「你們下去吧，這裡有我一個人就夠了。」
「可是那廝著實厲害，一個人就傷了我們五十餘人，我們怕統領大人……」
「怎麼？你們怕我的武功敵不了一個已經被你們打得只剩一口氣的人？」說話的人以黑紗蒙面，站在樓梯口，手中燈籠被從下面湧上的風吹得不住晃動，更顯得此人身形飄忽，形同鬼魅。
「小人們不敢，小人們只是擔心統領大人……」身邊的人一聽立刻辯解。
「哼，就算是祁月教的教主，入了這錦衣衛的地牢，難道還能長翅膀飛了不成？！」朱芙蓉一揮衣袖逕自走了下去。
地牢裡充斥著一股陳腐的味道，就像地府中的妖氣一樣，讓人聞之生厭，空氣中更有著血的味道，這裡的一切都令人寒毛直豎。
她緩緩地走了進去，原本昏暗一片的地方頓時照進光線。
她可以清楚地看到，有一個人被吊在地牢中間，長長的頭髮全部披散下來，面容埋在雜草一樣的頭髮中，看不清楚長得什麼模樣。
那人身上原本漂亮的白色衣服，此時已是污穢不堪，身上全是一道又一道的傷口，血漬已經乾涸了，映在白衣上成了難看的褐色。
地牢裡一片寂靜，被吊著的人如同死了一般，一點呼吸的聲響也沒有。
「不會是死了吧？」朱芙蓉輕聲地自言自語，「這麼不禁打？」
她將燈籠掛在牆壁上，藉著燈光仔細地觀察這個人。
這真是傳說中那位祁月教的教主，高貴如神祇一樣的男子？！她雖然難以置信卻又不得不信，眼前這個看起來奄奄一息的男人，前陣子在將近一百多人的圍捕中，不但一連殺了將近二十名錦衣衛，且還重傷了她五十多個手下，如果不是錦衣衛後來將火銃搬了出來，他恐怕早就逃走了，又怎麼會乖乖束手就擒。
他不是一向不喜歡與朝廷往來嗎，為什麼會插手惠帝的事呢？這是她目前最想弄懂的事。
她伸出拿著鞭的手，想用鞭柄抬起他的臉。
才剛剛伸到他的下巴底下，就見他突然抬起頭來，污濁的臉已經看不清楚五官，但她還是可以分辨出他臉上正帶著一抹笑容。
「終於來了個正主兒，我等你很久了，朱高燦。」
「你怎麼知道我的名字？！」朱高燦──芙蓉公主一驚，整個人向後退。
「因為我一直非常想見一見這名滿天下，卻又難得一見的統領大人。」
「是嗎？」她冷笑一下，「我也很想見見江湖上令人聞風喪膽的祁月教教主大人。」
「那麼見到了又如何？」
這個男人雖然面容憔悴，說話的聲音卻依然清脆有力。
「見面不如聞名。」朱芙蓉牙尖嘴利地嘲諷他。
「統領大人看起來如此纖弱，也是見面不如聞名呢。」他也毫不遜色，立刻反唇相稽。
「現在還有心情說笑？！我還真是佩服閣下呢。」朱芙蓉惡意地用鞭子碰了碰那吊著他的鐵鏈，「你只需交代出祁月教與惠帝之間的關係，我可以奏請父皇放祁月教一馬，否則的話……」
「否則怎麼樣？」他雙眼閃爍地看著她。
朱芙蓉漸漸適應地牢裡昏暗的光線，已經可以隱約看出眼前這個人的本來面目，他滿面污穢之下是一張五官清秀堪稱美麗的臉，不知道洗去髒污後會是怎樣的光彩照人。
江湖上人人都說這位祁月教主姿容秀美，妍色艷麗，真的是這樣嗎？她上下打量著他，一身的傷痕狼狽不堪，虛弱得好像隨時都會死去一樣。然而他的眼裡卻找不到懼怕與恐慌，只有全然的鎮定，她甚至在他眼中看到了一絲輕蔑的嘲笑。
他看不起她，就算他被關在這裡，被拷打得不成人形，卻依然看不起她！
這個認知讓一向以冷靜自持的她不禁怒火中燒。「否則我就要領兵踏平祁月教。」
「哼，朱高燦，等你有本事能留住我再說吧！」他忽然輕輕地笑了一下，就像變戲法似的，一隻手突然從鐵鏈中掙脫出來，「你難道不知道有一種武功叫縮骨功嗎？」
「你……」朱芙蓉目瞪口呆地看著這個原本該被吊在半空中的人，此時卻如同鬼魂一樣向她走來，她伸手一揚，一道銀光從袖中射出。
「螢火之光也敢與日月爭輝？」他伸手接住她最引以為傲的情牽一線。
