十五歲離家，因求學而跟隨王陽明先生四處說課，一直到近三、四年才當上講書師傅，所接觸的多是男性，就算有女人，也是婦人，哪裡曾遇過什麼未出嫁的閨女呢？尤其她一身的武術，讓他聯想起武書院的師傅們，但她是女人，怎能當師傅？不是書院視師傅，與他更沒交集，那麼她到底是誰？
「小八、小八，她沒有江湖味，但她身邊兩名徒兒多少有點兒奇異……我與江湖人沒有來往啊，難道她錯認九弟為我？」
「不，她找的是你。」十一郎無聲無息地出現在房門口，和藹笑道：「聶……聶八，既然她允你在船上四處走動，你何不出來散散心？」
自他將自己雙手弄傷之後，她忽然下了命令，讓他不必被縛，可以自由在船上行動。是不怕他逃了吧？反正他一介文人，尤其元巧下落未明，他能逃到哪裡去？
「你們究竟將元巧關在何處？」
「他很好，好得不能再好，再好下去找怕他胖得不能見人。」十一郎的目光下移，落在他包紮完美的雙掌上，確定傷口不再流血了。
不管他問多少次，所得答覆都是如此。聶淵玄沉默了會，跟著他走出艙房上甲板。他環視四周，見這艘大船獨遊在河上，皆不見岸影。大哥身處官場，他多少也知道這種大船在河道上行駛，需要經過的縣府批准，尤其近日擄人之事頻生，造成官船時常在河上巡視，甚至上船檢查貨物。
「會是誰有這麼大的權利，讓他們通行？」他在自言自語，習慣性地分析。十一郎但笑不語，心想要讓他知道是誰放行的，可能打死他也不信。
有意無意將他引上船頭，十一郎微笑道：「我不暗你了，你四處走走吧。」頓了頓，將身上的厚衣脫下來披在聶淵玄的身上。「風大會著涼，你自己多顧著點，船上沒有大夫的。」
「你……」
十一郎垂下眼，苦笑道：「你不必感謝我，也不要多問什麼。我只求你不要再玩苦肉計就好，你的苦肉計苦慘了咱們。」
「苦肉計？」十一郎不再答覆他的任何問題，微微頷首，便走回艙內。
什麼苦肉計？他不甚明白，一轉身就看見那名叫小八的女子，他也不感驚訝。一艘船就這麼大，她要報仇，遲早她會找上他談的。只是沒有料到這一回她沒戴上面具，直接以最醜陋的面容見他。
在光線的照射之下，她的臉凹凹凸凸的，交錯更為顯明，似是火燒又像刀疤，唯一完好的是桃唇。他承認倘若他是普通人，不曾走過相同的日子，也許他早就嚇昏了。
她撫上臉，笑道：「我的臉真有這麼醜，讓你嚇呆了嗎？」她翻身坐上船欄。
他吃了一驚，連忙上前。「小心！」見她往後微微傾下，心跳更快。「你不要拿命開玩笑。」
「聶淵玄，你的心腸真好，連對擄你來的我，你也會擔心受怕的。」她的語氣輕描淡寫，卻帶酸意。
他故作未聞。
長年埋首書堆，與眾學子相互研究陽明學說，但那不表示他是個連人情世故都不懂的書獃子，他退開一步，與她保持距離，溫和說道：「姑……小八姑娘，你若願意，我家中有懂醫術之人，雖稱不上華陀再世，但我相信依他的醫術，必能治好你七八分。」
「你是指聶六？」她嗤笑一聲，翻身下欄走向他。見他又退幾步，真不知該竊喜還是怨他。
「你不避他避得緊嗎？你甘願為我見他？聶淵玄，書院之中你被學生尊為八師傅，但有更多的人喊你一聲面具師傅，聶六既是神醫，你理應可以恢復你的容貌，為何要避他？」
