「萬歲爺，淑妃娘娘到了。」小喜子提醒正在批閱奏折的擎天。
「朕知道了，你下去吧。」擎天頭也沒抬地繼續批閱。
「是。」小喜子領著隨侍的幾位太監迅速離去。
不同於金芷蘭的艷麗，淑妃秋萍是一位清麗的佳人，同時亦是一位才女。其衣著雖不十分華貴，但卻更顯出其清雅本色。
「臣妾給陛下請安」秋萍飄然下拜。
「你來了，起來吧，書架上有書，你挑兩本，自己慢慢看吧。」軒轅擎天只是抬頭看了她一眼，就當地不存在似的不再理會她。
而秋萍更是輕車熟路地從書架上抽出一本上次沒看完的書，坐在一旁仔細翻閱。
這就是叫其它宮妃妒恨的寵幸，她自嘲地一笑，而她自知不善權謀的自己能爬到淑妃這個位置，就是因為她從不曾試圖勾引皇上，每次都老老實實地看書。
「淑妃呀，朕有件事想告訴你。太后要朕封後，你說朕封你們中的哪一個，更加合適呢？」過了好一會兒，好似終於發現到她的存在，擎天放下硃筆，閒話家常般地說道。
秋萍像是被針刺到一般將手中的書掉在地上，怪不得最近宮中氣氛如此緊張，始作甬者竟是皇帝。
「您終於出手了，皇后的位子，像是一塊肉骨頭，而我們這些人便是一群餓狗，為一塊肉骨頭自相殘殺。可是這塊肉骨頭，永遠不會屬於我們中的任何一個人。」
淑妃站起身來，臉上充滿哀淒，她為自己感到悲哀，為那些沉醉於鏡花水月中的宮妃感到悲哀。
擎天一愣，他用嶄新的眼光看著這位被自己忽視的女子，「你是一個聰明人，」他的語氣是絕對的讚賞，「但壞也是個大膽的人，你知不知道，朕隨時可以處死你？」
「臣妾明白，只是死在皇上手中和死在其它人手中又有什麼差別？」不屑於與其它人爭寵玩手段，她自知在爭後位的鬥爭中，難逃一死。
「有勇有謀，巾幗不讓鬚眉。你若生為男兒，定是國之棟樑。」他倒有些後悔，將這奇女子卷人這場遊戲中了。
「陛下若是真的可憐臣妾，就請皇上准臣妾削髮為尼，或者將臣妾打人冷宮。」這是她惟一的活路，從擎天的態度裡看到了一絲曙光的她，跪地哀求。
「你是個有才幹的女人，不該就此埋沒。這樣吧，你替朕做一件事，事成後，朕放你自由。」
「謝皇上恩典。」秋萍的眼中發出光芒。
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仲秋佳節，京城中一派熱鬧景象，皇宮中爭奪後位的戰鬥如火如茶地展開。
原本希望最大的金芷蘭，因父親獲罪被皇上削官罷職，地位因此一落干丈。宮中也從一枝獨秀，變成了「群雌爭霸。
昔日賓客如雲，巴結送禮者無數的鳳翎宮，如今卻是門庭冷落。
一向驕蠻又愛面子的金芷蘭經此大變，一團火氣全都散在了隨侍的宮女身上。又一次大發脾氣的金芷蘭將宮女打罵一通後，坐在床邊哭泣。
「娘娘，淑妃娘娘來了。」一位宮女小心地說道。
「她來幹什麼？」金芷蘭與秋萍素無往來，在這種敏感的時刻，一向深居簡出埋頭苦讀的秋萍所為何來？
心中雖然疑雲重重，但芷蘭仍擦乾眼淚，坐在妝台前迅速補妝，她可不想狼狽地見「敵人」。
「姐姐萬安。」淑妃秋萍曲膝見禮。
「妹妹快請坐。」金芷蘭甜笑著請她入坐。
「唉，家貧出孝子，國難顯忠臣。在這種時候妹妹能來看我，我實在是……」金芷蘭用絹帕擦了擦眼角的淚。
「快別說了，姐姐，平日裡姐姐對妹妹那麼好，妹妹來看您也是應當的，更何況我們現在是同病相憐呢。」秋萍說著說著竟也流下淚來。
