約莫半個時辰之後，那人被早已等在前庭的弟子擁至大廳中，門內一群等候多時的門人俱是面色緊張，唯有坐在主位的老掌門神情自若。
那人已是十分勞累，渾身上下均被汗水浸透，仍是勉力支撐著對掌門抱拳行禮：「稟伍世伯，貴派有喜！前去參賽的鐵兄弟已連過數人，奪得魁首……」
話音未落，廳上已響起一陣歡呼，便連掌門放在扶椅上的兩手也是微微發抖，心情激盪而禮不能失，掌門舉起右手阻下眾人的嘈雜之聲，沉聲問道：「請問閣下是哪派英雄？」
那人上前遞過一封書簡，伍勝天匆匆看過便捋鬚而笑：「原來是他……清言？你是他的老三？幾年不見，老夫竟認不出來了……呵呵，你父親近來可好？」
那人答道：「他老人家一切安好，吩咐小侄代為傳信，至多兩、三日便親自護送鐵兄弟他們回山，各派參賽的兄弟也並在敝幫稍作歇息，已設了兩天的英雄宴猶未盡歡。」
伍勝天笑道：「錚兒的輩分可做不得你的兄弟，你父親也忒過客氣了，不過嘛，江湖中這麼闊綽的便只有他，哈哈……」
那人雖然疲累，卻也忍不住微笑起來：「小侄與鐵兄弟交手在前、同飲在後，彼此一見如故、惺惺相惜，也就顧不得什麼輩分；至於他老人家嘛……平生唯愛好客，幫中別的沒有，銀子倒是不曾缺過，賽場離敝派不過幾十里路程，自然要盡地主之宜。小侄在外學藝之時便早聞他老人家說起鐵兄弟的大名，又聞貴我兩派素來交好，這報喜的差事卻是小侄自告奮勇，一併拜見世伯。」
伍勝天聽他說話如此得體，心下也甚欣喜：「好！好……魏萬全有此佳兒，真乃萬全了，世侄，看你甚是疲累，先去客房休息吧，養足了精神再陪老夫好好喝他三杯！」
魏清言莞爾一笑：「家父萬全之名，只正合『有錢能使鬼推磨』之語，江湖中人人都知敝派無甚作為，僅日進萬金也。家父面子雖大，真心相交的友人卻寥寥無己，世伯便是其中翹楚，待小侄稍作休息再陪世伯把酒言歡，一併與門中眾位兄弟親近親近……」
伍勝天當即安排弟子領著清言去了客房，廳上才又喧嘩起來。人人都是喜上眉梢，遙想鐵錚在大賽上功蓋群雄的意氣風發，短刀門從此定會吐氣揚眉，再不會被人看不起。幾個年輕的七代弟子已纏著師父帶他們前去迎接鐵錚回山，也好嘗嘗挺胸昂首的滋味，只有一個纖細的身影悄悄出了大廳，直往剛才那人離開的方向而去。
***
魏清言在客房裡正要脫衣洗浴，房外突然響起輕輕的扣門聲，門一拉開卻不由得發愣：眼前站著一個年紀甚輕的少年，雖然神情憔悴、身形瘦弱，臉上還帶著幾分羞澀難堪，但其面貌風神之美竟是平生未見，他心中陡生憐惜，壓下滿身疲累柔聲問道：「這位小兄弟，你……」
那少年已自敞開的房門間看見熱氣騰騰的浴桶，面上一紅，吶吶道：「……對不住，打擾了，但、但我想問你……錚……鐵錚師兄的事……我姓林，是他師弟。」
這少年正是若葉，鐵錚走後至此已有月餘，他日日想念牽掛，只望鐵錚早早奪魁歸來，一月下來竟瘦了好些。這幾日算著該是歸期，門中人人都是一大早起床便望著山下，他夾在一幫人裡倒也不覺突兀，加上四師伯陪著鐵錚一起去了賽場，身邊再沒人以言辭相惡，瘦是瘦了，精神可比前些日好。今日有人先至，雖是生面孔也顧不得了，急忙偷偷溜出來打聽鐵錚近況。
魏清言將若葉讓進房內坐了，若葉又再期期艾艾的開口：「……鐵師兄他……近來可好？……你是他新認識的朋友，對不對？我……我很想念他，不知他……他可有提過我？」