她邊說邊逼近他，他邊聽邊往後退，退到不能再退，才勉強半拱起雙臂，維持兩人間最後一點距離。
「小八姑娘，男女授受不親，你不要再走近……」雙掌忽被她抓住。他要掙脫，她握得更緊。
她垂首輕輕撫著他包紮的掌心，柔聲問道：「你還疼不疼？」
「一點小傷而已，十八姑娘你放手。」他尷尬啊。
「要我放手？好啊。」她的唇角微勾，又起玩心。她一鬆手，他立刻縮回，她向他再近一步，他忙伸手擋她。
她的身子不算高，如果他要擋，會摸上她的兩團軟玉，她眨眨眼，笑道：「原來講書師傅也是男人，想要摸我，早說嘛。」她跨前一大步，擺明就是不畏他的魔掌。
「十八姑娘不要亂來！」他幾乎失控地吼道，及時將雙手收到身後去。她順勢貼靠上來。他無法後退，只能挺著異常僵硬的身體站著，戴著面具的臉無語仰望天空，無視懷裡的女人香。
「哎呀，你想當柳下惠？」她好笑說道，閉上眼汲取他熟悉的味道。
「你這是何苦？」
「苦什麼？反正我也是沒人要的，不如咱們湊合湊合，你說好不好？」她的頭枕在他的胸膛前，熱氣微微往頸上衝來。
她一向不喜近人身，更別談讓人靠近她。拾兒與十一郎皆知她的習慣，所以與她同處一室，必保持距離。而他，是她唯一主動親近之人。他的身軀已非當年瘦高的少年身姿，也不似文人放縱鬆弛的身體。
纖指攀上他結實的手臂，心知這些年來他有多麼致力於自己的目標……忽地，不防他突來的力道，她跌坐在地。
「小八姑娘，請你自重！」他粗啞的聲音顯得嚴厲。
她怔怔，隨即露笑，道：「溫柔的男人多半拒絕不了投懷送抱的女人。你拒絕我，只是因為你不愛我的醜顏。好吧，我去找聶六來，等我恢復容貌，你再要我，這樣好不好？」
「你簡直在胡鬧！在下不知你我之間究竟有什麼糾葛？如果真有仇有恨，你儘管說開，只要是我欠的，必想法子奉還。你是姑娘家，就算有千萬個不甘心，也要好好珍惜自己的身子，何苦糟蹋自己？」他愈說愈氣，不顧她跌坐在地，拂袖跨過她離去。她扭曲的臉龐上丑疤太多，讀不出任何表情，美麗的瞳眸輕輕往右飄了下，有趣地笑了。
「他還真是老八股。」翻身隨意躺在甲板上，闔上美目。「天上浮雲無常，他卻永遠不變。」多少讓她鬆了口氣。
聽說他是個沒脾氣的老好人，真怕他對每個人都溫柔，這種男人在無意間易給人情根卻不自知，而他沒有，這真的讓她暗暗的心喜。輕微的足音踩在甲板上，有段距離地停下。
「你偷聽的功夫愈來愈到家了，十一郎。」
十一郎打蛇隨棍上，厚臉皮說道：「我怕師父吃虧，所以守在一旁，但我什麼也沒有聽見。」拜她為師，學的不止拳腳功夫，就連嘴皮子也愈磨愈見光滑俐落，真怕有一天他的甜言蜜語連自己也給騙了。
「我瞧你倒是怕他吃虧。」她酸酸說道：「昨兒個不就是這樣嗎？我才一叫，你們衝進來第一個護的是誰呢？是他呢，枉你們之前承諾過絕不護他。」
慘了，女人心簡直像拾兒繡針盒裡的針孔一樣小，他急促道：「冤枉，師父！我與拾見對您的忠心天地可表，他……他……他是師父極為看重的人，咱們愛烏及屋定必然，除此外，他算什麼？對我與拾兒來說，不過是個聶家人而已。」
