「哼！那臭婆娘走得好，耳根子落個清靜。」趙世熊手拿鋸刀，憤恨地鋸著手中圓木，他每鋸一下牙根就咬緊幾分，彷彿掐在手裡的就是棠母的脖子。
張廚娘失笑地拍拍他，「你也別這樣說，他們好歹是小四草的父母。」
這兩個字不提便罷，提起來就彷彿把水灑進熱油鍋裡般，滋滋嚓嚓地激起趙世熊心裡那鍋熱著的燙油，他瞪大怒目，嗓門擴亮幾倍。
「父母？瞧他們那副德行也配為人父母？！一個嘴巴臭得跟茅坑有得拚，另一個獐頭鼠目、膽子小得活像宮裡太監，他們那點心肝大小跟老子疼小四草的心意來比，指甲片都不到！」
王燦聽得連連頷首，「我也同意世熊說的，哪有做父母是這模樣？」
「是嘛，尤其是那老女人，性子和小四草相差真大。」小愣子也心有不平地插話。
說到棠四草，大伙有默契地轉頭看著在後頭與鳳求凰處在一起的人，鳳求凰不知道在變什麼把戲，逗得棠四草揚聲大笑，興奮鼓掌直嚷著好。
看她那惹人憐愛的傻氣笑臉，他們無不露出感慨目光。
也許就是因為棠母刻薄，才會磨出棠四草那碰到撒潑客還能端著憨笑跟人陪不是的性子，對方說得再難聽也抵不過棠母半句，棠四草被酸了十二年，大概已練就一身百毒不侵的功夫了。
「哇哇哇，好厲害！風大哥，再表演一次給我看！」
棠四草驚呼連連，雙手合十崇拜地盯著鳳求凰。
「喏，看仔細了。」鳳求凰笑得得意，左手掌著圓木，右手食指不過朝木心輕輕一點，圓木滋喀幾聲立刻裂成四半。
這招他上回劈木柴時用過，可棠四草那時只管盯著他發呆，沒注意到這點。
「太厲害了！我也要玩我也要玩……這樣啊，嗯，是這樣嗎……咦？為什麼我敲不破？風大哥，你怎麼弄的呀？」兩條細眉蹙緊，棠四草很專注地瞪著木心，食指敲個半天也不見圓木裂條縫。
鳳求凰瞧著她那臉逗趣樣，發笑地揉揉她的發。「若是讓你輕輕鬆鬆劈開，那咱們這些混江湖的功也不用練了。」這可是他十多年來累積的內勁哪。
她恍然大悟地點點頭，又繼續研究手中圓木。
鳳求凰靜靜注視著她，悵然失笑。
雖然她在人前總是笑嘻嘻地不擺臉色，可他明白她並非打從心裡快樂；她不願訴苦，他便不逼她，只好換個方式討她開心。
「還想不想看別的？」他揚揚眉，向她提議。
捧著圓木的棠四草聽他還有其餘絕活，圓眼張得好亮。「要要要，我要看！」
鳳求凰在她期待的目光下豎起木板，站在兩尺外，雙拳握在腰處，目光凌厲盯著木板，在一聲短喝後隨即出左掌，啪喀！木板受他掌勁所擊，應聲破裂。
「哇——」
啪啪啪啪啪啪！棠四草的鼓掌聲不絕於耳，原本只想逗她開心的鳳求凰，沒料到她會這麼熱烈捧場，頓時變成他心花朵朵開。
「小短腿，精采的來羅。」他勾唇一笑，目光掃至牆邊排排放的木板，他扳扳指骨，朝木板堆走去，馬步扎得夠穩時，他提氣大喝：「看我這招隔、山、打、牛——」
砰！巨響來自他的掌擊，緊接著就是啪喀啪喀響個沒完，木板如骨牌般接續破成兩半，就這樣一路破到趙世熊他們腳邊。
木板盡毀，棠四草抱著他開懷大笑，人人皆瞠目結舌時，唯有趙世熊勃然咆哮。
「臭小子，你把木板全打壞了，我們拿什麼修客棧？當木板不用錢嗎？！」竟然拿去練鐵沙掌！