魏清言心念一轉，恍然微笑道：「你是……若葉？家父最常提起的就是鐵兄弟和你，說道十年之前短刀門中便有一絕世美人呢，我還在詫異短刀門何時招收女弟子了……那個老不修，十年前你不過才幾歲……」
若葉頗覺尷尬，小時的事他哪裡還記得？嘴唇不知不覺間緊抿了起來，眼神也移至他處，其神態之靈動秀美教清言又是一愣，話也停了下來；若葉雙眼一瞟，見他面上滿是驚艷，心中立時變得厭惡不耐，冷冷道：「你看什麼？」
魏清言心神一凜，慌忙移開目光小聲道：「對不住，我失禮了……」頓了一頓，卻忍不住再看了若葉一眼，此刻的若葉面泛薄怒，眼神冰冷，比之方才又是別樣風情，他往昔也曾見過不少江湖中有名的美女，竟都不如這少年的冷冷一瞥，怪不得父親提起時常常歎息，有絕色之貌而身為男子，不知是福是禍矣，何況若葉天生體弱，亦不知能活幾夕？
想至此處，他心中憐惜更甚，也不怪若葉語氣冷淡無禮：「……若葉，你自小身子嬴弱，待日後到萬全幫去做客，須得請幾個名醫好好看看……」
若葉皺著雙眉將頭別開：「我不去……我只要知道錚哥哥怎樣了，什麼時候回來！」
清言看著若葉一臉任性亦只覺可愛，不覺打起精神逗他：「你錚哥哥嘛……他可沒提起你，呵呵……他結識了許多新朋友，歡喜得緊，說不定早就忘了你這個小師弟了……」
話音剛落，若葉已是渾身顫抖，情急之下竟自站起身來：「……你、你胡說！」
這幾個字說得尖利之極，直把清言嚇了好大一跳，再仔細看向若葉，但見他非但身子發抖，連雙眼內也是淚光盈然，不禁在心中大呼後悔。他本不知若葉鮮少與人交往，更從未與鐵錚之外的人逗樂調笑，自然把他的話當了真。
「小若葉啊……我只是開你玩笑，你千萬別放在心上……」他語音一頓，又續道：「鐵兄弟他好得很……也常常提起你，不過兩三日便可回來，到時我陪你親自迎接可好？」這句話後面是真的，前面卻是假的——鐵錚分明沒提過若葉半句，全是他無中生有。
若葉微愣之後狠狠瞪了他一眼，似是終於明白過來，扭頭便往房門那邊走去，嘴裡說話更加無禮：「……哼！我自己去，才不要你陪！」
清言看著他怒氣沖沖的身影，呆立半晌方才大笑出聲：「……有趣、有趣……若葉竟是這麼可愛的小人兒……」
***
五日之後，浩浩蕩蕩的騎隊一齊歸來。魏萬全、鐵錚、鐵靜山三人行在最前，其後是萬全幫的幫眾，再後是路上遇到或接到消息前來祝賀的江湖各派好手。
各種賀禮堆滿山頭，短刀門一時間人聲鼎沸。伍勝天早已帶著弟子徒孫們在山頭相迎，山道並不甚寬，眾人便笑笑談談、魚貫而入。
若葉這幾日等得好生心焦，一見鐵錚便衝到前頭叫了他一聲，心中諸多思念恨不得一刻盡訴，但鐵錚只對他點了點頭久移開目光，連話也未曾說上一句。若葉還要開口，站在鐵錚身側的鐵靜山面色一沉，左袖輕拂，不知有意無意，若葉竟當眾摔倒於地。
幾個師兄弟連忙扶了他起來，鐵錚一行人卻已走得遠了。
魏情言其時亦站在鐵錚之側，將那番情形看得一清二楚，心底甚覺驚異。看他二人對其他人都是和顏悅色，獨獨對若葉如此冷淡，實在大出他意料之外。
若葉只是呆呆凝視鐵錚的背影，心內一陣奇寒徹骨，好一會才掙脫身邊人的攙扶低頭遠去，一個人回到自己的房間。
