一股很腥膻的牲畜味隨之飄至，雖不見牛羊成群，卻已聞到令人掩鼻的臭味。
與人齊高的野草蔓延成原，原該青綠一片的葉脈因土地的貧瘠而枯黃，荒涼得有如被天神遺忘的荒地，找不到一絲生氣。
黃沙起，捲起落葉無數，一條被風沙掩蓋的寂寥官道隱隱浮現，老人騎著老驢拖著板車，緩慢地從遠處轆轆駛近。
地無三里平是西臨國的寫照，高山險峻，丘陵綿延，加上經年雨水不豐，不利耕種及放牧，長期處於民不聊生的饑饉狀態。
雖然鐵礦豐富，是該國的主要生計來源，製成鐵器及兵刃獲利頗豐，但杯水車薪，這個仰賴他國糧食進口的兵器大國還是常常陷入缺糧的窘境。
反觀距離邊境約三十里的明月城卻別有一番榮景，它是北越大城，生產大麥和棉花，自給自足十分富裕。
而且它也是各國商旅來往的交通樞紐，南通糧食大國南烈，東行水產豐饒，玉石、陶器精良的東浚，四通八達的地理位置使得城裡百姓不愁吃穿，以經營店舖的生意人居多。
不管要到哪一國經商，那些商旅十之八九會選擇在明月城落腳，補足食糧再稍事休息，備妥一切所需才出城。
「主上，糧車來了。」
一陣風吹草動，枯草堆裡忽然冒出一顆黑色頭顱，眼神銳利的眺望遠方。
而在他身後是一排大小不一的巨石，被野草覆蓋住底部，只露出歷經風霜的灰白色石巖，幾不可察的銀光閃爍其中。
「備戰。」
一聲沉厚的嗓音如同沉重的鐵石，霸氣十足的迴盪在風吹草低的枯黃草原。
「是的，主上，屬下立刻傳令。」
滾滾黃沙處，一輛又一輛以馬拉行的糧車漸漸現形，三三兩兩的家丁、護院相互交談著，以護貨之姿守在商隊兩邊。
明月城的治安良好，向來少有盜賊肆虐，加上載運的是不甚貴重的民生用品，因此整支商隊看起來十分鬆散，即使出了城，路經與西臨交界的邊境，仍是神色愜意，有說有笑地朝目的地前進，渾然不知危險已然迫在眉梢。
「動手！」
雄渾有力的聲音一起，隱藏石堆枯草間的一支勁旅一躍而出，井然有序地攻向商隊，手中刀劍寒光乍現。
本來還優哉游哉的商隊一見大批人馬湧現，驚惶失措地不曉得該不該以命相搏，他們又驚又懼的往後退卻，猶豫間已大軍壓境。
想當然耳，勢單力薄的平民百姓哪敵得過訓練精良的「強盜」，很快的，一行人被打倒在地，如同粽子一般捆得死緊，遭丟棄路旁。
僅一眨眼的工夫，十數輛糧車遭劫一空，而他們卻看不清打劫的人究竟是誰。
類似號角的長嘯聲驟起，劫掠匪徒如來時的快速，退得更為敏捷，一溜煙不見蹤跡。
「主上，有三箱白銀，足夠我朝買十萬石白米和百來頭羊羔。」
揭開蒙面的黑布，額頭有烈火紋的男子興奮莫名，晶璨的雙眼泛著喜悅。
「嗯，很好，算是此行的額外收穫。」北方糧缺，正好派得上用場。
「對呀！主上，我們好久沒吃上香噴噴的米飯了，這回可要大飽口福了。」他流著涎，一副餓了很久，不得飽餐一頓的模樣。
「不長進的東西，一點米糧就把你的志氣給消磨了嗎？西臨盡出你這等沒大器的廢物。」他抬起腿一踹。
逆光處，一名身形高大的男子站得挺直，肩寬背厚，渾身揚散著一股睥睨天下的狂妄霸氣，不可一世。
