時序進入夏天了，山上的天候溫和舒服得緊，母女倆相偕到後山採花。艷麗的花朵蓬勃綿延到天邊，紅紅紫紫地好下讓人目眩神迷。它們很美，也很毒，是稀世罕見的毒花，丫頭的母親花了好多年的功夫才成功種出今日這等規模。
正在研究一門「以毒攻毒」學問的美婦，抽空回答女兒的問題：
「你想做好人就做好人，反之亦然。」
「可書上都說，邪不勝正，惡有惡報呀。那表示做壞人的下場不好耶。」
「做好人的下場更慘。所謂的惡有惡報，都是惡人享遍天下好處、壓搾完天下利益之後，才給惡報去一條命。要是正在『報』的那時候，再出現一個老冬烘來振臂疾呼以德報怨什麼的話，最後作惡的代價不過是哭出兩滴懺悔的淚水就抵銷了。」美婦將一朵花放在鼻尖嗅了嗅，吃下一片，然後再呸出來。
「那是說當壞人比較好了？」對耶，書上的忠臣烈士都是死後才被追封名號的，而奸臣都快活健康得囂張一輩子耶。差點被書給騙了。
「也不是。只要你別被『好』、『壞』這兩個字所局限，日子便會過得比天下人快樂許多。」摘了滿滿一籃的花，她牽起女兒的手往回家的路走去。「壞人活得長久，不是因為他們懂得做壞事，而是他們腦筋靈活會變通權衡；好人老是吃癟、活得艱辛，乃是因為他們笨，被無謂的原則所拘束，自恃善良正義，便自大自得，睥睨一切。就算一座山當他的面前崩來，他可能還會覺得不需要躲，因為老天有眼，不會讓山壓到他。」
「堅定自己的原則不好嗎？」
「堅定一個大原則當然好，也必要。只是若瑣碎到處處是原則、規矩，那就是自找麻煩的笨蛋了。」
小娃娃覺得聽不太懂。「娘，這又是怎麼分別呢？」由於美婦心中掛念著正泡在寒冰湖等她調解藥的夫婿，只好不負責任地說道：「以後你就會懂啦，待你看到那兩種不同的、有原則的人之後，你就能瞭解啦！」
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雖然有些難以置信、不可思議，但是邵離還是出口叫了一聲：「藍。」
然後，前方那一個中年僕婦打扮的嬌小婦人倏地渾身一震，跳得半天高。
「真是你？！」那他方才真是沒瞧錯了？
「你怎麼會知道我是湛藍！」僕婦低沉的聲音裡滿是興師問罪的氣忿。跳過來邵離眼前，雙手叉腰，一張滿是皺紋的臉仰得高高的。
邵離一邊驚奇地欣賞湛藍完美的易容，左看右看地找不出破綻，然後一邊回答她：「方纔我看到走進假山後頭的明明是二少的侍僮，叫小閒的，但一會後走出來的卻是老夫人身邊的劉大嬸，好奇之餘，試著叫看看。」
湛藍聽了像是比較不忿怒了。
「不是我的易容術太差勁？」這是她不能忍受的。
「當然不是。你的技術完美極了，連聲音也……」他突然問：「你這聲音，是吃藥嗎？」實在不習慣在認知她是湛藍時，眼裡看的、耳裡聽的，卻是一名貨真價實的老婦。
湛藍搗嘴呵呵直笑——這正是劉大嬸的習慣動作：
「對，吃了一點藥，想變什麼聲音都可以喔！」
了不起。他點頭，雙手環胸道：
「那你今天扮了小閒，又扮了劉大嬸，這是為什麼？」
湛藍看了下四周，這個地方向來偏僻，不過她還是再確認一下……
「這方圓一里內，只有你、我與路奇。」邵離道。
雖然如此，不過她還是拉住他的手往隱密的假山後頭走進去。
假山後面有點擠，因為那裡正睡著兩個人，劉大嬸與小閒。邵離仔細看了下湛藍，很確定她一點愧疚的模樣也沒有，把兩個人放倒在這裡，對她來說只是個無傷大雅的小玩笑。
唉……對這樣的一個沒啥是非觀念的丫頭，他恐怕得一輩子代為提心吊膽了，不管是盯著她別胡來或防止別人來殺她，都是辛苦的工作。