「妹妹，你這是怎麼啦？」金芷蘭被她哭得一頭霧水，宮妃之中現在受寵幸最多的便是她了。自己還沒哭呢，她怎麼先哭起來了？
「容妃和賢妃太欺負人了，她們兩個聯起手來排擠我。說是只要除了我，您現在又……她們兩人日後一個做皇后，一個做皇貴妃。」從巾帕的縫隙中偷偷瞥了一眼臉色大變的金芷蘭，她哭得更加厲害了。
「昨晚萬歲爺對我說，罪不及子女。姐姐一向深得他心，只是……只是劉大人上折子說……說您是罪臣之女，難伴君側，要皇上罷了您。」秋萍見金芷蘭還是不開口，又加了一把火，這次金芷蘭氣得幾乎把銀牙咬碎。
「誰不知道劉大人是容妃的親娘舅，她這是想趕盡殺絕！我金芷蘭沒那麼好欺負！」
「萬歲也說劉大人動機可疑。唉，我出身低微，當個淑妃就已經心滿意足了。可是姐姐，就憑您人品才幹，封後當然不成問題。」
金芷蘭的臉色漸漸轉好，心中的郁氣散了些許，「妹妹，姐姐若有出頭之日，絕忘不了妹妹今天的話。」
別以為我不知道，你只不過想借我的手除掉容妃她們，我姑且先放過你這個小賤人。待我除掉了那兩個人，再拿你開刀。
金芷蘭笑得幾乎快滲出蜜來，淑妃也一臉笑容。兩人「一團和氣」，你一句姐姐，我一句妹妹地談起心來了。
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與秦茯苓在清涼閣賞月，擎天的眼光始終未曾從茯苓身上移開。距離上次會面，他們已經有十幾天未見了。
這也是他急於掃清宮妃釣原因，他知道茯苓是不想看她們妒恨的嘴臉才不肯時常人宮見他的。
用宮妃使她相信自己不會再對她有非分之想，更或者可以引發她的妒意，讓她認清自己感情的計劃。如今看來效果不彰，弊端也顯露了出來，他決定放棄此計，重新擬定計劃。
「你不賞月，看我幹什麼？」發現他的注視，茯苓移了移位子，她有些不自在。
「朕三十五了，你也不小了吧？可你怎麼一點兒都沒變老，而朕卻越釆越老了。」
「我才二十四歲，還不算老。再說我本來長得就不怎麼樣，若是二十四歲就早衰，我就完了。」提起女人最在意的年齡，秦茯苓也未能免俗地計較起來。
「不對呀，我記得秋楓和倚天同齡，而你又是秋楓的師姐，你應該比他們大上幾歲才是。」與她相交這麼多年，他第一次想起這個問題。
「我們江湖上的門派，是以入門先後論大小的。秋楓入門比我晚，自然是我的師妹。無情是男弟子裡最小的，可是排名卻是老二，僅次於師父的兒子柳無心。」茯苓向他講解江湖門派的規矩。
「哦，不過女人一過了三十就難找到婆家了。這樣吧，你若是過了三十還沒有找到可以忍受的男人，就進宮陪著朕，咱們兩人湊和著過吧。」擎天說的雖是玩笑話，但心裡還是不免有些忐忑。
「我可不敢，你的那些妃子搞不好會把我吃了。」秦茯苓一陣哆嗦，一副小女子怕悄的模樣。
「原來你那麼膽小。」擎天失筏，「來，乖，別怕，到時朕會保護你的。」擎天玩笑似的想摟過她，卻被她機警地躲開了。
「好啊，過了三十，我若是還沒找到可以忍受碰觸的男人，我就進宮陪你。茯苓半真半假地笑著道。
擎天難掩欣喜，君子一諾千金，茯苓就算現在是在開玩笑，他也當真的聽了，到時她想耍賴也不成了。
一想到只要再等六年，他便可以與茯苓朝夕相伴，他的嘴角就忍不住要往上彎。
「皇上，皇上，唐大人派人從山東送來六百里加急的折子。」小喜子手捧著密封的折子，快速跑了進來。
