「喂，小老頭，要不要一起逃？」
突如其來的問話，讓在井邊喝水的男孩停下動作，抬頭看向這幾個月來，一路相伴卻陌生的「夥伴們」。
「小老頭，你不會不知道吧？」問話的黑髮男孩聳肩，指向身後衣衫半舊的小男孩們。「那些人口販子在京師待了快半個月，人也賣得差不多，就剩咱們幾個。我們年紀不是過小，就是跛腳沒人要，你呢……」瞥向他的白髮藍瞳。「沒人會買個快死的小老頭回家當僕人，你也偷聽到了麼？明天再沒有人買咱們，一出京師就會被丟棄，那時想再進京師就難了，不如先逃再說。」
白髮男孩遲疑一陣，輕聲道：
「我可以做很多事的。」
「嗤，你能做什麼？日頭一出來，你就畏光。幹嘛，買你回家當夜賊啊？」
「明天……明天一定會有人要我的。」
「明天你會被遺棄在城外。」黑髮男孩斬釘截鐵道：二樂師是皇朝國土內最繁華的城市，這裡不會有人要你，就算你死皮賴臉跟著販子到下個城鎮，也下會有人要你！我姓程，你叫什麼？我當老大，你跟著我，以後我們就在京師裡想辦法過活吧！」小小年紀，已展露未來領導氣勢。
「我……」他避提自己姓名，勸道：「京師一向嚴管，沒有編戶入冊，留在京師也不會有人用咱們的。」到頭來只能當乞丐。跟著人口販子上京師，他不是要謀求自己的未來，而是、而是……
「管什麼編戶入冊！與其被人丟棄，不如先逃走！自己的命運得自己來開創！我們四更走，你想來就在這裡會合，不來我們也不會等你！」
白髮男孩咬牙半晌，終究沒有再多說什麼。喝完水，他默默走回馬車附近，就地躺下。
他出身窮鄉僻壤。從一出生，娘就叫他「可憐的孩子」，年紀漸長後，他發現自身與兄弟姊妹大有不同。
他天生白髮藍眸，膚色極白，眼畏光，日頭毒，他就很容易被曬傷，在這種情況下，要幫爹下田根本是癡人說夢，尤其這幾年收成不易……
他不懂，為什麼人人都說現在已是皇朝的盛世，他的家鄉卻這麼窮困，窮困到……他的爹娘決定家裡少一個人吃飯。
他的身價是零，因為每年來鄉間買孩子的販子認定他活不過幾年，城裡不會有人要他，還是爹娘塞了幾文錢，他才能擠上這輛馬車。
不求賣兒子賺錢，只求少一個人搶飯吃。
他……已經不能回家了吧。
他的夢想很簡單，就是人人認定的太平盛世，有一天也能包括他的家鄉，那麼他回家……爹娘也許會欣喜若狂……
躺在涼涼的草地上，十指握拳，暗自祈禱明天就有善心老爺買下他，他可以有未來，可以每年送點錢回家，他不是老頭，真的不是。
他不會短命的……雙眸不敢合上，四更天到了，他心跳得好快……
不能走，不能走，一走就是乞丐了，他不能走……
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今天一早，人口販子氣得哇哇大叫。
因為昨晚有一批小孩趁夜逃走，同時帶走一袋食物跟一箱衣物。
只剩他了。
「老子官也不報，把他們的戶帖都給燒了，看他們在京師怎麼混下去！」販子瞪他一眼，罵道：「要滾的不滾，專給老子惹麻煩！」
他當作沒有聽見，在毒辣的日頭下挺直身子，表現出自己最有朝氣的樣子。
在京師，都是販子去聯絡大戶人家來挑孩子，孩子愈來愈少，少到好幾戶人家挑了幾回都空手而回後，販子索性在大街上叫賣。