他有點認命，並且決定把她拴在身邊看管。畢竟……這世間已經夠亂了！防止世道更亂這重任比之於他的獨善其身原則來說，是重要許多的呀……
湛藍當然看不出來邵離心中正在哀怨地歎息，逕自開心道：
「中午過後就要開始比武擂台了呀！我剛才扮成小閒打聽到只有老爺、少爺們與府衛才能在現場觀看，其他家眷都要被保護在北園裡不許出來。後來因為老夫人希望能一直得知比試情形，所以決定派有點功夫底子的劉大嬸隨時奔走前後兩邊，報告最新消息。那我只要扮成她，便可以觀看比試了！」她對自己的盤算滿意極了。
邵離失笑，作勢要敲她的頭。而先前已經嘗過他手指威力的湛藍，當然抱頭跳得老遠。
「為什麼要敲我呀？大哥不許我去看嗎？」要是這樣，就太沒道理了。
「傻丫頭，何須這般大費周章？跟在大哥身邊，你便可瞧得高興了，扮成劉大嬸跑來跑去，你能看到些什麼？」這丫頭變笨啦？難道他還會趕她嗎？
湛藍搖頭：
「不行呀，我會讓你分心的。要鎮住整個場子已經夠你累的了，要是其中有人想利用我來牽制你，或乾脆殺了我，那時你不就忙昏頭啦？不行，我得確保你不會分身乏術，若你左支右絀地，容易有危險。」
這孩子！邵離微笑，心中訝異又感動。不過他開口道：
「娃兒，信不過大哥能周全你嗎？」
「大哥當然可以的，但是能少一事就少一事呀！」雖然不知道邵離武功有多好，畢竟沒看過他跟別人比試，可是她是對他有信心的。
「藍，我真不喜歡看你戴著老嫗的臉。」他道。
「那這樣呢？」說罷，已經撕下那張面皮。面皮下是一張小閒的臉。
變臉的奇景讓始終像影子一般無聲無息立於邵離身後的路奇，被驚得退了一步；而邵離雖訝然，但是因為先前已經知曉她的本事，所以沒太驚嚇，只道：
「你這張臉皮下，還有幾張臉？」伸手拿過那張老婦的臉皮，很薄、很細緻，上頭連毛孔都沒少，而面具下方還填進一些膠狀物，才能貼成如劉大嬸本人一般的圓臉。
這回是小閒清亮伶俐的聲音：
「今天沒準備太多，只有這兩張，再下面就是原來那一張了。」
「你這樣粗魯地撕，沒事嗎？」他關心地審視她臉。
「沒事啦！因為是今天才貼上的，沒粘合得太緊。要是貼了十天以上，就要讓蒸氣薰半個時辰，然後抹上藥膏，才能不傷皮肉地撕起來。」說著，又撕掉小閒的臉，恢復原來那一張平凡的小臉蛋。
真是大開眼界。邵離活了二十六年，在江湖上行走十一年，還沒見識過易容術這門神秘的技藝，拜這丫頭所賜，有幸親眼見到這精采的奇技。
「你比較喜歡這張臉嗎？大哥。」聲音轉為小女孩的甜美。
「這張自然可愛得多。」他拉起她小手，緩緩轉身往外頭走出去。給了路奇一個眼色。路奇自然明白主子的旨意——把兩位無辜睡人送回他們的房裡。
「那我一輩子不拿下來了，一直戴給你看好不好？」聽到大哥讚美的話，她心裡真是開心，好像有好多好多蝴蝶在心裡噗噗啪啪地跳舞著呢！這一定就是書上說的「女為悅己者容」吧！她今日終於能體會箇中滋味呀。
「……」唉，藍……
他苦笑。這叫他說些什麼好呢？
「大哥，你笑什麼？啊！對了，我得把面具貼回來，等會……」
「不必了。」他道，聲音很是悠然。
「要啦！我說過不給大哥添麻煩的，別以為我瞧不出來，那個燕樓的水姑娘，一定會對付我的，我要保護你……」
「沒必要的。」
「大哥！」湛藍繼續蹦蹦跳。
不過，牽著她手散步的那個偉岸背影，姿態卻是非常優閒，一點也沒被湛藍的情緒感染。