只見鳳求凰抽起最先承接他掌勁的木板，木板沒碎，倒是上頭蓋了個五指印，他將掌印亮給趙世熊瞧，笑著道：「這木板有我的手印，若我在上面簽個『鳳求凰到此一遊』趙老闆，你拿去賣應該會有不錯的價錢。」看，他也是很有商人腦袋的。
「那我扒光你帶你去遊街不是賺得更快！」
客棧裡鬧烘烘的，大伙看趙世熊和鳳求凰鬥嘴皆是笑得雙目盈淚，棠四草也樂得直拍手。
這剎那間，棠四草有種錯覺。
她認為什麼不愉快的事情皆未發生過，她沒受傷、沒人來找碴，更沒有幼時響在耳邊的刻薄尖嗓，如惡夢中的利刃劃破這和樂融融的氣氛——
「吵什麼吵？難看死了，活像一群猴兒唱戲。」
尖銳嗓音很唐突地插進笑聲裡，眾人登時斂容，個個不爽快地轉頭看向客棧大門。
大清早不知跑哪兒去的棠母與棠父現下就站在門口，不同的是，棠母穿著變得光鮮亮麗，就連畏畏縮縮的棠父也換了新衣裳，有那麼三分體面。
大廳裡一片死寂，棠四草見沒人吭聲，便打圓場的笑著開口，「娘，你回來啦。」
「怎麼，不能回來？」棠母狹眸瞪去，又是戳得她僵住臉皮。
疼惜棠四草好意被視為敝屣，趙世熊怒瞪棠母。「沒人說你不能，可我們是巴不得你別回來。」
棠母這次倒不先和趙世熊吵個天翻地覆，僅是哼聲笑，伸出左手炫耀指上戴著的金銀珠寶。
「放心，過了這晚我也不必住在這間破店，到時你想留我，我還不屑待。」
一旁守著棠四草的鳳求凰驟然斂眉，總覺得棠母這話裡似乎透著什麼寓意。
擺譜也擺夠了，棠母鄙厭傲笑地拉著棠父就往樓梯走，快上樓前她還不忘扯嗓大吼：「棠四草，跟我上來！」
「啊？哦……」
棠四草傻愣愣地要跟上，右臂卻被人緊緊拽住，她回首，就見鳳求凰冷肅地盯著她。
「沒關係的。」她笑咧咧地，像是天塌了也不足懼。「她念完氣消了就沒事啦，我會立刻下來。」
鳳求凰仍是不放手，心有不忍。
「棠四草，叫你死過來還不快點！」
「好，我馬上去——」她急匆匆地拂開臂上大掌，急奔二樓。
凝視著她消失於樓梯盡頭的身影，鳳求凰心神惴惴下安，身後趙世熊又和王燦等人替棠四草打抱不平。
大伙你一言我一語，這幾天他們早習慣拿棠母當作聊天話題，說她小眼睛塌鼻子歹毒心什麼的，就這麼邊說邊收拾大廳裡的雜亂。
半個時辰過去，大廳也收拾的差不多，張廚娘見他們累了數天，決定今晚煮桌好菜犒賞大家的胃，一群大男人笑得合不攏嘴。
就在這大廳氣氛歡樂之際，棠四草也從二樓緩緩走下。
「小四草，小四草下來啦！」小愣子眼尖地發現，第一個扯嗓大嚷。
大伙見她來，立刻簇擁而上，笑嘻嘻地將她包圍，每個人都伸手捏捏她的小圓臉，或是說些好玩的事情逗逗她。
那瘋婆娘鐵定又說了什麼不中聽的話，無所謂，小四草有他們疼就好，她當小四草真是草，可他們要說小四草是個寶，別人又能如何？
站在樓梯口的棠四草神情發怔，任憑他人如何捉弄她、喚她，皆是毫無反應。
鳳求凰擰起眉，發覺她不對勁，搖搖她的肩，喚道：「小短腿，怎麼了？大家在跟你說話呢。」
肩膀被人輕輕一搖，棠四草即刻醒神。
她眨眨眼，那雙圓眸不知怎麼回事的毫無光彩，像個抽了魂的人。
