莫念慈慌張地自椅子站起，驚愕地說道。
「你有選擇的餘地嗎？」她大嫂吳明珠冷冷的說道。
「我不嫁，說什麼我也不嫁！」莫念慈堅持地說。「於員外都已經六十多歲了，而我……不，我絕不答應。」她繞著桌子踱步，一臉的堅決。
「你也快二十了，還不嫁人難道要你哥養你一輩子嗎？」吳明珠斂眉怒目，看得莫念慈心驚膽戰。
「我……我不會拖累大哥的。」莫念慈勉強反駁道。
「你還不知道你已經拖累我們了嗎？」
「我沒有。」莫念慈急忙辯道。
事實上，這個家除了大哥種田所得的微薄報酬，其餘的開銷都是她替人做針線活兒，以此來換取些微的溫飽。只是大嫂這兩年來又陸續生了兩個娃兒，一個又一個的娃兒，已經把這個家給拖垮了，任她做再多，也不夠一家的開銷。沒想到，現在大嫂居然把腦筋動到她身上，還說是她拖累了這個家？
「念慈，你都快二十了。」吳明珠軟下了口氣。「我們女孩子大都在及絆後就出嫁了，而你拖到現在還沒嫁出去，再拖下去要嫁就難了。我也是為你好啊，難得有人來提親，你就答應了吧。」
其實也不是沒人來提親，莫念慈在縣內可是遠近馳名的大美人，只是家世太差了些，家中貧窮到無立錐之地，連田都是向別人租來的，一些有錢人家是不可能娶她當正室的。當然，如果對方有錢，吳明珠也不介意讓莫念慈當人家的續絃，只是讓她滿意的對象一直沒出現，每次來提親的都是和他們一樣窮的年輕小伙子，真是氣煞人也。
莫念慈的婚事，也就這樣一年一年耽擱了下來。不過，這一次就不一樣了，吳明珠對這於員外可滿意極了。
這於員外名喚於太任，是去年才搬來縣內的。一搬來就大手筆地買下了縣內大半的土地，連他們現在耕種的土地都是於員外租給他們的。現在於員外看上了莫念慈，那不就表示他們家要開始走運了嗎？
「大嫂，我可以一輩子不嫁。」莫念慈哀求著。「以後我也會更認真工作，絕不會拖累大家的。」
「你再怎麼工作，能賺得了五百兩白銀嗎？」
「五百兩？」莫念慈驚呼出聲。即使她一輩子不眠不休地努力工作，也賺不了這麼多。「於員外答應給我們五百兩聘金，而且連我們現在耕種的田地都送給我們。」吳明珠講到這些，眼睛都發亮了。「這麼好的人，你嫁給他也不冤枉了。」
「大哥怎麼說？」莫念慈抱著一絲希望問道。
「他沒有意見。」吳明珠不在意地揮揮手。「他當然也希望你能嫁個好丈夫。」她強調道。
有錢就是好丈夫嗎？莫念慈悲哀地自問。如果爹娘還在就好了，他們不會容許這種事發生的。
幾年前，她的父親因病去世，撇下了他們孤兒寡母。原本學堂配置給夫子的房舍，也在父親驟逝後收了回去，一家生活頓時陷入困境。
莫念慈淒然地回想，他們曾經是多麼快樂啊！雖然不頂富有，但生活總還過得去。父親去世之後，母親的身體也日漸孱弱，沒多久也撒手西歸，留下她和哥哥相依為命。
原本寄望大哥能苦讀詩書，將來光耀門楣，但那顯然是個奢望，大哥根本不是讀書的料，連在學堂當個夫子也沒辦法，只得當個出賣勞力的農人。
不過，當真百無一用是書生，手無縛雞之力的大哥耕起田來，也差了別人一截，以致他們的生活每下愈況。自此後，性情溫和的大哥就像變了個人似的，有時竟暴戾得令人難以相信。
原本就溫和柔順的莫念慈，在這種情況下，很快便覺悟到，只有溫順和服從，才是自保之道。而大嫂她也變了，原本善良的小婦人，如今被生活給逼急了，敦厚的天性已然消失，現在竟算計起她的婚姻來了。