她聞言，似笑非笑地轉了話題。「拾兒呢？」
「他剛送飯去給聶元巧。」
先前將心思淨放在聶淵玄身上，倒忘了還有這個毛頭小小子。她一躍起身拍拍衫上灰塵，隨意睨他剛硬的臉龐一眼，笑說：「我習慣了你的臉配上綠眼珠，忽然讓拾兒換色，就如同你嘴巴抹蜜一樣，真讓人難以適應。」
十一郎知她在取笑，但仍下意識地調開他的視線，隨著她走進船艙之中。
她的背影好嬌小，就算這時候偷襲，也不是她的對手吧？他不像拾兒，喜愛挑戰。沒有完全準備，他絕不輕易出手，也許錯過了許多機會，但至少他在累積自己的勝算。
「如果能打蠃我，從此以後我就放手，你們不必跟隨我冒險犯難，輸了的話就要懂得尊師重道，我說什麼，你們就去做什麼。」
當日，她大方地給了選擇，而他們也賭下去了。從日出打到日落，他傷重啊，至今老覺得背脊隱約傳來疼痛。他是不知當日拾兒心裡怎生的想法，卻很明白現在的自己完全沒有勝算，但他咬牙賭了！
他盡力地打，純是過招領教，好不容易有機會可以光明正大地與她交手，不必有師徒之分。就算僥天之悻，燒香拜佛兼積福蠃了她，他也會陪她完成心願啊。她對他的意義，豈止是一聲師父可以代表的？
他的唇畔浮起笑，憶起方纔她害臊地靠在聶淵玄的懷裡。
「她終究裝不來妖嬈女子。」他偷笑。
「你說什麼？」她耳尖，聽見他的自言自語。
他順勢進讒言以表忠心，道：「師父，你少與男子接觸，自然不知玩弄男人心要如何下手，徒兒願意盡其所能傾囊相授……」
一個應以仇恨築心的女子，卻能教出他的正直（拾兒的瘋顛不算），這種女人要是聶淵玄不好好把握，算他沒有福分。……也算自己與拾兒沒福報，得繼續伺候這個讓人勞神的好師父，他歎息。
※※※
當房門一打開，正夾起銀芽肉絲的元巧聞聲抬頭，雙筷不由自主地掉落。
「十一郎，去重新換雙筷子給他。」
「央……師父……」十一郎面有難色。
孤男寡女共處一室，怕她會吃虧，尤其之前聽聞聶表十二少油嘴滑舌又貪戀女色，難保不會著他的道。忘了她功夫高人一等，他狠狠瞪向僵住的聶元巧，才迅速奔下廚房。
「聶元巧，你的臉在抽搐呢。」她笑道，不拘小節地坐在定住的圓凳上。
圓凳就在他的身邊，說還有胃口用飯，那是騙人的。元巧努力擠了擠眼皮，暗暗捏住大腿一把，才勉強將嘴角揚起。
「敢問姑娘，你可是擄我與我八哥來此的主事者？」
「正是我。」
哎呀，回頭必定要將那個送飯的傢伙狠揍一頓。竟然敢騙他，說是個天仙絕色將他們綁來，害得他高高興興換上備好的新衣、高高興興地用飯，高高興興地等著仙女姐姐來看他──遲早，他一定會被女人給害死。
她讀出他極力掩飾的表情，笑道：「顯是拾兒騙你什麼了。」
幾乎要衝口問她，她是不是在笑？她的臉實在太魏了，丑到他一雙眼珠化為定石，難以移開，但仍也分不出縱橫交錯的疤下是不是展顏在笑。他忽然伸出手想要摸她的疤，確定究竟是火燒還是鞭打所致，也很像是刀劍的手法……她微微側臉避開，不愛人相碰。
她的鳳眼清澄有神，裡頭沒有恨意也無殺氣，那就不是為仇劫人了。從清醒至今，他還未見過八哥，僅聽之前負責飯菜的青年提到八哥安好，他沒有硬闖救八哥，是因為看出他們沒有敵意。
