向晚的餘暉籠罩在難得可以出來活動的人們身上，好幾天不見的左鄰右舍一窩蜂湧上街頭，群聚著閒嗑牙。
「哇，天氣終於轉睛了，我整天窩在我那間小房子裡，骨頭只差沒發霉!」
「可不是，今年冬天的這場雪下得真久!」
「好在馬上要開春了。」
「對啊，我告訴你們……」
城門口，大樹下，大夥兒三三兩兩圍個小圈子，你一言我一句地說個不停，好似要把過去一季沒能說的話全數補齊。
「哎呀，老劉，你幹嘛擺著一副苦瓜臉?出了什麼事情嗎?」忽然，有人眼尖地發現這條街上無人不識的七十老翁面帶憂愁，相當不安的來回踱步著。
「唉!」他深深喟歎，然後才說：「還不是我家的老太婆!染上，風寒好多天了，吃藥也不見效，病情愈來愈嚴重，我實在很擔心。」
「你請哪家的大夫過門?」
「不就是十二巷的張大夫嘛!」老劉理所當然的回答。
住在這裡將近一輩子了，管他男人女人，抑或牛隻豬群，只要是生了病，誰不在十二巷裡鑽?張大夫的好醫術哪個傢伙敢說沒聽過!
「哼!」街尾的馬大嬸有意見了。「我說老劉，你是老糊塗了啊?年初張大夫才把丁員外的兒子活活醫死，沒隔多久，他又誤診了一位小男孩，害得人家年紀小小就得靠枴杖走路!這些你都忘了嗎?還敢找他看病!?又不是活得不耐煩了!」
「馬大嬸說的有理，張大夫從前的確厲害，不過他的年紀大了，看不清楚也聽不仔細，很容易出岔子!」賣豆腐的阿貴附和著說。
「他不行，咱們還能找誰治病?」像他這種光靠些小買賣維生的老頭兒，真正的名醫他哪裡請得起!?
「你不妨請楊寡婦她家的丫頭試試!」馬大嬸熱情的提供建議。
「楊寡婦不是只有一個兒子嗎?她家什麼時候蹦出個丫頭來著?」老劉是一頭霧水。
眾人有默契地白了白眼，覺得老劉當真是老得沒半點記性了。
「你不記得?大概兩、三年前，她兒子大鵬到山裡砍柴的時候，無意間救回一名傷痕纍纍、昏迷不醒的年輕姑娘，後來那名姑娘就一直待在他們家呀!」
「哦——」老劉恍然大悟，「你是說大鵬的媳婦兒，小星啊!」
「你少胡說八道!人家小星姑娘還是清清白白的閨女，大鵬那愣小子未必娶得到她!」
和大鵬同樣單身的客棧夥計阿財忙不迭地澄清。
「你的一點心思，我會看不出來嗎?阿財，你趁早死了那條心吧!我瞧他們兩人每日同進同出的，成親只是遲早的事!」馬大嬸毫不留情地戳破阿財的幻想，非常實際的道出事實。
小星姑娘因為傷得太重，又未能立刻就醫，所以即使身體康復，她的記憶卻莫名其妙的喪失了。
楊寡婦可憐她一個弱女子無家可歸，於是好心收她做乾女兒，留她同住，經年朝夕相處之下，正值年少的大鵬倒是對小星產生男女情愫，對她慇勤得緊!
獨生兒子喜歡人家，楊寡婦也樂觀其成，他們的婚事也許等到春天一來就要辦了呢!
