「我一直沒機會好好向大人致謝。」郭大傑彎身行禮。「謝大人鼎力相助。」
翟炯儀淺笑道：「舉手之勞罷了，令妹已經不礙事了吧？」
「就是頭痛。」郭大傑咧嘴笑。「應該不礙事了。」
「對了，有件事我一直忘了問你，令妹怎麼會隨身攜帶匕首？」
郭大傑的表情立刻沉下。「還不是那個畜生，他搞得井陽雞犬不寧，是我要她帶著防身的。」
他點點頭。「可為什麼要削樹皮？」
「是雀兒教她的，若是出了事一定要想辦法留下記號，才能讓人找到。」他緊皺眉頭。「她們以前感情很好，小梅……」他歎口氣。「小梅喜歡過那畜生，雀兒警告過她，她不當一回事，後來翠蓮被殺，小梅還是不相信是那禽獸做的，跟雀兒吵了一架，後來真相大白，小梅卻把所有的事都怪在雀兒身上……」
他再次長歎一聲。「其實小梅不是真的恨雀兒，她只是……只是不知道要怎麼面對自己。」
「我明白。」翟炯儀頷首，有時怪別人是容易些，這是人性。
他瞧了幾呎外的雀兒一眼，吞吐地說道：「有件事……小人想請托大人……」
「你說。」
「請大人一定要保護雀兒跟明基的安全。」他的粗眉糾結在一起。「前天大人的堂弟來打探一些消息，那時我正想著過幾天要去找雀兒，要她小心，沒想到大人主動插手了這件事，希望大人能勸勸她，讓她離開這兒，愈遠愈好。」
「她好像一直沒辦法下定決心。」翟炯儀說道，雖然之前雀兒曾提過三月初就要離開，甚至說過等王海的案子一結束就走，但他能從她眼中瞧見猶豫的神色。
郭大傑點了點頭。「我希望她能走遠一點，但她一直說再看看，雖然離開了井陽，可也只是到余洪縣，並沒有走遠，我想她大概是擔心我們，小梅失蹤的事真不應該告訴她的，讓她也跟著操心。」他懊惱地抓了下額頭。「可我那時候真急了，以為是那個禽獸把小梅綁走了。」
他的話讓翟炯儀突然想起一件事。「之前你曾問她有沒有收到什麼訊息，這話是什麼意思？」
「之前那個狗娘養的抓走翠蓮時，有給雀兒留下訊息。」想到以前的事，讓郭大傑沉下臉來。「那時他還假好心的幫忙找人，真他媽的呸！」他氣得吐了口口水，隨即發現到自己失禮了。「大人，不好意思。」
「沒關係。」他正想再問時，雀兒喊了一聲－－
「大人，該走了。」
「她大概不想我從你這兒打聽到太多事。」他可沒遺漏她臉上的不悅，而且她已經坐在馬上，準備出發了。
瞧著雀兒一臉倦容與憂愁，郭大傑心有所感地歎口氣。「她以前可比現在開朗多了，翠蓮的死對她打擊很大，她們就像姊妹一樣，誰曉得會……那狗東西把她害慘了，早知道就讓他死在牢裡。」郭大傑憤恨地說著。
「大人……」
見雀兒又催促一聲，翟炯儀只好道：「我們也該走了。」他走向雀兒。
郭大傑跟著來到雀兒面前。「好像又要下雨了，妳小心。」
「我知道，你剛說了。」雀兒頷首，其實方纔已經要走了，是郭大哥說要私底下與大人講幾句話，她才會在一旁等的。「你回去照顧小梅吧！」
「我知道。」郭大傑點頭。
翟炯儀翻身上馬，與郭大傑點頭告別後，兩人騎馬離開書院。
「妳確定不與郭姑娘打聲招呼？」翟炯儀問道，至今郭小梅都還不知道是雀兒救了她，她一直以為是郭大傑找到她的。
「大人問過很多次了。」
他瞥她一眼，沒試圖說服她，只是轉個話題。「昨晚沒睡？」她的眼下有些暗影，氣色看來也不好。
「有睡一些，多謝大人關心。」就算睡了，又讓噩夢驚醒，讓她更感疲憊。
「回去之後，先補個眠。」
「是。」她深吸口氣，振作精神。
騎了一段路後，翟炯儀發現她的眼皮一直垂下，於是說道：「想睡了？」
她立刻振作精神。「沒有。」
又騎了一段後，翟炯儀轉頭發現她又開始打盹，於是拉住韁繩停住馬匹，雀兒起先沒有留意，直到超越他後才發現不對勁，她連忙拉住馬匹，打個呵欠後，才回頭問道：「有什麼不對嗎？」
