市井中流傳著對新科狀元杜立平的讚譽之辭、善良、慷慨、愛民……
在有心人的渲染之下，朝廷中卻流傳著另一種版本：新科狀元杜立平貪花好色，沽名釣譽。為討好艷妓花想容，不惜自貶身份，與乞丐娼妓為伍……
「商愛卿，這杜立平——」上書房內，皇帝正與宰相商士軒商議對新科進士的任用。「對他不利的傳聞甚多，不知此人究竟如何?」
「臣也聽說了。」商士軒恭敬地回答。「不過，臣聽說的還有另一種說法。」他把女兒商缺月在市井打聽到的事情經過簡略地敘述一遍。
「咦?朕聽到的怎麼不是這樣?」
「這想必是嫉妒的小人故意歪曲事實，指鹿為馬，故意中傷他吧。」只是有正直的商士軒在，又有聰慧的商缺月，怎麼會讓那些小人得逞呢?
「嗯，有道理。」他獨佔鰲頭，難免招人妒忌。「這樣說來，他是個正直的君子嘍?」
「臣認為如此。」這樣的人正該重用，不能讓龐老賊在朝廷中再安插奸佞之徒。
誰都知道朝廷中分為兩大派：一派以龐太師為首，龐太師的女兒是皇上最寵愛的貴妃，因此他權高勢大，更網羅了一群黨羽，試圖把持朝政，胡作非為。但偏偏有一個人處處扼制他，使他不能為所欲為，讓他恨得牙癢癢卻又無可奈何。那就是另一派的核心，丞相商士軒。
「臣讀過此人的文章，果然是才高八斗，學富五車。而且，據臣觀察他人品端方，為人正直，心地坦蕩，堪稱君子，值得重用。」他想起自己當年也因高中狀元，招人忌恨，幸虧有恩師也是後來的岳父齊世誠幫助、提攜。對岳父的恩德他永生不忘。而現在的杜立平就像當年的自己，正是需要有人扶持的時候，他決定自己來充當雪中送炭的角色。
「是啊，我也讀了他的詩文，是不錯。我這上書房正缺個代擬詔書的人。以他的文才，應該可以勝任。」
杜立平不知道，自己的命運就在這三言兩語中決定了。
第二天，聖旨下，分封了進士們的職位。大多數都到外地任職，留京的只有極少幾個。杜立平被封為上書房待制，從四品。雖然品級不算高，但卻接近了皇朝的權力中心，尤其是對皇上有著一定的影響力，是一個人人艷羨的清望官。不但如此，聖旨還賜他一座府第。
而這一個接一個的變化讓他應接不暇，忙著適應新的環境，結交新的朋友，只有在夜晚入睡前一刻，才會想起那一抹艷紅的舊影。
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北風越吹越緊，積雪越來越厚，新年就隨著寒冷這麼悄悄走近。家家戶戶掃淨了門前的積雪，掛起了紅燈，貼上了窗花；人人穿上了最光鮮的衣服，準備迎接新年。
而這個時節，朝廷官員的相互拜訪，宴請也特別多，借這年節多走動走動，拉攏些關係，在官場上隨時用得著。
頭痛。花想容撫著腦袋，該死。腦袋裡像有幾十個小人在打鼓似的，痛得她恨不得找把斧頭把腦袋劈開，把那些搗蛋的小人揪出來痛扁一頓。「玲兒，玲兒!這死丫頭跑哪兒去了?」都是李慕然那個死小鬼，在昨晚的宴席上拚命和她拼酒，而她又不想輸給那個死小鬼，所以只好受這份罪了。
因為新年，人人回家團圓，青樓的生意冷清了許多。但是，像花想容這樣的名妓卻更忙碌了。因為那些富商巨賈，達官貴人宴請賓客時，都喜歡高價召幾位名妓來助興，一來場面熱鬧；二來討客人歡心；三來主人也有面子。所以這些日子，花想容天天陪酒陪得醉醺醺，花嬤嬤數錢數得笑嘻嘻。
「想容呀，」玲兒沒喚來，卻喚來了花嬤嬤，「娘來看你了。」
「玲兒呢?」看到她，頭更痛了。
「她去給你端醒酒湯去了。乖女兒，哪兒不舒服?」一臉關心的表情，眼裡哪有一點感情?「女兒啊，今晚魏將軍宴客，請的都是朝廷要員，要你去作陪耶。」
「魏將軍?那個強橫霸道的豬頭三?我不去!」花想容一口回絕。姓魏的是出了名的惡人，貪贓枉法、欺壓百姓。是龐太師手下的一員大將，她花想容誓死唾棄這種人。更不要說這人生得三分不像人，七分倒像鬼，活脫脫一個沒進化的大猩猩。偏偏又好色無厭，對女人又愛用強。花街的姐妹們一提起這人就膽戰心驚、花容失色。
「這魏將軍可得罪不得呀，你知道他和龐太師……你要是不去，他怪罪下來，咱們迎春閣還開不開?」她當個老鴇容易嗎?