每天天一亮，他就得在街上站著，站到入夜才能回車上睡一覺。這些日子，他的臉、他的手，甚至藏在衣下的肌膚都痛得要命，但他不能吭聲，也不敢吭聲。
這一次，是最後一次的機會了。他不是快死的老頭，真的不是，所以，老天爺，請不要這麼快捨棄他吧！
不知不覺，晚霞籠罩了整座京師，他的內心開始發抖了。
「收拾收拾，趁還沒有天黑出京。」販子說道。
「等等，大叔，再等一下……」拜託，誰來買他吧！他可以做事的！可以的！
「再等也是白費工夫，待會出去，我把你的戶帖還給你。」
一還給他，就要丟棄他了吧？
他還是個孩子，會連份工作都找不著啊！怎麼辦？怎麼辦？
驀地，他想起昨晚那句「自己命運自己開創」，他也想自己開創啊！可是，老天爺在他出生時就已經不給他機會了，他不想當乞丐！他還有夢想，還有——
「走了。」販子收拾完畢。
腦袋轟轟作響，半失焦距的藍眸映著人來人往的街道，京師是金碧皇朝最繁華的地方，難道連這裡也容不下他嗎？
人口販子急聲催促著，他腦袋一片空白，慌亂之中，他鼓起生平最大的勇氣，用力抓住路過的青年，嘶啞叫道：「公子，買我好不好？我能做事的！我不老，真的！我能做事的！」
「你……」被抓住的錦衣青年受到驚嚇。
「喂，你做什麼你！」青年身邊的隨從要拉開他。
他死抓著最後一線希望不放，乾啞叫道：
「我真的可以做事的！公子，你買下我吧，多少錢都行，你要我做什麼我一定做，我不偷懶也不會生病的！你買我吧！」
「你這侏儒幹什麼你？再拉著不放，我押你去見官了！」那隨從罵道。
「等等，他不是侏儒，他還是個孩子……」錦衣青年遺憾地微笑：「小兄弟，我府裡不缺人，沒法買你，再說，我家老爺不在京師，我沒法作主的。」
他叫他小兄弟……這人看得出他只是個孩子嗎？只有這個人看得出來啊！
「你不要我，就沒人要了……」
「阮府真的不缺人，況且你太小了……」青年壓低聲音，沒讓那販子聽見。「你身子不適合做粗活，還是快回家吧。」
回家？回家？他想回家，好想好想。他有一個哥哥、一個弟弟跟一個妹妹，他好想他們，他想回家，真的好想。
可是，他家把大門關上了，他回不去了。
他爹說，天下之大總有他容身之處，只是他的家鄉太小了，容不得他。京師夠大了，還是容不下他，他實在不知道天下還有哪裡比京師更大，能容得了他這副模樣？
「小兄弟……小兄弟！寧兒，快抱住他！他暈倒了！」
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天下之大，哪裡才有他的容身之處？
他也有頭髮啊，只是白了點，為什麼一直不給他機會？為什麼他一出生就是小老頭的樣子？他偷聽過學堂裡的夫子說：人生七十古來稀。他才幾歲？為什麼這麼快就老了？
「好奇怪喔……鳳總管，這小孩……妳確定他是小孩嗎？」
「嗯，是小孩。要說起來，應該只比咱們小姐大不了幾歲吧？唉，這小孩曬成這樣，一定很痛，妳去取藥來。」
「如果他是小孩，怎麼會是白髮白眉？妳瞧，他連身上的毛都是白的呢，會不會是白猿妖怪？」
「妳胡思亂想到哪去了？我聽老爺說過，確實有這樣的人。他跟小姐沒有兩樣，只是毛髮是白色而已……是不是我塗藥塗得太用力，怎麼他掉起眼淚來了？」