翟炯儀翻身下馬。「下來走一段，醒醒腦。」
「為什麼？」她一臉疑惑。
「免得妳摔斷脖子。」
「我不要緊－－」
「不要做無意義的逞強。」他打斷她的話。「要是受了傷，得不償失。」
雀兒不發一語，沉默地下了馬，兩人牽著馬匹，靜靜的走在黃土路上。雀兒深吸幾口氣，想讓頭腦清醒些，可眼皮還是有些沉重。
「回去後，我叫季大娘到藥房幫妳抓些安神安眠的藥。」再這樣下去，她的身子會出問題的。
她搖頭。「不用了，我自己去就行了。」
「不用計較這些小事－－」
「這不是小事。」她望著路的盡頭和遠山，感覺微風拂過臉頰。「昨晚我們在外頭住了一宿已經失禮，大人若再特別關照，怕會有人說話。」
「不需要操心這些。」他仰望陰沉的天空，瞧著一群飛鳥遠去。
她瞟他一眼。「大人，女孩兒家的心思您留意過嗎？」
他不解地挑眉。
「有個人一直在等您有所表示。」她含蓄地說道。
她意有所指的話語讓他恍然大悟，卻也只是淡淡的說了句：「感情之事無法勉強。」
「不是大人眼界太高？」她反射地回了句。
他的目光與她交會，一抹笑意浮現在他眼角。「倒不知妳還關心我的婚姻大事。」
他促狹的眼神與笑容讓她臉頰燥紅的轉開頭。「我不關心，只是隨口問問。」
她的困窘讓他笑意加深。「這陣子我也在煩惱這事，樂樂也快四歲了，是該給她找個爹，妳有什麼建議嗎？」
她驚訝地看他一眼。「這事我不能插手。」
「我沒要妳插手。」他撫了下馬鬃。「我只是希望能把傷害減到最低，所以想聽聽妳的意見。」
「我不知道。」她繞過一攤泥水。「若她不願意，大人會強迫她嫁人嗎？」
「不會。」他搖首，這件事他不會再重蹈覆轍。
「那就反過來想。」她瞧他一眼。「大人該為自己找個妻子，如此一來對方只能死心。」
「這可麻煩了。」他呢喃一聲。
她低頭淺笑。「依大人的相貌才情，這事一點兒都不麻煩，容易得很。」
他瞄她一眼。「妳在幸災樂禍嗎？」
「小的不敢。」她一臉正經地回答。
他莞爾一笑。「本官倒想知道有什麼是妳不敢的？」
她露出笑意，揚起眼來，可一遇上他的眼眸，下意識地便低下頭，笑容自她唇畔隱去，她知道自己不能再逃避了，她必須當著他的面將話說清楚。
「大人你……你……」
見她欲言又止，他立刻道：「有什麼事直說無妨？」
她整理了下思緒後才又道：「有件事我一直想與大人說，可實在不知怎麼開口，所以……」她頓了下，冷靜自己的思緒。「我很感謝大人的關心與照顧，但我畢竟是有夫之婦，大人……大人明白我的意思嗎？」她讓他攪得心煩意亂，無所適從，她不想再這樣下去了。
「明白也不明白。」他含糊地說道。
她望向他。「大人此話何意？」
「雀兒……」他的視線一觸及她的雙眸，她立刻低下頭。「我不給妳壓力，也不會強迫妳，有些事我知道妳也知道，可現在說出來對誰都不好，妳明白我的意思嗎？」
她借用他的話。「明白也不明白。」
他勾起笑。
「大人……」她頓了下，前兩句是在告訴她，他現在不會給她情感上的壓力嗎？至於後半句……她聽得一知半解，似懂非懂。「您讓我無所適從，也讓我煩心。」她低頭瞧著地上的泥濘，不自覺地歎了口氣。
他沒有說話，聽她緊接著又說了一句，「我不喜歡這種感覺。」
「我明白了。」他簡單說道。「妳希望我怎麼做？」
希望他怎麼做，這問題讓她擰下眉心。「大人……把我當妹子吧！」話畢，她不由地屏住呼吸等待他的回答。
他低頭瞧著她緊繃的側臉，嘴角露出一抹笑意。「如果這是妳要的，我答應。」
她眨了下眼，有些訝異於自己聽到他的話語，她還以為他不會答應。她驚訝得正欲開口時，忽聽得一陣急促的馬蹄聲由後而來。
「快讓開－－」
翟炯儀轉頭見一輛馬車急駛而來，他立即拉著韁繩，將馬帶到雀兒前頭，兩人一前一後的站在路旁，剎那間馬車已奔到眼前急馳而過，濺起地上的泥水，雀兒驚呼一聲，急忙抬手擋住臉，可還是遲了一步，泥污已潑濺到身上，從馬車上還傳來快意的大笑聲。
