端木艾腳步輕快地穿過田梗，即使心裡這麼念著，姣美臉上仍掛著甜甜的笑容，活潑靈巧的身影像只翩然飛舞的蝶，手上的藥籃隨著她的身形左搖右晃的，交織成村人們最期待看見的畫面。
「趙叔好∼∼張嬸不要太累，要記得歇一歇喔∼∼臭小三子你不乖乖回診病怎麼會好？下午再不去藥鋪你就完蛋了！」
已出落為漂亮姑娘的她，並沒有因為長大成人而失了她俏皮熱情的本性，見了人就笑，再送上甜軟好聽的招呼聲——雖然有時也會夾雜故意板起臉的恐嚇，但只要她一經過，都逗得大家一臉笑呵呵的。
「好、好，小艾姑娘幫夫人送藥啊？」田中農忙的老漢摘下斗笠回應。
這些年來，她都跟在韓珞身邊學習醫術，如今十八歲的她已變為韓珞的得力助手，望聞問切開藥單全都難不倒她，也從村人口中的淘氣小艾成了人見人愛的小艾姑娘。
「是啊，還有好幾家沒送呢，不聊嘍。」艾子揮手道別，即使足下未停，那滿滿的笑靨也絲毫沒給人不耐久留的感覺。
來不及嘍，她要送藥、采紫蕺、還得去劉婆婆家看她的哮喘有沒有好一些，她再不快點就會延誤到下午的診療，要是趕不及在爹爹回家前幫娘將病人看完，她就沒辦法好好陪他了。
想到那個一直讓她掛在心上的人，靈黠的麗容揚滿了笑，腳下速度更是加快。
當艾子把事情都忙完後已是好一陣子之後的事，正準備回家的她經過一間農舍，看到童年玩伴阿萍形跡鬼祟地躲在乾草堆後不知在偷看什麼，她好奇地來到她身旁，也探頭偷看，卻看不出個所以然。
「你在幹麼？」艾子不禁問道。
「嚇死我了！」發現是她，阿萍撫胸怨道，但立刻又滿臉興奮，把她拉低，指著前方的一道矮牆。「那兒、那兒，有沒有看到？」
「什麼……哇！」困惑的杏眸在看到遠處兩道卿卿我我的身影時瞬間放大，艾子好驚訝。「原來小順和鈴兒是一對喔！」
「都要上門提親了……」阿萍突然發現不對，回頭看她。「欸，不是，你該驚訝的是他們親熱過頭了吧？」小順自以為地處隱密，大膽到都快把鈴兒吃下去了，連已嫁為人婦的她都看得面紅耳赤，小艾居然只在意他們是不是一對？
「還好吧？」艾子眨眨眼。
即使韓珞盡量避免讓她撞見夫妻間的親熱舉動，但他們感情太好，加上端木柏人根本不在意有沒有旁觀者，從小就看慣了他們的濃情密意，感情好就等於動作親暱，這在艾子心中根本就是天經地義，她介意的另有其事——
「這件事小順竟然都沒跟我說，下回見到他，非得罵他一頓不可！」雖然自學塾離開後大家都各忙各的，但彼此間的感情就跟一家人一樣，更何況這村子也才多大？巧的時候一天裡還會見上好幾次，小順卻提也沒提過。
阿萍猶豫了下，突然冒出一句：「你不曉得小順原本是喜歡你？」
「別開玩笑了！」這句話沒引起任何波瀾，艾子揚笑揮手，完全沒當真。「小時候他都欺負我，你又不是不知道。」
「是真的，小順後來是因為自己的條件樣樣都比不過少爺，這才死心。」幸好小順沒傻到付諸行動，不然淒慘的下場可想而知。「難怪啦，少爺相貌出眾得好比人中龍鳳，連我這嫁了人的都會忍不住想要多看幾眼，小順哪有勝算呢？」
聽到自己最喜歡的小爹爹被誇讚，艾子是很開心沒錯，只是那些話也讓她困惑擰眉。
「這跟我爹有什麼關係？」小順喜歡她和小順要跟爹比，這根本是兩碼子事啊。
「你是少爺的童養媳，這是大家都知道的事，怎麼會沒有關係？」阿萍翻了個白眼。「不然少爺幹麼把你守得緊緊的？就是怕你被人搶走啊！」
童養媳？她？艾子杏目圓瞠。「才不是，我爹會那麼保護我，是因為我是他女兒，根本就不是你們想的那樣。」
「我們從小認識，你連我也想瞞？」阿萍掩了嘴笑，以為她只是不好意思。「有眼睛的人都看得出來你喜歡少爺，不然怎會讓他又抱又牽的？」