他聞言，連忙張開藍眸，低聲叫道：「鳳總管，我沒事，謝謝……」面前是兩名大姑娘。他呆了一呆，明明剛才是之前公子爺的聲音啊。
「小兄弟，你叫什麼名字？」鳳春微笑。
「我……我……家裡排行第二。」被曬傷的臉頰發熱了。
「那我叫你二弟好了。你幾歲了？」
「我……十五歲了。」
鳳春跟身邊的丫鬟對看一眼，笑道：「我差點忘了，明天就要拿你的戶帖去登記，上頭也有你的出生年月日。」
他猛地抬頭瞪向她，小小的胸口劇烈起伏，喉嚨發不出聲音。
「我家鳳總管買下你了。小鬼頭，你真的有十五了嗎？我看你跟我家小姐一樣，了不起快六歲吧？能做什麼事？」
「不，我十一了！能做事！」他叫著，不顧身上疼痛，急急掀被下床。「我可以馬上做事！小姐，現在我要做什麼事？」
「等等，我不是小姐。」鳳春趕緊壓住他。「阮府在永昌，不在京師。府裡有一個老爺，一名少爺跟一名小姐，我姓鳳，只是負責府裡內務，蒙府裡家僕看得起，叫我一聲鳳總管。」
「鳳總管……」這位置多麼崇高啊。
「你要有能力在府裡好好做事，將來你也能坐上這位置的。好了，明天我們出發回永昌，現在先跟你介紹主子們。買下你的這戶人家姓阮，你的老爺是生意人，常年在外走動，少爺任官職，也不在永昌。在僕人裡，你的年紀最小，要懂得長幼有序、先來後到的道理。」看他一直點頭，她也沒撂下什麼重話，柔聲道：
「你要記得！在府裡絕不能欺上瞞下，尤其是對小姐……如果你騙她，她絕對會信的，而我絕不允有人騙她，你明白嗎？」
「我會規規矩矩我會規規矩矩的！」
「還有，我想那販子東折西扣，也不會留下多少錢給你爹娘，所以我跟他只買下你三年契，三年後他多半也不會專程來帶你走……」
「三年……」那販子只會當他短命，不會回頭帶他了。只有三年，那時他才十四歲，不知道能不能在永昌找到謀生工作……
「那時你想簽終生契也行，咱們私下做。」見他從極度沮喪轉為欣喜若狂，她面露憐惜。「話先說明白，頭一年你不支薪，後頭每年會給你固定的工資，你要托人帶回家鄉的話，只要府裡收田租有路過，可以順道幫你帶回去。」
他聞言，啞口無言。好半天才低喃：
「我也能送錢回家嗎？我也能嗎？」
「如果你在府裡乖乖做事，你愛怎麼用你的工資，沒人會吭聲的。」
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三個月後
「女人掌事，終究還是太心軟了。」
「那小鬼天生的富貴命，三天兩頭倒在床上不能做事，再這樣下去，鳳春也很為難吧。」
「鳳春不該買下他的，連半天活都幹不了，在府裡白吃白喝的，誰會服氣？」
他忍著渾身燒灼般的疼痛，眼睛幾乎快瞇成一直線，也要拚命拔著野草。
美夢太早成真了！
他以為他可以在這麼好的府裡、這麼好的內務總管下頭幹活，後來才發現他真的跟快死的老頭沒有兩樣。
在太陽下工作一天，他全身曬傷，不理會紅腫的傷再做事，結果只會躺在床上更多天。
他好害怕，明明他是窮人命，為什麼有富貴的身體？
再這樣下去，他會被趕出這裡的。他連錢都還沒有寄回去啊！背部隱隱作痛，他有點想吐，就算抹了藥，他的身體還是快裂成兩半一樣——
周邊的雜草拔光後，他抬起頭，要移向另一頭拔，突然瞧見有個小姑娘蹲在地上托腮看著他。