「大嫂，我不想嫁。」她再次鼓起勇氣拒絕。
其實她從不曾拒絕過任何事，只要是大哥、大嫂提出的事，她都盡量做到，但如今事關她的終身，她可不能再沉默了。
不過一向柔順慣了的莫念慈，細細柔柔的聲音絲毫沒有任何威力，而吳明珠也不將她的話放在眼裡。
「這事可由不得你！」吳明珠挑明道：「我已經收了人家的聘金，再過三日，於員外就會派人來迎娶了。」
「什麼？」莫念慈如遭青天霹靂。「你現在才告訴我這件事，不是擺明了要逼我嫁嗎？」
「你要這麼想也行。」吳明珠可不管。「不過這件親事並不會委屈你，事實上，你還算是高攀人家呢！」
「我寧可不高攀。」莫念慈低語著，然後又抬頭看著吳明珠。「如果我不答應呢？」
「不答應？！」吳明珠露出冷笑，莫念慈心中一顫。「那也成。反正你搶手得緊，除了於員外，還有人想要你。」
「誰？」莫念慈追問著，希望有個較能接受的結果。
「麗春院！」吳明珠滿意地看到莫念慈的臉色霎時變得蒼白，「那徐嬤嬤跟我提過好幾次了，她也願意花五百兩的銀子買你。以一個二十歲的姑娘而言，你的身價是很高的了。怎樣，你想去嗎？」
莫念慈腳一軟，跌坐在床榻上。
「你可以選擇。」吳明珠撂下了話，「三日後，不上於員外的花轎，那就上麗香院的轎子吧！」說完，便出門去了。
莫念慈淌下了淚珠，她是被賣了吧，兩種選擇都不是她所能接受的。她的幸福必須就此斷送嗎？而她甚至不曾享受過幸福啊。
此刻，一向柔順的莫念慈，心中生起了抗拒心。為什麼她必須接受他們的安排？她一向服從，但瞧瞧她得到了什麼下場？她被「賣」了，五百兩白銀！她該慶幸自己至少還有這麼高的身價吧，她嘲諷地想著。
或許她該離開這個家不像家的地方，去自謀生計才是。莫念慈心中突然湧現這個念頭，不過馬上就打了退堂鼓。她不可能找到活兒的，而一個未婚女子要自立門戶。也是不容許的。而且，即使哥哥如此待她，有時又暴躁易怒，但這分愛仍是不減的。
如果她的犧牲，能讓大哥他們從此生活不虞匱乏。那……或許她該同意的。只是，那於員外已經六十多歲了，莫念慈怎麼也無法想像一個白髮蒼蒼的男人，就是自己未來的丈夫啊！
唉！她該怎麼辦才好？
莫念慈畢竟是上了花轎。權衡之下，服侍一個白髮蒼蒼、齒危發禿的老人，總比服侍麗香院來來往往的尋芳客來得好吧，所以她含悲忍辱地上了花轎，被送往於家來了。
值得慶幸的，她至少還是人家的正室，若是再幫於員外生個孩子，地位就牢不可破了。這些話都是大嫂在她上花轎前的殷殷叮嚀，如果她的地位穩固了，那娘家的經濟支援也就更牢固，這才是她大嫂的主要目的。
但這些都不是莫念慈所擔憂的。此刻，她最擔心的還是即將來臨的洞房花燭夜。送入洞房後，於員外……不，說是老爺了，他又回到前廳敬酒。從他的聲音聽起來，他似乎很高興，可她卻緊張得很，真希望他永遠也別進來。
當然，一如以往，她的願望是不可能成真的。似乎才一會兒時間，老爺又回來了。
聽到他摒退左右的命令，莫念慈的心簡直要蹦出心口了、兩手在衣袖下握得死緊的坐在床上，一動也不敢。
慢慢的，她的紅蓋頭被掀開了，映入她眼簾的是個笑容滿面、醉態可掬的老者。在這之前，她從未見過於員外，不過眼前這個人該是她的夫婿吧。
此刻莫念慈有種想笑的衝動。她並不曾期待過自己未來的丈夫如同潘安再世一般俊美，但至少……至少不是個老頭子啊！眼前這人，雖然和藹慈祥的看著她，她的心仍是激不起一絲暖意。