「我說不去就不去!」花想容一咕嚕坐起來，馬上又抱著腦袋呻吟。老天，這腦袋裡多半也裝了半罈子酒，要不怎麼一晃就光當光當的?「我一看到那個大猩猩就討厭，一討厭就沒好臉色，到時得罪了他，你這迎春閣更要關門了。」
「哎呀，我的姑奶奶！」一樣是花魁，人家顧小仙就柔得滴得出水來，這丫頭就辣得噴火。她真是羨慕死麗仙樓老鴇翠娘了。「你少給我惹事了，民不與官鬥，咱胳膊還擰得過大腿嗎?你既然當了花娘，就識實務一點、溫順聽話點、嘴甜點、多笑點，生意好做，日子也好過些，不是嗎?」
「要我去奉迎那種奸惡之徒，休想!」
「哎喲，天老爺，你小聲點。」花嬤嬤直翻白眼，「你不要命，我還要呢。」
「怕什麼?有什麼事我一人擔當。」花想容拍胸脯，「決不連累迎春閣。」她雖是個煙花女，也懂得是非好歹、忠奸善惡，要她去奉迎討好那種吃人不吐骨頭的魔鬼，沒門!她雖然出賣色相，也是要看人的。
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魏府豪宅。燈火輝煌，照得華麗的雕樑畫棟亮如白晝。大堂上，人聲鼎沸，杯觥交錯。像是一個華服珠玉、美酒珍饈的大展覽。高官顯要們聚集一堂，飲著美酒、品著佳餚，摟著身旁衣著暴露的美艷女郎，樂得飄飄然之際，滿口奉承，討好、吹捧的話，直向高坐大堂上左擁右抱好不快活的魏大猩猩飛去。
「哈哈哈——」魏將軍被吹捧得露出大板牙仰天大笑，幾乎把屋樑震垮。震盟耼笥業牧轎慌擡晌孀哦禀洌鏓ㄈ菔𨯙滙！敖裉煳倚睦鋦絲耍壜蠡鑀賜純煒斕爻浴⒑齲𡠨︰廊耍𡚒鬩埠紉槐峯！彼底虐丫票�鵻O階笫值吶擡勺轂擼蔅擡剎桓揖芫媑㛦緩彌遄琶紀泛認隆?