他呆住，脫口：
「妳、妳是誰？」
「老頭，老頭。」她叫，然後轉身跑了。
哪裡來的小姑娘？沒多久，那小姑娘又跑回來，打開紙傘撐在他頭上。
他又是一怔，對上她亮晶晶的眼眸。
「哥哥說，敬老尊賢。」
「妳到底是誰？」
她雙手叉腰，挺起胸，叫道：「行不改名，坐不改姓，在下阮臥秋！」
「……我見過少爺，他叫阮臥秋。」他從來不知道少爺是女扮男裝。
她點點頭，咧著小嘴，爽快地笑：「行不改名，坐下改姓，在下阮冬故！」
「小姐！」他失聲叫著，連忙接傘遮向她。
進阮府後，他一直沒有機會見到小姐，他只當大戶人家重男女之別，沒有想到阮家小小姐好……好隨便，一身衣物完全不像富貴人家。
「哥哥說，老吾老以及、及……」小臉苦惱，捧頭回憶。
「人之老？」
她擊掌，大聲叫道：
「老伯說得對T．老伯跟哥哥一樣聰明，冬故五體投地。」
她的聲音軟軟的，帶著濃濃的童音，但說話偏愛學大人。
他記得她才快六歲而已吧。
「我要老吾老以及人之老，老伯，我不撐傘，你才需要。」
「我不是老伯，我一點都不老。」他低聲說著。
她眨了眨眼，看著他的白髮，再看看他藍色的眼睛，接著，她「哦」了一聲，道：「不是老頭不是老伯。」她低頭摸摸自己的黑髮後，又抬頭望向他。「不是老伯。這位兄台，為何我沒見過你？」
他有點啼笑皆非。鳳春曾說阮家小姐太容易被騙，她真的很容易信任人呢。
「我是府里長工，叫二弟。小姐，大熱天的，妳要去哪兒，我送妳過去吧。」
「我、我……」她吞吞吐吐。「我……想去大哥房裡。」
「少爺房裡？少爺現在不在府裡啊。」
她點頭，小臉認真。「大哥已去為民謀福，冬故想他……想他背書的能力，所以……想去沾點……」
他一頭霧水。她想去沾少爺背書的能力？
「小姐！」迎面而來的鳳春吃了一驚，喜道：「妳回來了！懷寧呢？」
「他在打呼呼，鳳春，抱。」
鳳春高興地抱起軟軟的小身體，而阮冬故兩手攤得開開的，一點回抱的意思都沒有。
「小姐，我正在打點妳愛吃的食物，等妳這兩天到家呢。」
阮冬故笑瞇了眼，頰面不住磨蹭鳳春的臉。
「鳳春，我學了一套拳，明天給妳看。」
「不成不成，妳回來的日子有限，我得趕緊安排夫子來教妳唸書。」鳳春喜孜孜地放下她。
他注意到阮冬故一聽要唸書，整個人就縮水成小老頭了。
「鳳春，懷寧會背三字經，不用唸書了。」
「那小姐呢？」
「……」阮冬故突然轉向他，認真問道：「這位兄台，你會背三字經嗎？」
「我……我會一點。」
他話才說完，不僅贏得她崇拜的眼光，連鳳春都詫異地看向他。
他吶吶道：
「我家鄉有學堂，有一次我經過，聽見那夫子念過一回，就、就記住了……」
阮冬故張大嘴。「這位兄台，你也要赴京趕考嗎？」
「不，小姐，我怎麼可能會去應試呢？」
「喔……」她撓撓頭。
「小姐丟臉了。」鳳春輕聲說：「他叫二弟，不是『這位兄台』，連二弟都會背三字經，妳念了一年還背不到兩句，比二弟還不如。」
阮冬故的頭垂得低低的，就快掉下來了。
鳳春牽起她的小手，柔聲道：
「老爺一直很希望妳多念點書，小姐，我帶妳去梳洗，今天先好好吃一頓，等明天再談上課的事，好不好？」
「喔……」阮冬故看向他。「二弟兄，告辭了。」