擎天劍眉微皺，茯苓也放下手中的月餅，「我告辭了。」她知道密折的重要，事關國家機密，不是她能聽的，起身打算避開。
「等等，小喜子，念給朕聽。」捨不得茯苓又一次離去，他拉住了茯苓的手。幾年下來，茯苓已經不排斥他短暫的接觸了。
「是。」動作利落地撕開火漆的信皮，小喜子打開奏折低聲宣讀:「臣唐子敬啟奏陛下，山東饑荒已解，但……有幾個縣已經開始有瘟疫橫行，至臣上奏之時起，已有兩縣全境爆發鼠疫……」
茯苓的身子開始打晃，沒有淮比她更清楚鼠疫的可怕了。鼠疫一旦蔓延，死幾千人甚至上萬人都不足為奇。
「茯苓。」擎天用力握緊她的手，他後悔讓她聽到了這一切。「喧太醫院院正來見朕，宣各部大臣三品以上官員，到勤政殿。」
「遵旨。」
「對了，把康親王也一同叫到這裡來見朕。」
「是。」
小喜子離去後，茯苓跌坐在地上，童年的夢魘又一次降臨在她的心頭，瘟神又來了嗎？它為什麼不讓人們過幾年安穩的日子呢？
這一場瘟疫又將奪走多少人的生命？又將讓多少像她一樣的人陷於恐懼之中，一生無法自拔？
一粒粒的雞皮疙瘩在她的手臂上泛起，她掙開擎天的手，只覺得渾身發冷。
「茯苓，朕派人送你回家。」擎天充滿了憂慮，茯苓不知又要因這場瘟疫而封閉自己多久。茯苓呆呆地點了點頭，就連擎天抱起了她，將她送上馬車都沒有任何的反應。
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這場風波一直持續到了九月，雖然軒轅擎天數次派遣御醫前往疫區，但是疫情仍然沒有得到控制，而且還有向周邊蔓延之勢。
這一日事態更加惡化，朝廷派去的欽差唐子敬在一次視察疫區之後，跟著發病。山東頓時群龍無首，亂上加亂。
而消息傳回京城，太后立刻憂思成疾一病不起，這一切都讓軒轅擎天焦頭爛額無法可想。
本來他還想著到萬不得已時派倚天前去山東主持大局，如今太后這一病，倚天根本分不開身。
軒轅擎天一個人在上書房中苦思對策，從小他就姿質魯鈍，不及大皇兄果斷，不及三弟機敏、不及四弟聰慧。
如今這最費心神的皇位落在了他手裡，他即位初時，全賴父皇打下的根基和大皇兄的幫助，再加上並沒有什麼大事發生，才一路把皇位安穩地坐到了今天。
可是如今出了這樣的事，能做的他都做了，可偏偏上天沒有給他足夠的智慧可以把事情圓滿地處理完。一思及此，他真的有退位的念頭。
「陛下，陛下不好了，不好了！」東方無情一路大呼小叫地闖了進來。
「怎麼啦？是不是母后的病情又加重了？」擎天站起身來，難掩焦急之色。
「不……不是，是茯令……」
東方無情一提到茯苓，他的臉色更加的難看，「茯苓怎麼啦？」這些日子他實在是太忙了，一直沒顧得上茯苓。
「她……她帶著善堂召慕的民間郎中，一起押著草藥往山東了。」無情也隱約知道茯苓的過去，所以一聽說個消息息就趕緊來找擎天。
「什麼？！來人，備馬！」擎天只覺得腦中一片空白，惟一的念頭就是要把茯苓找回來，而無情也跟在他的後面一起追了上去。
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「軒轅擎天，你幹什麼？還不快放我出去！」茯苓被人推人一間屋子後，不停地拍著門板，「軒轅擎大，你沒有權力關我，快放我出去！東方無情，你還有沒有同門之誼，竟幫著他抓人！」