「如果我沒記錯的話，這種武器有個很美麗的名字，叫做情牽一線。」他說時，兩指一掐，硬生生地將那柄小刀掐成兩段，「真是個纏綿的名字，有點不像男人所用的武器。」
「混帳，我要殺了你。」聽見他用譏諷的語氣說出那句話，朱芙蓉立刻雙手齊揚，一時之間彷彿黑暗之中行千萬條銀蛇從她手中飛出。
「太晚了。」他笑了一下，絕艷的笑容看起來帶著七分鬼氣。
此時，外面突然響起猛烈的爆炸聲，讓她不禁停下動作，睜大眼睛看著眼前的男人。
「你做了什麼？」她顫聲問道。
「世間因為有了火藥才發明火銃。」他看著她說。
天花板嘩的一聲破了一個大洞，陽光從洞口毫無遮掩地灑了進來，塵土喧囂過後，兩個人隔著碎磚瓦對看著。
朱芙蓉終於看清楚了這個人的臉，面容俊秀自不必說，他最與眾不同的就是眸子極淡，琥珀般的顏色在陽光下閃著微光。
「我要走了。」
「你休想。」朱芙蓉自衣袋內拔出火銃對著他，「你以為你可以快得過它？」
「何不試試？」他輕蔑一笑。
她的手指正準備輕扣扳機，就看到他如同一縷輕煙飄到她的面前，身形閃動間，一條白紗已經纏上了火銃。
啪的一聲，火銃瞬間落到了他的手上。
「過於依賴外力是學武之人的大忌。這個就送給我吧！」彷彿是炫耀一般，他舉起火銃點在她的腦袋上。「我要是按下去會怎麼樣？」
「我死了，你也會死！」她毫不畏懼地瞪著他。
果然是個極漂亮的男人，就算是現在，他依然如蒙塵之珠一樣，灰塵下的容貌散發著強烈的存在感與壓迫感。
「沒錯。」他笑了起來。
朱芙蓉承認她從沒見過這樣的笑容，這樣睥睨一切、目空一切的笑容。
與其說這是個充滿霸氣的笑容，不如說它空靈到了極致，他的眼神雖然看著她，但焦點卻不知落在何方。
他的薄唇輕揚，好像笑得越發開心，聲音像一條冰冷的蛇鑽進了她的耳朵，「所以，我的護身符，你還在等什麼呢？」
突然一緊，他的手臂牢牢地掐住了自己的脖子，她的腦袋被那支銀色的火銃指著，任誰在這個情況下都不會亂動的。
那可是洋人送給她的火銃，她當然知道它的威力，不管你是金鐘罩還是鐵布衫通通沒有辦法抵擋。
被他掐得呼吸越來越困難，她這輩子還沒有這麼狼狽過。
「你今天對我的所作所為，他日我必定十倍奉還！」朱芙蓉在他的挾持之下，恨聲怒道。
「拭目以待。」他貼著她的耳朵小聲說，吐息噴在她的耳朵上，讓她不禁打了個冷顫。
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「我要殺了你！」朱芙蓉尖叫一聲從床上坐起，她劇烈地喘息，冷汗直流，衣服全貼在身上，讓她極不舒服。
值夜的宮女大概是聽到了她的尖叫，跪在帳子外慌張地問：「公主殿下，您是不是不舒服，要不要奴婢為您傳御醫？」
「不必了，我只是作了個惡夢。我想要沐浴，妳下去準備吧。」她勉強地壓下喘氣聲，鎮定淡然地吩咐。透過繡著繁花的帳子，看到宮女那紅色的衣裙漸漸隱沒在夜色中，她才緩緩躺下。
她又作了那個夢，那個該死的、有關於兩年前自己一次可恥失敗的那個夢。
她總是不斷夢到，被那個可怕的人強摟在懷中，被自己的武器抵著腦袋，生和死操縱在別人手中的感覺。
那種感覺直到現在都無法消散，就算是待在這深宮之內的公主殿裡，依然會被他那可怕的殺氣所嚇醒。
那是前年她在無量寺設計捉拿惠帝餘黨時所發生的事。
她萬萬沒想到一向遠離江湖與朝廷紛爭的祁月教也會參上一腳。為了追捕這個名叫洛明的祈月教教主，錦衣衛可謂是傷亡慘重。
更可怕的是，被捉住之後，他居然令手下炸了錦衣衛的地牢，又挾持了身為統領的她，最終在幾千人的注視下輕鬆逃出，讓自己遭受到生平最恥辱的失敗。
殺了他，她一定要殺了他！
朱芙蓉在帳中暗暗地握緊了拳頭。
「公主，可以準備沐浴了。」剛剛出去的宮女又走進來說道。