從來，他所來往的朋友、經歷過的事件，沒有人會懷疑他的能力，也不會有人覺得他需要被保護，他也確實不需要。許多人有求於他，或想與他攀交，莫不是想倚重他某方面的力量——謀略、武功、西北十三聯會的勢力等。
邏事，聽從他的調度指揮，成了很理所當然的事，而他彷如一座山，不會崩塌。要是山會倒塌，那其他人自是更為淒慘，所以邵離是強者、是領頭，是一個最不需要被擔心的人。
「邵離」兩字，對仰仗他的人來說，是無敵的。
而若有人妄想去保護一個無敵的人，是多麼可笑的一件事？畢竟大家都不如他呀！空口白話的「保護」，也不過是笑話罷了。
但這話由湛藍嘴裡說出來，聽了分外窩心，邵離一點也不覺得自己被瞧輕了、小看了。
她不是口出狂言，也不是嘴甜說的好聽話。他相信她是做得到的，所以才會這麼說，也身體力行著。湛藍身上的玩意何其多呀？武藝高強與否不是決定勝敗的絕對因素，光看她身上那些被她當作「無傷大雅」的毒粉種類之多，便已教人咋舌，他還真不敢想像，若是她把「有傷大雅」的毒藥掏出來天女散花，會死傷多少人？！
唉！這孩子呀。唉……這個湛藍。
真是教他掛心又傷腦筋，卻也一日比一日地、無法遏抑地——
喜愛呀！
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前來報名爭奪冰魄寒蟬的人士共有一百一十八人，不過今天有辦法到達擂台會場的只剩五十三人。沒有人會去問那些人的下落，也不會在乎他們為什麼不來。江湖從來就不是個光明公正的地方，若你今日與他人抱持相同的爭奪目標，卻無法確保自己一條小命安好無恙到比試那天，怪得了誰？大家心照啦！
人潮聚集在季府前方的一大塊空地，參賽的人不多，但是助陣與來看熱鬧的人卻是擠成一片黑壓壓的浪潮，估計數千人少不了。
擂台兩邊放置的桌椅，除了給季府主子們落座之外，還應武林規矩，找來數名武林耆首當公正見證人：五大世家裡的南宮族長、四大幫裡的龍幫幫主龍九、丐幫八袋長老等。
很快地，午時過半，比試即將開始。下方黑壓壓的人潮逐漸鼓噪，轟轟然如此起彼落的悶雷。
對季家人來說，做了一輩子生意，還沒見過這麼多江湖人，每一個攜刀帶槍的面孔，都是猙獰惡煞。
「老爺子，您別驚，您去開個場，問候一下，接下來就交給晚輩處理。」一旁，邵離正在給老人家壓驚。
季老爺深吸一口氣，對邵離道：
「這是當然，我們總是主人家。唉！也不知道是打哪招來的禍。」
「人生在世，總會有一些劫難，重要的是平安度過它。」
「是呀！邵大俠說的是。只是……真的沒法查出來當初是誰洩露出這個消息的？」老爺子耿耿於懷的還是家中可能有意圖不軌之徒一事。
邵離並不想將他所知道的說出來，只道：
「事情雖然還查得不甚明朗，可是已經隱約有眉目了。就我所知，與貴府目前失蹤的管事秦力脫不了干係。」
「是秦力？！」圍在老爺子身邊的三位少爺聞言叫著。尤其以大少最忿怒！「他是我與拙荊在三年前從路邊救回來的人哪！我們可憐他遭劫困頓，還一路提拔他到管事的位置，怎麼，居然恩將仇報！」
「真是狗東西！」二少也忍不住罵了出來。被人恩將仇報雖不是第一次，但是還沒遇過這麼狼心狗肺的，居然將季府害到這地步。
「邵大哥，那秦力現在人呢？他的目的是什麼？」二少問著。
邵離看著日晷，注意時間，簡單道：
「見財起意，不需要太堂皇的理由。他認出寶物，企圖引來江湖人鬧事，到時他便可趁亂捲走財富。那秦力，原名秦刀，其實是數年前橫行在閩南一帶的土匪之一，你們放心，待擂台事一了，我會南下閩地尋他，不讓他逍遙法外。」