「我不信!小星姑娘才不會答允這門親事!」阿財很堅持。
「等一下!」見馬大嬸又有話要反駁，老劉趕忙插口問道：「先別管誰要娶、誰要嫁的，馬大嬸，你方才說我家老太婆的病，小星有辦法醫治?」
「當然!」她包打聽的名號豈是憑空而來?「你別看小星那丫頭總是安安靜靜低著頭不開口，好像沒啥本領，其實啊，她替人看病的功夫可厲害了!」
「怎麼說?」
「我家隔壁的牛大爺不是長年犯肚疼嗎?剛入冬那時節，他一個人在家，幾乎疼得去了半條命，若不是小星替楊寡婦送東西上門，恰好救了他一命，牛大爺恐怕活不到今天!」
「還有，阿財客棧的老闆上次得了急病，也是小星她妙手回春，結果沒兩天他又生龍活虎了。」
「還有還有……」馬大嬸口沫橫飛地說了一大串，阿財不甘示弱，跟著補充更多小星救人活命的例子，說得老劉是心花怒放。
「太好了，我這就找楊寡婦去!」語畢他急著要走，馬大嬸反而一把揪住他的衣領——
「甭了，說人人就到了。」她指指前方並肩走來的一對男女，沒有意外阿財會瞬間變了臉色，扭頭便走。
情敵相見，分外眼紅，他不走才怪!
但老劉是開心了，他朝他們揮揮手，大聲叫著：「大鵬、小星!」
「劉爺爺、馬大嬸，你們好。」身材碩壯如山的大鵬憨實地向他們問安，小星僅是躲在他身後，一聲也不吭。
「大鵬，你又到山上去啦?」他背上背著個滿是草藥的大竹簍，想必是午後雪停，他們兩人就出門幹活兒了。
「嗯，小星想找些藥材，我陪她走了一趟。」凝望身旁始終沉默的女孩兒，大鵬黝黑的面容上出現羞赧的紅暈。「你們有事找我?」
「是這樣子的，我聽馬大嬸說，小星不只會開方子，還能替人醫病是吧?」老劉摸著斑白的鬍鬚，悄悄打量著小星。
這姑娘個頭不高，肌膚又白又嫩，行為舉止比起大家閨秀一點也不遜色，可惜了一張清秀的小臉偏偏長著大大小小的麻子，破壞了她的好相貌。
但，她的氣質確是出眾。莫怪除了大鵬，還有阿財等小伙子對她都是情有獨鍾。
「劉爺爺哪兒不舒服?」大鵬問，而一旁的小星雖然沒答話，眼兒卻稍稍抬高探看劉老。
「不是我，是我家的老太婆受了點風寒，可吃了一堆藥都好不起來，才想拜託小星幫忙看看她。」
「喔……」大鵬瞭解了。「小星?」他喚她，意思是詢問。
「我先回家準備一下，馬上過去。」輕啟朱唇，小星細聲說道。
「麻煩了。」老劉道了謝，與馬大嬸一同目送他倆離開。
「嘖，不曉得是不是我心眼多，我老覺得大鵬和小星不很相配!」馬大嬸有感而發。
老劉亦表贊同。「大鵬人是敦厚，但畢竟是個大字不識的粗人，小星頗有書卷氣，來歷肯定不凡，他們湊成對兒，似乎也不太妥當。」
「但是話又說回來，小星那張麻子臉，呼!起初匆匆瞥見，很難不被她嚇一大跳!」馬大嬸拍拍胸脯，憶及第一次見到小星的模樣還心有餘悸。「楊寡婦疼愛小星，大鵬也不曾嫌棄她這一點，我想小星嫁給大鵬，總不能算吃虧。」
有沒有內涵是一回事，長相如何又是另一回事。姑娘家嘛，怎麼說都是一張美臉最重要，小星儘管有她的好處，然，她的容貌有缺陷亦是不容忽視的實情。
「姻緣天注定，誰曉得月下老人牽的紅線在哪裡?罷了，下次再聊，我得回去了。」說好要等待小星過府，劉老動一動站得發酸的腿，舉步往回走。
「天都黑了，我也該煮飯餵飽家裡的小鬼頭了。」霎時大樹底下的人都散盡，馬大嬸找不到伴兒，自顧自咕噥兩句，也就返家了。
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「你在這兒。」屋內屋外繞了一圈，渾身是汗水的大鵬終於在井邊尋著了她。
聽見他的聲音，小星放下提水的桶子，側過臉看他。
「都說幾百次了，粗重的工作讓大鵬哥來做就好了。」他拿過水桶，輕推她到一旁的矮凳坐下，動作敏捷地將清水汲上來。
小星依舊安靜，沒有客氣推拒，也沒有隨口寒暄，彷彿大鵬是大鵬，她是她，他們所在的時空截然不同。
「娘去紅蘇縣探望舅舅，三天後才會回來，她同你說了嗎?」即使知曉她的性子原本便是如此，大鵬仍是難以習慣這種明明有人，卻從頭到尾毫無人聲的時刻。
「嗯。」單音節的應語。
「今晚有夜集，咱們去逛逛吧?」他邀約她，口氣十分不自然。
「嗯。」還是單音節的應語。
「小星!」大鵬歎口氣，說道：「別光是答話，你自個兒的意願呢?你想不想去?你若不想去，大鵬哥絕對不勉強你。」
自從他把她從山上帶回家以後，兩年多來，小星就像只軟娃娃一般，不管他娘，以及他說什麼，她就照做什麼，一點兒自我反應都沒有，實在讓他們傷透腦筋!