「乖，真聽話，大爺我疼你。」噘起厚厚的嘴，對著女郎的臉一陣亂啃，手也不安分地伸進了她的胸衣。
「將軍，還有奴家呢。」右手邊的女郎嬌嗲地說道。「奴家敬將軍一杯，你一定要喝，可不能偏心喲。」
一個媚眼逗得他骨頭髮酥，「好好，我喝了。」一仰脖，飲下了酒，眼角卻瞥到端坐發呆的杜立平。
「我說小杜呀，你怎麼不喝?」要不是太師叫他拉攏這位新科狀元，他才懶得理這些酸文人。
「下官不會飲酒。」杜立平真後悔自己礙於情面沒拒絕他的邀請，瞧這裡烏煙瘴氣的，這些平時道貌岸然的官員們一個個醜態百出；有的肉麻兮兮不斷奉承魏將軍；有的喝醉了酒說胡話、發酒瘋；有的抱著身邊的女人上下其手；甚至有個平時端莊拘謹的人拉著女人當場就要脫衣服，被主人的侍從送入了內室，此刻在幹什麼可想而知。杜立平對這些官員大臣真是失望極了。
「不行，來我這兒不喝酒，就是不給我面子。來人呀，給杜狀元斟酒。」
一個侍女急忙上前為杜立平倒了一滿杯。
「下官確實不能飲酒。」杜立平一臉為難，要不是顧及禮儀，真想落荒而逃。
魏將軍臉拉長了臉，「你以為你是狀元，瞧不起咱這粗人是不?告訴你，你這種文人，在咱老魏眼裡，不過是些光會放酸屁的黃鼠狼，連狗屎都不如!」
杜立平被他粗俗的話氣得滿臉通紅，站起身，「既然下官惹將軍不快，下官這就告辭。」他實在不願再與這種人打交道。
「將軍，杜大人沒有美人侍酒，所以才不願飲。」魏將軍左邊的女郎嬌聲說。
「哦?那倒是。」魏將軍將手從女郎的胸部移開，「那你去伺候他。」
女郎正中下懷。在堂上其他女郎羨慕、嫉妒的眼光下擺出最嬌媚的姿態喜滋滋地走向杜立平。
「杜大人，奴家仰慕你已久，今日相見，就是有緣。請你飲了這一杯吧，你要奴家做什麼都行。」說著暗示地眨眨眼。
杜立平厭惡地瞥她一眼，搖頭不喝。他只覺得這女人故作嬌媚的表情、姿態刺眼極了，惹人作嘔，人家花姑娘嬌媚的樣子就那麼可愛，何況她哪有花想容美?
「杜大人——」女郎尷尬地端著酒杯站在那裡。
魏將軍的臉又垮了下來。「杜兄，你就喝了吧，莫辜負將軍盛情。」
「是啊，也別辜負美人一片心啊。」
幾個官員見場面難堪起來，急忙勸解，生怕起了衝突。
「依我看，這美人不夠美，要是花想容來勸酒，杜兄一定肯喝。」孫朝元酸溜溜地說。
「對啊，聽說他和花想容……」人們立刻議論起流言蜚語來。
「對!」魏將軍一拍案子，「魏財，我叫你召的四大名妓，怎麼一個都沒來?」
總管魏財急忙上前回答：「顧小仙被梁王世子包下了，媚珠兒去了太師府上，封如玉和花想容都說身子不適，不能前來。」
「那兩個就算了。把封如玉和花想容給我叫來。」「四大名妓」一個都不來，他多沒面子!