雖然還有很多疑問，但是時間緊迫，外頭的鼓噪聲更烈，季府主子們也不好詳加追問，何況有了邵離的承諾幫忙，簡直像是吃下定心丸，大家還怕什麼呢？！
「老爺子，您請。」邵離扶著老人家往擂台中央走去。
比武擂台，即將開始！
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「……季府一介商賈，原與江湖豪傑無涉，今卻因無意中得到的冰魄寒蟬而招致這麼些許風波，實不樂見。今日，老夫決定贈出此寶物，讓它回歸江湖，另尋新主。在所有英雄好漢的見證下，比試即將開始。現在，請出冰魄寒蟬！」說完了歡迎辭令，季老爺右手一舉，喚人捧出叫全江湖人瘋狂的絕世寶物。現場當下一片肅靜，數千人的場地竟沒一絲聲音，連呼吸也是屏住的。
將冰魄寒蟬捧出來的是路奇。他手執銀盤，銀盤上鋪著紅色絲綢，絲綢的正中央放著一隻約莫成人拇指大小的物品。乍看之下，會以為是一隻羊脂白玉所雕成的蟬，但是中心點那一抹會流動的血滴狀殷紅，證明了那正是傳說中的長生聖品——冰魄寒蟬呀！
眾人仍然沉醉在對冰魄寒蟬的種種癡想中，可是人群裡，卻也是有一些不軌的人悄悄蠢動，就見——
一道灰影如鬼魅般拔地飛起，像根被滿弓射出的箭矢，準確地掠向冰魄寒蟬。快！太快了！快到任何人都看不清楚，也無力阻止，只能徒呼負負地望著他遠去的背影興歎頓足，而不會有其它辦法！因為他是被封為天下輕功第一人的——怪盜雪中紅、紅、紅……
碰！
一隻腳。
一隻套著羊皮軟靴的腳。
一隻把怪盜雪中紅踩在擂台上動彈不得的穿著羊皮軟靴的腳。
就像是隨意踩住一隻緩行中的烏龜一般輕易，腳的主人一點得意樣也沒有，他甚至表現得十分意外，咦了一聲道：
「這位好漢，為何竟僕在敝人足下？一時沒注意，踩著了你，真是對不住。」
「你……你……是誰？！」被腳的勁力踩得幾乎發不出聲的雪中紅，語調嘶嘶，不敢相信自己居然是這種下場！
「在下邵離。」那踩住他的人溫雅有禮地說著。然後那隻腳開始有動作，一氣呵成的動作，單腳完成——先是一挑，再是一勾，臨了一踹——
咻——碰！
一具人體四平八穩地被拋坐入擂台下方的一張椅子上，那直挺挺的僵直樣，一看便知被點住週身大穴，再也作怪不得，只能瞪眼。
四周仍是靜得連呼吸聲也沒有。方纔的靜，是來自對冰魄寒蟬的垂涎；而此刻的靜，是對這位不知名高手的驚駭！
究竟是哪來的武林高手？
只這麼小小地露一手，便讓人群中一些打著歪主意的人立即打消念頭，決定乖乖當名觀眾，不過也還是有一些自認比怪盜雪中紅更厲害的傢伙，肯定能夠順利奪寶——
四道黑影由擂台的四個方位躍上，其中三道人影襲向邵離，最後一道衝向寶物，眼看寶物就要被奪走，群雄卻無計可施，因為那人影襲來的同時，已經先漫天灑出軟麻粉了！誰也無法阻止他們！誰也無法……
咻！三人圍攻的方位，銀芒疾閃，流灑在淺藍色衣袖揮動時的袍風間，在眾人的眼花撩亂裡，像是過了數十招，但從發生到結束，其實也不過是一眨眼間的事，三人很快化為斷線風箏，被甩飛出去。
另一邊，差一點點、只差一點點就要碰到冰魄寒蟬的那隻手，也是撲了個空！因為龍九早已擋在他身前！
好個龍九！就見他飛身掠起，疾速宛若鷹隼，同時將不知何時解下的外袍漫天一旋一揮一包，便趕在藥粉還沒四散時便已兜收在袍衣裡，然後再將那圓鼓鼓的袍衣罩在偷襲者頭上，讓施毒者自個兒生受啦！輕輕一踹，讓他加入斷線風箏的行列。行雲流水的俐落，精采得像是特地安排的娛興節目。