「你不用怕呀，我不會對你怎樣的。」於大任雖然喝了不少酒，但神智尚稱清醒，也很瞭解她的想法。
「對不起。」見他往前站一步，莫念慈更往床裡縮。
「好了，好了，你不用再縮了，我不會再前進了。」於大任心情並不因她的舉動而沮喪，他蜇身走至桌前，吃起放在桌前的小甜點。
而莫念慈，只是驚疑不定地瞧著他。
「我想，要你跟我圓房也不太可能吧？」於大任輕鬆地問道。
「圓房？」莫念慈臉一白，這個其貌不揚，身長不到五尺，聲音不似一般男人低沉，反顯有些尖銳，一頭白髮加上細瘦如柴的身材，他要與她圓房！天啊！她要暈倒了，也許這樣她才有辦法忍受。
「幹嘛嚇成那樣？」於大任有點受辱的感覺。「與我圓房有那麼可怕嗎？」
他知道自己的德性，不過這個如花似玉的妻子也未免太不給他留面子了，關於這點，他們可得好好溝通；畢竟他娶妻子就是為了面子，否則他何必費心娶來全縣最美的女人？
仔細一看，這女孩實在美得誘人，一點也不像個普通的農家女，那一股高雅婉約的氣質是一般莊稼女所缺乏的，也許跟她的爹親有關吧。聽說她爹死前還是縣內知名的學堂先生，所教育出的女兒果然不差，困頓的生活並未磨去她與生俱來的貴氣。他相信，他這位夫人絕對傲視群雌。而他將成為通縣最有面子的男人。
「對不起。」這句話成了莫念慈的口頭禪。
「算了。」於大任擺擺手。「我們言歸正傳，談談你最擔憂害怕的問題。」
莫念慈瞪大眼，直勾勾地看著他，等待他說出重點。
「別怕，我不會與你圓房的。」他驚人地宣佈道。「不止是今天，以後也是一樣。」
莫念慈大大地鬆口氣，但……「為什麼？」她並不期待與他洞房，但他的話實在太讓人意外，她不得不問清楚。
「不必懷疑，並不是你的魅力不足，只是……」於大任略一猶豫，還是脫口而出，「我是心有餘而力不足。
「是嗎？」莫念慈自己演繹出一套結論，他必定是上了年紀，所以才「不行」了，但……似乎還是有什麼地方怪怪的。「既然你……呃……為什麼你還要娶我？」
於大任沉吟一番，決定實話實說。
「既然我們是夫妻了，我也就坦白告訴你，其實我是個太監。」
這句話更讓莫念慈訝異，「太監！？但是你是太監的話，何必娶我？」從沒聽過太監娶妻的，而她居然成了一個太監的妻子！
「不必驚訝，我真的是太監。你總不去想要驗明正身才肯相信吧？」
「不必了。」莫念慈窘得漲紅臉。「你……你還沒回答我的問題。」
「縣裡沒有人知道我是太監，我也不打算讓他們知道。」於大任說明道，「男人是很愛面子的，我即使不是完整的男人，可也忍受不了別人異樣的眼光。」
他接著說：「去年自宮中告老回鄉，就在這兒落腳，一切都很順利，我也成了縣內舉足輕重的人物，不過，一個沒有妻子的人，總是會讓人懷疑是不是有什麼隱衷。我可不願辛苦建立的名聲就這麼毀了。」
「所以你娶了我？」莫念慈接口道。
「是的。」於大人得意極了。「我派人調查過了，而你是評價最高的，不僅貌美如花，又克勤克儉、性情溫順，是個非常適當的人選。」
「原來是這樣。」莫念慈不知該如何作答。「你跟我說了這些，不怕我洩漏出去嗎？」
「我相信你對家人的忠誠。」於大任褒獎道。「你大哥那種家庭，你都能任勞任怨地待這麼久，我相信你是不會背叛我的。」
莫念慈悲哀地無言以對。
「那麼，我們已經知道彼此的立場了？」他問道。
「你希望我怎麼做？」莫念慈問。
