「小緋影，別怕，我是爹，只要妳乖乖的，爹絕對會好好疼妳，不過如果妳嘴碎的對妳娘亂說話，小心我會毒打她一頓。」緋影的繼父魯大鬍子張著一雙腥紅的眼，咧著張滿是酒味的臭嘴對著才十五歲的緋影佞笑著。
這丫頭打從出生，身上就帶股似花非花、似麝非麝的香氣，可真是迷人得緊，他可是壓抑了好久呀！
「別過來……求你別過來。」緋影緊抓住被褥拚了命的向後縮。
「不用怕、不用怕，我只是想疼妳，疼自己的寶貝女兒也不為過吧？」魯大鬍子笑得邪惡，下巴上的鬍鬚還隨著他吐出的污穢之語抖呀抖的。
她嚇呆了，一雙杏眸溢出驚恐的淚水，直凝住那片不停扇動的鬍子上……
不要，她好怕，好怕那種毛茸茸的東西，更怕繼父那張貪婪的臉。
「不要，你又不是我爹，啊……」猛然，她的臉頰被狠狠一甩，不但腫了腮，連嬌小的身子也從床上摔到冷硬的地面，痛得她淚水不止的淌落。
她好難過，好想親爹爹，爹爹在世時總將她當掌上明珠般寶貝著，那時家境雖不好，但她擁有爹娘所有的愛。
還記得小時候，爹爹會將她扛在肩上，帶她一塊兒上山砍樹伐木，為了一家的生計努力幹活，也因為如此，他才會操勞過度，引發疾病，又因為家裡沒有銀兩為他診治，拖到最後藥石罔效而辭世。
爹爹去世一年後，娘為了養育她，不得不跟了村子裡的魯大鬍子。
他第一眼瞧見才十歲的緋影，眼睛便發亮，可以想見他是如何處心積慮的等著她長大。如今，好不容易等到她及笄，身形也發育得完美又姣好，身上那股香氣早已迷幻得他色慾熏心了。
今夜，他趁她娘進城購物採買，動了獸慾。
「痛是吧？我來抱抱，不哭、不哭。」
他走上前，輕撫她的臉、她的發，正想將她抱上床時，緋影不知哪來的力氣，雙腿猛地朝他下腹一踹，在他疼得哭爹喊娘之際拔腿就跑。
「娘……娘……」
外頭漆暗一片，由於他們家以前是靠砍柴為生，她爹爹便在半山腰蓋了這棟木屋，平日得走上好遠才能遇上一戶人家，所以緋影只能夠邊跑邊喊，淚水模糊了視線，只穿了雙小白襪的小腳兒在山野間踩出許多凌亂的腳印。
「您在哪兒？娘……」緋影希望能在半途遇見娘，那她就得救了。
但是她沒遇到娘，卻聽見身後那隻野獸的叫嚷聲。
「緋影，妳給我站住，妳逃不掉的，現在夜裡妳連東南西北都搞不清楚，還想逃嗎？」
對，她是分不清楚，但說什麼也不能讓他抓到呀！
老天爺，如果禰聽得見我的哀求，能不能幫我度過這個難關？緋影在心底不斷祈求著。
「死丫頭，我好說歹說的，妳就是不聽嗎？」魯大鬍子年紀大了，禁不起這樣的追逐，口氣也就愈來愈狠。
「啊！」她突然煞住腳步，她跑錯方向了，眼前竟是一片澗壑，依稀還可聽見水流聲。
「哈，妳不用跑了，死心吧！下面可是前頭瀑布匯流之處，水可深囉！」
魯大鬍子追了上來，奸惡的笑聲直讓她背脊發涼，又聽著那潺潺水聲，她整個人都亂了方寸。
怎麼辦？她該怎麼做？她不諳水性，這一跳凶多吉少，可是她寧可死也不要讓那個可惡又骯髒的魯大鬍子再碰她一下。
「過來，聽話點，快過來，我還是會好好疼妳的。」
魯大鬍子那令人作嘔的聲音愈來愈靠近她，就在他伸手想將她拽回來時，緋影已閃過身往下猛然一躍。
「什麼？這個臭丫頭！」魯大鬍子錯愕極了，他瞪大了眼，心底滿是一股到嘴的鴨子飛了的恨意。