可是無論她怎樣喊叫，外面的人像是鐵了心一樣，就是不放她出去。洩恨似的踢了兩下門板，她坐到屋中的椅子上。
本來她正跟著善堂的車隊往山東去，沒想到剛剛出了京城就被人攔了下來，攔路打劫的還不是別人。
一個是當朝天子，一個是安樂侯。這兩個人不分青紅皂白就把她擄了回來，不管她怎麼喊叫撕打，仍是把她關進了這裡。
擎天站在門口，聽見裡面沒了聲音，這才開始說明自己把她攔回來的原因，「茯苓，你自己的身體你自己知道。如果你到了山東，別說救人，恐怕連自己都要搭上去。」
「那你要我怎麼樣？山東的事情那麼急，你知道的，我是全軒轅國最好的郎中。如果我不去，那裡不知要死多少人，身為一國之君，你連這都想不到嗎？」茯苓站在門的另一側，也開始和他講理。
「朕知道你是最好的郎中，所以你可以出方子，朕叫他們按方抓藥替災民診治。」這是他想出來的折衷方案。
「不行，醫學講的是因人而治，一人一方。況且我還沒到疫區，沒見過病人，怎麼知道哪個方子有效？鼠疫也不是完全一樣的，尤其是這次，怕是更加險惡，不然朝中的太醫又怎麼會束手無策？」
「你也說過，這次的疫情不同以往、唐子敬已經發病了，宮中派出的御醫也有不少都染了病，我不能冒險讓你進疫區。」
「我為什麼不能進疫區？朝中不是發出文告廣徵各地名醫嗎？為什麼我就不行了呢？」
「朕說過，不許你去，就算是你怨朕也好、恨朕也罷，事情傳出去被別人說朕自私自利也行，反正朕絕不會讓你去冒險！」說完這句話後，他拂袖而去。
「軒轅擎天你還在不在？軒轅擎天你放我出去、放我出去！」茯苓不停地喊叫著，可是這一次外面卻沒有一個人理睬她。
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鳳棲宮，整個寢宮裡都瀰漫著一股中藥的味道，寬大的鳳床上不時傳來輕咳之聲，太監宮女都在小心地伺侯著。
心情鬱結的軒轅擎天走進了這裡，他才一進門，就發現倚天一臉不贊同地看著他。他在一愣之後，才想起倚天怕是知道了茯苓的事，正在替她打抱不平。
「是皇上來了嗎？快請他進來。」風床上傳來太后虛弱的呼喚。
「是兒臣來了。」擎天應了一聲之後，走進內室，可眼前的母親卻讓他愣住了。
他從出生到現在，從來沒有看見過洗盡鉛華、蛻去錦衣的母親。在他的記憶裡，母親一直是美麗而高高在上的，可是今天的母親，卻蒼老憔悴得嚇人。
躺在床上的太后東方儀一雙無神的風日，因為兒子的到來而煥發出了神采。自從上次徹底鬧翻之後，她和兒子的關係就降到了冰點，就算是見了面也只是禮貌性地交談幾句而已。
「您這是因為他嗎？」擎天坐到了宮女為他準備的椅子上，有些冷淡地說道。他原本不想這樣對母親說話的，但一想到她生病的原因，口氣就不由得冷硬了起來。
「是。」她並不想在兒子面前再隱瞞她和唐子敬的事了。
「您上次生病是為了父皇的死，這次生病又是為了唐子敬，朕真的不知道在您的心裡到底愛的是誰？」他忍不住為父皇和唐子敬不值，這兩個人都是人中龍鳳，也一直是他誠心尊敬的人。
「擎天，有許多事，你並不知道，我也不想讓你知道。可是今天我想對你說，我不爰你父皇，你父皇也不愛我，我們從一開始就是盟約關係……」