鳳春多看他兩眼，低聲道：
「瞧你曬成這樣。你先去陰涼處站站，我晚點有事跟你說。」
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「……天祐下民，作之君，作之師……惟其克相上帝，寵綏四方……」
書房裡，他盡量無聲息地擦拭桌椅，如果師傅渴了，他立即奉上溫熱茶水。
他只是一個家僕，能夠聽師傅講課，簡直是三生修來的福氣，他珍惜都來不及了，哪像——
那個據說是小小姐的「師弟」，雙臂環胸，雖然眼睛張得大大的，疑似認真聽課，但他總有一種感覺，這個叫懷寧的已經進入睡眠階段。
他輕輕揮著花瓶上的灰塵，走到竹簾之後，果然瞧見每天上演的同樣場景。
阮府的小小姐趴在小桌子上打呼呼，完全沒在聽課。
他偷覷正講得口沫橫飛的師傅，悄悄閃進竹簾後，輕搖著她的小肩。
她揉揉睡眸，看見是他，正要張開小嘴喊人，他連忙食指舉至嘴間，指指簾外的師傅。
她回神，立即垮下小臉，再度化身為小老頭，整個身體縮得好干扁。
那無比委屈的樣子，讓他差點笑出來。
其實，他能被安排到書房工作，全是鳳春的恩德。
讀書呢，他連想都沒有想過。
只是……如果是給懷寧上課也就算了，為何鳳春會逼小姐來唸書，而且才六歲，就強迫她聽這種深奧的道理？
他小心翼翼地蹲下來，與她平視，壓低聲音問道：
「小姐，妳聽不懂麼？」
苦瓜小臉頓時被壓扁了。她學他的聲量回答：
「二弟兄，學生資質弩鈍，一無所獲。」
他忍著笑，輕聲說：
「小姐，師傅在講『天祐下民，作之君，作之師』，是指，老天爺保佑我們老百姓，同時還賜給我們皇帝跟師傅。瞧，有皇帝爺爺，才有國土，才有阮家，才有妳啊。」
她皺起細細的眉頭，古怪地看著他。
「二弟兄，你這樣講，學生就明白了。可是，怎麼我跟懷寧不懂，你就懂？莫非你就是老天爺賜給學生的師傅嗎？」
「不不不，我只是阮家的家僕，不是師傅。」他有點恐慌，這個小姐的想法跟人似乎不太一樣，真怕她突然跪地拜師。
「原來老天爺賜給學生的是一個家僕。二弟兄，你學問飽飽，為何不上京趕考，為百姓做事？」
他呆住。這個小姐才幾歲啊？怎麼這麼愛裝小大人？
「我……我書讀得不多。」見她一臉疑惑，他低聲答道：「我只懂幾個字，懂一點三宇經，我跟小姐說的這些道理，還是這幾日待在書房裡才明白的。」
她小嘴大張，一臉不可思議地看著他，問道：
「二弟兄，莫非你是天生讀書料？你愛讀書嗎？」
「我想，應該是吧。」他笑容隱有苦澀。
她一擊掌，叫道：
「既然喜歡，那書房很大，再搬桌椅一塊讀書。二弟兄將來必平步青雲，乃朝中棟樑，為民謀福，再造太平盛世。」很驕傲地再補一句：「跟我大哥一樣。」
「跟妳大哥什麼一樣？」師傅在竹簾前怒聲問道。
她被嚇得彈跳起來，整個小身體跟著椅子翻倒在地。
他也驚跳起來，急步上前扶起她。她是身份尊貴的小姐，如果跌傷了，倒楣的肯定是他！
「阮少爺如今為朝做事，乃頂天立地的真漢子。」那師傅語有不悅：「小姐只是個小女子而已，既然無心讀書，何必聘請老夫？聽說鳳姑娘主管府內一切。一個女人出了頭，連帶帶壞小姐，這種總管還不如不要！」
阮冬故攏起細眉，不太高興道：
「學生駑鈍，師傅是不是在罵鳳春？」