笑著躲開的季東寒諂媚地進言。「主上息怒，別和屬下一般計較，咱們搶來的糧食得快點運回西臨，國內百姓正等著發糧餬口。」
西臨？
回國？
熱出一身汗的日頭照出一張有稜有角的剛毅臉孔，粗黑的濃眉彷彿兩把剛悍長劍，一雙黑目深幽如潭，緊抿的薄唇既冷且狂地鎖住陽剛氣息，襯著不容他人囂狂的高鼻。
這個一臉輕狂的冷峻男子不是別人，正是以善戰聞名的西臨國帝王，南宮狂。
「瞧你嘻皮笑臉的，滾遠點，少來掃我的興致。」盡會笑，一點將軍派頭也沒有。
如今天下四方大國各據一方。
其中東浚產玉，工匠善陶，臨海資源豐富，國富民強，民生用度不虞匱乏，是足以傲視群雄的大國。
南烈國風調雨順，氣候地理條件位四國中最優，盛產大米，而且遍植桑樹養蠶，蠶吐絲結成綢，故繡功亦是天下一絕，各國皇親國戚、名商富紳爭相搶購，加上四季如春，雨水充足，各式蔬果稻米源源不絕，因此在四大國中，國力不見遜色。
而北越國位於北方，氣候乾燥，放眼望去是廣大的草原，生活條件看似嚴峻，但北越國的馬匹一向深受各國喜愛。
唯一的農作物是棉花，年產量又高，不僅可供該國人民裁棉制襖，還能出口其他國家，充盈國庫。
四國當中，唯有西臨國窮、土窮、人民窮，除了產鐵外，任何能夠改善貧瘠的發展皆無法展開，只能勉強靠鐵礦的挖掘來維持一年不如一年的生計。
但是國家窮困反而更激出人民的韌性和鬥志，艱苦卓絕的培養出強悍的體格，與懾人心魄的戰鬥力，固守窮山黑水。
只是百姓實在太窮了，窮到快擠不出乳汁哺育稚子，長期的挨餓受饑，連草根都沒得嚼，這樣的日子再繼續下去，沒人敢預估還能支撐多久。
有監於此，登基為帝的南宮狂便自組一支精良部隊，以搶掠為主，每隔一段時間率隊出擊，專搶糧食和民生用品，供其子民所需。
他是狂人，也是目空一切的霸主，只要想要便掠奪，沒有對錯，不問是非，世俗眼光更不放在眼裡，狂肆而為。
「主上，此回奪糧成功，大家功不可沒，屬下斗膽建議，可否讓他們放鬆數日，進城快活快活。」全是些血氣方剛的大男人，沒適時的紓解，憋久了可是會傷身。
季東寒長相尚可，不像武人倒似儒生，他自幼生長在宮中，與西帝名為君臣，實則親如手足，跟著西帝東征西討，出生入死，是西帝少數信任的心腹。
不過他有個男人的通病，那便是好女色，即使府中妻妾成群仍不改色心，一有機會便往花街柳巷鑽，底下人笑稱他為「戀花將軍」。
「放鬆？」南宮狂邪佞地一挑眉，笑意極冷。「讓家中妻兒忍饑，爹娘勒緊褲帶等兒早歸？」
「呃，這個……呵呵……不急於一時半刻嘛！可以讓老鐵先運糧回城……」他訕笑地往後退一步……再退，至少三步遙，以防萬一。
「老鐵」張鐵生冷哼一聲，剛直的黝黑臉上佈滿對同僚的不屑。
他和季東寒是西臨國的兩員大將，同時也是西帝的左右手，同樣的忠心耿耿，同樣的驍勇善戰，但個性卻差個十萬八千里，一穩重，一輕浮，一個講究紀律，實事求是，一個隨遇而安，得過且過，醉臥美人膝更是人生一大快事。
「別再讓朕看見你一口白牙，蒼嚎山的狼群正餓著，朕不介意丟塊人肉餵飽它們。」黑眸微瞇，迸出冷冽厲光。
頭一縮，他皺了皺鼻。「屬下是一番好意，主上國事繁忙，肩負百姓疾苦，明月城裡的望月樓來了位精通音律的名伶，主上說不定就瞧上眼了……」