「當年你父皇雖是真龍天子，但是他還有一個才智野心不下於他的弟弟軒轅勝。我們東方家是世家大族，在朝中樹大根深，為了能讓你父皇順利繼位，太上皇欽點了我為太子妃。而那時，我已經和唐子敬相戀多年了。」
「我本來想抗旨不嫁，可你父皇找上了我。我們長談了一夜，他有他的抱負，我有我的理想，我們一拍既合。於是我們成了盟友，我嫁入宮闈成了軒轅家的太子妃。半個月後，我就成了皇后。」
「我不否認我有野心，我喜歡權力，在政治上的野心我並不在你父皇之下。後來為了確保我的地位，我有了你，從那以後，我和你的父皇就只是君子之交了。」
「後來唐子敬中了狀元，我們又重逢了。我沒想到那麼多年後，他還在等著我。我是一個幸運的人，在經歷過這一切之後，他還愛我還要我。於是我們在你父皇的默許下，又走到了一起。」
「原來我不過是您穩定地位的踏腳石，怪不得您從來都沒有關心過我，更沒有愛過我。」聽完了這些之後，他只有更深的悲哀。他的出生從來都沒有愛的成分，他只是父皇與母后盟約下的產物罷了。
「不，我愛你，你是這個世上我最愛的人。當初有人向我密報，說你和阮靈芝幹下了苟且之事，而且阮靈芝肚子裡的孩子是你的……」
「而您連查證也沒有就相信了，也是因為這個理由，您默許了韓貴妃害死阮姨的行動？」原來在母后的眼裡，他是一個不知廉恥的畜牲，「您不愛我，您只是愛您的權力，您的面子。」
「不，我只是想保護你，我只是想不惜一切地保護你呀！」東方儀想拉過兒子的手，卻被擎天無情地揮開。
「所以你的第一場大病不是為了我父皇，而是為了愧疚，而第二次病倒是因為你的姦夫唐子敬。」他開始口不擇言起來。
「擎天你聽我解釋，擎天，咳咳……」東方儀急切地想對他解釋。
「兒臣告退。」擎天知道他不能再待在這裡了，再待下去，他一定會對母親說出更殘忍的話。他幾乎足落荒而逃地離開了這裡。
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房間裡滿是清掃過後的清新味道，就連床褥上也滿是剛剛暴曬過而留下的陽光清香。茯苓在吵鬧過一陣後，才發現這裡原來軒轅擎天為自己準備的住所。
這間房差不多已經存在了四五年了，可是她大概只住過幾次而已。房間佈置得很雅致，全無宮中的浮華之氣。可以看得出佈置的人很瞭解她，也很用心。
與軒轅擎天糾纏了這麼多年，不管她承不承認，她已經越來越離不開他了，也慢慢地對他撤除了心防，可是他不該把她強押在這裡！
一想到這兒，剛剛平靜下來的情緒又激動了起來。她一直以為他是一個勤政愛民的好皇帝，卻沒想到他竟是這樣自私。明知道她是山東災民最後的希望，卻仍一意孤行地將她困在這裡。
就在這時，一直緊閉的門被入推開，是軒轅擎天。茯苓站起身來正要和他再爭辯一番，但他臉上明顯的哀淒之色讓她忘了自己要說的話。
「茯苓，朕是不是一個很差勁的人，所以才沒有人愛朕？」擎天低喃著。連最該愛他的生身父母都不愛他，那在這個世上誰還會真的關心他？
雖然他已經是三十凡歲的成年人了，但是幼時的陰影仍然伴隨著他，在他的心裡仍然住著那個期盼父母疼愛的小男孩。
「擎天，你怎麼啦？」茯苓不由自主地扶住他搖搖欲墜的身體。他沒有喝酒，也沒有生病，但是卻像是大病了一場的人一樣，彷彿沒有一絲的力氣。
「沒什麼。你終於肯主動親近我了。」擎天扯出一個笑容，可心裡卻沒有多少喜悅、原來她比較喜歡軟弱的男人，他自嘲地想道。