「我知道你嫁給我是委屈了些。」於大任憐憫的說。「但既然你已經嫁給我了，我希望你能看開些。私底下，我們不會同床共枕的，你不用擔心。但是……」他眼光忽然凌厲起來。「我不喜歡有個紅杏出牆的娘子，你懂我的意思吧？」
「我懂。」莫念慈點點頭。這不就是要她守活寡嗎？
「那就好。」於大任欣慰地笑了。「我就知道你是個好女孩。只要你扮演好妻子的角色，讓我在外面抬得起頭來，我是不會虧待你的。」
「我會的。」莫念慈答應了。
「那好，你好好休息吧，戴著那鳳冠也頂累的。」他體貼地說。「我到內室去睡，這兒就讓你休息。」
待他走後，莫念慈渾身乏力地跌坐在床上。一會兒後，她才虛脫似的脫去了身上的大紅新娘服，緩慢地將之折好。
她出神地輕撫著那火紅的衣裳。這一生唯一次穿禮服的機會她己穿過了，但她卻絲毫沒有新嫁娘的喜悅。而她的新郎……唉！他也沒有當新郎的自覺。
虧得附近的女孩都羨慕她嫁得如此富有的夫婿，聘金和禮品多得今人眼紅，連迎親隊伍也是空前的龐大，讓她們嫉羨得眼都紅了。但這些外在的虛華又有何用，她的丈夫是個告老還鄉的太監，而她即將當個活寡婦。
她的洞房花燭夜，在人單影只中度過，可以想見今後也將是如此，這種婚姻值得稱羨嗎？莫念慈掉下了隱忍已久的淚珠。
如果可以，她寧願嫁個平民老百姓，雖不富足，但只要他們能相知相惜，再苦的日子她也能過。但如今，一切都已成泡影。莫念慈已經不知道生活中還有什麼是值得她期待的了。
任靖傑，是位世襲爵位的侯爺。在屍位累餐的王族間，他算是十分與眾不同，因為他並不以權位為重，反倒多次追隨將軍北征瓦刺，立下多次戰功，卻又堅不入宮受封，所以靖安侯的名稱雖十分響亮，卻極少有人見過他的真面目。
正因如此，任靖傑反而能不受拘束地利用閒暇時間，到處遊歷名勝古幽，享受自由的生活。這日，他帶著身邊唯一的侍衛，也是與他情同手足的兄弟冷如風，來到了通縣。
「如風，再過幾日就得回京了。」任靖傑說道，言下頗有不甘心之意。
「已經出來兩個月了，難道你還不滿意嗎？」冷如風一臉的警惕。「再不回去，老夫人會生氣的。」
「別提娘了。」任靖傑一臉無趣，「先找間客棧歇一下，我餓了。」
兩人說說笑笑的，往街上走去，遠遠地便看見一座富麗堂皇的高樓，那高樓紅磚綠瓦，柱上雕刻了不少美麗的圖案。門上的中央一塊匾額，龍飛鳳舞地寫了"慶升酒樓」四個大字。
「這酒樓可真不同凡響啊！」任靖傑驚詫道。走過大江南北，看過不少客棧旅舍，很少有裝飾的如此美輪美奐的酒樓，那使連京城內都少見呢。
「是啊。」冷如風也大開眼界。
進了酒樓，兩人還等了一會才有座位。這酒樓真是生意興隆，到處人滿為患。
吃飽喝足後，任靖傑傳來了店小二，問道：「小二哥，連家牌樓的老闆是誰啊？」他好奇地問道。不知是否是他的錯覺，這酒樓的菜色，真有些神似宮中的御膳。
「是於員外。」小二驕傲地介紹道。「老爺子可是我們縣內最出名的大善人，而這慶升酒樓也是遠近弛名的地方，過往的旅客都要來一探究竟呢！客倌，您說這菜色還不錯吧？」
「是啊。」任靖傑笑著同意。以－般平民百姓而言，這酒樓的菜色的確可屬一流。「對了，你們這裡什麼地方最好玩？」
「嗯……應該是這附近的念慈園吧。」
「念慈園？」任靖傑沉吟一番。「請問那兒有什麼特色嗎？」