「是，是。」
一聽說封如玉和花想容要來，賓客們興致更高起來。被冷落的杜立平也不知怎麼坐了下來。
不一會兒，魏財進來通報：「封如玉來了。」眾人紛紛伸長了脖子。
封如玉淡妝素衣，捧著琴走了進來，窈窈多姿，清麗如仙。
「見鬼的！」魏將軍瞥了一眼封如玉，一拍桌子，「怎麼只來了一個?花想容呢?」這個女人雖然臉蛋長得不錯，但瘦得沒幾兩肉，穿著白衣更像個鬼。他才沒興趣。他想要的是那個艷得讓人渾身噴火冒煙的花想容。
「這……」
魏將軍騰地站起來，「賤女人不識抬舉，叫幾個人去把她給我拖來。」
「將軍，息怒，」被一下子掀翻在一邊的女郎慌忙爬起來，撫著魏將軍的胸口，「您要是氣壞了身子，奴家可會心疼。」
「去你的!」魏將軍不領情地一能巴掌把她扇到一邊，「醜女人滾一邊去，你哪比得上花想容?」他現在只想把花想容摟在懷裡，別的女人一下子都變得礙眼了。
早就知道這個野蠻人翻臉比翻書還快，女郎還是嚇得直哆嗦，連滾帶爬地躲到一邊。生怕慢了一步，被他一拳送上了西天。
「將軍，不如先請封如玉為大家彈琴。」馬屁精上前安撫暴躁的大熊。
「彈什麼鬼琴!」誰聽得懂那殺雞殺鴨的聲音。
「將軍，」馬屁精一臉詭笑，「這封如玉雖不及花想容艷麗妖媚，可還是個處子……」
「哦?」魏將軍終於來了興趣。「這瘦巴巴的女人要多少身價?老子今天給她開苞!」
「您老開了口，她還敢要錢嗎?」馬屁精的心更黑。
封如玉花容失色，膽戰心驚，「將軍請見諒，如玉賣藝不賣身。」
「呸!妓女不賣身賣什麼?難道賣鹹鴨蛋?」眾人為他這不好笑的笑話捧場地哄笑。「來人，把這女人送到我房裡，等我飲了酒來享用。」
幾個僕役上前拉住封如玉。
「不!」封如玉臉色蒼白，用力掙扎著，「將軍，請您放過小女子。小女賣藝不賣身。」可是她微弱的聲音在魏將軍和賓客們的笑聲中被湮沒了。
「住手!」杜立平再也看不下去，衝出來阻止拉著封如玉的僕人。「請你們放開她。」
「這……」僕人們不敢得罪客人，只好把眼光投向魏將軍。
「將軍，請您放過封姑娘。」杜立平轉身向魏將軍請求。「封姑娘賣藝不賣身，請將軍不要強人所難。」
滿堂的人都瞪大了眼看這個不識時務、站出來與魏將軍作對的人。老天，他不要命了?誰不知道姓魏的是個蠻子，性子一發可以當場殺人，因為有龐太師護著，誰也不能把他怎麼樣。
魏將軍也難以置信地瞪著他，「又是你這不識抬舉的小於，你今天偏要和我老魏作對是不是?」
「下官不是與將軍作對，實在是將軍此舉有違公理。封姑娘既然不願賣身，就請將軍不要強迫她了。」杜立平仍舊端莊有禮，卻又義正辭嚴，沒有一絲膽怯。
封如玉如水秋波注視著他清俊嚴肅的面容，心弦悄悄地撥動了。
「奶奶的，少給我放那些酸屁，老子就是喜歡強迫人，怎樣?」說著沖僕人一瞪眼，「愣著幹什麼，還不帶人下去。」
「是!」幾個僕人又拉住封如玉。
杜立平雙臂一張擋在封如玉身前。「你們不能帶走她。」
幾個僕人頓時又為難起來，將軍沒開口，他們總不能對客人動粗吧?
這個死瘟生，魏將軍的脾氣要爆發了。
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「將軍，將軍，」魏財氣喘吁吁地衝進來，「花、花想容帶來了……」話音未落，已隱隱聽到了女子尖細的怒罵聲。
「放開我，你們這些該死的狗奴才，把髒手拿開……」
「花姑娘！」杜立平驚愕地看著幾個魏府的僕人像拖米袋一樣拖著披頭散髮，衣服散亂的花想容，而花想容口中罵聲不絕。
「放開我——」雖然頭髮、衣裙零亂、可柳眉倒豎，杏眼圓睜的花想容因憤怒而臉頰通紅，更是美得驚人。
「哈哈——」魏將軍欣賞著美人發怒的嬌容，「真是俏呀，果然是個大美人，把她放開。」
僕人一放手，花想容立刻整理衣服。該死，剛才春光外洩了一大半，免費被人吃豆腐。
「花姑娘，你沒事吧?」杜立平急忙上前關心地問。
「你怎麼在這兒?」花想容有些意外，他怎麼成了姓魏的座上客?