早知道他就不要等她長大，趁早吃了她不就沒事了，更沒想到她會以死抗拒！
哼！死了活該，就別讓我再找到妳，否則我定會給妳好看。
突然，他像是聽見旁邊有人經過，做了虧心事的魯大鬍子趕緊閃人，腦海裡也開始構思著當緋影的娘回來後，要怎麼跟她圓這個謊。
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緋影迷迷糊糊地張開眼，看著四周素淨的顏色，週遭還瀰漫著一股藥水味兒，這裡是哪裡？
「妳醒了？」一個蒼老的聲音輕輕在她耳邊響起。
她困難地轉向發聲處，就看見一位老者背對她正在圓幾上不知寫著什麼。
「請問……」她才開口，就發現全身疼痛不已，所有骨頭像是移了位，「我……我到底怎麼了？」
「妳骨頭斷了三根，傷得挺重，千萬別亂動。」老者出聲勸道，跟著轉過臉。
緋影在看見他的瞬間，身子驀地一震。
「怎麼了？」老者疑惑地看著她。
「您有鬍子。」她本來有點害怕，可當發現他的鬍子是白色的，心底的驚嚇就沒這麼深了。
「哈……人老了，自然會留胡，這也是一種身份的代表。」他撚鬚笑了笑，表情慈藹又富智慧。
「但不是每個人留胡都像您一樣慈眉善目，有的人留著胡就是……就是這麼的奸惡可怕。」說時，緋影已禁不住發起抖。
老者見狀，起身走近她，把了下她的脈搏，「氣息還算平穩，只要持續用藥就行了。不過，身體的傷治療容易，心底的傷可得靠自己消化，別直悶在心中，這對身子沒有好處。」
「呃……」緋影很意外，沒想到他居然會這麼說，難道他瞭解她心底的難處！「不知這位老伯怎麼稱呼？」
「叫我沐禮大夫就行了。」他笑了笑，隨即又回到圓幾前。
「沐禮大夫，我的傷要多久才能痊癒？」
「七天能坐，一月能站，半年能走。」沐禮大夫俐落應道。
「需要這麼久！」緋影半掩上臉，「那我是不是耽誤了您？」
「不知姑娘家住何處，我可以送妳回去，回家好好養傷。」他放下筆，轉首問道。
「不，我不要回家，我就是從家裡逃出來的，我……」想起魯大鬍子，緋影的淚水是更加控制不住了。
「這……好吧！我不勉強妳，等妳想說了再告訴我究竟發生了什麼事。」見她那驚慌失措的模樣，他也不忍再勉強。
「那您會丟下我嗎？」她知道收留個廢人，是很礙事的。
「我正好要進京，在路過溪溝壑的時候救了妳，如果妳沒地方去，隨我進京如何？」他咧嘴一笑。
「進京？是北京城？」緋影是聽說有這處地方，隔壁村子的大叔說只要到了北京城，連乞丐都高人一等，更沒有餓死的人。
「沒錯，就是北京城。」他隱隱一笑，「要去嗎？」
「我想去，可是我這樣會造成您的負擔。」緋影搖搖頭，「您不用管我了，沐禮大夫，您有您的計畫，您自己去吧！」
「放心，妳不會成為我的負擔，我雇了大型馬車，只要小心點將妳抬上車，妳就可以跟我一塊兒走了，只不過路上顛簸，我擔心會震得骨頭難以癒合，所以我打算十天後再出發。」這是他所顧慮的。
「十天？！如果您有要事……」
「放心吧！不用對我顧慮太多。」寫好藥單，他才道：「我得請人去抓藥了，藥會苦些，但喝了絕對有好處。」姑娘家怕吃苦藥是必然的。
「沐禮大夫，您放心，我知道您是為我好，再苦我都會喝下。」緋影朝他點點頭。
