接近廚房時，他聞到一股異味，像肉香、又像血腥味，明相梧正以為自己餓昏頭了產生幻覺，就見奶娘捧著個冒著煙的大碗，腳步顛籬且鬼鬼祟祟地走出廚房。
「你做什麼？」
奶娘精神不濟，完全不察明相梧的接近，差點打翻手上的大碗，幸好她死命捧著它，一見明相梧，原本蠟黃的臉色變得死白，「老爺……」
「你拿著什麼？」明相梧心裡浮現一股怪異戲，他此刻已經能確定奶娘手上捧著的是肉湯，香味讓他更加飢腸轆轆，許久未進食的腸腹甚至有些疼痛。
但她哪裡來的肉湯？莫名的寒意竄上他心頭。
奶娘原是閃爍其詞，甚至根本不敢直視明相梧的眼，然而隨著她不自然的畏縮姿態，明相梧很快注意到她裙擺上漸漸冒出血跡，奶娘也再沒力氣做任何遮掩了，她終於忍不住哽咽顫抖。
「大小姐再不吃點東西，真的會……會熬不過去……」
若能無病無痛地熬過這場浩劫也就罷了，在這段日子裡，哪怕只是染上一點點小風寒，都是雪上加霜，年方十三的明夏艷，小小的病就這樣拖過一整個夏季，病楊中又遇上城內糧食短缺，到現在已經昏睡不醒。
奶娘進府裡多久了？在明相梧亡妻過世前就照顧著長女，寡居又膝下無子的奶娘甘願留在府裡和他們一同挨餓，無非也是放不下那兩個孩子，他立刻明白了碗裡是什麼，眼睛一閉，忍不住渾身顫抖。
您捨得自己的孩子每天只喝一碗米湯，自己喝水度日，您是父母官，卻讓您的子民餓到只能吃自己的骨肉……
「你去吧……」他閉上眼，也許是太久沒進食，這一刻竟然反胃欲嘔。
奶娘走了兩步，忍不住回過頭來看著明相梧，欲言又止。
城門不開，援軍不來，她就算割光全身的肉，也救不了明夏艷。
她也明白開了城門之後，未必不是另一場惡夢，只是九個月的與世隔絕，磨光了所有人的希望與信念，誰知道城牆外的江山如今在誰手上？誰知道他們的堅持還有沒有價值？誰知道除了城牆外那群眼睜睜看著他們在餓鬼道裡掙扎的敵人，天下還有誰記得這座孤城的存在？
奶娘終究什麼話也沒說，因為她知道明相梧肩上的擔子之重，不是她一個單純、只求心愛的人安好的愚婦所能體會。城門開不開，她不去想了，只能日日夜夜祈求神佛保佑。
祠堂裡，久未整頓，祖宗牌位也豪了塵。差役來執行每日例行公事，同他報告城內目前現況，口吻、神情總是一片木然，實在是連悲傷也嫌浪費力氣。
然而今日，差役才開了口，明相梧已抬手阻止他往下說。那些報告從一個月前就已經千篇一律，這節骨眼誰還想勞碌幹活兒？只是讓自己更快累死、餓死罷了，就算真的一一去瞭解民間現況，恐怕也只會得到更多令人無力的消息。
「大人？」
明相梧始終盯著前方的祖宗牌位，差役久久等不到回應，終於有些緊張。
明相梧閉上眼。祖宗在上，原諒子孫不孝……
他瘖啞地，喉嚨縮緊，將要出口的三個字，重於千斤。
「開城門。」
「大人！」差役驚訝得懷疑自己聽錯了。
這是他一個人的過錯，與明家和亮城所有百姓無關，是他用兵失利，導致千餘口人陷入圍城困境，是他信心動搖，無法堅持到最後一刻，這千古罵名與罪過，就由他一力承擔。
「我，羌城太守明相梧，命令你打開城門。」
天朝泰平八年秋，炎武國大將呼日勒奪下羌城。
