來王爺府還書的途中碰上了正夜遊歸來的司徒關山，從此一切都不一樣了。
先是趁清晨人少，把她硬拖進自己房中佔有了她。之後又威脅她不准對任何人洩露半句，否則就要趕走他們全族，讓她的父母和三個已出嫁的姐姐都無家可歸，甚至家破人亡。
可憐的綠波，不過才十七歲，除了默默忍受司徒關山的淫威之外。還能怎麼樣?
直到她發現自己懷孕了。
「我的外公，外婆沒有問她孩子是誰的嗎?」
看著他，司徒琳是跌回了過去，不禁歎道：「你有一雙酷似我，其實也就是酷似我小弟的眸子，但這鼻樑和嘴型可就像足了綠波，她是個孩子，令人心疼的好孩子；你也是個好孩子，教人驕傲的孩子，幸好你像足了她，而不是我那不成材的小弟。」
「我更該感謝的是爹、娘和你，姑姑。」
司徒琳的淚水差點又奪眶而出，只有藉著往下講來制止悲情。
「她不敢說，一直不敢說，直到因為生產不易，瀕臨死亡時，她的母親才跑來向我求助。
「司徒琳的醫術遠近馳名，無奈還是挽回不了綠波的生命，而她也終於在產下嬰兒後，用僅剩的一口氣，把事實揭露出來。
「那個時候，我小弟猶自醉臥在一位名妓懷中。」
司徒漠已然無語。
接下來的經過就比較容易出口了，司徒風煙夫婦在看過司徒琳抱回的嬰兒後，立即決定收養他；更巧的是，那一陣子江雲正逢身體不適，特意到別館去靜養了半年左右，這個時候向外宣佈其實是份喜訊，只是之前曾流產數次，所以才刻意保密，以求個好兆頭。幾乎沒有引來任何的懷疑。大家立刻就接受了這個遲到的喜訊，並歡天喜地的慶祝起來。
「那一陣子心中最苦的。恐怕就是你外公及外婆吧，為了維持綠波的閨譽，她懷孕生子的事。甚至連你三位遠嫁外地的姨娘都給瞞著，所以當時她是以急病而逝的名義被匆匆下葬的，雖然我們已極盡能力的予以厚葬，並將她的雙親視同親家來照顧，但失去愛女的打擊實在太大了，他們後來仍在一年半內相繼過世。」
不過換句話說，他的身世秘密也因而保全了下來。
「我明白了。」那日聽完仿如故事般的自身過往後，司徒漠只有這句話。
但有個意念卻在心中悄悄成形，那也就是接下來這幾個月，他對外的事物總顯得有些漠不關心，精神也有些恍惚的主因。
而今日，他最後說的，仍是同樣的一句話：「我都明白。」
沉默過後，司徒琳再度發難。「過去的事，我們曉得你都明白了，大夥兒不也都取得共識，說要往前看了嗎?」
「對。」司徒漠配合的說。
「那好，這事便關係著你的未來。」
「什麼事?」
司徒琳按捺著性子說：「終身大事呀，和嫣然公主相親的大事。」
「公主?」司徒漠先是驚呼，隨即反射性的叫道：「不。」
「不?」
「對，我不要和什麼公主相親。」
「為什麼?」江雲問道。
「娶個公主回來做什麼?供養她?」
「胡說八道。」司徒風煙輕聲斥道，卻非真的動怒。
司徒漠立刻把握住機會說：「爹的想法一定也跟我相同吧?」
「這個嘛……」司徒風煙猶豫了。
「大哥!」司徒琳急道：「就算咱們家這個『靖王』是世襲的爵位。也得罪不起皇親國戚呀。」
「至少去看一下，好嗎?漠兒。」江雲發揮慈母本色，拉住他的手勸道：「都說嫣然公主是太后最鍾愛的掌上明珠，這樣的對象，可是別人求都求不到的。」
「那就讓給別人好了。」司徒漠衝口而出。
「我就說嘛，咱們等著被滿門抄斬算數。」司徒琳負氣道。
「不會這麼嚴重吧，反正這位公主又不是首度相親。」司徒風煙語出驚人。
「爹，你說什麼?」司徒漠的好奇心終於被挑起來了。
「說她跟你一樣，始終抗拒婚嫁，聽說跟她相親過的王公貴族沒有上百個，也接近這個數目了。」
「什麼?」換江雲慌了。「是長得其貌不揚嗎?或缺手斷腳?」
「都不是，而是個性刁鑽，最喜歡整人。」
司徒琳好像有點瞭解兄長的意思了，便接腔道：「那大不了就再添一個吃閉門羹的人嘛，是不是?」
江雲可沒有他們兄妹倆的默契，馬上急道：「不，不成，我看……漠兒，咱們就別去相了，這種事，如果咱們男方堅持不去，女方也不好說什麼。」
「夫人，你這不是不戰而降嗎?」
「是又如何，」江雲難得挺身瞪住丈夫說：「要我把長得一表人才的兒子送出去碰釘子，說什麼我都不會答應。」
「但是這樣不是比較好嗎?堪稱兩全其美，被公主奚落一下。既可免去全家遭殃的噩運，又可對皇上交代，」司徒琳甚至拍掌讚道：「這一石二鳥之計，怎麼大哥你早不提出來，害我為自己這顆腦袋擔足了心事。」
「我沒想到還有這招可用，」司徒風煙正視兒子，特意叫他的字說：「覺非，你覺得如何?是要照你姑姑的建議做，還是要聽你母親的——」
「我去。」司徒漠沉聲說。
司徒風煙、江雲和司徒琳齊齊望向他，霎時啞口無語。