大鵬自問，他真的很喜歡小星。她雖不美，可是她的心地善良、個性溫和，又非常孝順他娘，娶妻娶賢，他認為小星是最好的了。
小星呢?她也認為他是最好的嗎?大鵬忍不住猜，若是他向小星提親，她會不會也只是「嗯」一聲，就草草答應了他?
他渴望得到她的允諾，但又不想得到這樣的允諾!
小星的感覺、大鵬更在乎。
「我想去。」因為他想要她去。
「真的!」
「真的。」
「太好了。」大鵬笑咧了嘴，「那麼我先把水缸裝滿，再去把後院的柴劈完，你進屋裡等一會兒，天黑了咱們就上街。」
「好。」小星頷首，柔順的拉著裙擺走回屋內，夕陽的餘暉映照在她窈窕的背影上，使得她嬌小的身形顯得格外纖弱。
諾大的木屋簡陋區隔出廳堂、灶房、三間睡房，小星踱步至楊寡婦的那一間，從容取出一隻針線籃，然後端坐著，替她完成未裁製好的衣裳。
他們家的經濟來源，主要是大鵬替人砍柴、賣柴，以換取日常生活所需，至於額外的收入，則是靠著楊寡婦與小星的巧手為人縫紉。
小星熟練的縫著，不禁回憶起初來乍到時，她壓根兒不會這些女紅的情景——
記得那個時候，她醒過來以後，發現自己完全不知身家為何，腦袋一片空白，唯獨頸子上繫了一條刻有「星」字的墜鏈，所以楊寡婦才給她起了個小名叫做「小星」。
大鵬救了她，楊寡婦收容她，小星心裡自然是感激無限。為了避免增加他們的負擔，變成在家吃閒飯的人，她的身體康復後，也跟著楊寡婦學點可以賣錢的技術。
小星滿意地揚起快要完工的衣裳，神情柔和卻始終沒有笑容。
她曉得一般人都會笑的，那並不難，可是她做不到。
這不是出於刻意，但她真的笑不出來，她不明白應該怎麼笑!
說不定是那個令她失去記憶的傷勢太重的關係吧!她安慰自己。
笑不笑、哭不哭，小星不在意，她比較想知道的是——她到底是誰?
睡夢中，她時常聽見有個年邁的男人喚她「女兒」、有個年輕女人喚她「妹妹」……她是誰的女兒?誰的妹妹?她又為什麼會身負重傷遭棄山林?
好多好多的謎團等待解答，茫然無緒的日子卻一天天延續，難道她就要用小星這個身份終老嗎?