房中空無一人，父親也早去了大廳幫忙，短刀門好不容易有了今時今日，就算寡言如他亦是喜形於色，連著好幾日忙前忙後。門中除了自己，個個都聚在那裡吧，能有空閒陪著自己的，只剩後山的大師伯。想至此處，若葉又再起身，到鬧哄哄的廚房挑了幾樣精緻菜色帶往後山。
看著大師伯開開心心的吃飯，若葉始終一言不發，心裡頭空蕩蕩的，哪裡還找得到話說？明天、後天、大後天……錚哥哥都不會理他了，再怎麼等也沒有用。今日即未流淚也未心痛，想必他日會更容易熬過。
就這麼靜坐了好久，大師伯跟他說話他都是充耳不聞，後來大師伯跑回山洞睡覺，他依然動也不動的坐在洞口。那顆老樹於不遠處枝搖葉擺，山風將他衣衫吹得獵獵作響，仿似天地之間只餘他一人。
當驕陽升至天空正中，一個溫和帶笑的聲音把他自冥想裡拉出：「小若葉，你果然在這裡！我帶你吃飯好不好？」
若葉慢慢抬起頭來，面前卻是那個討厭的魏清言。此時他再沒生氣著惱的精神，只搖了搖頭便不理人。
魏清言見他眼神黯淡、面色蒼白，不禁好一陣心疼，蹲在他身前柔聲勸道：「若葉，你別不開心，鐵兄弟他……他只是旅途勞累，不是不跟你說話，快起來，我這就陪你去見他。」
若葉又看他一眼，仍是緩緩搖頭，教魏清言看得心中難受，竟一把將他拉了起來：「跟我走！」語畢也不管他願不願意，只顧拽著他衣袖前行。
若葉身不由己跟著他走了一段路，怒氣漸漸上湧，終於說出話來：「我……你放手！我不去！」
清言回頭笑道：「就算師兄不理你，還有那麼多新朋友可以結交，我這就帶你去……他們都是少年英雄，也不比鐵兄弟差……」
若葉高聲打斷他的話：「我只要他！我只要他……除了他我誰也不要！你放手！放手！」
魏清言心中一驚，手便放開了，兩眼眨也不眨的看著若葉，神色甚為古怪：「你……若葉，你這樣很是不妥……」
若葉兩邊臉頰都因掙扎染上紅暈，呼吸也變得急促，嘴裡說話卻極為清楚：「不妥又怎樣？我就是喜歡錚哥哥，這個世上我最喜歡的就是他！你走開！」
一口氣說完這些話，若葉心中暢快了好些，動作也伶俐起來，一把推開清言便跑了開去，清言心下震驚猶未平復，站在原地不知如何是好。
***
若葉即不去參宴，自然躺在床上挨餓，四周喧鬧歡笑之聲聽在他耳裡全是嘲弄。到得午後，父親在外呼喚，他只得搖搖晃晃起身去開門。
父親端著熱騰騰的飯菜進得門來，將之一樣樣擺放桌上，他兀自小聲推拒：「爹……我不想吃。」
林遠道暗歎一聲，仍將竹筷放在他手裡：「若葉，縱有天大的事填飽肚子再說，爹為你挑的都是你喜歡的菜，快趁熱吃吧。」
若葉小嘴一撇，幾乎流下淚來，哽咽著叫了他一聲便撲進他懷裡，原來……這世上還是只有爹待他最好。
林遠道手指輕輕撫過他瘦削的肩背，心中好生難過，卻只是勸他快些吃飯，若葉這才聽話執筷，雖無甚食慾但還是吃了不少，全因父親一直陪在身側含笑注視。
等他吃完，林遠道安慰了他幾句便收拾碗筷離去，不多時卻又回來，身後還帶了好幾個人。領頭那人衣飾華貴，四十幾歲模樣，後面六、七人都是年輕隨從，但衣著比起平常所見亦是華麗得多。
眾人神色間對父親甚是恭敬有禮，若葉聽得他們稱呼父親為「二姑爺」，正在心裡奇怪，為首的那人已面露驚喜之色向他施禮，畢恭畢敬叫了聲：「小少爺！」，其餘幾人也都如此。
若葉嚇了一跳，，忙拉住父親衣袖問道：「爹……他們是誰？」
林遠道神色頗有些怪異，說傷心不太像，說高興也牽強，稍一猶豫才對那領頭人說道：「各位剛趕了遠路，還是先去客房休息吧……人既已見過，別的事容後再議可好？」