「小四草，是不是你娘說了什麼話？」
「別把那臭婆娘的話當真，她說的全是屁！」
棠四草還是一逕地不說話，雙眼卻好專注、好專注地凝視眼前的每個人，趙叔、張大娘、小愣子、燦哥，還有……
瞟向鳳求凰的眸光中閃過一絲眷戀，他來不及捕捉，她卻已堆起滿臉笑意。
笑容一如往常，卻帶著許許多多複雜的情緒。
「對不起，趙叔…：」
趙世熊不解地擰擰眉。
「明天起，我就不能再幫你的忙了。」
這話，震驚在場的每個人，他們驚視著棠四草空洞的笑靨——
「我得走了。」
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我得走了。
下午時，棠四草突然這麼說。
她將這四字說得如雲或風般的輕，彷彿離開是件輕鬆事，甚至不留痕跡。
這話對趙世熊打擊不小，他怒咆著追問是否為棠母逼迫，本想上樓將棠母拖出房痛打一頓，然而棠四草卻是笑而不答，僅說句累了想睡便回二樓休息。
這是棠四草初次不搭理趙世熊的怒喊及逼問，那纖瘦的身子像逃命似的直奔客房。
鳳求凰見情況不對勁，拋下大廳那團混亂，尾隨在她身後直追客房，可當他來到她房門前，門扉緊掩，他伸手推，卻推不開。
她擋著門板不讓他進來。
佇立在房門前許久，鳳求凰才邁步離去，他面色沉重，雙手緊緊握著。
那晚棠四草沒下樓用飯，大廳一片死寂，即使張廚娘飯菜煮得再香，也是食不知味。
三更。
街坊上響著更夫敲鑼擊柝的聲響，還有提醒住家小心火燭的喊話。
擊柝聲由遠到近，再漸行漸遠。
房裡點燃燭火，卻無法將滿室照亮，棠四草縮坐在床角，她兩手攀膝、下頷抵著手臂，髮絲披肩，雙眸無神地凝視著桌面上搖動的燭光。
「怎麼還沒睡？」
凝望火光的圓眸輕眨，棠四草循聲望去，就見鳳求凰的身影自黑暗中顯露而出，舉步來到床邊坐下。
他伸手為她撥撥髮絲，指尖流連在她頰畔不捨離去，他的眼裡也是不捨。
「是不是那女人說了什麼難聽話，心裡難受了？」
棠四草幽幽地看著他，輕搖螓首。
見她不開口，鳳求凰輕笑，「我知道的小短腿似乎不是個話少的人。」
他想問她為何提起離開這事，可見到她現在這摸樣又問不出口，怕問錯了，她傷心，也怕問不出個所以然來。
在她頰邊的撫觸轉而揉揉發頂，棠四草的唇動了動，像是有話含在口中未出，他挑起眉，就等著她說。
「風大哥……」
「嗯？」
「我好疼。」
「疼？哪裡疼？」那惡婦該不會是打她了？
她舉起手撫著肩，低聲輕語：「我背好疼。」
瞅著她，鳳求凰無奈悶笑，探掌取來床邊小几上的瓷瓶。「你轉過去，我替你揉。」自從那日他替她揉背，從此她只要喊疼，就等於是要他幫忙揉揉，這是他們兩人間才有的親暱。
棠四草聽話的背過身子，解下衣物，袒露出雪白的背。
燭火照得她背膚如絲綢般的光澤，這幾日他替她揉背，淤血也散了大半。
他拔開紅塞子，倒藥油，先在雙掌上搓了搓，然後動作熟稔地替她推揉起來。
那手勁跟往常一樣，剛中帶柔，雖然壓到淤血處總是會感到疼，可再疼，也強不過他的溫柔相待。
看著牆壁的圓眼，在這一刻閃爍著銀光……