當她發覺自己有辨識草藥、開立處方的能力，她以為她能夠幫助自己恢復記憶，可是她錯了，她沒有辦法，她什麼都想不起來……
「小星，拿水給我!」外頭的大鵬約莫是渴子，朝屋裡朗聲吆喝。
失去的，回不回得來，要看老天的意思。小星甩甩頭，不再胡思亂想。
「來了。」
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皇宮內苑
數名臣子憂心忡忡地徘徊在大殿之外，每個人的臉上都寫滿擔憂，可是殿門不開，他們就算是向天借膽，也斷然不敢驚擾裡面的人。
「周大人，依你看，這名大夫有辦法將皇上的病醫治好嗎?」北國最年輕，且最得皇上喜愛的翰林學士古凡霆說話了。
「古學土，稍安勿躁，等會兒一切即可見分曉。」年高德劭的周宰相拍拍他的肩膀，其實心裡也是極為不安的。
北國有史以來最英明的君主——昭帝，在一年前無端染上了一種怪病，御醫們幾經用藥卻宣告無效，他們逼不得已才請來民間的名醫，想要找出昭帝的病因，盡快救治。
然而，大江南北號稱名醫者，他們全給請進宮了，結果依然令眾人失望透頂。
這麼多的大夫，居然沒有一個人能夠診斷出昭帝的病是什麼，更別說是替他開上一貼有幫助的藥方了。
「唉唉唉!」叫他怎麼不急?這個大夫據說是一代醫聖的傳人，他們花了好大的工夫才找到他，把他從遙遠的關外請回來，如果連他都束手無策了，普天之下昭帝的病還有誰能醫?
在大家的哀歎聲中，殿門開了——
「周大人、古學士，皇上召見你們，請隨小的來。」
其餘人此時的表情都略有不快。
近一年來，昭帝為怪疾所苦，大權幾乎都快由周通大人、古凡霆學士兩人分掌，但朝中不乏身為皇族成員，更具影響力、號召力的臣子，因此，周通與古凡霆兩人被圍剿，幾乎成了家常便飯。
「皇上。」進了殿堂，只見昭帝半臥在龍椅上，姿態相當疏懶。
「你下去吧。」昭帝手—揮，近侍官就領著那名醫聖的傳人離開了。
「皇上，他……」
「還不都一樣?看了老半天，他也無法診斷說明朕的病源。」昭帝感到幾許不耐，太過頻繁的看診令他失去優雅，脾氣時常遊走於爆發邊緣。「不必再替朕的病浪費心神，生死有命，朕已決定不再看大夫了。」
「皇上!這萬萬不可!」古凡霆驚恐地跪倒在地。
周通也緊跟著屈膝而跪，「皇上的龍體安康與滯，牽涉全國百姓禍福，請皇上三思啊!」
昭帝是個好皇帝，北國人民沒有一人不認同這句話。
他未屆三十，可是北國在他的統治之下，外抵強侮，內抗惡權，國政蒸蒸日上，百姓安居樂業，生活平靜而滿足。
如果他不幸因病駕崩，北國上下將陷入何等的恐慌當中!
「愛卿，你們都不用再說了，朕心意已決。」病發的時候，他的心臟會強力收縮，收縮到他不能喘氣的地步，過程也許只有幾刻鐘，也許長達數個時辰，全然沒個准。
「皇上……」古凡霆與周通兩人你看我、我看你，手足無措地立在原地。
「好了，這件事不許再提，朕單獨召見你們，為的是另一件事。」昭帝坐直身軀，雙目炯炯，好似接下來他要說的話攸關重大。
「皇上是指……」
「我要你們暗中去調查平西王的動向。」
「平西王爺?」平西王爺展鄔不是皇上的親生胞弟嗎?皇上為何要他們去調查他?
縱然先帝的子嗣甚多，可由正宮娘娘所孕育的孩子，唯有昭帝與平西王爺兩名，是以他們兄弟倆自小的感情特別好。
另外再加上當年蕙妃所生的展襲，也就是如今的平南王爺，與昭帝也是格外親近，他們三人偶爾聚在一塊兒，那幅談笑風生、毫無距離的畫面，可真讓人津津樂道。昭帝怎麼會突然對展鄔懷疑了起來?
「沒錯!原因你們別問，儘管放手去做、只是小心別讓人給發現了。」昭帝交代他們，「我要這件事絕對的秘密進行。」
「微臣遵旨。」
昭帝視他們為心腹，他們視昭帝如父兄，不管基於什麼因素促使他作出這樣的決定，古凡霆和周通都將盡力完成任務，不教他失望!
