這群人均穿著白裘，身形矯健的護著居中的一名男子。
男子年約二十四、五歲，五官俊朗，劍眉星目，眼神銳利，一身深紫色錦服穿在身上，顯得卓爾不群，尤其在身旁一群白衣的襯托下，益發覺得他尊貴不凡。
這群人快馬行至街道中央，迎面出現一頂大紅轎子擋住去路。
「讓開！」其中一名護衛沉聲斥喝。
轎子是迎親用的六人轎，旁邊還立著一名管家打扮的人，聞言立刻橫眉豎目起來。「為什麼我們要讓？這轎子裡坐的可是我徐府老爺新迎娶的第十三房如夫人，我們正急著領她回去拜堂，萬一誤了時辰你們擔待得起嗎？」
徐府在下坡城可是數一數二的富戶，徐老爺平常待人就囂張，連帶使得下人在外也很猖狂，這時見對方口氣竟比他們還嗆，當下立即抬出徐府兩字，就等著這群人知厲害的自動讓道。
「哼，管你什麼徐老爺迎妾，敢衝撞我家少主，他十條命也不夠賠！」坐在馬上，剛才開口的人不屑的吼道。
徐府總管嚇了一跳，想他抬出徐府之名，在人前都是威風凜凜的，誰知這群人比他們更蠻橫，登時也惱了。「不讓，不讓，要讓你們讓！」
那發話的人青了臉。「主子？」他扭頭請示紫衣男子，可要將前面的花轎踢翻清道？
就見紫衣男子俊眉微鎖，頷了首，下一刻他身後奔出三、四匹馬，馬蹄一揚，幾腳一起往面前的紅轎踹去，徐府奴僕與轎夫見了此景，一時嚇得抱頭鼠竄，連轎子裡的新夫人也丟著不管自己逃了。
幾聲巨響後，大紅轎子被踹得只剩一頂轎殼，坐在轎裡的余系芍頂上的紅蓋頭早已狼狽飄落，望著幾乎全毀的轎子，以及面前還揚得高高、隨時會將她踩成肉泥的馬蹄，霎時驚愕得說不出話。
那紫衣公子面色淡然，驅馬上前，見她的臉蛋只有巴掌大小，皮膚粉嫩嫩的，大大的眼睛此刻正佈滿驚恐。
他眼鋒冰冷的望了她一會後，朝手下命令道：「退！」
一群人立即收回踹轎的馬蹄，退至他身後。
余系芍見狀，抹了抹臉上驚恐的淚痕，對著紫衣男子張口像是有話要說，可偏偏發不出任何聲音。
見她神情有些激動，紫衣男子抿了抿唇，猜想她花轎被毀，這會是想發怒吧？
他靜靜的望著她，難得耐心的等她要說什麼。
「非……非常……謝……謝謝！」幾個抽噎吸氣後，她竟露出一抹感激笑容。
他意外的一愣。他毀了她的花轎，她不僅不責怪還向他道謝？這女人莫非是嚇成傻子了？
「你趕時間是吧？那快走！徐總管已經去找人來，遲了，你不好脫身的。」她居然催促他快逃，還自動跳下殘破的轎子，貼到牆旁讓道給他。
他見了皺起眉頭，但隨之心思一轉，有些明白了。這女人八成是被逼婚的，他為清道踹轎，反而是救了她，難怪她要道謝。
他冷哼一聲，瞟她一眼後，沒再多說什麼就策馬要離去。
「等一下！」余系芍忽然又急急將他喚住。
他一頓，勒馬止步，回身望她，見她瘦弱的身軀穿著一身大紅的站在雪地裡，宛若純白裡的一點嫣紅，更突顯出她一雙眼有多麼的黑白分明……
他心思微動，一抹記憶閃過，然而隨即散去。
改而揣測她喚住他的用意。莫非這時候才想到要他賠償？
他示意左右掏出銀兩，準備丟給她賠償毀轎的損失。
「我是要提醒你們，徐老爺是下坡城的富商，平常蠻橫得很，你們千萬別被徐總管逮到，不然就慘了。出了這條街，往右轉兩個彎就可以通官道，你們若想離開下坡城，那是最快的一條快捷方式。」她眼裡有著焦躁，為他們而擔心。
他瞇眼視她。這女子倒有幾分傻氣，可惜他沒多餘時間理人，接過手下遞給他一袋頗沉的銀兩後，他丟至她跟前。