來年春，北國境內天災橫行，炎武人元氣大傷，天朝大捷，呼日勒退兵回北方。羌城太守陣前變節，朝中文武爭相提伐，皇帝龍顏大怒，下令滿門抄斬，連誅九族，殺無赦。
官方記載，明氏一族八百人，四百餘人死於圍城饑荒，其中包括明相梧一對女兒，其餘皆問斬。
狂風沙總是太快淹沒荒野的白骨，是非功過，其也罷，假也罷，由後人去說。
太平豐腴年到來，飢餓戰亂的淚與血，只能成為黃泉之下幽幽的歎息。
「這小鬼是誰？」官差問。
「我的女兒。」元啟天由關外做生意回來，沒有人知道他繞道羌城，就算知道了，他可是個清清白白的善良老百姓，也沒什麼好懷疑的。
「這些東西打哪來的？」車上的珍稀異寶更快地吸引了官差們的注意。
元啟天不愧經商多年，立刻拿出一箱箱事先準備好的大禮，「小的剛從北方做生意回來，諸位官爺，這是一點小小的心意……」金銀珠寶，一下就閃瞎那些貪得無厭的眼。
有錢能使鬼推磨，這道理在哪兒都一樣。有一個長袖善舞的領隊、一票武功高強的鏢師，元家商隊順利回到麒麟城。
「爹……」一路昏睡的小鬼醒了。
「我在這兒，乖女兒。」見人說人話，見鬼說鬼話，是他元啟天縱橫南北、無往不利的看家本事。
小娃兒揉著眼，看著陌生男人的臉，睡意全消，一臉防備。
「你才不……」話沒說完，一顆糖葫蘆已經塞進她嘴裡。
「好不好吃？」元啟天笑咪咪地，和藹可親極了，小娃娃點點頭。
「從今天起，我就是你爹，如果你不認，我就把你丟到外面去，外面沒飯可以吃，你要餓肚子的。」他一臉心疼。
小娃兒扁起嘴，委屈的小嘴兒輕顫，淚花在眼眶裡打轉。她阿爹根本不是眼前這男人的模樣，阿爹才不會把她丟到外面去，阿爹寧可自己餓肚子，也要把僅有的糧留給她……
「可憐的丫頭。」他拍拍小女娃的頭，「你阿爹去了很遠的地方，他把你交給我，你要當我女兒才能留下來，知道嗎？」
「阿爹在哪？」還有姊姊跟奶娘呢？她想回家……
「等你長大就知道了，你要不要聽話？聽話就有飯吃，很多很多的飯。」
有很多很多的飯？！小丫頭立刻破涕為笑，點點頭。
「很好。」元啟天吩咐下人，從今天起小娃兒就是元府的小姐。
「你阿爹有沒有教過你，天下沒有白吃的午餐？」這天，元啟天帶著小丫頭來到元府一處特別清幽雅致的別苑，一名黑衣少年從樹上翻身一躍而下，動作輕靈如燕，看得小丫頭幾乎要鼓掌叫好。
「老爺。」
少年是他兒子的護衛，因此元啟天也沒打算在他面前避諱些什麼，他蹲下身，與小女娃平視。
他元啟天的大名與元家「皓寅」商號，之所以從關內到關外、從天朝到炎武，無人不知、無人不曉，端的是精打細算、天底下沒有他不能賺錢的地方，當然不可能突然善心大發，無條件當起收容遺孤的大好人。
小女娃點點頭，阿爹總是告訴她那些聖賢書裡的大道理，還說她現在不懂沒關係，以後就懂了。
「我也不要你做粗活或賣皮肉。」雖然無奸不成商，但損陰德的事萬萬不可做，他也是很迷信的，元啟天開始向念不休，也不管小女娃聽懂了沒，「你阿爹是我的恩人，讓你滿門抄斬的又剛好是我的仇人，所以這忙我幫到底。」
可惜的是，他到了羌城，卻找不到明相梧的長女，只帶出了小的，然而可沒那麼多時間讓他慢慢找，明氏一族紛紛入獄等待秋後問斬，明夏艷可能已經被押走，他斷不可能跑進監獄裡救人，那風險太大，只能救一個是一個。