「小姐讀書，學些風花雪月也就夠了，何必聽鳳姑娘安排，讓老夫淨教些妳不該懂的東西呢？」
她眉頭打結更深，轉向二弟，求教道：
「二弟兄，學生還是駑鈍，師傅在講話，每個字我都懂，但變成一句話我就聽不懂了。我問他是不是在罵鳳春？師傅的回答到底是還是不是？」
「這……」他直覺覷向懷寧。懷寧是清醒了，但抬頭看這裡一眼，又合上眼皮繼續裝睡。
他也想裝睡啊。
「是又如何？不是又如何？」老師傅滿面不快，忘了跟他對話的是年僅六歲的小娃娃。
「如果師傅不是罵鳳春，那學生誤會師傅，學生一定要賠罪；師傅要是真罵鳳春，學生還盼師傅還鳳春一個公道，否則學生不服！」她十分認真地說道。
「妳在老夫門下受教幾日，也算是老夫學生，難道不懂什麼叫尊師重道嗎？」
剎那間，她整張小臉皺起。顯然尊師重道在她內心起了巨大矛盾，最後，她大聲說道：
「學生確實要尊師重道，但鳳春是我阮家人，老天爺賜給我一個師傅，也賜給我一個鳳春，既然都是老天爺賜的，為什麼師傅要罵鳳春？為什麼師傅要瞧不起鳳春？」
「妳妳妳……」老師傅脹紅臉，怒聲斥罵：「這是逆師啊！」
「學生並非逆師。傳道授業解惑也，還請師傅開解學生內心疑惑！」
「因為她是女人！因為她誤導妳的想法！因為她想在阮府裡當武則天！」
阮冬故非常仔細聆聽。當老師傅說到武則天時，她充滿茫然，但也明白這絕不是好話，遂不開心道：
「師傅是老頭，我聽懷寧說，有時老頭是不講理的。」沒察覺懷寧從椅子上滑下。「師傅有錯，沒有關係，學生一定要指責，師傅才能繼續走正確的道路。所以，師傅，你錯了，你誤會鳳春了！鳳春姓鳳，不姓武，待會我叫她來，你當面跟她賠個罪就沒事了。」
「妳妳妳——」
「師傅何以吹鬍子瞪眼？」她不解。
「小姐！」鳳春匆匆進書房，二弟尾隨其後。「師傅，我家小姐年紀小小，不懂事，還盼師傅原諒。」
阮冬故從竹簾後走出來，滿面疑惑地盯著鳳春。
「鳳春，我何錯之有？」
「小姐……」鳳春咬咬牙，一時顧不了是非對錯一定要分明白的小姐，轉向老師傅討好道：「師傅，我家小姐脾氣稍大，不懂世事，得罪師傅，請師傅千萬別跟小孩計較。這樣吧，您先到廳裡喝茶消個氣，下午就別教了，我雇轎子送師傅回家休息。」
阮冬故來回看著他們兩個，小小的腦袋百思不得其解。
老師傅沉著臉，道：「鳳姑娘，恕老夫無能也無力，阮小姐只是名女子，才氣完全不如阮少爺，教也是白費工夫。聽說，是妳執意要小姐學這些，難道妳要她步上阮少爺的路子？」
鳳春臉色大駭，連聲道：「不不，當然沒有！小姐是女子，怎能入朝為官？」
「既然無心禍國殃民，那小姐還是別讀的好。」
「何以師傅說我禍國殃民？」阮冬故不解道。
「小姐！」鳳春低叫。
「鳳春說過，不懂之事該問，我問錯了嗎？」小腦袋瓜裡打滿了結。
鳳春一時啞口無言。
「鳳姑娘，妳好自為之吧。在阮府當差，能坐上這內務總管之位，妳已用盡三生福氣，妳再得寸進尺，小心阮府一家人遲早因妳受累！」老師傅道。
阮冬故聞言，一臉怒氣，叫道：
「誰說鳳春會害我們？師傅為何再三抵毀鳳春？」她畢竟年幼，無法控制自己的情緒，氣憤之下，一拳用力擊向竹簾，那竹簾立時迸裂。
頓時，老師傅被嚇得魂飛魄散。