朱芙蓉掀起帳子，走了出來。天色極早，東方的天空只有一點點朝霞的光彩。
「公主，您起得真早，正殿的早朝都還沒有開始呢。」
「父皇從早到晚勤於政事，身為公主的我又怎麼能懶散。」她脫去外衣，步入放滿熱水的木桶中。
宮中人人都知，芙蓉公主深得皇上歡心，所用之物皆是宮中極品。就連她沐浴之時所用的各種香料，都是遠從法蘭西進口之物，別說是其他的公主，就連現在最受寵的妃子也沒有像她這樣的待遇。
宮中一直盛傳，她過分受寵愛的原因是自幼體弱多病、命不久矣的緣故，但他們哪裡知道，其實她比誰都要活蹦亂跳。
至於她真正受寵的原因……她看著自己的胳膊、雙腳上那些細小的傷口。這些才是真正的原因吧。
「公主殿下。」
「什麼事？」
「陛下派人傳口諭給您。」
「怎麼說？」
宮女必恭必敬地複述道：「酉時二刻，請愛女芙蓉到御花園一聚。」
又有任務了嗎？那虛弱的自己是不是又要再一次病倒？
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霓裳羽衣，雲鬢朱唇，宮中的女子無不把自己打扮得花枝招展，像孔雀一樣爭妍，只希望得到當今天子為自己留連一眼。
御花園內，絲竹的樂聲正綿綿地彈奏著，一曲曲宮廷樂師所譜的各式讚歌正次第地唱和。
宮中的樂女們著了五彩舞衣，正婆娑地舞動著，彷彿御花園中那正在飛揚的花瓣一樣。現場鶯歌燕舞，環肥燕瘦，時序還是初春，但人間春色卻盡在這御花園中綻放。
「父皇，兒臣姍姍來遲，還請父皇見諒。」朱芙蓉一襲純白衣裳，簡潔明麗，硬生生地把別殿的臣妾、公主們給比了下去。
「無妨。還不賜座，都站著做什麼？難道不知我兒芙蓉體弱嗎？」居於正中著明黃色衣服的人正是明成祖朱棣。
他這一開口，內侍們個個忙不迭地搬起椅子。
朱芙蓉看見其他幾位公主臉上露出忿忿之色，於是轉過臉去，像個真正調皮嬌蠻的公主一樣，做了個鬼臉後才坐下。
這是皇宮常常舉行的家宴，是個表面上看來很和樂融融的夜晚。不說幾位公主，就連貌合神離的三位皇子也在。
台上歌功頌德的表演正進行到高潮，而朱芙蓉扮演著嬌貴公主開開心心地吃著晚宴餐點。但是她自己知道，通常在家宴結束後，她會單獨被父皇召見，然後從那裡得到父皇交代下來的任務。
這一次又會是什麼呢？她看著下面的人們正不知愁的舞著，頓時一絲厭倦襲上心頭。
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「南疆這幾年的局勢真是讓人憂心，朱允炆那小子，對那幫人真是太好了，以至於現在局面無法控制。」
「父皇在擔心那個神秘的祁月教嗎？」
晚宴結束後，在摒退了左右的御書房裡，傳來了這樣的對話。
「何止是擔心，簡直就是眼中釘、肉中刺。我一想到本是我大明朝的臣民，現在居然將一個什麼教的教主奉為共主，真是不除不快。再加上，允炆目前依然下落不明……」
「兒臣雖不能斷定廢帝是否尚在人間，但確有傳言，說他現已出家。」
「出家，真是服了他，居然想出這樣的辦法來逃避我們的追查。妳去一趟南嶽吧，有探子回報，允炆從前的臣子在那裡出現過，與妳那出家一說倒是不謀而合。到時候，不必送京，直接就地……」朱棣右手向下用力一揮。
「遵命。」朱芙蓉知道那是什麼意思。朝廷對外都說朱允炆已死，所以這種有關於皇室最高機密的任務，只能由她親自出馬才行。
「還有，湘貴雲三地由來一家，也不要忘了打聽一下祁月教。」
「是。」
「女兒，辛苦妳了。」
「為父皇分憂是女兒的本分。只是，希望父皇不要忘了答應女兒的事情。」
朱芙蓉盈盈下拜。不論父皇對她如何可親，要的不就是她成為一顆能為他開路的棋子嗎？
這就是身在皇家的悲哀啊！她在收拾好行裝，再一次假裝生病偷偷出宮時，回頭遙看著美麗的應天府，心中不禁再一次感歎著。