見他竟丟下錢袋就要走，她拾起後小跑步上前，將錢袋塞回給他。「如果這是給轎子的賠償，就不是給我，該給徐老爺，還有……做人還是不要這麼霸道的好，以後要人讓道，別踹人家的轎子，萬一弄傷人不好，聽到了嗎？」她自顧自的說，完全沒去瞧對方的神情有多難看。
紫衣男子的護衛個個變了臉。主子從小到大還沒被人這樣教訓過，這小姑娘是向天借膽了？
「哪來不知天高地厚的丫頭，還不讓開？」在紫衣男子身側，往往負責發話的那人，忍不住高聲對余系芍喝斥。
她心驚，下意識退開數步。
紫衣男子沒有動怒，只是緊蹙眉心，還是將錢袋丟向她腳跟。「妳若想逃婚，這錢對妳有用，拿不拿隨便妳！」說完，策馬而去，行出街口，瞥見大批人正由另一頭奔向那女子。
想來她還是逃不成婚了，但這不關他的事，他已經耽誤太多時間了。用力一甩馬鞭，加速飛馳遠去。
徐府迎親花轎全毀，余系芍被徐總管狼狽的帶回徐府，徐老爺一聽新娘受辱，氣得由花廳奔出卻不慎教門坎絆上一跤，頭部先著地，當場頭破血流倒地不起，他十幾個小妾聞訊趕來，個個發喪似的哭喊，祠堂裡的祖先牌位也不知何時倒落地上還摔成兩截。
十個月後，陵縣。
十一月的冷天，天剛亮，四周還籠罩著灰濛濛的霧氣，井裡的水也結上一層薄冰。
余系芍吃力地由井裡汲起一桶水倒進盆裡，雙手才一探進盆裡的水，馬上就凍麻了。
她發紫的唇微微發顫，鼻翼翕張，吸氣吐氣間，努力讓自己適應盆水冰冷的溫度，過了好半晌，才咬牙取過身旁高高一塔的衣服放進盆裡搓洗。
她是這間別院的浣衣女，專門負責清洗主子的衣物，但聽說別院主人名下產業眾多，這裡僅算是他的一處「小公館」，一年頂多來此巡視一回，小住幾天，其他時間皆由這裡的管家素三負責管理，雖然主子常年不在，但這裡依然奴僕如雲，做好主子隨時會駕臨的準備，而她身為浣衣女，主子沒來時就負責清洗別院上下所有人的衣物。
「素三總管真狠心，叫妳一個人洗這麼多人的衣物，這大冷天的，洗完這堆衣服，妳這雙手都要廢了！」如意蹲到她身旁忿忿不平的說。
這裡雖然只是處別院，但對下人的職務與階級管理還是很嚴謹，完全就是依照大戶人家的規矩在辦事。
余系芍專司浣衣，如意則負責奉茶，別院裡還有奉膳女、尚衣女以及清潔婦等等。
如意在別院待了近十年，一開始也當過較為低下的浣衣女，如今已是奉茶女，工作相對輕鬆很多，也是最有機會親自侍奉到主子的人。
余系芍一開始來到別院做事時，人人皆因她手上的印記而鄙視她，唯有如意，不在乎她的身份，待她熱心，算是她在這裡唯一的朋友。
「沒關係的，主子不在，沒衣服洗，總不好要我白吃白喝不做事吧？」她笑著說，忍著冰水的刺痛感，低頭任勞任怨的搓洗衣物。
見她泡在水盆裡的手都凍成死灰色，如意一陣心疼。「主子常年不在，大伙哪個不是閒閒沒事做，就只有妳，依我看，素三總管是存心的，就算妳是……也不能這樣欺負人，太過分了！」提起余系芍的身份，如意就抿嘴。
余系芍苦笑，「我這身份受人歧視，也是沒辦法的事，我已經不在意了。」
「當真不在意嗎？唉，可惜妳還這麼年輕……甚至比我小上兩歲，怎麼就……妳真命苦！」如意露出無限同情的目光。
努力揉著衣服，她眼眶其實有點泛紅了。說不在意是騙人的，但她的命就是如此，不認命也不行。
她也曾經有過美夢的，想要有個良人相守，生一窩的娃兒，相夫教子，一生幸福和樂。
但夢就只能是夢，此生都不可能實現了。冰水裡的手悄悄握成拳頭，她掌心裡有塊印記，就算水是冰的，依然降低不了那裡燙人的高溫。
如意見著她沉默下來，知曉自己的同情反而勾出她的傷心處，尷尬的忙轉移話題，「妳聽說了沒？咱們少主今年決定提早過來巡視陵縣的產業喔！」說著，神情有些興奮了。