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「楊寡……大娘，小星在嗎?」鄰居數十年，今兒個是老劉第一次上楊寡婦家登門造訪，才一開口，差點就將平日大夥兒私下慣用的稱呼搬上檯面，害得他連忙改口，面帶歉意。
楊寡婦微笑，並不以為意。「劉老，你找小星有事?」
「喔，是呀。」老劉晃了晃手中提的一袋東西，說：「我家老太婆吃了小星開的藥方，已經完全好了，我特地帶了一些禮物來送給她。」
「你太客氣了。」楊寡婦禮貌回應。「小星她在後院洗衣服，我去叫她，你請稍等。」
沒多久，只見小星頭包著布巾，裙子下擺拖著長長的水漬走了出來。
「你好。」她生硬地與劉老打招呼，不喜歡說話的天性永遠改不了。
「不好意思，打擾你忙了。」楊寡婦端來茶水後又退回房間，主客兩人於是坐下閒談。「我家老太婆做了些肉條、鹹餅，想藉著這一點心意謝謝你的幫忙，請你收下。」
「呃……謝謝!」面對不相熟的人，小星顯得侷促不安。
可是老劉非但沒有察覺她的冷淡，還熱切的遊說道：「小星，你的醫術這麼好，光待在附近替人治點小病，實在太糟蹋了。劉爺爺問你，你想不想出外行醫，救活更多人的命?或者，你只想留在家裡?」
不只是劉婆婆，這裡的人們受惠於小星，從大病邊緣撿回一條命的不勝枚舉，可見小星對醫術方面的知識絕非泛泛，她極有可能是名神醫呢!
小星沉吟一會兒，據實以答：「我……我想替人治病。」
失憶以來，她記得的不多，這些藥呀草啊是她僅有的寄托。小星深信，從前的她懂得更多，她渴盼挖掘出潛在的能力，說不定，記憶會因此恢復!
「你不怕離家?不怕受到挫折?」
小星搖頭。
她是個沒有記憶的人，關於能力底限在哪裡的問題，她有著無限模糊。腳步踏得遠了，或許，她將發現自己會做的其實也只有那些；或許，她將找到更不同凡響的小星……
「那麼劉爺爺就說—件事給你聽。」他喝口茶潤潤嗓子，語重心長地慨歎道：「小星，你應該知道咱們北國的皇上是誰吧?昭帝他勤政愛民，公正賢明，哪一個子民不尊敬他、不愛戴他?可是聽說他染上一種怪病，看遍大夫卻好不起來，宮裡正煩著哪!」
這消息在過去一年內傳遍中土，許多醫者都毛遂自薦替皇帝治病，可惜效果不彰，皇帝的病情—如往常，沒有起色。
朝廷的大臣絞盡腦汁都想不出法子了，他們這種平凡老百姓即使心裡也著急，但又能幫上什麼忙呢?只能多方留意夠水準的大夫，好推薦給朝廷了。
小星正是一個絕佳的人選。
「這……」她聽懂老劉的意思，心下卻不免遲疑。
他說的是皇宮、是皇帝啊!如果她使得上力，當然不會袖手旁觀，只是……她不確定這麼多優秀的大夫都看不好的病，她能夠做些什麼!
「小星，你可以去試試看啊!」老劉強烈感覺到小星的氣質不凡，可能本來的身世非富即貴，像她這樣的姑娘，肚子裡有的墨水肯定不輸給別人!
「可是……」小星仍然拿不定主意。
「罷了!」老劉見她的意願似乎不高，也不勉強，只說：「皇上已不再公開尋醫者入宮，可周通大人、古凡霆學士還沒放棄，若是你隨時改變心意，每天的日落時分他們會親自在東側宮門等待。」
說起這兩位忠心耿耿的大臣，百姓們莫不是豎起大拇指稱讚!
為了北國人民福祉、為了昭帝龍體安康，他們所付出的心力遠遠超過別人所想像的!
「我明白了，謝謝你。」小星沒有正面答覆，淡淡的語調未顯情緒。
她心底自有想法，只是這些並不足以為外人道。她習慣獨自思考，一個人決定方向，印象中，好像也不曾有人說過她這樣的性子不好……