「我有三個姊姊。」
突然聽她提起身世，他手勁一頓，抬頭瞅著她後腦勺片刻，然後繼續按揉著，安靜聆聽。
「姊姊們名字和我差不多，大姊叫一草，二姊就叫二草……我排第四，所以叫四草，因為姑娘家不值錢，才用這個『草』字。」她說得不疾不徐，像是在說別人的故事。「我五歲那年，親娘為了要償還爹的賭債，操勞過度而病死，來年，爹娶了二娘，說是要照顧咱們一家子。
二娘比爹還不喜歡女兒，後來她生個男娃，情況就更糟了，姊姊們老是被二娘刁難，我因為年紀小總被姊姊們藏在身後，她們則替我挨罵。」
想起了躲在姊姊背後，偷瞧二娘罵人嘴臉的童年時光，棠四草唇角微微彎起，然而這回味往事的愉悅並未維持太久，她愈笑，愈是苦澀。
「但因為爹嗜賭的緣故，咱們家很快又窮了，家裡能賣的就賣，攢出的錢還不足以還債，所以爹就狠下心，聽二娘的勸把大姊和二姊賣去富人家裡當家僕。」
那年除夕，她僅僅九歲，和三姊躲在門後看二娘和一名老丁做買賣。
大雪紛飛裡，老丁牽著大姊和二姊的手消失在街角，等她大了點，她才知道姊姊們被賣去遠地做奴僕。
「後來，我十二歲那年，賭坊的人來砸咱們的家，揚言說再不還債就要放火燒屋。」思及此，她幽然道：「為了還債，三姊那天便給二娘賣出去，讓那些賭場的打手拖走。」
「拖去哪了？」
「妓院。」
心口猛然一震，鳳求凰指尖微僵，瞪著她的背神情吃驚。
「那日我哭著追在後頭，三姊也哭，且不斷說：『四草，趕快走，再不走就來不及了……』」三姊的哭聲到現在仍不時在她耳邊迴響，聲聲淒厲。「我回家後開始思量，三姊的話應當不是叫我離開妓院，而是要我趕快離開這個家，所以幾日後我就告訴爹和二娘要離鄉找個差事養家餬口，但二娘不准，我便趁夜離家逃跑……」
背對著他的棠四草在說起她三姊的遭遇時，已是淚流滿面，而在她身後的鳳求凰緊盯著她顫抖不停的纖肩，想起稍早棠母那話中帶話的模樣，心頭的不安感又湧上。
「我離開老家，是怕有天也會變得跟姊姊們一樣，所以我逃了……以為這樣可以逃得過，認為跑得遠點就沒事……」
那嗓音低咽，像是將說出什麼無法抵禦的災禍，聽著她未完的話，他心裡恐懼更甚，像是鞭子般鞭笞他的心。
「反正在這裡人人待我好，趙叔還當我是他的親女兒般照顧，那個家，不要也罷……」
一切只是憂慮作祟，他才會如此不安，是吧？
「可是，風大哥……可是我……」
不，是他多心，她根本就沒什麼事——
「風大哥……我娘收了聘金，明天我就得嫁給馮大戶做小妾……」
一陣強勁的力道將她扯入鳳求凰的懷中，那一直以來保護她的雙臂正用力地箝著她，像是怕鬆手，她便會化為輕煙，不知去向。
「不許嫁！」他雙目怒紅，再也無法壓下心中恐慌。「你不是嚷著說想當我的隨身小劍僮嗎？你不可以食言，不可以！」
棠四草已泣不成聲，小手緊緊捂著嘴，才能掩住破碎的哭音。
她也不想食言哪，可她就是逃不過，無可奈何。
眼前的路好像自從十二歲那年就已鋪好，她的逃跑只是繞路遠行，而他，是她在這趟繞遠路當中意外撞見的美麗風景。