當然啦，一聽策畫綁架的是名女子，他的心就軟了一半。他對女人，果然沒轍，尤其是對第一眼就相中的女子。
「實不相瞞，通常我喜歡的女人都比我大，而且下場都成了我家嫂嫂們，存心讓我只能遠觀不能褻玩焉。」他沒頭沒腦地說道，仍是目不轉睛地。
她微怔一下，也不避開話題，笑容可掬說：「你想說什麼？」
「我想說，前二日我才怪自己的記憶愈來愈差……」元巧半瞇起眼，不再看足以嚇昏他的醜顏，只鎖住似曾相識的眸子。「我們是不是見過？」
她的笑容僵了。
「一定見過，對不？」他大喜，見她的反應微惱，直接以掌拍額，說道：「我必是見過你的！」
「你見過我，記得我，他卻記不得了。」
他？腦中呈短暫空白，而後一臉恍悟。哎……哎呀呀！難不成她擄人不是為他這個聶元巧，而是為他那個獨身一人走天涯的八哥師傅嗎？
「他不記得我，也就算了。」她很快打起精神，見他的眼神愈來愈怪異，如他在拚命回憶。
「我對你八哥並沒有敵意。」
「我知道。」
「我也請人走一趟聶府，告知府上說我留你們作客數日，你不必擔心。」
「哦？」他還是盯著她的鳳眼苦苦思索，隨口說道：「既然你意在八哥，那就不是擄人要錢的強盜，隨你去跟他們報什麼……最好報我有多可憐，吃了多少苦頭，不是騙你，你青蔥素指雖美，但點起穴來，真是毫不留情，讓我至今隱隱作痛呢。」他抱怨。
大多抱怨之人，多面露憤憤不平之色，易扭曲其姣好的面貌，但元巧的抱怨，卻十足像極了小男孩在撒嬌。這種抱怨多親切啊，親切到幾乎以為時光倒流了。
她笑歎：「日子若能回流，說不定我還是那個心地單純的小丫頭。」聲音放柔，隨即又振作起來，愉快說道：「倒流的日子我還不要呢。」時間不走，她又怎能追得上聶淵玄呢？
「聶元巧，你放心，遲早我會將你送往書院，也算給聶老四一個交代了。」她素知元巧極得聶四寵愛。
見元巧眨巴眨巴地凝視她，連她的話也沒在聽了。
「我看見你的笑了，我還以為這種臉根本是沒有表情。」他突然出手抓向她的臉，她又毫不費力地避開。
他叫道：「好功夫！」看了老半天，發現當她說話時，竟然不會址動臉上的肌肉。她的醜不是天生的，而是受過創傷，但左臉像火燒，右臉像刀痕，翻起的內簡直是鞭痕打的，能夠將所有可怕的創傷集於一張臉……這種人的背景也實在夠淒淒慘慘的。
「是人皮面具吧。」元巧忽然說道，見她仍在笑，這種笑眼再認不出來，他會喜歡老女人的理由就一點也沒法讓人信服了。原認不出她來，直到注意她說話時時往好地方想，不怨天由人，脾氣也有點怪，這種女人會跟八哥有所牽扯的，他只識得一個。
「我該如何稱呼你？」
「叫我小八吧。」
果然！
「哎，八哥！」他往房門望去。她也不由自主跟著回頭。
門口空無一人，元巧的氣息襲面，她反應極快要踢翻桌子，一時之間忘了船上傢俱都給釘死，元巧的雙臂立刻抱住她的纖腰。
「聶元巧，放手！」她瞪著埋頭抱著她的小子，甩也甩不開。
「我不放不放！」
「不放，你知道你的下場嗎？」
「哎呀，寧願被你打死，我也不放。好不容易找到你了，我怎能放呢？」
她停止掙扎。「你知道我是誰？」