雀兒不由惱了起來，正想罵人，就聽見後頭又傳來一輛奔馳的馬蹄聲與男子的訕笑聲。她正打算背過身避開第二趟泥污水時，一抹身影護在她身前，她的眼睛對上一片衣衫，近得她看不清衣上的紋路。
「沒事吧？」
這聲音近得像在她耳邊，雀兒緩緩抬起頭，一雙深邃的黑眸正與自己對視，她甚至能瞧見映在他眼中的自己，她驚得後退一步，卻撞上馬肚。
她的驚慌落在他眼底，使他勾起一抹笑。「我怕妳讓泥水給淹過。」
她命自己冷靜下來，雙頰卻飄上兩朵紅雲。「謝大人，馬車已過了。」她暗示他可以後退了，杵在他與馬匹之間所剩無幾的空間中，讓她倍感壓迫。
他嘴角笑容依舊。「沒嚇著吧？」
他的靠近讓她極不自在，她垂下眼，力持鎮定地說：「馬車沒有，大人這樣才嚇著我。」他真的能將她當成妹子般對待嗎？
「我懂了。」他後退一步，臉上笑意更深。
她立刻道：「我的瞌睡蟲都讓馬車驅走了，可以趕路了。」
「那就上路吧！」他往前走到自己的馬匹身旁，卻聽見雀兒驚呼一聲。
「大人，您的衣裳都髒了。」他一往前走，她才發現他背後都是污水與泥巴。
「不礙事，回去換過就成了。」他俐落地上馬。
「真不知那兩輛馬車趕這麼急做什麼！」她踏著馬蹬、坐上馬鞍。「大人可有聽見他們猖狂的笑聲？」
「有。」他驅馬往前。「大概是在比賽誰的速度快。」
雀兒搖了搖頭。「真不知他們在想什麼，萬一翻了車，可會扭斷脖子。」
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一回府，門房便通報有客來訪，是井陽縣新上任的縣令駱通之子跟義子。雀兒先回內宅，翟炯儀則到偏廳見客，一進偏廳，原本坐著的兩人立刻起身，其中一人面容圓潤，身形福態，另一人則較瘦高。
翟炯儀挑了下眉。「原來是你們兩個。」
圓潤的駱源疑惑道：「大人是什麼意思？」
翟炯儀指了下身上的泥濘。「有印象嗎？真是人生無處不相逢。」
「莫非……」胡若諄尷尬地立刻賠罪。「失禮了。」
「原來剛剛……」駱源這會兒也一臉尷尬。「希望大人不要見怪，我跟若諄因為無聊，所以才提議趕車，看誰駕車技術最好。」
胡若諄攤開掌心說道：「我們害大人濺了一身泥，我們倆則是差一點翻車，手心都磨破了。」
「是啊！」駱源立刻道：「若諄還摔下馬車，扭了腰，那兩頭畜牲野得很，不好控制。」
翟炯儀瞄了兩人一眼。「有什麼事嗎？」
「是這樣的。」駱源堆起笑臉。「我爹過幾日想來拜見大人。」他自桌上拿起包著紅巾的方盒與一張名帖。「這是一點兒小心意。」
「帖子我收下了。」翟炯儀說道。「這禮就不用了。」他聽說駱通這官是買來的，以前是個商人，多得是銀子，這盒裡的禮物自然不難猜。
「大人千萬不要誤會。」一旁的胡若諄立刻道：「這盒裡的東西您一看就明白了。」
胡若諄的話讓翟炯儀挑眉，示意胡若諄將盒子打開，他詫異地發現裡頭不是什麼金銀財寶，而是一本冊子。
「這是……」
「我爹聽郭捕快說您來查幾個案子，所以他要胥吏把那幾個案子給謄抄下來，希望對大人有幫助。」駱源立刻說道。
翟炯儀微微一笑，沒想到這新上任的井陽縣令……還有點意思。「那就代我向駱大人說聲謝。」
駱源與胡若諄對看一眼，安心地露出笑，總算達成爹交代的任務。
而這頭雀兒一進內宅，就見舒綾與季大娘在院中縫製繡鞋，明基與樂樂在踢蹴鞠，明基用力一踢，鞠球飛到她面前。
「雀兒，」明基一見到她，高興地喊了一聲。「妳去哪裡了，為什麼沒有帶我去？」
雀兒能感覺舒綾與季大娘的目光全往這兒過來，她簡短地解釋道：「我去辦案。」
「為什麼沒有回來？」明基又問。