「花想容，你膽子不小，我叫你來竟敢不來，不想要命了?」雖然美人是美，可魏將軍還是決定先給她個下馬威，讓她服服帖帖，低頭認罪，好保全自己的面子。
「將軍，咱們不是一樣的人。我和尊府不對味，還是不來得好。」花想容堆一臉假笑。就在魏將軍沾沾自喜地以為花想容自己知道身份低賤，要低頭時，卻見她臉一板，「免得這裡的腐臭味熏得我受不了!」
「你說什麼?」魏將軍以為自己聽錯了，「什麼腐臭味，我命人天天打掃、熏香，哪有什麼臭味?」
「將軍，花想容是在諷刺您，罵您呢。」馬屁精急忙解說。
「大膽，找死!」雖然沒聽懂諷刺什麼，但敢老虎頭上拔毛，就是嫌命長了。
「你欺壓良善，草菅人命，這裡到處是屍臭味；搜刮錢財、貪污納賄，這裡充滿了銅臭味；粗魯自大，不學無術，張口說話滿口臭；腦滿腸肥，一肚子壞水，一身糞臭……」花想容冷冷一笑，嘲罵的話一串串從口中飛出。
「你?你!」魏將軍氣得一張大猩猩臉漲得黑中帶紅，「賤人，不知死活，來人，給我拖下去打死。」
幾人僕人拉住花想容就往外拖。
「放開我，魏進喜，你這狗官……」花想容掙扎著大罵。
「你們放開她!」杜立平想要護住她，卻被僕人掀在一邊，急忙又轉向魏將軍，「將軍，請你原諒她，放了她吧。」
「放了她，放了她以後還有誰怕我?一個婊子，也敢太歲頭上動土。不必把她拖下去，把她給我綁在柱子上，把我的皮鞭拿來!」魏進喜突然改變了主意，好幾天沒享受打人的樂趣，今天就讓這些客人們看場好戲。
「不，不要！」杜立平急忙奔過去，想阻止僕人的動作，但被一個僕人一推，就跌倒在地上。
「魏狗才，你這畜牲，強橫霸道。以為人人都怕你，我偏不怕!」花想容倔強地罵著，被綁在柱子上。
「花姑娘，」杜立平從地上爬起來，又要撲上去，卻被封如玉拉住。「杜大人，您別去，得罪了魏將軍，您會遭殃的。」她擔憂地衝她搖頭，傳聞他和花餚蕁峯廼訓朗欽嫻?
「不，她救過我的命，我不能看著她遭禍不管。」杜立平拉開封如玉的手，解釋道。他沒有細想，僅僅為報救命之恩，他怎麼會心急如焚?
「嘿嘿，」魏將軍揮舞著鞭子走近花想容。「賤女人，只要你認錯道歉，還可以饒你一命——」
「呸!」花想容狠狠地瞪著他，吐一口唾沫，打斷了他。
「我雖是個煙花女人，也是個堂堂正正的人，要我向一個狼心狗肺的大猩猩低頭，沒門!」
「臭婊子！」魏將軍一狠狠地抽在她身上。頓時衣服碎裂，鮮血從蛇一樣長長的傷口中沁出來。
「住手。」杜立平一下子撲上去護在花想容身上。「魏將軍，你不能用私刑，這是違反朝廷律法的。」
「又是你這小子，處處跟老子作對。」魏將軍一甩手。「別跟老子講什麼律法，老子就是律法，快走開，當心鞭子不長眼睛。」
「花姑娘，你還好吧?」杜立平看著臉色蒼白的她嘴唇咬出了，心裡也跟著疼了起來，「疼不疼?」
這不是廢話嗎?花想容忍住火辣辣的疼痛，牙根都幾乎咬斷了，「你……你走開，我就好了。」他不知道這樣為她強出頭，會惹禍上身嗎?