「你既然逃過一次，那就再逃第二次，我帶你走，沒人攔得住我們。」他咬牙，在她耳邊低語，
他絕對不許有人損傷她分毫，即便是為了她拚命也在所不惜。
「風大哥……」她抓著他的手，哭得柔腸寸斷。「對不起……」
「不要跟我說對不起，我不想聽。」他心裡的恐懼正蠶食著理智。
「我不能跟你走……」
「我說過我不想聽，棠四草！」意料中的答案，令他埋臉於她的頸間痛苦的喊道。
「若是我走，我爹就沒指望了，還有弟弟……他還小……」
從前她以為嗜賭成性的爹已是六親不認，可她萬萬沒想到，當二娘逼著她嫁入馮家做妾時，向來怯懦的爹竟然開口聲援她。
那是她相隔七年再見爹的眼中有著父愛，他抖著嗓子向二娘為她求情，即便求不成，他仍是不死心地一再說著。
「你為他們著想，可是我呢？你為我想過沒有！」這麼任意摒棄的角色，他對她而言算什麼？鳳求凰抓住她的肩，將她壓向床板，痛苦難忍地看著她。「棠四草，你存心逼我，逼我對你不擇手段。」
她的淚始終淌個不停，那泛著熱淚的黑瞳映出他發狂的模樣。
「風大哥，做小妾的姑娘不會有人在乎她是否為完璧的……」所以他的不擇手段，也無法阻止什麼。
他瞇起眼，怒意難忍，俯首狠狠地吻住她的嘴。
他探舌在她口中盡掃掠奪，勾著她的舌尖，嚙咬她的唇，恣意撩撥。
耳邊是她泣聲夾雜著悶吟，他的手自她肚兜邊緣伸入，按撫著她的胸，另一隻手則解開自己身上的衣物，露出他渾厚肩臂。
裸露肌膚相貼著，他的熱度熨著她，粗重喘息隨著落在頸子的吻拂進她耳裡，他撫弄她身子的力道毫不憐惜，她痛吟，卻絕不喊疼。
這丫頭，曾是他珍藏在手心的寶，怕她受傷害，即使吻她時也是小心翼翼的。
然而現在的他，他呀——
緊箝細腰的大掌驀然鬆了，他怔然抬首，看著她用手背輕遮紅唇，而唇上滿是他啃吻出來的傷與紅腫；聽她此刻細微哽咽，縱使腫脹的慾望緊靠著她的私密處，他也無法狠下心，不去看她撇向一旁哭慘的小臉。
鳳求凰哪鳳求凰，你看看你把她嚇成什麼樣子……
一記狠狠重擊就落在棠四草臉邊，驚得她心房一顫。
「可惡……可惡！」他垂首倚在她胸前，握緊的拳又再度捶著床面。「為什麼是你？為什麼會這樣！可惡透了……為什麼——」
他痛苦地擁著她，像只負傷的獸在咆狺。
感受到壓在身上人的哀痛，棠四草伸出雙臂將他攬抱在懷。
她的眼眶不斷沁出熱淚，這也許是她最後一次抱住他，以後便是各分東西，再也無法重回相依相行的日子。
「風大哥，我最喜歡你了。」她哭笑道，感到胸口有抹濡濕感，而擁抱她的雙臂還隱隱約約發著抖。「不管去哪裡，我永遠都記著你……哪天你夜探馮府，記得，一定要來找我，我會像那些富家姑娘一樣守房，期待你來。」
掐著她腰的手愈來愈緊，無聲地告訴她，他不願以這種方式重逢。
但他阻止不了，縱使有再強的武藝也只是枉然……
回不去了。
那在廚房裡偷吃被趙叔發現的刺激，在悅人客棧裡聽著燦哥他們聊起江湖事，抑或是站在客棧門前看著大廳的熱鬧，還有……
小短腿。
回不去了，再也回不去了。
那站在風大哥身旁，聽著他半帶玩笑、半帶柔情地喊著她——備受疼愛的安心時光。