此詩是唐詩人白居易所作的「正月三日閒行」，描述的是蘇州境內河湖交錯、石橋林立，既美又獨特的水鄉澤國景象，確實，自隋腸帝開鑿運河，開啟了蘇州的商機之後，縱橫相連的河湖便為蘇州帶來了商業、絲織業、手工業……各方面的蓬勃發展，文化繁榮、人才薈萃不說，經濟富裕更是極盛一時，甚至有「上有天堂、下有蘇杭」的諺語流傳下來。
就拿「絕代鎮」最富有的兩戶人家來說吧。
首富冰青鈺早年是做絲綢生意起家的，苦心經營了五年，仗著獨家研發、手工細膩又質美色艷的「冰家蘇繡」和「冰家宋錦」兩款綢緞，名聞遐邇、生意不絕，不到半年的時間便大設豪宅，一躍成了大戶人家。
至於次富妘成翰呢？他本是書香世家，自幼便立志考取功名、光耀租先，只可惜他考運極差、履試不中，最後索性棄文從商，做起檀香扇和木刻年畫的生意。正好當時木刻年畫十分流行，再加上妘成翰所做的扇子典雅精緻，其上所繪的人物山水更堪稱一絕，所以單靠賣檀香扇和木刻年畫兩樣東西，便足夠讓他財源廣進，衣食無缺，順利躋身絕代鎮的第二富。
不過說來也湊巧，冰青鈺和妘成翰同樣事業有成，連妻子產子都在同一年同一月同一日的同一時辰，唯一不同的是，冰青鈺的妻子顏妍生的是個小壯丁，取名為冰焱，而妘成翰的妻子彥慈生的是個小女娃，取名為妘芸。
而這兩人同一時間得子也就算了，最怪的是，隨著冰焱和妘芸慢慢長大，兩家的境遇開始有了兩極化的盛衰發展。
首富冰青鈺也不知是不是因為添丁旺財的緣故，生意是越做越大，絲綢賣到長江以北，樂得他天天眉開眼笑，心情好得不得了，甚至因此答應鄉紳要多造幾座橋來回饋鎮民。
而妘成翰的遭遇卻正好相反。年畫與檀香扇的生意無緣無故越來越差，在妃芸十三歲那年的某天夜裡，堆放檀香扇和年畫的倉庫突然起了大火，不但所有的物品忖之一炬，還燒掉妘家大半屋宅。
妘成翰受此打擊，整個人憔悴得不成人形，鎮日臥病在床，除了無法工作外，還得支付不貲的醫藥費，簡直是雪上加霜。偏偏妘家世代單傳，妘成翰平日又不喜交遊，根本沒什麼知交好友，再加上他的自尊心極強，堅持不向人求援，使得妘家開始坐吃山空，在短短不到兩年的時間內，便落得一貧如洗的窘況。
妘成翰的妻子彥慈為此又憂又急，卻不敢將事實的情況告訴丈夫，怕他病情加重，於是她只好放下身段去替人家洗衣服，賺點微薄收入來維持生活。
可入不敷出的，又能支撐多久？
妘芸見這樣下去不是辦法，決定一肩挑起家庭生計，為分擔母親的辛勞，便瞞著妘成翰漏夜製作了五十把檀香扇拿到鎮上賣，期盼能幫助家裡渡過難關，誰知衰神像是跟定了她，從她賣扇子的那一天起，絕代鎮便沒放晴過，不是陰雨綿綿便是烏雲密佈，這樣晦暗的天氣，誰還來買扇子？
無奈之餘，妘芸只好放棄賣扇子，改賣檀香傘，偏偏老天爺就是要和她作對，她一賣傘，天氣便放晴了，而且還是艷陽高照，會熱得讓人中暑的天氣，想當然耳，她辛辛苦苦製作的傘，一把也沒賣出去。
就這樣，妘芸一連賣了好幾樣東西，都十分不順遂，不是不合時機便是乏人問津，今她心灰意冷極了。
而妘家的不幸在鎮上傳開之後，街頭巷尾的三姑六婆開始繪聲繪影的說了起來，內容是妘家之所以落得如此田地，全都是因為妘芸的關係，她要不是煞星轉世就是凶神附身，否則怎會累得妘家遭遇如此大的不幸？
流言蜚語無情的傳啊傳，傳到最後，一個「絕代楣女」的封號便在在絕代鎮傳開了……