「那就好，妳睡會兒，我晚點再來看妳。」朝她點點頭後，他這才退出房間，讓她好生歇息。
找到依歸，緋影也重重鬆口氣，閉上眼之後，她睡了一個自從爹爹離世後最香甜的覺。
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十天後，緋影終於隨著沐禮大夫前往北京城。
她這才發現沐禮大夫光是隨侍就有十來人，丫鬟也有三名，可以想見他一定有個她所不知道的身份。
一開始她並沒多問，直到了北京城，到達了他的府邸，才知道原來他是皇宮內有名的御醫！
而緋影也在他悉心照料下，半年後如期痊癒，從此她便跟在沐禮大夫身邊成為他最得力的助手。
「緋影，妳在我身邊也學了好一陣子，應該可以隨我出診了。」沐禮今日突然開口提起此事。
「出診？進宮嗎？」她有點畏意，「我……我怕做不好反而害了大夫。」
她知道沐禮大夫自從回京後，經常被傳入宮，可以想見他的醫術已深得宮內所有達貴的信任。
「不會，我對妳有信心，妳是我見過最細心的姑娘。」沐禮瞧瞧天色，「不早了，準備一下，換件乾淨的衣裳，等會兒就進宮，每月初五我得為皇太后送藥去。」
「皇太后她老人家不舒服嗎？」緋影好奇地問。
「皇太后身子骨好得呢！只不過養身罷了。」沐禮笑說。
「啊！那是我失言了。」她連忙垂首道。
「沒關係。」他準備著醫箱。
「那我這就去換衣裳。」緋影福身後，便笑著奔回房裡。她打開五斗櫃，找出一件她最喜歡卻也最素雅的綢衫穿上，再坐在妝鏡前，將披下如瀑布的發拎一綹綰上雙髻。
再看看自己，一切打點就緒，這才迅速飛奔出去。
那似蝶一般飛舞的身影，在府中前後穿梭，可引來所有人的注目，眾人也發現自從緋影進府後，本就沉靜的府邸似乎多了幾分愉悅的氣氛。
「沐禮大夫，不好意思，我來遲了。」她快步奔向大門，就見沐禮大夫已坐在馬車內等她。
「沒關係。」沐禮掀開布簾，當瞧見緋影的裝扮與穿著時，眼底揚起一道激賞的光芒。
「怎麼？我這樣不行嗎？」緋影擔心地看看自己。
「不，是恰到好處，上車吧！」
沐禮大夫溫和的笑容帶給她極大的信心，她點點頭，迅速上了馬車。
隨著馬車的前行，約莫一盞茶的工夫終於到達了紫禁城，沐禮朝守衛露了臉便立刻放行。
「您對宮廷的一切都很熟囉？您做了幾年御醫？」緋影好奇地問著。
「大清入關時我才三歲，祖父為可汗的右護，我就這麼跟著來到中原，二十歲行醫，至今已近四十年了。」沐禮瞇起眸，想起這段過往，彷似昨日啊！
「難怪您的醫術這麼高明。」緋影笑了笑，「除了您的專精外還有經驗的累積，對不對？」
「沒錯。」沐禮點點頭，對她是更為欣賞了。
「馬車僅能行進於此，現在咱們下車用步行的。」沐禮說著，便和緋影一塊兒步下馬車，繼續往前。
轉過一處景色極佳的柳色園，再踏過石板路，前面便是慈寧宮。
遠遠的，沐禮像是瞧見了誰，暗地抓了下緋影的手臂，「皇上來了，見了他定要下跪，口說『皇上吉祥』。」
「皇上！」緋影長這麼大，從沒想像過皇上的模樣，只知道皇上像天般高，絕不是她這種小老百姓見得著的，可沒想到如今他就在眼前……
突地，她臉色一變，目光直黏在皇上飄動的鬍鬚上，真的和魯大鬍子的胡好像好像呀！