「三個月前，我們老爺娶了一房美麗的妻室，於夫人可是我們縣內第一大美人呢。老爺疼她疼得不得了！」小二口沫橫飛地說著，「才新婚不久，便斥資為夫人建了念慈園，以供夫人賞花遊憩，園子就以夫人的閨名為名了。老爺待人極好，平日那園子也供大家入園欣賞，不過，太陽將落時，就不准再進入了。」
「為什麼？」
「那之後，整座園子便只為夫人而備了。」小二一臉憧憬地說。「你們說，老爺是不是很疼夫人？」
「的確。」任靖傑毫無異議地同意。
就他而言，實在無法想像有哪一種女子，值得男人嬌寵若此？活到二十六歲了，他也從末遇過一個他想珍惜疼愛的女子。這於員外可算是奇葩吧。
「如風，這念慈園可不能錯過。」
「是。」冷如風就知道他會這麼說。
根據店小二所指示的路徑，不一會兒任靖傑他們就找到了念慈園，朱紅色的大們正敞開著，歡迎過往的人駐足欣賞。
兩人信步走了進去。進門的一條道路，都用光滑的雲石砌成，像鏡子般如照映人面。走過了小徑，路的盡頭是一座亭子，四周松樹環繞，涼風吹來更覺清爽。
轉過亭子，便看見一座玲瓏的假山，噴泉不斷地湧出。上了山坡向下一望，假山的四面，一片汪洋的碧水，從四面流聚到中間來。
在這個大池子的上方，建造了一座大樓，也就是「念慈樓」。樓懸空在池中，睡蓮浮在水面，一陣陣花香不斷地飄散到樓上。
這念慈樓造得十分華麗精巧，遊廊上更擺滿了很多上等的花草盆景。樓內則擺滿了名畫、古董，都是難得一見的上品。
「這念慈樓果真建得富麗堂皇，樓外的花園也十分幽雅脫俗。」任靖傑讚歎道。
「我們侯府可不會輸給它。」冷如風不表贊同。
「那怎麼能相提並論。」任靖傑笑道，「一般的平民百姓，居然有這等手筆，可算難能可貴了。」
「少爺，園子也游過了，我們是不是該走了？太陽也快下山了。」冷如風催促道。
「急什麼呢？」任靖傑還戀戀難捨。「這念慈樓內不知住著什麼樣的天仙佳人，能讓她的夫婿嬌寵若此？晉代有位石崇為他的愛妾建造了綠珠樓，照找看這念慈園可不輸給石崇那美輪美奐的金谷園。這於員外和他的夫人必定是令人稱羨的神仙眷侶。」言下之意似乎十分神往。
「何必羨慕？」冷如風澆了他一盆冷水。「只要你願意，建一百座樓房也不是問題，而且多得是女子願意讓你金屋藏嬌。」
「謝啦。」任靖傑敬謝不敏道。「我可不是漢武帝，建不了金屋的。不過，難道你對這園子的主人一點都不好奇嗎？」
「我對回客棧的興趣還比較大些。」好奇一向不是冷如風的個性特質。
「真無趣。」任靖傑撇撇嘴，從善如流地回頭在大門方向走。才走沒幾步，又不知不覺地回頭往念慈樓看去。這一看，他的目光就定住了。
只見在念慈樓的二樓，突出水面的樓台上，坐著一位宮裝孺裙打扮的女子，任靖傑和她尚有一段距離，自是看不清她的真實容貌，不過由她窈窕輕盈的體態，也可猜知容貌必定不俗。不知為何，見過無數美女的任靖傑，眼睛就是離不開她。
忽然，他臉色大變，身子一躍而上，施展絕頂輕功。將快落入水面的人兒撈了上來，幾個起落後又重回樓台上，懷中的人兒驚魂未定地直瞅住他。
莫念慈愕然地睜大眼，看著這個抱住她的男人。
「你還好吧？」任靖傑關切地問著懷中的美人兒，上下地逡巡著，忘了把她放下。
「我很好。」莫念慈被他的眼光瞧得渾身不自在，掙扎著欲下地。
任靖傑這才發覺自己把人家抱得緊緊的，臉紅燥熱地放下她。「沒事吧？」他吶吶地再次確定。
「是的，謝謝公子救命之恩。」
一時間，兩人只能無措地站著。