「少主要提早過來？」余系芍不禁訝異的抬起頭。
「是啊，沒見過少主吧，妳今年來時剛好與他錯開，沒見到面，但我告訴妳，他生得可俊了，沒有一位姑娘見到他不臉紅的，可惜……」如意的表情原是眉飛色舞的，但眉頭一皺後又搖了搖頭。
「可惜什麼？」她好奇的問。
她只知道這座別院的主人姓茶，大伙尊稱茶老爺，以經營兵器維生，專與朝廷做生意，富可敵國，只是年事已高，早將所有生意都交由獨子打理，而這位少主少年得志，年約二十五，至於其他的，她就一無所知了。
「可惜少主的脾氣……」提及此，如意突然支吾起來。
「他脾氣不好嗎？」她馬上猜測道。
「何只不好，是非常不好，我們只要接近他三步之內，都會緊張到要昏厥。」如意一臉誇張的描述，「記得去年他來時，才住了七天，就嚇跑三個奉茶女、兩個尚衣女以及一個奉膳女。」
余系芍不由得心驚，「這麼恐怖？」
「是啊，不然妳以為我為什麼當得上工作輕鬆的奉茶女，這可不是因為我的年資較深，而是因為沒人要做，沒人敢太接近少主的緣故！」如意無奈的晃著腦袋。
「原來如此！」她立刻告誡起自己，未來若有機會見到這位少主，有多遠跑多遠，她可不想也被主子嚇跑。
「這次少主能提早來別院，我雖然高興見到俊逸非凡的他，但也著實緊張，就怕自己當差時出錯，替自己惹來禍端。」如意一臉的發愁。
「不會的，只要做事小心謹慎些，讓那壞脾氣的主子挑不到妳的毛病，就發不了脾氣了。」余系芍趕緊安慰她。
「但願如此。」如意還是顯得憂心忡忡。
她瞧在眼裡，心想這位少主還真不是好伺候的人，她離開下坡城避到此處來過日子，但願別因為惡主子而被迫得另覓去處才好。
「少主，您饒了我這回吧，少主——」
一名女子在後院被兩名大漢架著，哭天搶地的大聲求饒。
「少主，我下次不敢了，您就饒了我吧，饒了我——」女子已經被架上長凳，「啊——」淒厲的叫聲自她口裡發出，那棍子重重落在她身上，每落一下，她就發出尖銳的哭喊聲，幾下過後，她聲音漸漸止息，原來是人昏死過去了。
遠遠聽到哭聲趕來的余系芍，目睹這慘狀摀著嘴，驚得說不出話。
「這之後她大概是殘廢了。」不知何時，如意站到她身邊來。
「茉香是怎麼得罪少主的，他竟下這種重手？」她難以置信的問。
少主昨日深夜才至，她聞聲醒來時，還聽到睡隔壁的茉香興高采烈的與另一丫頭交談，說是終於盼到少主來了，一定要把握機會好好伺候，怎麼一早醒來，茉香就……
如意抿著唇。「茉香是半年前才來的尚衣女，她趁幫少主更衣時……」紅了臉龐，她有些羞於啟口。
余系芍睜大眼睛，「茉香該不是對少主做了什麼吧？」她雖年輕，可並非天真到什麼都不懂，瞧如意的表情就已猜出一些事。
「茉香太傻了，以為這樣就可以飛上枝頭做鳳凰了。」如意無奈的歎口氣。茉香沒見識過主子嚴懲不守本分下人的手段，又不聽她的勸，借為主子更衣之便，想色誘他，才會落得殘廢的下場。
注視著長凳上下半身已然血肉模糊的茉香，余系芍倏然屏息。「莫非以前那些被少主『嚇跑』的女人，懷的心思都與茉香一樣，才會……」
如意視線也停在連呻吟都發不了正被人抬去柴房的茉香身上。「是啊。」
「這是動用私刑，難道官府不管嗎？」她訝然的問。
「官府？茶家就代表官府啊！只要是有茶家產業的地方，那地方官就是茶家的人。」
余系芍愕然。
以為茶家只是富商，想不到勢力竟是這般大，在地方上可以隻手遮天，如此不用說傷人，就是殺人恐怕也無罪！