愈看她心愈慌，直到皇上祁燁來到她面前、沐禮下跪問安時，她還直挺挺的站著，甚至有種想逃的打算。
「緋影……」沐禮輕聲低喚，鬢邊汗水都被她給嚇出來了。
「別過來，別過來……」緋影嚇得直搖頭，根本忘了什麼是宮廷禮儀，什麼又是天子之尊，連最嚴重的殺頭之罪都拋到腦後，只要看著他那口胡，她的心便立刻彈了起來，下一刻她當真旋身就跑！
「站住！」祁燁瞇起眸，揚聲重喝。
「還不下跪。」皇上身邊的小歷子公公趕緊對她吼道。
就這厲聲一喊，震住了緋影的心，也震住了她的腳步，她傻愣愣的站在原地，卻始終不敢轉身。
「轉過身，把臉抬起來。」祁燁倒是對這位小姑娘起了好奇心。
緋影人是轉過來了，但就是不敢抬頭。
「沐禮，她是誰？」頓時，祁燁從她身上聞到一股說不出的香味兒，於是轉首看著彎著腰，冷汗直冒的沐禮大夫。
「她是微臣的助手。」說時，他的腰也愈彎愈下了。
「哦！」祁燁冷冷的勾起嘴角，對著緋影說：「小姑娘，妳聽好了，如果妳再不抬頭，朕會立即將沐禮推出午門問斬。」
緋影立刻睜大眼，這才意識到對方的身份……皇上……他是皇上！
咚！她赫然跪下，顫著嗓音說：「皇上，求您，求您不要怪罪沐禮大夫，是小女子冒犯皇上，要處死也該由我承擔。」
「呵，妳終於明白朕是誰了。」祁燁撚鬚大笑，但見她仍垂著腦袋不敢面對他，他揚起下巴又說：「把臉抬起來。」
她渾身突地繃緊，但為了不讓他人受過，她還是緩緩抬起小臉……
就這一凝視，祁燁的眸光已深深被她那張纖柔妍麗的臉蛋，與小巧精緻的五官給吸引了。
「妳叫什麼名字？」他瞇起眸問。
「緋影。」她隨即又斂下眼睫。
「緋影，好美的名字。朕像是聞到一股桂花味兒，是妳身上抹的花粉嗎？」祁燁可是聞過不少女人身上的花粉味兒，可從沒她的好聞。
「啟稟皇上，這是緋影身上獨特的氣味，不是花粉。」沐禮早已發現，這才替她回答。
「哦！還真奇特。」祁燁笑望著沐禮，「朕猜你來宮裡定是要來為皇額娘送藥來的？」
「微臣正是。」沐禮擔憂的眼神偷偷覷了下緋影，真怕她會惹來聖怒。皇上平時看來雖溫和，但一激怒他，那龍威可是挺嚇人的。
「那去吧！」他揮揮手。
「謝皇上。」沐禮趕緊走向緋影，對她使著眼色，「走吧！」
「等等，她留下。」祁燁現在剛好沒事兒，找個女人來打發時間也不賴呀！何況是個一面對他就想逃的女人。
「這……」
沐禮朝她搖搖頭，跟著說：「是，那微臣這就去慈寧宮。」
緋影還想說什麼，可又擔心鬧事因而緘默不語，然而唯有她自己知道她有多害怕、多擔心，連心口都咚咚敲個不停。
「妳當沐禮的助手多久了？」祁燁慢慢朝附近一處花亭走去，而小歷子立即暗示緋影跟上。
「兩三個月了。」她碎步跟著，始終和他保持一段不短的距離，聲音更是細如蚊蚋。
「妳說什麼？朕聽不清楚。」他回頭看著她，「走近點。」
緋影深吸口氣，這才緩緩靠近他，輕聲又說了遍，「小女子追隨沐禮大夫，與他學醫有兩三個月了。」
「呵！那老傢伙，居然悶聲不響地收留個美女在身邊。」祁燁哼笑了聲，跟著望向她那雙怯柔大眼，「很少有女子習醫的，妳怎麼會有這份興趣？」
「我……我因為無路可去、有家歸不得，沐禮大夫好心收留我，小女子為報答恩情，所以跟在他身旁幫著整理些醫藥器具。」如果不看著他，緋影倒是可以應對自如，神情要比方才自在多了。