莫念慈驚魂甫定，不明白怎會發生這種事？前一刻，她還在欣賞著池中的蓮花，下一刻，她便已在這個男人的懷中了。
「你怎麼會掉下去的？」他好奇地問道。
「我……我不知道。」她只記得看著那一池的蓮花，覺得它們好美，也好自由，自在地吐露著芬芳，而她……不知不覺地愈靠愈近，就這樣跌了下去。
深吸口氣，她偷偷抬睫打量眼前這位素昧平生的救命恩人，他有一張瘦削的臉龐，挺直的鼻粱和方正的下巴，濃濃的眉毛下有犀利的眼神，此刻他正拿那雙彷彿能看透一切的眼睛看著她，好似在研究著她落水的原因。
任靖傑自知無禮，不過還是一瞬也不瞬地盯著她看。方才遠遠地看她就已覺得她十分美麗，此刻近距離一看，更是美得出奇，梳成髮髻的頭髮因方纔的意外而略微散亂，髮絲在和風的吹拂下，在頰邊微微飄動，襯得整個人更加柔美。
唉！她是如此的嬌小，甚至還不到他的肩膀，不過整體看起來自是十分賞心悅目。瞧她不安地站在那兒，有一絲羞怯，似乎不知要如何來應付這種場面。在夕陽的余暈下，她有如一朵純潔美麗的花朵，看來楚楚動人，讓人忍不住呵護她。
「這位公子……」莫念慈被他瞧得燥熱起來。「這兒不是你該來的地方。」她脫口而出。
「啊！？」任靖傑未料到她會說出這番話，一時無法反應過來。
「對不起。」莫念慈為自己的無禮懊惱。「我不是不感激您的救命大恩，只是……這兒是不許外人上來的。」
於大任極好面子，斥資建了這座園子，名義上是為她而建，實際上只是為了炫耀他的多金罷了。尤其最近他的生意蒸蒸日上，財源廣進，就更大手筆的為這座園子添購了許多古畫古玩。
不過，儘管如此，他還算貼心的為她建了念慈樓，只供她一人賞玩，外人是不得進入的，何況是救命恩人這樣一個年輕男子，更是來賓止步。
「我瞭解。」任靖傑當然知道他們兩人單獨獨處一室是極為失禮的，不過他就是捨不得走。「我馬上就下去。不過在我下去之前，能請教姑娘的芳名嗎？」他大膽地問出來，顧不得禮貌。
「我……」莫念慈稍猶豫一下。由他的眼神，她可以看出他對她十分感興趣。不過如果她說出名字，他眼中那簇火花就會消失了吧；奇異的，莫念慈居然想要他這樣看著自己，不想那簇火花消失。「我……」
不必她回答，已有人回答了他的問題。
「念慈！念慈！」一個白髮蒼蒼的老者，以略帶高亢的嗓音，人未到聲先至的由外奔了進來。「聽說你掉到池子裡去，沒事吧？」
「老爺，我沒事。」莫念慈急忙回答，邊抬眼看了看救命恩人，只見他先是愕然，然後露出一臉恍然大悟的神色，那抹火光果然消失。
「念慈？」於大任納悶地看著她，順著她的視線看去，才發現任靖傑的存在。「這位是？」
「他是我的救命恩人，就是這位公子救我上來的。」莫念慈介紹著。
「是這樣啊！」於大任心無芥蒂地笑了，似乎不覺得他們兩人單獨在一起有什麼不對，他向任靖傑笑道：「謝謝你救了內人，不知公子如何稱呼？」
「在下任靖傑。」他的聲音失去了些活力。
「任公子，為了感謝你的救命之恩，今晚不如在舍下用膳吧！」於大任熱情的說道。
「不了，我回客棧就行了。」任靖傑不自在地拒絕了。方纔他還對人家的妻子有非分之想，這會兒叫他怎麼有臉去接受人家的招待？
「不用客氣。」於大任不容拒絕的拉起他的手，往樓下走去：「舍下的菜色絕對比客棧好……」
莫念慈跟在後頭，慢慢的下樓去。適才略曾激動的心湖已然逝去，她又回到那個心如止水的莫念慈。