雖然那全都是小時候的事，自艾子及笄之後，端木煦在眾人面前就和她保持距離，連牽手也不曾有過，但由於印象太深刻，只要一提到他們，小男孩抱著小女孩的畫面就會浮出腦海，讓人津津樂道。
而且只要一提起少爺，小艾的眼睛就閃閃發亮，她對少爺的深情都這麼昭然若揭了，少爺的意圖也再明顯不過，郎有情妹有意，真不曉得這有什麼好不承認的？還互稱父女來掩人耳目，都這把年紀了，再不趕快成親才是奇怪呢。
「別跟我說你連被佔了便宜都不曉得……喔喔——」阿萍恍然大悟，朝她擠擠眼，竊笑道：「難怪你剛剛一臉見怪不怪的模樣，該不會是少爺老早就……」
艾子倏地站起，一張俏臉脹得通紅，卻是氣惱所致，和害羞一點關係也沒有。
「我是很喜歡我爹，也很喜歡他抱我、牽我，但那是因為他疼我，才不是在佔我便宜！」她握緊拳頭大喊，要不是念在對方是個姑娘家，她早就撲過去揍人了。
「對不起，你別生氣……」阿萍知道自己說得過火了，趕緊道歉。
近乎爭執的音量驚動了那對渾然忘我的情人，艾子看到他們落荒而逃的畫面，要是平常肯定會成為她取笑小順的把柄，但現在的她卻氣到完全笑不出來。
想到在村人眼中，竟將爹爹對她的寵愛解讀成另一種心態，艾子怒火狂燒。怕自己再待下去會忍不住動手，她只好選擇冷靜。
「我還有事，我要走了。」
★★★
一回到家門，滿腔煩悶的艾子立刻往韓珞他們的房間衝去。
見房門敞開，一心只想找人傾訴的她直接進房，卻被爹娘兩人擁吻的畫面給頓住了腳步。
平常她會安靜下來，待在一旁乖乖地看，直到娘發現她的存在，羞紅臉將爹推開——她不是好奇，也不是想殺風景，而是他們所散發的深厚情感讓那畫面變得很美，美到她心裡也甜甜的，捨不得移開視線。
但這次，她卻悄悄地退出房外，屈起腿窩坐門邊。
這明明是很好的一件事，爹和娘是因為彼此相愛，小順和鈴兒也是因為互相喜歡，才會那麼親密相偎，她不懂為什麼阿萍要將這麼美好的事說成那樣？
可以感覺到對方的體溫將自己緊緊環繞著，會讓她知道自己是被寵著的、是不寂寞的，這不就是疼愛嗎？為什麼爹爹不可以這樣對她？這麼做又有什麼錯？
她環抱雙膝，越想越是心煩意亂，怎麼也厘不清。
須臾，有人從房裡出來。
看到她，端木柏人一點也不意外，因為武功深厚的他早在她剛踏進院落就已聽到她的腳步聲，他只是不想因為她而中斷和妻子間的樂趣罷了。
「該你了。」對她臉上的苦惱表情並沒有多做詢問，端木柏人淡淡地扔下這句話就離開了。
該她去訴苦嗎？艾子朝他的背影扮了個鬼臉，雖然情緒仍很低落，但仍被那異於常人的關懷方式安慰到了。
大爹爹心思很細，任何蛛絲馬跡都逃不過他的眼，卻也都無足輕重，他就像睥睨萬物的神祇，冷漠無情地洞悉著世間的變化。
能得到那表示有注意到她的三個字，她就該感激涕零了，不過她現在更需要的是溫言軟語。
艾子起身走進房間，見到臉上仍染著淡淡紅暈的韓珞，立刻撒嬌地偎進她懷裡。
「娘∼∼」
這些年來，她已經將韓珞當成了真正的娘親，而韓珞對她的疼愛，也完全消弭了毫無血緣關係的隔閡。
「怎麼了？」看出她心情不好，韓珞柔笑環著她到榻邊坐下。
滿腹委屈的她把剛剛發生的事說了一遍。
「……阿萍怎麼可以這樣說小爹爹？就像娘您現在會抱著我一樣，小爹爹當然也可以啊！」腦海浮現阿萍那曖昧的神情，傾訴後已息怒不少的艾子還是有些忿忿不平。
從小就聽慣她私下用大、小爹爹來做區別，韓珞當然知道她指的是端木煦，她輕拍她的背予以安撫，卻沒表示任何意見。
發現到她的沉默，艾子抬頭，看到那張溫柔麗容出現為難的神情，原以為會得到贊同的她大受打擊。
「難道娘也覺得是錯的嗎？」她心裡一急，眼圈兒跟著紅了起來。