「天黑了，所以……」她將球遞給他。「昨天晚上有沒有睡好？」她轉個話題。
「有。」他點頭傻笑。「我吃好多糖葫蘆，所以睡得好。」
「我買了糕點，你跟樂樂一塊兒吃。」她將紙袋遞給明基，瞧見他開心的跳起來。
「雀姨……」樂樂跑過來。
雀兒微笑地摸摸她的頭。「來，給妳的糖。」她從袖口拿出兩顆糖。
「樂樂！」舒綾坐在廊上，朝女兒喊了聲。
「來，拿著糖，去找妳娘。」雀兒彎身將糖放在她的手心。
「好。」樂樂笑得開懷。「糖。」她舉高手，跑向母親。
雀兒站起身，發現明基已經塞了兩塊糕點在口中。「明基，不要吃這麼快，小心噎著。還有，你忘了分給樂樂、綾姊跟大娘。」
「好。」明基塞著滿嘴的甜糕，邁步走向樂樂與舒綾。
雀兒走回自己屋裡，為自己倒了杯水，正準備換身乾淨的衣裳時，季大娘在門外喊道：「雀兒，我能不能進來？」
雀兒歎口氣。「請進。」
季大娘掀開門簾入內。「妳還好吧？看來很累。」
「我很好，您坐。」她起身。「我煮個茶。」
「不用麻煩了……」季大娘頓了下，訝異地瞧著她的衣裳。「哎呀，怎麼衣服上沾了這麼多泥？」她指著她的腰腹。
「回來的時候讓馬車濺的，我一會兒就換下。」雀兒走到一旁的炭爐，將陶壺放上煮水。「您找我有事？」她走回桌旁坐下，為她倒杯水。
「哎呀，也沒什麼。」季大娘笑了笑。「想說妳也來這兒好幾個月了，都沒和妳好好聊一聊。」
雀兒牽動嘴角，沒有說話。
隨口聊了幾句後，季大娘慢慢切入正題。「妳昨晚待哪兒？」
「書院。」雀兒老實回答。「我在照顧一位朋友。」
「朋友？」
「對，她就像我的妹妹一樣，我一整個晚上都在照顧她。」雀兒特意強調「一整個晚上」，不想讓她以為自己與大人單獨相處。
「原來是這樣。」季大娘一聽，露出安心的表情。「她怎麼了？」
雀兒避重就輕地將經過解釋一遍，聽得季大娘瞠目結舌。
「讓落石打中？」她張大嘴。「哎呀，這可嚴重了。」
「所以我才會留下來照顧她。」雀兒強調地又說一次。
「現在怎麼樣了？」
「大夫說休養幾天就沒事了。」
季大娘點點頭。「也算是不幸中的大幸。」
「是啊！」她頷首。
「昨晚妳沒回來，我可擔心了一晚上沒睡好。」季大娘說道。
「多謝大娘關心。」
「其實撇開這件事，有些話一直想跟妳說。」她拍拍她的手。「查案這種事，還是交給男人就行了，女人家別蹚這混水。」
雀兒沉默不語。
「我知道妳要養家，嫁了這樣的丈夫也是辛苦。」她歎口氣。「不過做做鞋、繡些荷包到街上賣也能生活，至少不用跟男人混在一塊兒。」
雀兒沒有回答她的話，只是道：「水好像滾了。」她起身到炭爐前觀看。
「其實我心裡真為妳叫屈，這樣一個標緻的美人兒，竟然嫁了這樣的人，真是一朵鮮花插在－－」
「我不覺得委屈。」雀兒打斷她的話。「請您別這樣說。」
「妳能這樣認命也好，人啊就是想太多才會煩惱，像明基這樣也挺快活的，是不？」
「是啊！」雀兒露出笑，將茶葉放入熱水中煮沸。
「可妳與其他男人走得太近，會讓人誤會，這對妳的名聲也不好。」季大娘又道。
雀兒默默的煮著茶，沒有應聲。
「那是因為明基什麼也不懂，所以才沒對妳發脾氣，否則哪個丈夫能忍受妻子跟別的男人在外頭過了一夜，這話……傳出來難聽。」
「來，喝杯茶。」雀兒將茶碗端到她面前。
「真是麻煩妳了。」季大娘笑了幾聲。
「哪裡，煮個茶而已，不麻煩。」她在椅上坐下。
「我說的話，妳……明白嗎？」季大娘瞥她一眼。
「明白。」雀兒垂下眼。
「那就好。」她露出安心的笑容。「說真的我還挺喜歡明基的，他有妳這樣的妻子也是他的福氣。」
「哪裡。」雀兒隨口應著。
又聊了幾句後，季大娘才離去，雀兒吐口長氣，疲累得什麼也不想了，她走回房，換下一身泥衣後，在床上躺下，原以為會輾轉一陣才入睡，沒想到一沾上枕頭，不到片刻便沉入夢鄉。