碰！碰！碰！碰！四聲，解決。四人落地所發出的聲音非常一致。他們沒有被手下留情，四肢呈不正常的方式扭曲，武功全廢！
眾人這才看清楚倒在地上的四人，竟是以凶殘聞名的「四方魔煞」！這四人十數年來燒殺擄掠無惡不作，不僅宮府拿他們無可奈何，連江湖人都不敢輕易招惹，並非害怕打不贏他們，而是怕了他們專在背後屠殺滅門的手段。而今，他們被廢了，而且被廢得一點也不費力！好像四方魔煞從來就只是三腳貓的角色，過往的種種殘酷事跡僅是吹噓似的。
「還有誰想不照規矩爭奪冰魄寒蟬的？一起上來無妨。」龍九、龍幫的幫主龍御星開口了，笑笑的，跟平常的冷漠截然不同。
當他微笑時，你千萬不靠近他；當他挑釁時，你最好趕快逃命——這是江湖上吃過龍九排頭的人，所留下的訓誡，此刻不約而同浮上每一個人的心頭。
沒有了，沒有人敢再亂來了！
「那麼，現在可以開始第一場比試了。」邵離微笑宣佈。
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每一場比試的時間有長有短，實力相差懸殊的，大概百招之內就可見真章；而位於伯仲之間的，就看誰先體力不濟了。幸而擂台夠大，同時能讓五組人交手，兩個時辰下來，第一輪的比賽也即將終了。
湛藍原本乖乖站在邵離身後，稱職地當個小丫鬟，可是站久了也實在有點累，於是，先是身子偷偷靠在邵離的扶手旁，後來趁邵離手持茶盞飲茶時，她乾脆坐在扶手上。不過坐久了也真的是不大舒服，她起身揉揉俏臀，嘟聲道：
「大哥，分我坐。」他一個人獨坐一張大交椅，應該會覺得有點寂寞吧？
邵離看了她一眼，沒什麼表情地挪了下位置，眼光又放回打鬥的人身上。
湛藍喜孜孜地挨著他坐。呼！舒服多了。背有點酸，往後一靠，沒靠到椅背，卻是靠人大哥的肩懷中。她轉頭一看，發現自己腿不夠長，端坐好後，椅背離她卻是有點距離，還是人肉墊子合用！嘻。
偷覷大哥好像沒發現……嗯，就算發現也沒意見的樣子，她就不客氣地享受下去了。
這丫頭肯定不知道她這樣的行為已經引來全場人士的側目了。邵離原本想挪開她的，畢竟這對湛藍的閨譽大有損害，而他也不興在眾人面前作出此等親暱私密的舉止。他該阻止的，只是……也許外人眼中，她是失態逾禮了，但是她天真自然的神情，卻使這景象看來寧馨溫暖而不妖淫。
唉……隨她去吧！邵離心中縱容地想。
他不是沒有原則的人，他一生都遵循著一定的信念，並以鋼鐵意志去貫徹它，從無例外姑息。但是……也許世間就是會有那麼一些人、或一個人，會讓你忍不住只為他放寬標準、為他破例，還覺得理所當然，於己無悖吧？！
那種理所當然的來由呀……大概只會是這麼一句——
她是湛藍呀！
不錯，因為她是湛藍，她是一個思想古怪奇特的孩子，在是非的觀念上，與尋常人不同。許多她覺得正常合理的事，往往是不見容於這普世價值的；而許多約定成俗的世情，在她眼中看來，也自是不可思議。
對她愈瞭解之後，當然也忍不住愈加疼惜。人的一顆心既是長偏的，當然也就更能寬容她。這個質樸卻古怪的丫頭哪！真是讓他操心。既怕她因為單純而被傷害，也怕她做出什麼危害世人的事——她是有能力的。他可不希望三、五年以後，江湖上出現一個人人聞之色變的「魔女至尊」，而且本名正巧叫湛藍的大人物。
還是放在身邊看管好了！唉……
「大哥，你笑什麼？你在笑最左邊那一組嗎？他們一邊打一邊休息，都不肯分出勝負，我看你叫他們兩人猜拳好了，就算在這裡拖時間，以他們的武藝來說，根本打不進第二輪。」
邵離笑道：