「為何無路可去、有家歸不得？」他好奇問道。
她抿唇不語了，但祁燁可以感受到她身子發出不小的顫意，連眼角都溢出淚影。
這女人到底藏了什麼秘密？
「妳知不知道，朕問話不答者……」
「要處死嗎？」她猛抬眼，精神備受煎熬，因為他的追問會令她想起這幾年來，讓繼父那色迷迷的眼神欺辱的痛，「那就死吧！」
「大膽！」祁燁沉聲一吼。
緋影立即跪下，但她並不怕死，也不後悔這麼說，如果她生來就是要讓男人如此對待，那她寧可死。
祁燁喘了喘氣，平復後又問：「妳真不怕死？」
「我想沒人不怕死，只是活著比死還痛苦時，只好選擇另一條路。」她雙拳緊握，也明白自己今兒個是回不去了。
「妳的想法還真的與常人不同。」祁燁挑高眉，隨即對她說：「走，隨朕去慈寧宮，沐禮大夫就在那兒。」
「您要讓我去見沐禮大夫了？」她難以置信，但表情中無不暗藏著抹喜悅。
「妳幹嘛這麼開心？是因為就要脫離朕了？」祁燁原就冷硬的臉色如今變得更森然了。
「不，小女子不敢。」緋影還真被他那抹氣勢給震傻了，雖然他沒有繼父看來這麼淫穢邪惡，可她就是無法排除根深柢固嵌在內心對留鬍子的人產生的畏意。
「那就抱著平常心跟朕邊走邊聊，不可離朕三步之外。」明知她怕他……不，應該說是離譜的害怕，可他就偏要她靠近自己，尤其近點兒，他才能聞到那股迷人的體香。
想著，他的下腹居然起了某種反應！
「是。」緋影縱使有幾分怯意，還是小心翼翼的跟上。
「妳是哪裡人？」他強壓下這股慾望又問。
「城南百餘里的姜溯縣。」她恭謹地回答。
「為何妳會這麼怕朕？」祁燁回頭，當近距離面對她時，他可以輕易瞧見她臉色又泛白了。
緋影驚愕的回開臉，不自覺的加快腳步，卻不注意撞翻一旁的長頸花盆！
碰！細碎的瓷片落在她腳前，而她也因為這樣的碰撞失了平衡，傾身就要朝眼前一塊尖利的碎片摔下。
祁燁長手一撩，將她攬進懷裡，「小心點。」
「不要，不要碰我。」她用力推開他，卻還是依令不敢走出他三步距離以外，但是她那張飽受驚嚇的模樣已全落入了祁燁眼底。
「算了，走吧！我們去慈寧宮。」祁燁的臉色也赫然變了。
緋影擔心自己又將皇上得罪而遷怒沐禮大夫，她深吸口氣，膽氣一壯便回答他之前問的問題，「因為親人已去世，小女子自認留下也沒有快樂，所以才悄悄離開，所以才會說自己有家歸不得。」
「為何突然改變主意，願意對朕說了？」他抿唇一笑。
「因為……皇上問話本該回答，方才是小女子無知，還請皇上見諒。」緋影恭謹屈膝道。
「哈……那很好。」他抓住她的手腕，「那我們可以很愉悅地攀談了？」
「……是。」她驚愕地望著被他握著的地方，那股麻辣的感覺讓她想抽回又不敢，只好被動地讓皇上給拉著走。
到了慈寧宮外，緋影立刻被眼前小橋流水的景象給凝住目光。原以為這些景色只可能在山林間見到，沒想到在後宮也能以人工方式造得栩栩如生。
後宮地方之碩大，更是讓她歎為觀止！
在她的觀念裡，沐禮大夫府邸已經非常寬敞氣派了，如今卻發現與宮廷任何一處景物相較下，仍有著天壤之別。
再過來便是皇太后最愛的花園了，花紅柳綠，陣陣幽香、燕剪鶯梭，細細輕吟、暖日遲遲、和風拂拂，訴不盡此處美景。