眾人別無他議，對兩人再施了一禮便即離去，那領頭人邊走邊回頭看了若葉好幾眼，嘴裡不住喃喃輕歎：「真像……真像……」
若葉與父親進房坐定，林遠道沉默甚久方才開口：「……若葉，他們是從京城來的，你外公……上個月去世了，現下當家的是你外婆，她很是想你，所以……所以……」
若葉又吃了好大一驚，外婆……就是娘的母親？他自小跟著父親來了短刀門，從不知娘那邊還有親人，父親也從未提過，只說了些從前跟母親相遇相知的事。
林遠道歎息道：「若葉，十五年前，你娘是京城首富葉家的二小姐，早與人有了婚約，正是在送嫁途中遇上劫匪。那時大師兄和我一起救了她，但送親隊伍已全軍覆沒，我們兩人自然一路護送……哪知……哪知一路相處下來，我與她雙雙動心，一來二去便有了你……她如何還能嫁人？因此只好回京求父母恩准我們兩人的婚事。我一介草莽、無才無勢，你母親家世顯赫，美貌絕世，原就是不相配的，更何況我們先斬後奏，壞了你娘名節，更壞了葉家聲譽，她原本要嫁的夫家那邊也無法交待……老爺大發雷霆，將我們當日便趕出家門，此後再無聯絡。記得那日……我們臨走時，她娘親很是傷心，偷偷塞了些金銀細軟在她手上，但她一件也沒要，凝霜……」
林遠道眼神漸漸漂遠，彷彿又回到昔日夫妻恩愛之時：「凝霜她……性子向來都是很烈……她說既然跟了我便再不受娘家接濟，過什麼日子也不後悔……可惜，我還是沒能好好照顧她……」
若葉偎入他懷中安慰道：「爹，娘從來沒怪過你，對嗎？我……我也不會離開你，我這就去趕走他們，若葉一輩子都會陪著你的。」
若葉只管說著那等任性言語，林遠道卻緩緩搖頭道：「若葉……你怎可陪我一輩子？過兩天你便跟他們去吧。你外婆既然這麼記掛你，一定會待你好……那也是你的家，你就好好修養身子，爹會常去看你的……」
若葉顫聲道：「爹……你不要我了？我……我哪兒也不想去！」
林遠道又是一聲微歎：「若葉，我照顧不了你那麼多，你年歲漸漸大了，也要去見見世面才好………我答應你，一有空就去陪你……」
「我不去……爹，你真的捨得把我送給別人？」若葉說話聲音漸底，淚水似將奪眶而出，想不到父親竟可如此平靜的把他送人。
林遠道將他輕擁在懷裡，察覺他身子在不斷發抖，一時之間也不知該說什麼，短暫的沈默之後卻突然問他：「若葉，你可是鍾情於錚兒？」
若葉渾身一僵，抬起頭看著父親，那沈靜的雙眸竟似乎什麼都瞞不過，林遠道不等他開口，又接著說道：「其實……我一早便看出來了……你看著錚兒的樣子就跟凝霜看著我的樣子一模一樣，但錚兒他對你甚是無情，否則……否則無論怎樣我也要成全你，若葉……我只有你這麼一個兒子。」
若葉心情激盪，卻又說不出什麼話來，林遠道柔聲續道：「若葉，京城裡什麼好玩的東西都有，等你去了就知道。多交些朋友、養好身子，把錚兒忘了吧，天下間必定有適合你的姑娘，就像爹遇到娘一樣。」
「……爹，你遇到娘以前也喜歡過別的人嗎？」
林遠道略一猶豫便即微笑道：「是啊，爹以前也喜歡過別的姑娘，但最後仍是跟你娘一起。若葉，你年紀還小，還可以遇到很多好姑娘，你便聽爹的話跟他們去吧。」
若葉想了好一會，心中很是迷茫，林遠道看他心念已動，又勸了他小半個時辰，終於哄得他點頭方才落下心口大石，帶著他去了前廳。