「擎天，你到底怎麼了？」被他一提醒，她才發現自己主動靠近了他。而如影隨形的噁心感也並沒有出現。
「朕什麼事都沒有，朕又能有什麼事呢？」他推開了她，語無倫次地低喃著，「我知道了，我終於知道你為什麼不愛我了。一個連自己親生父母的愛都沒得到過的人，怎麼能奢望別人的愛呢？」
「擎天，擎天你別這樣！」茯苓真的慌了，她從來沒見過這樣的擎天。他一直以來都是沉穩而內斂的，像這樣的反常還是第一次。
慌亂中她主動抱住了他，一雙細瘦的手臂將他摟得緊緊的。
「你這是在可憐我嗎？」擎天想再次推開她，可是她雖然比常人低些，但仍溫暖的體溫卻叫他依戀。他最長久的渴盼吶，將頭埋入她的發問，他深深吸進一口她身上的藥香。
「你是這世上最尊貴最有權力的人，怎麼會需要旁人可憐？」茯苓的聲音悶悶的，他心裡的苦悶與悲傷，她感同身受。與其說是同情，毋寧說是同病相憐。
「你是這個世上最好的醫者，還有一份自己的事業，所以你也不需要人可憐。」可他們卻偏偏是兩個可憐的人。
用有力的臂膀擁住自己朝恩暮想的女人，他在這一刻才真的有了擁有她的感覺。
「朕是四兄弟中最差的一個，可是朕卻做了皇帝、現在災情這麼緊急，可是朕卻無能為力，朕常常在想，如果是由大皇兄當皇帝，或者是由其它的兄弟當皇帝，這次的事情是不是早就解決了？」
「不會的，如果他們真的有主意的話，也不會不說出來而站在一旁袖手旁觀，你已經盡力了。」茯苓的聲音明顯地放柔了，臉上也充滿了柔和之色。
「可我就算是盡力了，也解決不了什麼。我實在不是一個好皇帝，如果是由兄弟中的任何一個來做皇帝的話，都會比我做得好。」這種自卑感一直深埋於他的心中。
「你惟一的缺點就是希望每件事都十全十美，讓方方面面的人都滿意。可是這是不可能的，你是人不是神，別把自己逼得那麼緊，問心無愧就行了。」
「可是我心裡有愧，我一直想做一個好兒子，可是父皇因我而死，我又一直在傷母后的心，我想做一個好皇帝，可是卻因為我想讓你解除對我的戒心而立了那麼多妃子，讓小人有機可趁，所以山東的事才會等到不可收拾時才爆發出來。
「還有，我一直想處理好災情，可是一想到惟一的法子就是讓你去冒險，我就又裹足不前，只想著要好好地保護妳，根本沒有想到山東的災民正等著你救命。」
「你想到了，可是在你的眼裡，千百條生命還不如一個女人！」茯苓既感動於他的深情，又怨恨於他的自私。她放開了緊抱著他的手，神情又冷漠了起來。
「對！在我的眼裡那千百條人命確實不及你重要，山東鬧瘟疫死了人，朕頂多只會難過一陣子。可是若是你就此一去不回，朕會傷心致死的！」
他任她離開他的懷抱，眼裡滿是矛盾。身為人君的責任感和身為男人的自私一直在他的心裡交戰，讓他坐臥不寧。
「可是你這樣做卻會讓我傷心！你過去曾說過，只要是我想做的就算是粉身碎骨也要替我完成，為什麼你現在卻言而無信？！你知不知道你這樣做，會讓我恨你！」站在離他有一步遠的地方，她緊盯著他的眼睛說道。
「茯苓，你給朕一點兒時間好不好，讓朕好好想想，好好想想。」他又一次抱住了她，口中不住地呢喃著。
茯苓並沒有再說話，在他再一次擁她入懷時她才發現，原來她早已經不再排斥他了，甚至有些喜歡和他相擁的感覺。這讓她有些慌亂，也有些竊喜。