園中蘭采亭裡擺放著水果、茶具，可見皇太后定是經常來此閒坐。
直到宮門口，緋影揚首瞧著那棟華麗又高雅的建築，櫳角的紋刻、鴟吻的雕鏤以及瓦溝的細膩無不精美又無缺點，讓她對宮廷建築更有一絲瞭解。
跨進裡頭，宮女們遠遠瞧見皇上親駕，立刻跪地問安，「皇上吉祥。」
「皇太后在裡頭？」他瞇眼問道。
「是。」宮女立即讓開，卻疑惑地看著皇上所拉著的女子。
緋影被動地跟他進入裡頭，就見一位模樣高貴、穿著華麗的中年女子坐在椅上，與沐禮大夫談笑風生著。
「皇上！」沐禮首先瞧見，他立即站了起來，當看見他身旁的緋影還好好的，這才鬆了口氣。
「沐禮大夫……」緋影出聲喊道。
「快，這位是皇太后，快跪下問安。」沐禮心想如今能救她的，大概只能仰賴皇太后了。
「是，小女子向太后問安。」她趕緊跪下，嘴裡說的卻不是正式的宮廷請安禮法。
「哈……好有意思的小姑娘，起喀。」皇太后喝了口燕窩，這才笑道：「在宮裡，膝蓋骨是不值錢的，但卻也不能一跪了事。」
「啊？」緋影一驚，「小女子不懂。」
皇太后敏銳地看著祁燁那張冷肅的表情，可以想見這位小姑娘八成是得罪他了，只是他沒賜她罪，反而將她給帶了來，這其中……
「沒關係，以後妳就會懂了。不過在宮裡，得在主子面前機伶點，才會有出息，懂嗎？」皇太后狀似閒聊般的開口。
沐禮卻聽出了她話中有話，「皇太后，莫非您是想留緋影在宮中？」
「從剛剛到現在，你與哀家說話時就顯得心不在焉的，我猜是為了她吧？」皇太后聰明的猜道。
「微臣不敢。」沐禮趕緊解釋，「那是因為……」
「別說了。」皇太后輕揮手中絲絹，跟著又轉向祁燁，「你說呢？」
「皇額娘喜歡她，想留她下來伺候您，兒臣怎敢有意見。」祁燁勾唇一笑，表情甚是詭譎。
「對了，妳叫……」皇太后看向緋影。
「小女子叫緋影，目前是沐禮大夫的助手，如果可以，請您讓我繼續跟隨在沐禮大夫身邊。」她這次不敢亂跪，只好垂首道。
「這樣呀！」皇太后站起走向緋影，「妳不用怕，有我在，把臉抬起來。」
她柔軟的嗓音直沁入緋影心底，讓她有種莫名的安全感，於是慢慢將小腦袋抬了起來。
「嗯，好個羞花閉月、月裡嫦娥。」皇太后對著沐禮說：「我要定她了。」
「緋影，難得皇太后喜歡妳，妳就留下來伺候著吧！」沐禮於是道。
緋影看了看沐禮大夫，知道他也無力挽回，於是屈膝朝皇太后行禮，「緋影謝過太后。」
「好，好，那現在陪我到園裡走走吧！」皇太后對她也是一見歡喜，握住她的柔荑便往宮外走去。幾步後，她突然轉首問：「妳身子有自然香氣？」
「呃……是的。」緋影以為皇太后不愛這種味道，只是她也沒辦法呀！
「真是好福氣啊！省了花粉錢，又擁有這種聞之不膩的淺淡香味。」皇太后望著祁燁笑了笑後，便與她一塊兒走出慈寧宮外。
祁燁這才對沐禮說：「你知道朕為何要把她帶來慈寧宮？」
「微臣不知。」
「倘若是朕留她下來必然會引起後宮極度的議論，如果是太后留下她，就可避免這些。尤其身為太后的貼身宮女，亦可得到最佳的禮遇，不過……朕可沒有意思讓她就這麼得意下去。」祁燁抿唇一笑。
沐禮心下一驚，「皇上的意思是？」
「你等著瞧吧！」說著，祁燁也搖著扇，笑意盎然地步出宮外，徒留下一臉嗟然的沐禮大夫。