「我怎會不知？我喜歡的姑娘多屬年歲大的，都是因為你啊！」不放不放，一放了，誰知道她會不會惡整他啊。女人的體香是不變的，她身子的香氣卻變了好多，不是他要說話，連她一身的打扮都不像啊，必定有人在她身後打點一切。
「好諂媚的話啊。如果你真認出我來，應該知道我不喜旁人近我身。」
「我……我還記得啊，就算我年幼，就算我離開了養心樓到南京老家去，我還是沒有把你忘掉。好姐姐，我會放手，可是你要先承諾你對八哥有什麼氣都別出在我身上，就算是我不小心招惹了你，你也不能欺我。」他緊張地說道。
有一種人，教人又愛又怕的，非她莫屬。難怪他就說性子這麼好的八哥怎會結仇？原來是她。
「好，我承諾。」她沒好氣地笑道。
「不，還不行！我要你以八哥起誓，就算我將來有得罪你的地方，你也要看在八哥的面子上，給我一個賠罪的機會，不然就算你一掌打死我，我也不放手！」
她翻了翻白眼，正要答允，十一郎拿著新筷走進房門，看見眼前景象，暴喝一聲：「聶元巧，你竟然欺她？」腦中迅浮眾人皆傳聶家有個小色狼！
他怒氣一起，奔上前的同時，只手抓住聶元巧的後領，左手順勢打向他的肩胛骨。她動作也快，單身擋住他的重拳，五指抓住他的手骨住外翻丟，化開大半的武氣。
「十一郎，你六親不認發狠了嗎？」她喝道。
剎那之間，他們的交拳，聶元巧只能看到個大半，根本不及反應，耳畔飄進她的喊聲，想起他自綁上船後，除了她，船上只有送飯的拾兒跟眼前的十一郎。
如果他記得沒錯，四哥是曾告訴過他，與她在一起的是聶家兄弟中的……
「哎呀！難道你就是那個苦命到姥姥家，練武練到半路逃跑，又被抓回去，然後被打得慘不忍賭，連個年夜飯都沒有法子回老家來團聚，半夜還會寫血書飛鴿求三哥救你，但飛到聶家的只剩一隻，剩下的全被打下，簡直可憐到平常不為男人心痛的我，也實在忍不住在吃年夜飯的時候，為他掉一、兩滴眼淚的聶十一哥嗎？」
他一古腦地說完，讓十一郎的神色又困窘又鐵青，像巴不得將眼前的小鬼活活給掐死。
「原來還漏掉一隻啊。」她笑說。
「師父，您……您要相信我，我只是報平安而已……」
「我又不怪你，你緊張什麼？」
元巧目不轉睛地望著聶十一，疑惑道：「你……真是我的十一哥吧？聽說我十一哥的眸子是貓兒眼，半夜還能清楚瞧見千里外的人，怎麼你的眼色是黑的呢？」
「關你什麼事！」聶十一斥道。生平最恨有人提起他的異眸，尤其又是這個令他反感的小色狼。
「現在你該關心的是要如何配合她的陰謀……不，我是指計畫！」
「配……配合？」是啊，如不是要他的配合，她又怎會這麼爽快地招供呢？
完了慘了，四哥你好一個所托非人啊，托誰送他部行，為何要八哥呢？元巧頭皮發麻，頓時覺得今年的秋天好冷啊──
※※※
入了夜的河著實可怕，沿著甲板走上一圈往外遙望，淨是一片黑漆抹烏的，像是天與地連成一色，獨留這艘船。他是旱鴨子，別說是泅水，就連跳下阿里，要往何處游他都不甚清楚，這種無力感已經許久未曾有過了。
「八……八哥。」委曲又耳熟的聲音響起，聶淵玄立刻轉過身，喜道：「元巧，他們放你出來了嗎？」