「是我碰著你的傷口了嗎?」杜立平以為碰疼了她，急忙後退一步。
「我呸!在這卿卿我我起來了!」魏將軍越看越氣，「來人，把姓杜的給我拉住！」
幾個僕人把杜立平拖到一邊。
「放開我，你們要幹什麼?」杜立平努力掙扎，可他只是個手無縛雞之力的書生，哪裡掙得開幾個大漢?
「臭婊子，千人騎萬人跨的爛婊子!」魏將軍抖著鞭子獰笑。
「就算是婊子，也比你這狗官乾淨。你這頭頂長瘡、腳底流膿……」啪!又是一鞭，讓花想容怒罵的聲音消失了。
「住手!住手!將軍，請你看在下官的面子上放過她。」杜立平看著花想容無力地垂著頭，心幾乎從胸膛裡跳出來，急得大聲嘶喊!
「別，別求……他。」花想容幾乎被劇烈的疼痛折磨得暈過去，深深吸口氣，緩過一點勁兒，「這……畜生，根本沒有人心，殺人不眨眼……」
啪!
「不，放開她，放開她!」每一鞭都像打在自己身上，杜立平的心抽痛著，嗓子幾乎喊得嘶啞了。
「狗官……你總……有一天……要受報應……」雖然話音越來越微弱，可花想容凜然的眼神還是那麼堅定。
啪!啪!啪!
一鞭接一鞭，花想容的頭終於垂在一邊，再也沒有出聲了。
「花姑娘!」杜立平眼淚流了出來。「你打死了她!你打死了花姑娘……」他心如刀絞般，比他當初奄奄一息地躺在大街上，以為自己就要死了時還疼痛。這一刻，他終於意識到——「花姑娘，你不能死，我不讓你死……」她不能死呀，他要看著她鮮活地活在世上。
封如玉坐在地上，渾身顫抖，捂著臉哭泣，一半出於害怕，一半為同在青樓的花想容悲哀，雖然她平時看不起她，可此刻……她們這些身份低賤的弱女子，福禍生死都由不得自己阿。在達官貴人眼裡，她們的命比草芥還低賤。
堂上的女人們都嚇得縮成了一團，生怕一個不小心，下一個就成了自己。
起初沉默的官員們看著這一幕，面面相覷。一個人終於大著膽子說：「這，這樣下去要出人命的，不太好吧?」
「滾開，老子打死一個小小的花想容，就當捏死一隻螞蟻!」看這賤人的樣子，恐怕真是死了，可是他氣還沒出夠，面子也還沒挽回來。
「今日是歡慶新年，大家在此歡聚，這出人命總是太掃興。而且，影響來年的運勢……」
「是啊，大過年的太觸霉頭……」
「哼，便宜了這賤人。」魏將軍掃興地丟下鞭子，「給我潑冷水，醒了就把她關在大牢裡；死了就拖出去餵野狗。」
一盆冷水潑在花想容身上，和著血在大堂的地上形成了一汪猩紅，有幾個人忍不住彎下腰作嘔。
「花姑娘……」杜立平放棄了掙扎，緊閉著眼，不敢看，淚水不斷地流出。
低低呻吟一聲，花想容沾著血痕的臉又緩緩抬了起來。
「沒死！」
「還活著。」
人們驚訝的語氣使杜立平睜開了眼，「花姑娘，你還活著。」他驚喜地叫著，又開始掙扎起來。「放開我，讓我看看她……」
「拉下去關在大牢，」魏將軍厭煩地轉過身，這賤人命還真硬，「把地上打掃乾淨，咱們繼續喝酒。」
「不!放開她!」杜立平眼睜睜地看著花想容被拖了出去。她已無力掙扎，可還是努力地抬起頭，從縱橫在臉上的髮絲間，給了他一個安慰的眼神，嘴唇翕動，似乎說了什麼，閃過一抹若有若無的微笑。
她的眼神那麼溫暖，沒有一絲恐懼、膽怯、似乎在說：「別擔心我。」