「不管他們。所有的賽事都是不做歇地持續下去，體力上的耗損由人自個去斟酌。」
「有的人明知不可能打贏，為何還這般賣命？」她又指著另一對。
「任何一次的公開聚會，都是出頭的好機會。不管是沒沒無名的或是已經混跡多年的，都希望能一戰成名。這比平日私下的比試有用多了。」
「但是不見得每一位高手都會出來露臉對不對？所以公認的天下第一高手，其實不一定是真正的天下第一嘍？」
「這為兄就不敢說了。」他對這一點不予置評。
湛藍歪著頭問他：
「大哥從未參與過這種公開的比武是吧？」
「志不在此。」他淡然說著。
「再加上知道邵十三本名的人不多，所以照理說，你應該過得很清閒，可是怎麼還會有人追著你比武？」
邵離心中歎息。「總會有一些你躲不掉的人。」
又過了半個時辰，第一輪的賽事終於結束。扣掉輸掉的，以及一些贏了卻傷重得無法繼續比賽的人，僅剩八人捉對廝殺。
這八人裡，居然有靜堂山莊的黃呈彥，以及浮望山莊的方首豪。可見這兩人也不算浪得虛名吧？不過，簽運好也有莫大關係。可接下來，他們不會太好過，因為其他六位都不是好吃的果子，光一個鬼谷三王中的老二鬼人王、功力便勝過他倆許多。不知道這兩位武林新貴心中是否明白眼下情勢不利於他們？邵離思忖著，也靜靜等待著。
他想，水柔柔也該出現了。
「接下來，比試進入第二輪，請八位勝出者前來抽籤——」見證人之一的丐幫八袋長老上前說明，可惜才開個頭，便被不速之客打斷！
「不必抽籤了！你們都得死！」在一陣磔磔怪笑聲裡，兩道詭異的身影飛掠而來，而當他們來到時，早已在半空中撒出無色無嗅的「斷魂香」，存心置擂台上的所有人於死地！
「是『奪命雙毒』！天呀！竟是塞外的奪命雙毒！」人群遠處，有人爆出驚恐的淒吼，害怕得轉身就跑！
什麼？！是消聲匿跡多年、天下首毒的奪命雙毒！他們兩位一齊出現，大伙焉有命在？！逃呀！
人群像瀑布般奔湧離去，一下子去了十之七八！從剛才的萬頭鑽動變成現下的稀稀落落，也不過是眨眼間的事。眾人身手之俐落，讓人感到這江湖還是有希望的。
八袋長老霎時感到全身無法動彈，許多功力差的人都跌坐在地，萬般驚駭。中毒了！他們中毒了！奪命雙毒只制奪命的毒藥，而不制制人的迷藥，他們都完了呀！他們即將緩慢而痛苦地死去……
「嘿嘿嘿嘿……」滿意地看著所有即將逐漸死去的人，奪命雙毒笑了。
奪命雙毒是一對貌似中年的夫妻，但其實他們已經成名四十年了，應有六七十歲的年紀。確定現場已經掌控住了之後，毒夫探手將銀盤上的冰魄寒蟬拿到手裡，而毒妻對空中道：
「水小姐，雙毒已完成所托，冰魄寒蟬歸我夫妻倆，希望燕樓信守承諾！」
空氣中一片沉寂，沒有任何回應。雙毒夫妻微感有異，他們決定此地不宜久留，走為上策！
縱身欲走，但他們飛縱到一半，卻教兩道疾風狠狠打落，但雙毒也不是易與的角色，立即爆射出最陰毒的「化屍粉」，但是化屍粉沒能成功攻擊到來者！他們射出的方位是正確的，也是精準的，但是卻被一道無形的牆硬生生在半空中擋住，震了回來！
是誰？這是每一個人心中的疑問！
「是你嗎？水柔柔！你竟敢失信！」雙毒怒吼。
一陣風過，毒夫被打飛出去，手上的冰魄寒蟬平空消失，一道吐出的血箭畫出他飛過的軌跡。
沒有人能看到那陣風的真正樣貌，至少沒有幾個人。
空中傳來冷淡狂妄的聲音：
「燕樓的承諾，只有葉驚鴻說了才算數！水柔柔的私人承諾，你們找她算去！」聲音逐漸遠去，最後遺留下一句：「邵離，燕樓恭候大駕。」
「老天爺！是……是是……葉驚鴻！」有人驚叫。