「是啊，反正就這麼一艘船，我能到哪兒去呢，她心好怕我悶，就放了我。不過她說我還是人質，八哥，你懂吧？所謂人質，就是你一惹她不快時，我就會遭殃的那個。」
「是八哥連累你了。」聶淵玄柔聲說道，見元巧哀聲歎氣的，知他活潑好動，難以忍受這種受制的日子。
「還好啦，只要你順她意，我的下場就不會慘了。」他狀似隨口問道：「八哥你跟她……究竟有什麼仇？」「她不肯說，我也想不起來。」
「啊？她還沒說？」
聶淵玄見他驚訝，遂問道：「她跟你提過了？元巧，你不要瞞著我，老實告訴我，我究竟是哪裡對她不起。」
元巧眨一眨眼，遲疑了下，才道：「八哥，你真的連一點點點兒印象都沒有？」瞧他搖頭，元巧暗叫不妙，提示道：「難道八哥從未招惹過女人？」
「元巧，你真知道她是誰？」
「不不不，我怎會知道呢？」先鋒軍果然不好當。他是正好可以暫不去書院，但也不忍見八哥被她玩得死死的。唉，說到底，他還是偏袒八哥的。「八哥，我只知道她乳名叫小八，你也是排行老八，一個老八，一個小八，老八與小八，還真是挺巧合的，對不對？這世上啊，能排到第八的不多啦。」
聶淵玄一怔。「是很巧合。元巧，你的眼睛是不是沾了什麼髒東西？」老對他眨著。
呆八哥，他暗歎。「八哥，她的年紀似乎挺大了，我偷偷問過她的徒兒，我好驚訝她與你一般大呢。」
元巧的話沒頭沒尾的。聶淵玄說道：「她的年紀與我何干？元巧，你的眼睛是真不舒服嗎？是不是河風吹得難受？」
元巧聞言，差點昏厥過去。他瞪著聶淵玄說道：「八哥，你死腦筋啊！我眨眼睛是在暗示你，你懂不懂？她是……是……是很醜啦，但她笑起來多可愛，我很中意她，我中意的女人不會差到哪裡去。八哥，你不要，我就要了！」他的話亂無章，聶淵玄沒有深究，只當他是一時昏了頭。
也對，頭一遭遇劫，元巧不嚇壞才怪。
「我對她，一點興趣也沒有，談什麼要不要？」聶淵玄揉揉他的頭，溫和笑道：「你別怕，凡事有我擋的，她尋仇也是對我，有機會我會讓她先放你。」細雨開始下起，說道：「別待在甲板上，會著涼的。」
真是嘔。「我關在房裡，差點活活悶死，想在這裡透透氣！」
聶淵玄對他的沖語也不以為意。
「那我先去要把傘吧。」
「八哥這個書獃子、死腦筋，我說了這麼多難道他還聽不懂？也不想想我多護你，拼著被她欺負的分上暗示你，啐！」瞪著他的背影，元巧氣累了便蹲在甲板上。她要他來陪著八哥，主要是怕八哥擔心他。他來了，顧及親情，特意冒著被人發現的危險提示他，他還不懂嗎？
「不會啊，正因為八哥體貼入微，凡事設想周到，所以才會如此有人緣啊。上回他任教的書院山長還捎了一封信回老家，要咱們勸勸八哥，有人願意將閨女嫁給他，不論面具下是什麼面貌，他怎麼會連我這麼淺顯易懂的提示都聽不懂？」元巧大感頭痛的當口，忽然憶起四哥對八哥的見解。
「你八哥人是好，但他好的程度是因人而異，尤其是對女子，太好了也只會惹一身腥，他的相貌是不好看，可是世間總有幾個聰明的姑娘看心不看色，他在自保，所以對女人，他可以做到視若無睹的地步。」
當時他問四哥為什麼，四哥只答他年紀小，長大就懂。現在他是大了，但──為什麼呢？「我還是不明白啊！」他哀嚎。
雨愈下愈大，聶淵玄始終沒有回來。