而他也沾光，撈個美女懷裡抱，一夜銷魂。
「朕想要女人還怕少嗎？」他冷笑。
登基至迄今已五年有餘，年屆二十七的西帝后宮猶虛，僅有數名侍妾侍寢，未立嬪妃，空蕩蕩的後宮形同虛設，冷清得很。
別以為是他不戀女色，事實上他在床笫間的需求十分旺盛，只是眼高於頂的他寧缺勿濫，姿色不佳者，不碰，言語乏味的宮伶更棄如敝帚，沒讓他瞧出興味的，一律逐出宮牆外。
而且他很容易生厭，身側的侍妾鮮少撐過半年，不時替換，通常能讓他溫存上三夜的算是得寵了。
不過到目前為止，還沒有一個女人能真正入他的眼，所以後位一直閒置著。
「話不是這麼說，牡丹芍葯各有千秋，主上見慣了曲意承歡的嬌柔女子，也許想換換口味，風情萬種的溫香暖玉讓人不飲也醉。」季東寒說得陶然，彷彿手擁千嬌百媚，盡情調笑。
南宮狂一把捏碎一旁的枯枝。「你以為西臨國有多餘的銀兩供你淫逸狎妓？」
「……」他笑不出來，慚愧的將頭一低。
今日出宮搶掠，為的是日子難過的百姓，他們殷切的盼有一口飯吃而已，而不是把搶來的銀子花在狎妓上，他愧對百姓的期望。
季東寒雖然好女色，但也顧及社稷蒼生，他乾笑的一搔頭，裝作沒說過這等天殺的渾話。
就在此時，一匹快騎由遠方馳至，身上鮮明的宮服顯示來自宮中。
「陛……陛下，二殿下病危，速回。」
來者急報，氣喘如牛。
「什麼，皇弟病危？！」
南宮狂驟地臉色一變，狂性大熾，鐵臂一伸，揪住通報侍衛往前一扯。
「是的，太……太醫說情況危急，請陛下速速回朝。」他們人微言輕，做不了主下重藥。
「該死的，要你們顧好二殿下有那麼困難嗎？」一堆不濟事的廢物，非讓他如此不省心。「鐵生，你監督運糧，我和東寒先行回宮。」
「是的，陛下。」
縱使是目空一切的西帝南宮狂，對自幼體弱的胞弟卻相當關注，兄弟情誼表露無遺，臉上的焦急作不了假，急如星火。
他派遣三支小隊隨護左側，快馬加鞭地趕路，不讓一時的耽誤成了終生的悔憾。
馬蹄聲噠噠，風從耳邊呼嘯而過，兩旁的樹木由疏而密，漸漸的遮蔽頭頂的日陽，林郁蒼蒼，處處是一點一點的陰影。
突地，一支長箭從林蔭深處射出，直取西帝兩眉之間。
見狀的季東寒長鞭一揮，果斷而迅速地打偏箭矢，一馬當先擋在前，警戒地攏起雙眉。
「主上小心，有埋伏。」
話一落下，四面八方湧現上百名狙擊者，他們清一色著黃衣勁裝，腰間是金黃色腰束，垂掛著白石磨成的墜飾。
為首者是一襲秋香色繡銀裝扮，眼露殺意。
「納命來，西帝。」
南宮狂眉一擰，沉下臉。「你知道我是誰？」
面一冷，他目光殺氣騰騰。「休得廢話，明年的今日便是你的祭日，讓我等送你一程。」
不待說完，他便揮劍上前，凌厲劍式招招奪命，誓殺西帝於劍下，不容生還。
戰況一觸即發，兩方人馬廝殺如熾，刀劍碰撞的鏗鏘聲匡啷有力，林鳥因驚嚇而紛紛飛高，竄出林子。
西帝的武功不弱，游刃有餘，不少人當下屍首分家，一命嗚呼。
但對方也是有備而來，明著佔不了上風，便暗使陰招，劍光一閃，血花飛濺，即使是矯若游龍的西帝也難防暗箭傷人……